Текст книги "Антилия. Охота за неприятностями"

Появился Аларик, которого как раз вышибли в отставку. У своих он был, мягко говоря, не в почете, и ему сразу выдали проблемную жрицу. То ли поиздеваться решили, то ли наказать. Но послужной список ученицы его ничуть не смутил, Аларик без лишних разговоров увез Айрис с собой. Конечно, она думала, что это ненадолго. Ее ждал сюрприз. Фокус с замечаниями не прокатил. По приезду Аларик с бесхитростной улыбкой признался, что он светлый жрец, и раз уж девочка такая умная, пусть осваивает вторую специализацию. Она! Создание хаоса и тьмы! Айрис дико разозлилась и взялась за привычную подрывную деятельность с двойным усердием. Провалилась по всем пунктам. На ее годами отработанные трюки Аларик не попадался – заранее находил подложенные бомбочки, склеенные тапочки не надевал, а пыльных полтергейстов развеивал, заставляя пыхтящую от злости ученицу подметать весь дом. На раз вычислял любую подлянку, стоило жрице ее только замыслить. Будто сам знал их наизусть! На крики, истерики и сцены не реагировал, зато нотации читал долго и фанатично, только повод дай. Айрис и не заметила, как пролетел год, потом другой. И она милостиво решила – пусть живет. Ну, рядом. Ей не жалко.

– Вот, – закончила Айрис и хлюпнула носом. – Я и не думала, что опять…

– Поговори с ним, – категорично сказала я. – Возможно, он и не догадывается ни о чем.

– Пыталась уже, – отмахнулась она. – Ответил: «Тебе так будет лучше». Лучше… Мне… Ха! Это ему так будет проще!

– Может, это из-за доклада? – предположила я. – Дело принципа. Разберется во всем и вернется.

Айрис перестала всхлипывать. Плаксивое выражение исчезло с ее лица, глаза налились яростью. Смахнув слезы, она выпрямилась и отчетливо выговорила:

– Да ну его. Пусть катится. Переживу.

Развернулась и зашагала прочь – к столу с лопухами. Неужели съест? Видать, совсем дело плохо…

Есть сомнительное угощение Айрис не стала. Вытащила из выдвижного ящичка стола кружку, плеснула туда воды из вазы и залпом осушила ее. Ой. Выходит, это не еда? Лопухи вроде не такие, как были в таверне. Хорошо, что я из любопытства не стала их жевать. То-то бы все выпали!

Я отошла к другому столу, сунула нос в вазу. Пахло пряностями и свежескошенной травой, к поверхности поднимались крупные пузырьки. Полноценные бульбочки! Газированная эльфийская лопуховая настойка. Ну и ну. Пробовать ее было страшно. Хватит мне риналии с яблоками и гномьего пива! Обойдя вазу по кругу, я поняла, что мое любопытство сильнее разума. В разы. Вряд ли тут травят гостей, это даже для эльфов слишком. Айрис выпила, и ничего. Стоит, правда, с постной миной, но не зеленеет и не падает.

Я склонилась над столом и потянула ящичек за ручку. Один раз, второй. Не открывался, зараза.

– Никак? – раздался сзади голос с родными интонациями, и я вздрогнула.

Глубже их ничто не отпечатывалось в моем сознании. Три года, три долгих года, каждый вечер они въедались через наушники в самый мозг. Я слышала эти причитания чаще, чем песню Чипа и Дейла, а она стоит у меня на будильнике. Приободрившись, я обернулась. Так и есть – он! Фиолетовые волосы, челка заплетена в три косички, на шее татуировка в виде виноградной лозы. Одет по эльфийской моде – в милую шелковую пижаму.

– Нейт! – радостно воскликнула я и тут же осеклась. – В смысле, э-э-э…

– Нейтаниэль, – подсказал мой рейд-лидер. – Можно без титулов.

– Здорово, – облегченно выдохнула я. – А то я безумно далека от эльфийского этикета.

– Что ты пытаешься сделать? – кивнул он на стол.

– Ящик открыть.

Нейт плотно обхватил пальцами злополучную ручку и вжал ее внутрь. Что-то щелкнуло, ящичек выехал вперед.

– О! – обрадовалась я, рассматривая блестящий сервиз в виде фениксов. Изогнутая шея вместо ручки, фарфоровые крылья, нарисованные на блюдцах перышки. – Красивые кружки.

– Чашки, – поправил Нейт.

В этом он весь! Ребрышками не корми – дай замечание сделать. Чуть что – гр-р-р, и минус дкп[1]1
  DKP (от английской аббревиатуры Dragon Killer Points) – игровые очки, система распределения добычи, исходящая из учета степени участия игрока.


[Закрыть]. Чашки, кружки… Какая разница? С детства их путала. Со стопками вовсе засада была. Я их считала стаканчиками, только маленькими. Мама до сих пор мне припоминает шумное семейное застолье, во время которого я заявила гостям, что когда вырасту, буду пить коньяк, как мама – стаканами.

Нейт разлил воду по двум чашкам, одну вручил мне. Отпила глоточек и почувствовала, как в желудок опускается комок концентрированного счастья. Оно пульсировало, вспыхивая сотней пробирающих до дрожи салютов… Божественно! Захотелось схватить вазу, и буль-буль оно всё!

– За Райвена, – подмигнул Нейт, и я поперхнулась.

Что?!.. Ничего себе тост. Смерти моей хочет? Вдруг наш рейд-лидер тоже из гильдии наемников и они передали ему заказ? Не зря же Райвен его друг. А-а-а!

– Вы ведь знакомы? – отреагировал Нейт на мое замешательство. – Ты спрашивала про него в Эльрусе, вот я и подумал…

– Ага, – пробормотала я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не пуститься наутек. – Знакомы…

– Райвен мне странное письмо утром из Анкарона прислал, – озадаченно сказал он. – Что кардинально меняет жизнь и переезжает в Волшебный лес. Будет в свободное от поиска источников время выращивать цветочки и приобщаться к природе. Когда закончит с делами в гномьем цирке, куда его отправили отрабатывать дрессировщиком мартышек за какую-то выходку…

Выходку? Значит, его связь с гильдией наемников доказать не сумели и наказали за погром на королевском приеме. Я подавилась смешком. Гномы в своем репертуаре. Но Райвен удивил. В лес собрался. С заказными убийствами покончено? Впрочем, его репутацию я угробила, так что… Удачи ему. Теперь я точно знаю, что Дима мой друг, самый лучший. Хоть и не помнит меня здесь.

– Ты с Элвеном приехала? – спросил Нейт, бросив беглый взгляд на рыжего. Тот по-прежнему болтал с девицей в занавеске, то и дело теряя с ней зрительный контакт «глаза в глаза». – Вы вместе?

Совсем забыла, они же друзья… по подставным дуэлям. Девочек так издавна цепляют. И, как я понимаю, довольно успешно.

– Приехали вместе, – подтвердила я. – Но никакой романтики.

– Конечно-конечно.

Я допила лопуховую амброзию и отошла к бассейну, якобы полюбоваться кувшинками. Не хватало еще ляпнуть лишнего. Рейд-лидер у меня умный и дотошный, может просечь, что история с Райвеном нечиста. Зачем мне новые проблемы? Наоборот, готова поделиться старыми! Жаль, не возьмет никто.

Кувшинки спокойно покачивались на воде, сквозь которую прекрасно просматривалась мозаика, выложенная на дне бассейна. Древо жизни эльфийское – ветвистая сиреневая громадина. Растет в центре города, и в каком-то смысле заменяет вокзал. Порталов на нем много, я вечно их путала, щелкала не на те… Они стационарные, с фиксированными точками выхода. Питаются энергией леса, маги их лишь изредка настраивают. Но это всё равно творения стихии воздуха. С моим водным фонтаном-порталом не имеют ничего общего.

Я поискала глазами Айрис. Она снова стояла у окна, и вид у нее был убитый. Надо что-то делать, и срочно. Пойти и поговорить с Алариком, например. Пусть знает, до чего ребенка довел!

Я отлипла от бортика бассейна, шагнула к балкону, на котором жрец уединился с верховным друидом. М-да… Ну подкараулю я его, и что? Аларик меня слушать не станет. А кого станет? Я развернулась, высмотрела в кружке эльфов смеющуюся Дэйну. Раз она ночами в его номер в таверне шастает, ей и разбираться. Да! Точно! Отлично придумано. И справедливо. Я гений!

Безумно довольная собой, я поправила юбку и решительно направилась к певице. Вклинилась в толпу эльфов, вежливо кого-то отодвинула. Не дошла буквально пары метров. Чьи-то сильные руки схватили меня за талию, настойчиво притянули к себе. Я инстинктивно уперлась ладонями нахалу в грудь и едва сдержала стон отчаяния. На меня смотрели два глубоких зеленых глаза – азартно и очень яростно.

– Какая встреча, – насмешливо произнес Ирвин. Хватка стала крепче, воздух кончился. – Я уж и не надеялся.

Глава 2

Ирвина от меня оттащили быстро. Молниеносно! У эльфов отличная реакция, с такой можно комаров с потолка без всякого полотенца сбивать. Опомниться не успела, как оказалась рядом с Элвеном и Дэйной. Толпа вокруг собралась немаленькая – все гости подтянулись. Я пыталась отдышаться, Ирвин скалился на меня из-за спины принца, потирая красное ухо. Так ему и надо! Ума не приложу, как сумела его укусить. Извернулась, подпрыгнула и – клац… Паника – удивительное чувство! А еще я поставила свой личный рекорд по визжанию. Громче получалось разве что во время прохождения одной игры, в которой любила внезапно появиться из-за угла ужасная призрачная девочка.

– Опять этот кошак недожаренный, – шепотом процедил Элвен и крепко сжал мою ладонь. – Чего ему в Волшебном лесу не сиделось?

– В чем дело? – встревоженно спросила Дэйна. – Кто это?

– Знакомый мой… – глухо прокашляла я. – Помнишь, я в поезде рассказывала?

Певица кивнула, повернулась к златовласому эльфу и требовательно сказала:

– Мудрейший наследный принц Эрниеллон! Как сопровождающая этой леди, я требую немедленных извинений. Поведение вашего эльфа возмутительно.

Ирвин одарил меня таким взглядом, словно подбирал, с каким соусом закусит моей тушкой. Одет он был странно. Для местной публики, я имею в виду. Серые брюки, длинный пиджак – ничего вычурного.

– Ирвинлар, – хмуро выговорил принц, – объяснитесь.

Ну и имечко… Угораздило Сашку именно эльфа создать. Играл бы за людей, никаких проблем бы сейчас не было!

В толпе зашептались, принц Эрни (или как его там?) нетерпеливо сложил руки на груди. Ирвин прикрыл укушенное ухо прядью серебристых волос и обличительным тоном оповестил:

– Это… – запнулся, перевел дыхание и все-таки закончил: – она!

Почти прорычал. На весь зал эхом разнеслось. Зловеще так.

– Кто? – обеспокоенно поинтересовался принц.

– Она, – упрямо повторил Ирвин. – Та самая…

Что за напасть?! Опять «та самая»? Скоро я от этих слов нервно чесаться начну!

– Так… – Эрни одернул манжет на рубашке и обратился ко мне: – Значит, это вы осквернили друидский артефакт?

Опа. Звучит серьезно! Эльфы ахнули. Одни открыли рты от удивления, другие схватились за сердце, третьи уставились на меня, как на экскаватор, заехавший в их лес на полном ходу.

– Не она, а один мерзопакостный зайцелоп, – вмешался Элвен.

– Ответственность за поступки спутников лежит на хозяевах, – парировал принц. – Ирвинлар в своем праве предъявить претензии.

– И предъявляю! – мстительно заявил тот. – Требую суда.

Гости одобрительно закивали. Дэйна хапнула меня за локоть, да так резко, что рыжий выпустил мою руку.

– Давайте решим всё полюбовно, – певица ослепительно улыбнулась Эрни.

– Сумеют договориться – инцидент исчерпан, – милостиво согласился принц.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. С этим? Договориться? О чем?!

– Нет, – отрезал Ирвин. – Раньше надо было извиняться.

А морда не треснет?

– Опять кто-то судится? – Из толпы вышел Нейт и неодобрительно покачал головой. – Вы бы для начала нормально поговорить попытались.

Я демонстративно поморщилась и ойкнула, ощутив болезненный тычок в бок от Дэйны.

– Поговорить? – Ирвин надменно дернул плечом. – Ни за что. Она абсолютно неадекватная.

Это я-то неадекватная?! Сволочь! И где весь прошлый год была моя сковородка?

– Вы портите всем вечер, – вздохнул Эрни.

– Было бы что портить, – усмехнулся Нейт. – Они, наоборот, его хоть немного оживили.

Эльфы возбужденно зашушукались, рыжий с трудом сдержал смешок и заговорщицки мне подмигнул.

– Нейтаниэль, – строго сказал принц. – Ваше воспитание по-прежнему оставляет желать лучшего!

– Скучно здесь, – показательно зевнул тот. – Так что я не против повеселиться. Когда глава Ордена друидов – благороднейший мастер Лоурэлиэль рассказал мне историю с артефактом, я два дня заикался. От смеха. А в суде ее придется повторить. Пусть все послушают. Развлекутся!

Эльфы оживленно переглянулись, у некоторых от предвкушения аж уши зашевелились.

– В осквернении артефакта нет ничего веселого! – Ирвин заскрежетал зубами. – Ищите развлечения в другом месте. Мы с этой девой попробуем договориться. Без свидетелей.

И кивнул на балкончик. Что?! С ним, туда? Вдвоем?

– Ни за что! – Я попятилась, но дать деру помешала вцепившаяся в мой локоть Дэйна. – Он же меня сожрет.

– Неужели? – Друид полыхнул зелеными глазищами и потрогал ухо.

Невольно вспомнился дяденька, перед машиной которого я в детстве решила построить снежное королевство. Сам виноват, что припарковался перед шикарным сугробом, а мне было скучно ждать маму из магазина. На просьбы отойти я не отреагировала, и водитель вышел с намерением увести меня с дороги. За что получил совочком между глаз. Из магазина как раз вышла мама и кинулась перед ним извиняться. Потом расстроенно спросила, зачем было обижать дядю, на что я беззастенчиво ответила: «А вдруг он маньяк?». Бедный водитель ретировался со скоростью света, и глаза у него при этом были круглые-прекруглые. Точь-в-точь, как сейчас у Ирвина.

– Иди, – настойчиво прошептала Дэйна. – Попроси прощения, поплачь, что угодно делай. Суда допустить нельзя.

Издевается, что ли? Да я лучше в бассейне утоплюсь, чем буду прощения просить! Элвен напрягся, но Нейт выразительно мотнул головой, и рыжий спрятал руки за спину. Видимо, чтобы не было соблазна в друида фаербол метнуть. Эх. При всем богатстве выбора…

Безнадежно вздохнув, я подошла к зло прищурившемуся Ирвину. Он жестом предложил пройти на балкон. Я протестующе мотнула головой, друид цапнул меня за руку и потянул за собой. Ой-ой. Колыхнулась занавеска, сзади зашептались. Мне конец! Не зря я не хотела на этот бал идти. Как чувствовала! Ирвин впихнул меня на открытый всем ветрам уголок с цветочным навесом и вошел следом, плотно задвинув занавеску. Холод пробрал до костей, желудок прилип к позвоночнику. Я уперлась спиной в жесткие перила, глянула вниз. У-у-у… Высотень и темнотень. Красиво, конечно. Город как на ладони, мерцание фонарей-бабочек, мягкий свет в окошках домов. Только любоваться было некогда. Напротив стоял злющий друид. Упертые в бока руки, кровожадный блеск в глазах. А ведь говорила мне мама – не знакомься с парнями в интернете!

– Итак? – выжидающе спросил Ирвин, не сводя с меня разъяренного взгляда. – Я внимательно слушаю.

Я нервно сглотнула, вцепившись в перила. Эльф высокомерно вскинул бровь. Хочет объяснений? Получит!

– Включи логику, – от души посоветовала я, стараясь четко выговаривать слова. От холода хотелось клацать зубами, а Ирвин мог подумать, что я на второе ухо покушаюсь. – Я не знала, что артефакт выберет тебя. Как бы спланировала всё заранее? Мне жаль, что теперь над тобой смеются.

– Жаль? – яростно осведомился он. – Поэтому ты во время ритуала по лестнице металась, как истеричная белка, и хихикала?

– Я плакала, между прочим.

– От счастья. А после заявила, что это было прекрасно.

– Ну так было же, – прыснула я, вспомнив переполох в лагере. – Ваши кругами бегали – умора.

Ирвин со свистом втянул воздух, я спохватилась и добавила:

– Потом, конечно, стало невесело.

– Еще бы! С такой скоростью удирала, что забор снесла.

– Это не я! Слушай, ну чего ты от меня хочешь? Чтобы я к твоей ветке новые листочки приклеила? Бантик завяжи, и нормально будет. Никто не заметит.

– Я вот что подумал, – хищно сверкнул глазами Ирвин. – Может, если я тебе голову откушу, тоже никто не заметит?

О, опять заладил…

– Подавишься, – пообещала я.

– Уж точно не мозгами.

– Хватит ныть, будто эту палку целиком схомячили. Она что, не работает теперь?

Друид глухо зарычал, шагнул ко мне. Ай… Резкий порыв ударил по цветочной крыше, и нас осыпало горсткой бледно-розовых лепестков. Как в кино, блин. Надеюсь, когда он мне голову откусит, чавкать не будет. А то вся романтика насмарку пойдет.

– Работает, – процедил он сквозь зубы и стряхнул с макушки лепестки. – Даже с твоим… дизайном авторским.

– Внешний вид – не главное, – вспомнила я увлекательную лекцию Роана.

– Ты – самое ужасное, что со мной случалось! Устроила балаган из ритуала. И, как я вижу, совершенно не раскаиваешься.

– А должна? – хмыкнула я и выдала самый неоспоримый аргумент всех времен и народов: – Ты первый начал!

– Я?!

– А кто меня о дерево приложил? Лесной дух? Считаю, мы квиты.

Повисла пауза. Я поежилась, отпустила перила. Не балкон, а Северный полюс! Пожалуй, я согласна на суд, если там тепло.

– Чего трясешься? – насмешливо спросил Ирвин. – Страшно?

– Вот еще! – фыркнула я. – Просто холодно. Рычанием своим туристов пугай. А страшного в тебе – только прическа. И уши.

– И поэтому ты к ним упорно лезешь. Пожалуй, стоило у принца охранника одолжить. А то и двух! По одному на каждое ухо!

Не успела сообразить, что бы такого остроумного ответить, как на мои плечи лег пиджак. Мягкий и очень уютный. Я в него тут же закуталась, машинально. Ура! Превращение в сосульку отменяется. Откуда он взялся – сообразила с опозданием.

– Э-э-э… – растерянно протянула я, рассматривая вязаный джемпер, в котором остался Ирвин. – Ну, это… Спасибо.

– Не люблю замороженную еду, – ехидно ответил он. – На зубах хрустит противно.

– Этот гордый владелец обкусанной палки снова тебя достает? – раздался сзади очень знакомый голос.

Не может быть! Ирвин вздрогнул, в замешательстве завертел головой. Секунду спустя в пол перед ним с треском врезалась секира, и на балкон приземлилась Тини, ловко перемахнув через перила. Ё-мое! Как она сюда забралась?! Высота ого-го!

– Не понял… – ошарашенно выговорил Ирвин. – Вход с другой стороны, через ворота.

– Не люблю мосты, – спокойно отозвалась гномка. – Высоты боюсь.

– Тиничка! – вне себя от радости воскликнула я.

Она меня все-таки не бросила! Пришла! Настоящая подруга, не то что наши толерантные почитатели эльфийских традиций. Выпихнули на балкон с этим людоедом договариваться, будто так и надо.

Ирвин смерил Тини внимательным взглядом и строго спросил:

– Вас сюда точно приглашали?

– Конечно, – невозмутимо ответила она и выдернула секиру из покореженных досок. – Вот мое приглашение. Хочешь поближе рассмотреть? Или ушки купировать?

– Уважаемая, – отшатнулся Ирвин. – Вы не в Анкароне. Оставьте свои варварские замашки.

Тини выразительно фыркнула.

– А мне он судом угрожает, – доложила я.

– Никому еще священный горшок об голову не разбивали? – осведомилась она, закинув секиру на плечо. – Какое упущение. Пора исправить.

– Гномы… – презрительно обронил Ирвин и повернулся ко мне. – Так и быть, извинения приняты.

Какие еще извинения?.. Он гордо задрал подбородок и вылетел с балкона, едва не сорвав занавеску в проходе.

– Ты меня спасла, – выдохнула я, наклонившись к Тини.

– Еще нет, – нахмурилась она. Лицо у нее стало серьезным, в глазах мелькнула тревога. – Тебе надо немедленно сваливать отсюда.

Оу… Сказано это было таким тоном, что я ни на секунду не засомневалась – действительно надо. Приключилась какая-то катастрофа. Иначе что гномка делает в Шаасе?

– Села на следующий же поезд, – ответила она на этот немой вопрос. – Счастье, что успела вовремя. Слушай внимательно. Верховный друид заодно с архимагами.

– Что?!

Жесть! Полная. К кому я приехала?

– Я говорила с отцом, – пояснила Тини. – Он долго отнекивался. Потом намекнул, что в этом деле по верхам все повязаны. Целый заговор, едренин батонин! Значительная часть магии уходит куда-то налево очень давно. В одну каску архимаг не осилил бы такое годами проворачивать. Его многие прикрывают, и король Касиан в том числе. Куда девают энергию – мало кто знает. Папулю моего тоже не посвятили. Но он посоветовал увезти тебя подальше, и как можно скорее.

Чумовой расклад… Выходит, Кэир попробует от меня избавиться? Ведь прямо сейчас Аларик рассказывает ей, кто я! Если уже не рассказал.

– Всё серьезно, – добавила гномка. – Аларику удивительно повезло, что его после доклада не грохнули.

– Хорошо, поняла. – Я облокотилась о перила и посмотрела вниз, на бесконечно далекую траву. Голова закружилась, словно балкон внезапно оказался кабинкой колеса обозрения, застрявшей на самом верху. – Сваливаем.

– Ты чего? – Тини схватила меня за руку и оттащила от перил. – В лепешку расшибиться им на радость решила? Аккуратно выходишь с балкона, по возможности не привлекая внимания. Спускаешься к воротам, на мосту я тебя встречаю. А там подумаем, где спрятаться. Главное – смыться из дворца. Оставаться здесь опасно. Если Кэир захочет – попросту не выпустит. Через ворота без ее позволения никто не пройдет. Я в ловушке?.. И через балкон мне не уйти. Ну почему я не человек-паук?! Меня куча насекомых кусала, и ни одного радиоактивного. Заклинание левитации тоже не спасет – слишком высоко. Кстати!

– А как же наши? Нужно их предупредить.

– Некогда! Толпой всё равно не улизнете, заметят сразу. За них не переживай – им ничего не будет, да и Дэйна персона важная. О себе думай. Ты еще хочешь домой?

– Очень!

– Вот и шуруй, – наставительно сказала она и развернула меня к выходу с балкона. – Давай, в темпе.

Тини указала секирой на занавеску и снова перемахнула через перила, исчезнув из вида. Ух… Что творится? Она хочет, чтобы я ушла с ней, никого не предупредив. Занятный план! Вполне может быть подставой. Но кому я вообще могу доверять?

Я прислушалась к интуиции. Та была на удивление конкретна и твердила одно – на гномку можно положиться. А кто я такая, чтобы спорить с шестым чувством?

В зале всё было по-прежнему: разбитые на группы эльфы, медленная музыка и общая атмосфера уныния. Эту вечеринку не спас бы даже бассейн, наполненный лопуховой настойкой. Элвен стоял у окна с Айрис, и что-то ей рассказывал, отчаянно жестикулируя. Казалось, вот-вот шторы подожжет. Зато она улыбалась – едва заметно, уголками губ, но потихоньку оживала. До меня вроде как никому не было дела, и я осторожно двинулась вдоль стеночки к выходу. Желанная арка становилась всё ближе, виднелся коридор и часть лестницы, от которой до ворот рукой подать…

– Ты куда? – настиг меня любопытный голос. От неожиданности я подпрыгнула. Обернулась и увидела Дэйну. – Дамская комната в другой стороне.

Вот невезуха! Оставалось-то пару метров одолеть. На певице опять была та накидка, что так не понравилась Кэир. Помнится, Аларик унес эту тряпочку с собой на аудиенцию с верховной рысью. Значит, они уже поговорили. Черт-черт-черт!

– Точно, – рассмеялась я, хлопнув себя ладонью по лбу. – В этом дворце без карты не разберешься, где что. Но раз уж я сюда забрела, прогуляюсь по коридору. Он красивый!

– Что ты сделала с Ирвином? – хихикнула она. – Выскочил с балкона, как кот ошпаренный, бормоча про ненормальных девиц. Объявил, что всё улажено, и полную лопуховую вазу вылакал. Еле отняли! Теперь сидит в углу и от каждого шороха за уши хватается.

Да уж… Тини – прирожденный дипломат!

– Мы договорились, – таинственно произнесла я.

– Вижу, – Дэйна выразительно посмотрела на пиджак. – Идем, Кэир сказала, что знает, как тебе помочь.

– Нет-нет, – запротестовала я и доверительно сообщила: – Я сматываюсь. Она заодно с Милредом и Тайрусом.

– Что за чушь? – Певица остолбенела. – У Кэир сложный характер, но она моя подруга, и с архимагами издавна конфликтует.

Сложный характер, угу… Понимаю, Дэйна не желает верить, что Кэир одна из тех, кто тырит энергию.

– И всё же я сматываюсь, – бескомпромиссно заявила я и попыталась обойти девушку.

Не тут-то было. Дэйна решительно преградила мне путь и с непривычно жесткой интонацией сказала:

– Тебе придется остаться.

В ее взгляде больше не было ни замешательства, ни заботливого блеска.

– Ты знала, – ахнула я. – С самого начала знала. И спланировала, да? Но… Как? Ведь обратиться к Кэир было идеей Аларика.

– Мужчины, – пожала плечами Дэйна. – Так легко сделать, чтобы они посчитали твои идеи своими.

Какой запущенный случай… Я-то думала, у них отношения наладились. Старая любовь не ржавеет, все дела. Хождение за ручку, ночные экскурсии в спальню. А она его попросту использовала?

– Аларик тебе никогда этого не простит, – мстительно прошипела я.

– Он и в тот раз не простил, – устало вздохнула Дэйна. – Зато жив остался. И сейчас я ему тоже подставиться не позволю.

– Так это всё ради него?

– Ради всей Антилии, – ровно выговорила она. – Ты ее погубишь.

– Каким образом?

– Тайны на то и тайны, чтобы ими оставаться. Ты даже не представляешь, сколько бед можешь нам принести.

Послушайте только! Мисс благородство. Всех обманула, меня подставила, любимого предала, а ведет себя так, будто мы должны быть ей глубоко признательны.

– Тебя архимаги подослали?

– Нет, конечно, – удивленно моргнула Дэйна. – Я в принципе не выполняю ничьих поручений. Наша встреча в Анкароне была для меня неожиданностью, как и твои откровения после приема.

И почему я не откусила свой болтливый язык? Подозревала всех подряд, никому не доверяла. А тут расслабилась. И с кем? Всё ведь логично – верхушка в курсе заговора, Дэйна – главный бард. А я круглая дура!

– Леся, пойми, – мягко сказала она, приблизившись ко мне вплотную. – Это Милред с Тайрусом напортачили и не нашли другого выхода, кроме как тебя убить. Испугались, в гильдию наемников обратились. С твоей помощью Кэир их точно подвинет. Она давно мечтала. Пусть эти затейники королю объясняют, что за игра такая, откуда взялись порталы между мирами и какого черта из-за их самодеятельности к нам могут проникать люди извне. А твоя смерть ей ни к чему. Получишь комнату во дворце, вполне уютную. Будешь жить себе спокойно.

– Ну уж нет, – непреклонно ответила я. – Нечего втравливать меня в вашу политику мутную. Разбирайтесь сами! Я хочу домой. Раз Кэир не собирается помочь мне с возвращением, поищу другие варианты.

Я повернулась к арке. Напрасно. Дэйна затейливо что-то просвистела – коротко и очень тихо. Дышать стало нечем. Голова закружилась, ноги подкосились. Упасть не получилось – казалось, я вовсе не способна сдвинуться с места. Чертовы барды с их обездвиживанием. Нечестно!

– Ты и благоразумие – понятия несовместимые, – вздохнула Дэйна и твердо добавила: – Запомни раз и навсегда – домой ты не вернешься. Жить останешься в Антилии, и от тебя зависит, долгой ли будет эта жизнь. Архимаги не отступятся, а Кэир готова помочь. Ну же, не веди себя как ребенок. Никто не предложит варианта лучше. Даю последний шанс. Не упусти его.

Послала бы ее куда поглубже, но даже пискнуть не смогла. Воздух кончался, в ушах пронзительно стучало. Гости ничегошеньки не замечали. В нашу сторону и не смотрел никто. Зал закружился, кристаллы расплылись цветными пятнами. Где Элвен, когда он так нужен?!

– Они тебе не помогут, – словно угадала мои мысли Дэйна. – А если и попытаются, сами пострадают. Всех я выгораживать не буду.

Мгновение, и карусель перед глазами прекратилась. Воздух вернулся в зал, оцепенение спало. Я глубоко вдохнула и привалилась к стене, но Дэйна быстро подхватила меня под руку и с улыбкой уточнила:

– Мы друг друга поняли?

Выбора особо не было, и я выдавила ответную улыбку, хотя искренне мечтала окунуть эту гадину в бассейн и слушать извиняющееся бульканье. Будь у меня дар, она бы у меня сама туда нырнула! Чтобы огонь на голове потушить!

– Жаль, что внушение на тебя не действует, – огорченно сказала Дэйна. – Было бы намного проще.

Ой, простите… Я сейчас разрыдаюсь от сочувствия. И что бы она мне тогда внушила? Что я рехнувшаяся жительница Антилии, придумывающая сказки про другой мир?

– Почему мне нельзя домой? – спросила я, восстановив дыхание.

– Странный вопрос. Мы не хотим, чтобы в вашем мире узнали о нас.

– Даже если я кому-нибудь расскажу, меня ненормальной посчитают. Для путешественников в параллельные миры есть специальное отделение в больнице. Психиатрическое.

– Неважно. Лишний риск нам не нужен.

Она сжала мою руку крепче и настойчиво потянула к бассейну. Пришлось пойти. Присмотрелась – у бортика, в компании эльфов, стояли Аларик и Кэир. Жрец что-то рассказывал, она сосредоточенно кивала, то и дело поправляя шаль на плечах. Выглядела при этом жутко довольной, будто выиграла в лотерею главный приз. И сдается мне, что этот приз – я…

Провал провалов! Зачем я пошла на этот дурацкий бал?! Надо было хватать Бодачку и бежать на мыс Эверли. Там Лэйси, а она – маг из оппозиции. Вместе мы бы наверняка разобрались с обратным порталом. А теперь буду жить в эльфийском дворце вместо собачки.

Музыка сменилась на совсем унылую, из кристаллов полился холодный свет. Специально, что ли? Аларик с Кэир нас заметили. Она следила за нашим приближением с азартным предвкушением, он – настороженно. Неужели что-то подозревает? Впрочем, без разницы. Помочь всё равно не сможет.

Подойдя к бортику, Дэйна отпустила мою руку и тихонько подтолкнула меня навстречу Кэир.

– Леся, – медленно выговорила эльфийка, словно пробуя на вкус непривычное имя. – Не переживай, ты в безопасности. Во дворце до тебя никто не доберется. Погостишь у нас, пока я разберусь с архимагами. Теперь не отвертятся! Ты – живое доказательство того, что они слишком заигрались и натворили дел… Как хорошо, что вы обратились ко мне!

Угу, просто прекрасно. Не знаю, в какую сторону бежать от счастья. Судя по всему, архимаги никак не ожидали, что к ним может свалиться попаданец из другого мира, поэтому и решили быстренько от меня избавиться. Скорее всего, это связано с компьютерной игрой. Не похоже, чтобы Дэйна знала о ней, уж слишком подробно расспрашивала. По словам Тини, высокопоставленные лица в курсе, что магия уходит на сторону. А вот куда – известно немногим. Выходит, энергию тратят на виртуальную «Антилию»? Зачем?! Что натворили Тайрус с Милредом? Портал в магазине фэншуя – их?

– Не знаю, удастся ли вернуть тебя домой, – сочувственно вздохнула Кэир. Еще одна актриса! Дэйна бы ей хоть намекнула, что концерт окончен. А то столько усилий впустую. – Но мы сделаем так, что ты сможешь нормально жить в Равии, не боясь за свою жизнь.

Аларик сдержанно кивнул. Сбагрил, и ура. Миссия выполнена, фонтан в безопасности.

– Спасибо, Кэиртариэль! Это мудрое решение, – почтительно поклонилась притворщица Дэйна, повернулась к Аларику и тронула его за плечо. – Мы вряд ли сможем защитить Лесю. Знаю, тебе хочется во всем разобраться, но… Рисковать ее жизнью не стоит.

Аларик задержал на мне ничего не выражающий взгляд и снова кивнул. Предатель! Дэйна убрала руку, присела на край бортика.

– Ну что? – нетерпеливо спросила меня эльфийка. – Согласна?

Будто ей нужно мое согласие. Кэир на меня плевать. Я для нее и не личность, а так… Живое доказательство ошибки архимагов. Ей удобно дружить со мной против них. Подержит рядом, пока меня можно использовать. А что потом?

– Леся? – уже жестче повторила Кэир. – Ты нас слышишь?

Нет! Я – слепо-глухо-немой капитан дальнего плавания! Аларик оглянулся на Элвена, тот сразу отвлекся от Айрис и вопросительно посмотрел на меня. Кажется, самое время орать и просить о помощи. Дэйна ласково улыбнулась, но предупреждение в ее глазах я рассмотрела отчетливо. У-у-у, змея! Друзей подставлять не буду. Но и легко не сдамся! Не дождутся.