Текст книги "Черный Валет"

– Не угодно ли, миледи, чтобы я помогла вам одеться? – спросила девушка.

На Бет было надето простое льняное платье. Нужно было только накинуть плащ и завязать пояс.

– Нет, – отозвалась она. – Можешь сказать… маркизу, что я встречусь с ним, как только буду готова. Трилби присела с поклоном.

– Ты вовсе не должна так относиться ко мне, – обратилась к ней Элизабет. – Я всего лишь пленница здесь.

– Но, миледи, вы наша новая маркиза, – возразила девушка.

Какой громкий титул! Бет подавила горькую усмешку. Маркиза! В самом деле!

Но все же она не удержалась и спросила Трилби о том, что уже давно не давало ей покоя:

– Не могла бы ты рассказать мне о своем хозяине?

– А что бы вы хотели узнать о нем? – поинтересовалась девушка после некоторого замешательства.

– Он… он старый?

– Нет, ему нет еще и тридцати.

Элизабет никак не могла решить, плохо это или хорошо. В глубине души она все-таки надеялась, что маркиз окажется стариком и будет не способен выполнять свои супружеские обязанности.

– А какой у него характер?

Трилби колебалась.

– Честно говоря, миледи, я не знаю. Он рос далеко отсюда и нечасто приезжал до… мятежа. Я слышала…

– Что ты слышала? – Бет торопила ее с ответом. Девушка подняла глаза на Элизабет. Взглядом она умоляла свою госпожу не спрашивать больше ни о чем.

– Трилби… ну я же все равно скоро узнаю. Пожалуйста.

– Я не знаю, миледи. Действительно не знаю, – повторила служанка. – Маркиз часто уезжает куда-то. Говорят, он игрок и… – Ее голос дрогнул. – Это все, что я могу сказать вам, миледи.

У Элизабет перехватило дыхание. Было что-то еще. Гораздо больше, чем сказала эта девочка, иначе она не стояла бы сейчас перед ней с таким несчастным лицом. В объятия какого монстра толкал ее ненавистный Камберленд?!

Ну что ж, это она скоро узнает. Элизабет обернулась:

– Я скоро спущусь. Скажи мне, куда идти.

– Я подожду вас за дверью, – настаивала Трилби, понимая, как важно ее госпоже побыть одной хотя бы несколько минут.

Бет вздохнула. По правде говоря, ей совсем не хотелось в одиночестве бродить по гулким коридорам замка.

– Спасибо, – отозвалась она. – Я не задержусь.

Горничная вышла, неслышно закрыв за собой дверь.

Элизабет надела плащ, накинула на плечи клетчатый плед и заколола его незамысловатой брошью. Она повязала пояс, кое-где украшенный драгоценными камнями. Этот пояс был единственной вещью, которую Бет разрешили взять из дома. Пояс и еще этот плед. Накинув его поверх плаща, девушка ощутила чувство гордости, уже успевшее позабыться от постоянных унижений. Но сейчас она была горда, ведь одежду именно такой расцветки носили мятежники. Элизабет это ни капельки не смущало. Пускай Форбс знает, что ему предстоит взять в жены отнюдь не кроткую девицу.

Слегка похлопав по щекам, чтобы вернуть им хоть немного краски, Элизабет придирчиво посмотрелась в зеркало. Она ни за что не будет выглядеть бледной и напуганной.

«Думай о Дугале», – приказала она себе.

С этими мыслями юная невеста открыла дверь и молча, с гордо поднятой головой, отправилась вслед за Трилби на встречу со своим женихом.

3

Ожидая встречи с девицей из клана Макдонеллов, Рори никак не мог заставить себя держаться непринужденно.

Лучше бы ему сейчас повстречаться с палачом, чем с невестой. С любой невестой, но особенно с этой, полной ненависти и страха.

Но, может быть, она вполне охотно согласилась принять титул, хоть и предложенный королем?

В дверь постучали. Как должен вести себя в этой ситуации простоватый щеголь? Уж точно не выражать почтение.

– Войдите, – произнес маркиз достаточно громко и слегка приподнялся в своем кресле.

Нетрудно было понять, что невеста была совсем не застенчивой девушкой. Одна, без сопровождения, выпрямив спину и нахмурив брови, она гордо вошла в зал, бесстрашно глядя на своего жениха.

– Леди Элизабет? – спросил Рори.

Она спокойно взглянула на него, незаметно изучая и оценивая неизвестного ей мужчину. Ее голубые глаза, темные, как Северное море, в тот момент грозно сверкали, как будто шторм бушевал в них волнами гнева.

Таким же оценивающим взглядом ответил ей Форбс. Да, Трилби действительно позаботилась о волосах его будущей супруги. Длинные, цвета красного дерева, с рыжими прядями, они были убраны в затейливую прическу и украшены цветами.

Лицо Элизабет казалось слишком худым и заостренным, чтобы его можно было назвать хорошеньким. Подбородок немного выдавался вперед, говоря об упрямстве и непреклонной воле. Губы рассмотреть не удалось, так как они были плотно сжаты в тонкую линию. Только нос Бет, как отметил про себя Рори, можно было бы считать классически правильным, но и он, как назло, оказался весь в веснушках.

Трудно было представить, какая улыбка могла бы довершить этот образ. И все же это было очень интересное лицо, лицо умной и сильной женщины. Даже если она и испытывала страх перед незнакомым человеком, выбранным ей в мужья, то мастерски скрывала это. Форбс был очень заинтригован происходящим, и это, увы, могло разрушить все его планы.

– Надеюсь, вам понравился ваш новый дом? – произнес наконец Рори после долгой гнетущей паузы.

– Нет, – бросила она в ответ. – Это не дом, а свинарник.

Это было чистой правдой, и маркиз едва сдержал улыбку, удивляясь ее смелости. Вместо этого он лишь поднял бровь, придав лицу обычное саркастическое выражение.

– Манеры тоже не лучше, – продолжала Бет. – Я уже убедилась в том, как сильно заинтересовал вас мой приезд. – Ее взгляд выражал нескрываемое презрение, и Рори понимал, что произвел именно то впечатление, которое стремился произвести. Так отчего ему вдруг стало так грустно?

– Разве мог я надеяться, что вам так не терпится познакомиться со мной?

Ярость засверкала в голубых глазах девушки, делая их еще прекраснее.

– Едва ли, – усмехнулась она. – Я и не ожидала, что меня здесь приветливо встретят.

– У меня были дела, – пожал плечами Рори.

– Дела?

– Да. – Форбс махнул надушенным носовым платком у себя перед носом, словно почувствовал какой-то неприятный запах. – У меня много разных интересов.

Он отметил, как неприязнь в голубых глазах Элизабет становится все ощутимее.

– Вы не хотите выходить за меня? – прямо спросил Рори.

– Нет.

Ответ был таким быстрым и твердым, что он чуть не вздрогнул. Почему это происходит с ним? Черт возьми, он ведь и сам не хочет этого брака.

Маркиз поднялся и подошел к Элизабет, откровенно оглядывая ее со всех сторон.

– Тогда почему вы дали свое согласие?

– А вы почему? – воскликнула она. – Вы что, не могли найти себе жену иным способом?

– При моем титуле и богатстве мне необходима жена, – заявил Форбс. – Причем по моему собственному выбору. Однако за вами дают поистине королевское приданое.

Он видел нескрываемое презрение в глазах Элизабет и вдруг почувствовал, что весь дрожит. Рори полагал, что сможет уклониться от выполнения супружеского долга, что, предоставив своей жене самое необходимое, он сможет забыть о ней, как делали большинство мужчин. Но теперь маркиз сомневался, сможет ли вообще хоть что-нибудь удовлетворить эту женщину из клана Макдонеллов.

– Я ответил на вопрос, – сказал он. – Теперь ваша очередь. Почему же вы согласились?

– Мой младший брат умрет, если я откажусь от брака с вами.

Немало сил потребовалось Рори, чтобы сохранить самообладание. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Много людей погибло, – с наигранным равнодушием произнес он.

– Среди них и мои старшие братья, – медленно произнесла Элизабет. – И теперь я ни за что не потеряю Дугала.

– И поэтому вы согласились на этот брак?

– Да, под давлением обстоятельств, – ответила Бет. – Вряд ли вам приятно это слышать.

Рори пребывал в нерешительности. В глазах своей невесты он заметил не только ярость. Боль и страдание притаились в их глубоких тенях. За ее резкими словами скрывался настоящий страх. И хотя бы в этом он должен был ей помочь.

– Ну что ж, честно говоря, вам тоже не удалось очаровать меня, – жестоко бросил маркиз. – Но меня больше интересуют земли, которые после свадьбы перейдут в мою собственность. Так что можете не беспокоиться, делить с вами постель я не собираюсь. У меня другие интересы. Итак, мадам, я предлагаю вам сделку. Мы, безусловно, поженимся, ведь ни у одного из нас нет выбора. Но давайте сразу договоримся: я не вмешиваюсь в вашу жизнь, а вы в мою. Вы согласны?

Элизабет стояла неподвижно, сжав руки, и уставившись на своего будущего мужа. Рори отметил, как мужественно она пытается совладать со своими чувствами.

– У вас-то есть выбор, – горько произнесла Бет. Форбс внимательно изучал свои ногти.

– Похоже, вы недостаточно хорошо знаете короля. Его величество пожелал осчастливить меня, отдав мне ваши земли, вашу руку и сердце. Никто не смеет перечить королю.

– Почему я должна вам верить? – Элизабет подозрительно прищурилась.

Рори вновь взмахнул носовым платком, изображая глубокое безразличие.

– Меня не волнует, верите вы мне или нет. Я могу сделать с вами все, что захочу, и вы, мадам, прекрасно знаете об этом. Между прочим, по сравнению с другими изменниками вам повезло гораздо больше. Вас не казнили, поскольку герцог Камберленд полагает, что наш союз может стать полезным для короля Георга. Так что выбирать вам не приходится.

– Но тогда… почему вы не хотите…

– Потому что, как мне кажется, мы не очень подходим друг другу. Но мне все-таки от вас кое-что понадобится. Мне необходима свобода, чтобы жить так, как я хочу. Мне не нужны постоянные придирки, упреки или ручьи слез. Взамен я обещаю спокойную жизнь для нас обоих. – Рори искоса взглянул на Бет. – Если, конечно, вы согласитесь выйти за меня замуж.

– А они не станут…

– Проверять простыни? Скорее всего. Однако кровь в эти дни и так льется слишком часто. Лишние несколько капель… – Рори пожал плечами.

Элизабет вздрогнула, чувствуя, как лицо стремительно заливает краска стыда. Она и представить себе не могла, что придется обсуждать столь интимные подробности.

– Мадам? – Голос маркиза вернул самообладание растерявшейся девушке.

– Могу я в таком случае ездить на лошади, покидать дом? – дерзко спросила она.

Чувства восхищения и удивления одновременно вспыхнули в душе Рори. Девушка была на положении пленницы и тем не менее пыталась ставить свои условия.

– Возможно, при определенных… обстоятельствах, – осторожно ответил маркиз.

Чуть прищурившись, она пристально взглянула на него. Этот взгляд заставил Рори задуматься, не слишком ли много он сказал, не слишком ли много позволил Элизабет. Следовало несколько сгладить это впечатление.

– Мы поженимся через неделю. Я уже пригласил на церемонию представителей всех кланов, – заявил Рори. – И вам придется научиться делать то, что я скажу. Я всего лишь хочу, чтобы все это было достаточно… приемлемо для нас обоих.

– Приемлемо? – В голосе Бет слышалась холодная ярость. – Приемлемо? Стать женой предателя, человека, который убивал своих земляков, который…

Ее испепеляющий взгляд был полон презрения, когда она прервала себя и спросила:

– Да и вообще, были ли вы там?

– О да, миледи. Я участвовал в битве при Каллодене, хотя и не по собственной воле. Война – это пустая трата времени, – изображая скучающее выражение, произнес Форбс.

– Мои братья так не думали, – горько произнесла Бет.

– Может, мы с ними встречались, – безразлично ответил Рори. Ему совсем не понравилось чувство глубокой симпатии, которое вызывала у него эта женщина. Это было слишком опасно.

Теперь в ее глазах появилось что-то похожее на ненависть.

– Братья погибли там. А ведь они были гораздо лучше вас, – произнесла Элизабет. – Так же как и человек, с которым я была помолвлена.

Рори опять взмахнул платком, как будто отгоняя надоедливую муху.

– Вы любили его?

– Да.

Рори постарался не заметить, как неожиданно больно кольнули его эти слова. Почему его должно беспокоить, любила ли она кого-нибудь прежде!

В следующий миг маркиз уже осматривал платье Элизабет оценивающим взглядом.

– Для свадебной церемонии вам надо бы надеть что-нибудь получше.

– Все, что у меня есть, это платье и еще костюм для верховой езды. – Бет вдруг поняла, что свое первое испытание ей удалось выдержать с честью.

– Вашим нарядом займутся портнихи. К свадьбе все должно быть готово. Сам лорд Камберленд обещал посетить нас.

– И предполагается, что мне следует быть с ним любезной? Какие еще подарки вы приготовили мне к свадьбе? – съязвила Элизабет.

– У вас острый язычок, миледи.

– Вы всегда можете отослать меня назад, – с вызовом сказала она.

– Неужели вы станете рисковать жизнью брата?

Рори заметил, что с Бет вмиг слетела вся ее бравада. Но вдруг в глазах ее снова вспыхнуло упрямство.

– Я хочу, чтобы мой брат был здесь, со мной. Вы можете привезти его?

Чувство глубокой симпатии снова захлестнуло Рори. Элизабет пыталась торговаться, несмотря на неустойчивость своего положения. Как бы ему хотелось помочь ей, но он не мог, не имел права. Пришлось напустить на себя суровость.

– Ваш брат – пленник Камберленда. Не вижу, что бы я мог тут поделать.

– И вы не видите также ничего отвратительного в том, что одиннадцатилетнего ребенка используют как орудие шантажа?

– Можно подумать, вы не представляете себе, что стало сегодня с Шотландией. Все используют что-то или кого-то просто для того, чтобы выжить.

– Но ведь еще остается честь!

– Честь? Вы разве не знали, что честь давно уже покинула эту землю?

– Во всяком случае, клан Форбсов она покинула точно.

– Не стоит произносить подобные слова в Бреморе, – резко сказал маркиз. – Мой брат погиб от раны, полученной в битве при Каллодене.

Лицо Элизабет как-то сразу осунулось.

– Все знают, чем вы и ваши родственники занимались после битвы. Вам что, тоже нравится убивать беззащитных женщин и детей? Как после того, что произошло, можете вы называть себя шотландцем?

– Следите за своими словами, мадам, – остудил ее пыл Рори. – У нас здесь вряд ли кто-нибудь потерпит подобные высказывания. А что касается чести, то ваш любимый принц Чарльз тоже повел себя отнюдь не по-рыцарски. Он сбежал с поля битвы, оставив своих сторонников умирать. Это бегство было его самой большой ошибкой, и именно оно привело вас к поражению. Так что, миледи, не надейтесь встретить здесь сострадание или сочувствие.

– Я уже ни на что не надеюсь.

– Ну что ж, излишние надежды приносят излишние разочарования, а так никто из нас не будет разочарован. Полагаю, мы договорились.

Элизабет медлила с ответом.

– Что именно я должна делать? – спросила она нерешительно.

– Вы должны изображать верную жену.

– А вы, значит, верного мужа?

– Нет. Но вам не на что будет жаловаться.

– Нет? – переспросила она. – Но я уже сейчас на многое могу здесь пожаловаться. Например, этот дом. Может быть, он и подходит тому, кто стремится подражать англичанам, но уважающему себя шотландцу здесь жить невозможно.

Улыбка на мгновение озарила лицо Рори. Интересно, сможет ли эта девушка привести в порядок родовое поместье Форбсов? Воодушевление, с которым говорила Элизабет Макдонелл, восхищало молодого маркиза. И еще ее наблюдательность. Бремор действительно находился в плачевном состоянии. Уже давно ни одна женщина не вела здесь хозяйство, а отец Рори, неразборчивый в своих привычках, и вовсе не занимался домом.

– Что ж, если вас это так беспокоит, приведите Бремор в надлежащий вид. Вы ведь станете здесь хозяйкой, – спокойно заявил ей маркиз.

– С какой это стати? – Девушка пристально посмотрела на него. – Меня не волнует Бремор. Камберленд… и его союзники сущие звери. Неудивительно, если и вы чувствуете себя вполне уютно в этом свинарнике.

Форбс тяжело вздохнул:

– Я не собираюсь спорить с вами. У меня еще есть время, чтобы отказаться от этого брака. Я, пожалуй, сообщу Камберленду, что не намерен жениться на сварливой женщине, которая недовольна решительно всем. И к черту ваши земли! Они не стоят того, чтобы из-за них ломать свою жизнь.

– Но мой брат?.. – сорвалось с ее губ.

– Меня это не волнует. – Отчаяние, затопившее глаза Элизабет, отозвалось острой болью в сердце Рори. Как бы он хотел успокоить ее, сказать, что попытается найти способ спасти ее брата. Но он не имеет права рисковать другими жизнями, зависящими от него. Разве мог сейчас Рори разрушить так долго и мучительно создаваемый образ безнравственного повесы.

– Вы все еще не дали своего согласия, – напомнил маркиз.

– Разве у меня есть выбор? Зачем вам мой ответ? Хотите лишний раз насладиться беспомощностью?

– Не уверен, что вы когда-нибудь были на самом деле беспомощной, – вырвалось у Рори. Ему не следовало этого говорить. Ведь того Рори Форбса, которого знали все, не должны интересовать другие люди.

Элизабет как-то странно посмотрела на него. Без сомнения, она уловила это несоответствие, и Рори тут же почувствовал это. Да, его невеста отнюдь не простушка. Что ж, придется быть даже более осторожным, чем он предполагал.

– Мне нравится моя жизнь, – зевнув, сообщил Рори. – И я не позволю какой-то девице отравлять ее своими жалобами.

– Вы не услышите ни одной жалобы, если будете держаться от меня подальше.

– Понятно, – сказал маркиз, игнорируя явное оскорбление в свой адрес. – Похоже, мы договорились. Вы ведете хозяйство Бремора, а я развлекаюсь.

Он видел, как она сникла, как потускнели синие глаза, и испытывал отвращение к самому себе. Видит бог, Рори не хотел причинить ей боль, но разве у него есть выбор? Он не должен подпускать ее к себе слишком близко. Если Бет узнает о его делах, не захочет ли она обменять его голову на свою свободу и на жизнь своего брата?

– Надеюсь, через неделю вы будете готовы к свадьбе. Я разошлю гонцов с вестями о предстоящей церемонии.

Разговор был окончен. Покраснев от негодования, но гордо подняв голову, Элизабет Макдонелл вышла из зала.

Не замечая ничего вокруг, Элизабет брела по темному коридору замка к лестнице. Она понимала, что попала в ловушку, из которой ей ни за что не вырваться. Как хотелось бы ей верить обещанию маркиза не трогать ее. Но скорее всего это было сказано лишь для того, чтобы она не устроила скандала во время свадебной церемонии. Или для того, чтобы она не сбежала до ее начала? Но в глубине души Элизабет все-таки теплилась надежда на то, что и в этом человеке есть хоть что-то хорошее. Увы, пока она ничего не смогла рассмотреть. Ни силы, ни характера, ни чувства юмора, ни понимания, ни доброты. Ничего.

– Ангус, – прошептала Элизабет, глотая слезы. – Ты так нужен мне.

День свадьбы был именно таким, как она и ожидала, – холодным и мрачным. Пронизывающий ветер залетал во все щели и не давал согреться.

Гостей было множество, но, как отметила про себя Бет, никто из членов клана Форбсов и приглашенных со стороны не оказывал Рори никакого почтения.

Господи, как же ей выдержать эту ужасную церемонию?

Такой одинокой, как сейчас, Элизабет Макдонелл не чувствовала себя никогда прежде.

Трилби старалась поддержать ее. Она украсила комнату цветами и без умолку рассказывала Бет о многочисленных родственниках ее будущего мужа.

– Не правда ли, господин очень красив? – с надеждой взглянула на Бет горничная, расправляя складки ее шелкового платья.

Красив? В отличие от большинства шотландцев он не носил бороды, однако Элизабет так и не смогла толком разглядеть своего жениха при их первой встрече. Возможно, он и был хорош собой, но ей давно уже было известно, что лишь характер делает человека по-настоящему красивым, а этот маркиз вряд ли обладал характером.

Трус. Сколько раз она уже слышала это слово, когда речь заходила о Рори Форбсе. Его родственники не стеснялись в выражениях и не приглушали голос. Говорили, что он просто сбежал во время битвы при Каллодене и появился уже после того, как все было кончено. Он был слегка ранен, но вот где – об этом не знал никто.

Игрок. По слухам, удача ему изменила.

Бабник. Маркиз часто навещает женщину, которая живет в лесу, и подолгу пропадает или у нее, или бог знает где еще. Про эту женщину говорят, что она колдунья.

За неделю, проведенную в Бреморе, Бет выяснила, что положение нового хозяина было в замке очень непрочным. Единственной силой, удерживающей его родственников от открытого конфликта, являлись земли, унаследованные Рори после смерти его отца и старшего брата. Членам клана пришлось смириться с этим. Однако недовольство среди Форбсов росло, а ненависть день ото дня усиливалась.

Слушая рассказы Трилби, Бет поняла, почему так происходит. Отец Рори начал сгонять арендаторов с земель Форбсов, чтобы разводить там овец. Родственники надеялись, что после подавления мятежа сражавшиеся вместе с Форбсом получат возможность остаться на землях клана.

От нового маркиза они уже не могли этого ожидать. Да и чего хорошего можно было ожидать от человека, думавшего только о себе и своих развлечениях? Вряд ли этот молодой человек будет хорошим хозяином. Все уже представляли, как при новом маркизе земли, возделываемые в течение нескольких столетий, придут в полный упадок. Увы, Рори Форбс не сделал ничего, чтобы развеять эти страхи. Вместо этого он постоянно куда-то отлучался и подолгу пропадал неизвестно где.

– Какая же вы красавица! – воскликнула Трилби, стараясь отвлечь Бет от дурных мыслей.

Но она не была красавицей. Однако сейчас это ее совсем не удручало. Наоборот, похоже, именно ее непривлекательная внешность заставила маркиза заявить, что он не собирается делить постель со своей будущей женой.

Внезапно в дверь постучали.

– Священник ждет вас, – послышался мужской голос.

Мгновение Элизабет думала, что больше не сможет дышать, настолько горечь и отчаяние сдавили ей горло. Она была совсем одна. Некому было сопровождать ее к алтарю. Одна лишь Трилби может стать ее подружкой на свадьбе. Мать Рори умерла много лет назад, а его отец так больше и не женился. Жена Дональда Форбса, старшего брата Рори, умерла при родах. Их новорожденную дочь тоже не удалось спасти. Итак, среди ближайших родственников Рори Форбса не было ни одной женщины. А поскольку все гости знали, что его невеста якобитка, помогать Бет никто не спешил.

Но Трилби справлялась. Все, в чем нуждалась госпожа, выполнялось незамедлительно. Элизабет не переставала удивляться смелости своей служанки. Та и не скрывала своего презрения к официальной протестантской церкви. Трилби оказалась католичкой.

Ее единственный союзник в этом огромном, холодном, неуютном доме.

Постаравшись улыбнуться Трилби в благодарность за ее заботу, будущая хозяйка Бремора направилась к выходу.

Мужчина, стоявший за дверью, был ей знаком. Она уже видела его во дворе замка.

– Маркиз послал меня сопровождать вас, – услышала Элизабет.

Итак, его господин, ее будущий муж, боялся, что она все-таки попробует сбежать. Одному богу было известно, как она хотела этого.

– Я готова, – спокойно произнесла невеста.

– Миледи, вы сейчас не на виселицу отправляетесь, – обратился к ней мужчина.

– Разве? – спросила она. – Вы в этом уверены?

– Думаю, все же да. Я Алистер Армстронг, кузнец, – представился сопровождающий и протянул руку Элизабет. Как она мечтала, что однажды отец вот так возьмет ее за руку и поведет к алтарю…

Бет никак не могла разобраться в своих чувствах, а теперь и вовсе растерялась. У северных кланов, включая и род Макдонеллов, верность ценилась гораздо выше социального положения. И, наблюдая за кузнецом, Элизабет задумалась, был ли маркиз таким уж снобом, если его доверенным лицом оказался простой кузнец?

Алистер быстро разрушил все ее иллюзии.

– Лорд Камберленд поведет вас к алтарю, – сообщил он. – Я отведу вас к нему.

Элизабет выпрямила спину. Вместо родного отца к алтарю ее поведет его убийца. Вместо подруг, провожающих невесту, ее окружают одни враги.

Бет взглянула на своего стражника, как затравленная лиса на охотника.

– А почему именно вы удостоились такой чести?

– Я оказался рядом, – произнес Алистер с едва заметной улыбкой. – Но я постарался оказаться там.

– Зачем?

– Чтобы сообщить вам, что у вас здесь есть друг.

В это невозможно было поверить. Элизабет подозрительно прищурилась. Для кузнеца Армстронг был слишком невысок. Большинство людей этой профессии были огромного роста, со здоровенными ручищами. Алистер же был каким-то худым и жилистым, с живыми глазами, весело сверкавшими на его худом смуглом лице.

– Мой… маркиз послал вас?

– Он попросил меня сопровождать вас. Вам не следует быть одной.

– Но я и есть одна.

– Не совсем, – мягко возразил ей Алистер.

Как ей хотелось поверить ему. К этому человеку Бет сразу почувствовала расположение.

– Все будет хорошо, миледи. Маркиз не такое уж чудовище, поверьте, – услышала она.

Элизабет не могла полностью согласиться с ним. Но все же доброжелательное отношение молодого человека несколько успокоило ее.

По темным коридорам она отправилась вслед за Алистером навстречу своей судьбе. Дойдя до дверей часовни, пристроенной вплотную к стене замка, Бет неожиданно увидела Камберленда.

Улыбаясь, герцог приближался к ней. Видит бог, такой ужасной улыбки и такого поистине дьявольского взгляда Бет не видела никогда прежде.

– Позвольте предложить вам руку, мадам, – сказал он.

– Нет, – отшатнулась Элизабет.

– Вы что же, не поняли до сих пор, что не вы пострадаете от ваших капризов, а кое-кто другой? – вкрадчиво спросил Камберленд.

Угроза проникла в самое сердце девушки. Она, дрожа, взяла герцога под руку и покорно последовала в часовню. В церкви несколько сотен гостей, одетых в разноцветные пледы шотландских кланов, провожали невесту пристальными взглядами. Любопытство в их глазах смешалось с враждебностью. Но Элизабет не обращала на них никакого внимания. Гордо подняв голову, она не моргая смотрела вперед, туда, где стоял ее жених.

Последние несколько дней они почти не виделись. Рори не заставлял будущую жену выходить к гостям. В первый же день маркиз заверил Бет, что, если она пожелает, слуги будут приносить еду в ее комнату. Элизабет была благодарна ему за заботу, хотя мысль о том, что жених просто не хочет ее видеть, иногда мелькала у нее в голове.

Но сейчас, увидев маркиза перед алтарем, Бет почувствовала неописуемую тяжесть, навалившуюся на сердце. У нее нет выбора. Но как бы ей хотелось развернуться, выбежать из церкви, вскочить на первую попавшуюся лошадь и ускакать отсюда. Домой. Но у нее больше нет дома. Элизабет казалось, что все происходящее видится ей как будто со стороны. Господи, пускай какая-нибудь другая девушка окажется сейчас на ее месте. Но нет, это была она: Элизабет Макдонелл. А скоро у нее не останется и своего имени, и она станет леди Форбс, маркизой Бремор. А стоящий рядом с ней мужчина станет ее мужем, который вскоре будет обладать всеми правами супруга независимо от данных им обещаний.

Их взгляды встретились. Заглянув в карие глаза Рори, Бет не увидела в них ничего, кроме абсолютного безразличия и скуки.

Костюм Форбса выглядел веселее. В отличие от большинства приглашенных, носивших шотландские пледы или военную форму, жених предстал перед гостями в светло-голубом камзоле и панталонах, украшенных серебряными пуговицами. Воротник-жабо и широкий голубой галстук, мягко говоря, не очень подходили по стилю. Рядом с таким франтом невеста, одетая в простое платье оливкового цвета, смотрелась более чем скромно. Элизабет ожидала увидеть ярость в глазах Рори, но вместо этого чуть приметная улыбка на миг озарила его лицо. Она вспыхнула и тотчас же исчезла, Бет так и не поняла, было ли это на самом деле или ей просто пригрезилось.

Рори опять надел парик, на этот раз настолько огромный, что разглядеть лицо жениха не представлялось возможным. Английская мода диктовала свои правила, а молодой маркиз слыл известным модником.

К удивлению Элизабет, которая никогда прежде не подходила близко к своему жениху, он оказался очень высоким, просто огромным, и возвышался над ней словно скала.

Как сквозь плотную пелену тумана до Элизабет Макдонелл доносились слова, призванные изменить всю ее жизнь.

Она что-то тихо отвечала, но видит бог, как хотелось ей крикнуть «нет!».

Неожиданно она поняла, что все закончилось. Священник объявил их мужем и женой. Маркиза Бремор почувствовала, что сердце ее перестало биться.

Заставив себя оглянуться, Элизабет посмотрела на герцога, сидевшего в первом ряду в окружении офицеров. Взгляд хищника, наблюдавшего за своей жертвой, пронзил ее насквозь.

Внезапно маркиз схватил Бет за руку и притянул к себе. Оказавшись лицом к лицу со своим мужем, она вдруг увидела то, чего не замечала раньше. Темная мушка делала лицо Рори странно притягательным, но самым удивительным оказалась глубина и влекущая сила его взгляда. Неизвестно, сколько еще могла бы Бет смотреть в эти глаза, но неожиданно маркиз наклонился, и локоны его парика коснулись лица новой хозяйки Бремора. Девушка попыталась высвободить руку и отойти в сторону, но через мгновение оказалась в крепких объятиях мужа. Резкий поцелуй обжег ее губы. Да, этот поцелуй был именно резким, в нем не было ни страсти, ни нежности, лишь грубость и холод, а еще горький привкус крови от прикушенной губы Бет.

Но ведь он же обещал! Хотя что могло значить его обещание?

Рори отпустил жену, и супруги направились к гостям. Как хотелось новой хозяйке замка стереть этот поцелуй со своих губ и забыть обо всем происшедшем как о страшном сне! Но, увы, это не было сном. Элизабет безучастно смотрела куда-то в сторону, она брела, не замечая ничего вокруг. Неудивительно, что она споткнулась, поразительно было то, с какой заботой маркиз взял ее под руку и повел дальше.

Бет с едва скрываемым любопытством взглянула на своего мужа.

– Самое время поприветствовать наших гостей, – прошептал Рори в самое ухо Элизабет. Приятная волна весенних запахов окутала Бет, и ей показалось, что наконец-то она вдохнула аромат чистоты и свежести после всех тех резких и приторных благовоний, скрывавших запах немытых тел.

Но внезапно возникшее приятное чувство вмиг было разрушено той грубостью, с какой маркиз неожиданно обнял свою жену. Как холодная змея, его рука скользнула по талии Бет, и ледяная дрожь охватила девушку. Сколько сил и мужества потребовалось Элизабет для того, чтобы изображать хотя бы жалкое подобие улыбки все то долгое время, пока ей пришлось принимать поздравления от многочисленных гостей. Но, может быть, если она справится с обязанностями новой хозяйки, маркиз сдержит свое обещание и оставит ее в покое? Господи, как ей хотелось надеяться на это.

Наконец к супругам приблизился Камберленд. Злорадное, но в то же время довольное выражение его лица не оставляло сомнении в том, что герцог торжествует.

– Маркиза, вы оказались великолепной невестой, – с иронией произнес Камберленд.

– Вы уже покидаете нас, ваша светлость? – холодно отвечала Элизабет, чувствуя, как в ней закипает ярость.