Текст книги "Обманутая любовь"

Глава 4

Задняя дверь дома была, как обычно, открыта, и Кристина вздохнула с облегчением, оказавшись в родных стенах. Слуги давно уже нашли работу в другом месте, но миссис Фраймире, соседка, частенько заходила, чтобы поддержать в камине огонь и присмотреть за миссис Мактавиш, когда Кристины не было дома. От очага исходило приятное тепло. Девушка потрогала воду в стоявшем на нем котле.

К счастью, она оказалась горячей. Не теряя времени, Кристина вытащила старое деревянное корыто и вылила в него воду из котла. Вновь наполнив котел, она поставила его на очаг. Разбавив кипяток ковшом холодной воды, девушка сбросила с себя мокрую одежду и погрузилась в блаженное тепло. Решив, что не пойдет к матери, пока не смоет запах презренного янки, она намылилась.

Однако ни вода, ни лавандовое мыло так и не смыли воспоминания о том, что янки обладал ею. Его страстные темные глаза преследовали Кристину, и при мысли о нем у нее сразу набухли соски. Он находил в этом какую-то особую прелесть. Прежде Кристина не подозревала о том, что ее тело столь привлекательно для мужчин. Она же до сих пор ощущала его прикосновения и живо помнила о доставляемых ими удовольствиях. Внезапно Кристина подумала о разбойнике, о его теплых, ласковых объятиях, однако и эти мысли отнюдь не способствовали восстановлению душевного равновесия.

Девушка поспешно вытерлась полотенцем и накинула халат. Жизнь отодвинула страшные ночные события на второй план. Первым делом следовало увидеть и успокоить мать. Бедная женщина, наверное, уже сходила с ума от волнения.

Когда дверь в комнату отворилась, Элеонор Мактавиш посмотрела на дочь и безмятежно улыбнулась:

– Кристина, любовь моя! Я не ожидала тебя так скоро. Лорд прислал записку, сообщив, что в замке очень нужна твоя помощь.

Кристина помертвела.

– Лорд? Вот уж никак не предполагала, что он предупредит тебя. Я очень боялась, что ты будешь волноваться.

Миссис Мактавиш попыталась сесть. Ее некогда прекрасные волосы поредели и поседели за последние несколько лет. Элеонор поморщилась от боли, попытавшись устроиться поудобнее.

Кристина бросилась ей на помощь. Взбив подушки, она подоткнула их матери под спину и присела у кровати.

Элеонор взяла руку дочери.

– Ты изводишь себя понапрасну, любовь моя. В твои годы надо думать о будущем. Конечно же, «граф-янки», как его называют, известил меня о том, что ты задержишься. Было бы невежливо с его стороны не сделать этого. Расскажи мне о нем. Должно быть, он очень похож на своего отца. Ансон Дрейтон был любезным и деликатным человеком. Я непременно влюбилась бы в него, если бы не встретила твоего отца.

Мать всегда отличалась восторженностью и романтичностью. Кристина едва скрыла улыбку. Элеонор и Ансон Дрейтон? Что ж, такое было возможно. Никто не удивился бы, если бы младший сын лорда обратил внимание на красавицу Элеонор, дочь барона Аддерли. Кристина надеялась, что отец совсем не походил на сына. Скорее всего, янки унаследовал характер развратного дядюшки, если верить тому, о чем рассказывала мать.

– Я ничего не знаю ни о лорде, ни о его отце, зато могу сказать, что замок давно пришел в ужасное состояние. Нужна целая армия слуг, чтобы привести его в надлежащий вид.

– О, в таком случае тебе следует поскорее вернуться туда, где необходима твоя помощь. Граф непременно оценит твои старания, и тогда кто знает… Не исключено, что он не сможет без тебя жить. Ты стала необычайно красивой юной леди. Такая красота привлечет молодого мужчину. Скажи, он хорош собой?

Кристина мысленно застонала. Бурная фантазия матери создавала образы, несовместимые с реальной жизнью. Но, занимаясь этим, бедная женщина коротала время и обретала счастье. Ну, как же признаться, матери в том, что молодой лорд оказался негодяем, изнасиловал ее и подсыпал в вино какое-то зелье? Девушка снова с тоской подумала об отце. Она отчаянно нуждалась в хорошем советчике, но мать совершенно не годилась для этого. Ее самое следовало оберегать от волнений и превратностей судьбы.

– Я мало, что могу рассказать тебе. Он очень занятой человек и скоро уезжает в Лондон. Лорд ищет экономку, которая согласилась бы сопровождать его и присматривать за домом в Лондоне. Но я не та, кто ему нужен, мама. Сейчас принесу тебе завтрак.

На лице матери отразилось явное разочарование, однако Кристина сделала вид, что не заметила этого.

Она не умела врать, а потому придала предложению лорда благообразный вид. Опасаясь дальнейших расспросов, девушка пошла на кухню и занялась приготовлением завтрака.

Накормив мать, Кристина уселась за высокое бюро красного дерева и начала записывать свои мысли, которые всегда прояснялись, когда она брала в руку перо. Сумасбродную идею покинуть городок вместе с галантным разбойником девушка сразу отвергла, но все же бросила тоскливый взгляд за окно. «А что, если свистнуть погромче и посмотреть, что будет?» – подумала она.

Кристина тяжело вздохнула. Она никак не ожидала, что слухи о ночи, проведенной ею в Уэстшипхэм-Холле, распространятся так скоро. Что же делать? Решение напрашивалось само собой: необходимо написать дяде. Другого выхода нет. Кроме того, придется подыскать работу – нельзя же возлагать надежды на удачное замужество. Их с матерью ждет голодная смерть, если ей не удастся осуществить ни того, ни другого. Разбойников часто приговаривают к повешению за преступные деяния, однако Кристина никогда не слышала о том, чтобы такое случалось и с лордами.

Наверняка дядя давно простил старые обиды. Элеонор – его единственная сестра, и теперь, когда отца не стало… Девушка смахнула слезу, и перо быстро заскользило по бумаге. Она надеялась, что, унаследовав титул барона Аддерли, дядя проявит к сестре больше великодушия и снисходительности, чем во времена юности. Неужели он так черств, что откажется помочь бедной больной сестре и ее дочери?

Так и не написав об их нужде и безысходном положении, Кристина сообщила лишь о смерти отца и болезни матери, а также попросила совета у дяди, как главы семьи. Какой мужчина пренебрежет возможностью высказать свое мнение или проявить власть? Девушка возлагала на это письмо огромные надежды. Если дядя не ответит, ей придется броситься со скалы. Или свистнуть разбойнику.

Слезы душили Кристину, когда она заканчивала свое печальное послание. Закапав письмо слезами, она переписала его заново. К тому времени, как девушка закончила, дилижанс с дневной почтой уже ушел. Это означало, что еще один день никто не узнает о ее унижении, но проволочка нервировала Кристину.

Изнемогая от усталости, душевной и физической, девушка забылась тревожным сном, как только мать задремала. Она и не помышляла о том, чтобы вернуться в замок за причитавшимся ей жалованьем. Придется протянуть до тех пор, пока не придет ответ от дяди. Кристина чувствовала, что больше не в силах справиться одна с тяготами, которые возложила на ее плечи жестокая судьба.

Всадник в черной накидке, маске и треуголке притаился в зарослях кустарника, обступившего высокие деревья.

Финальная сцена должна разыграться немедленно. Он не может больше ждать. Холодный туман окутал все вокруг. Влажный воздух пронизывал до костей. Всадник зябко поежился, кутаясь в накидку. Он поклялся себе, что в последний раз так глупо рискует жизнью. Его привела сюда более высокая цель. Вынужденный тратить драгоценное время на такую ерунду, он пришел в раздражение. Но ему необходимы деньги. То, что попутно удалось осуществить месть, немного успокоило его.

Злорадная усмешка появилась на губах всадника, когда он вспомнил, какой ужас появился в их алчных глазах. А ведь они заранее приготовились к защите от грозного разбойника. Он всех обвел вокруг пальца. Однако этот человек предпочел бы иметь дело с другими противниками. Риск возбуждал его, доставлял истинное наслаждение, но нельзя же назвать риском общение с толстобрюхими лордами!

Для полного счета нужна еще одна жертва, после чего разбойник, наводивший ужас на всю округу, канет в Лету. На этот раз выбор пал на шерифа, а это означало, что его карманы опустеют уже к исходу ночи. Всадник с трудом верил в то, что старый лорд выжил из ума от беспробудного пьянства и не сразу заметил мошенничество шерифа. Успокаивало одно: час возмездия близок. Этой ночью он сполна возместит все убытки и покончит с этим делом раз и навсегда.

Его взгляд устремился на небольшой дом, видневшийся за деревьями. В окне верхнего этажа горела свеча. Всадник попытался представить себе, что она делает в столь поздний час. Вспомнив страх в огромных янтарных глазах, устремленных на него, он поморщился, ибо сожалел о совершенном ужасном злодеянии. Ему казалось, что он держит в руках ее хрупкое тело и чувствует на себе горящий вызовом взгляд прекрасных золотисто-карих глаз. Судьба послала ему существо, ради которого он готов был отдать жизнь, но обстоятельства складывались не в его пользу. Лучшее, что он мог, – это протянуть руку помощи и вытащить девушку из трясины, в которую сам же и толкнул ее. Но действовать надо незамедлительно.

Размышления всадника были внезапно прерваны. Вороной беспокойно потянул ноздрями воздух, и буквально через несколько секунд мужчина услышал то же, что и животное: стук копыт, доносившийся сразу с нескольких сторон!

Дьявол! Они окружили его. Как этот болван шериф мог догадаться?..

Вспомнив о мерзавце, которого на свою голову выманил в этот вечер, всадник чертыхнулся. Если он выйдет живым из этой передряги, то непременно поквитается с этим трусливым доносчиком.

Заметив, что шериф скачет легким галопом по главной тропинке, разбойник ухмыльнулся под маской. Он вдруг понял, что не только выйдет сухим из воды, но и значительно пополнит свою мошну, как и было, задумано ранее.

Жеребец, тихо заржав, поднялся на дыбы, когда седок натянул поводья. Шериф застыл в седле и нервно закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда донеслось ржание. Не успел он опомниться, как из темноты на тропинку прямо перед ним вылетел наводящий ужас призрак. Онемев от страха, шериф лишь слабо вскрикнул. Пояс с притороченной к нему сумкой свалился с его оплывшей жиром талии после одного точного, молниеносного удара шпагой.

Топот копыт, приближавшийся со всех сторон, вселял в шерифа надежду, но пуля, просвистевшая у самого уха, заставила его спешно ретироваться. Разбойник помахал трофеем перед носом нападавших, готовясь принять бой.

Шпага сверкнула из темноты. Разбойник мгновенно отразил удар. Туман окутал смертельную схватку двух вооруженных шпагами всадников. Лошади испуганно ржали во мгле. Металл со скрежетом ударялся о металл, высекая брызги искр, едва заметных в тумане.

Наконец раздался крик раненого, и стук удалявшихся копыт эхом отозвался в неожиданно наступившей тишине промозглой ночи.

Когда Кристина открыла глаза, за окном была кромешная мгла. Вскочив с кровати, девушка бросилась в комнату матери. Поднос с остатками ужина стоял на прикроватном столике. Мысленно поблагодарив добросердечную миссис Фраймер, Кристина взяла поднос и на цыпочках вышла из комнаты.

Войдя в кухню, она зажгла свечу и поставила грязную посуду в чан с водой. Печально поглядев на изрядно поредевшие запасы продуктов, и чувствуя голодные спазмы, Кристина вдруг услышала в соседнем лесу слабо различимые звуки схватки. Затем до нее донеслись топот копыт и грохот ружейных выстрелов. Испугавшись, девушка бросилась на пол.

Осторожно поднявшись и поставив свечу в нишу, Кристина приблизилась к темному окну. Через мгновение задняя дверь дома распахнулась и на пороге появилась фигура в черной накидке. Схватив Кристину за талию и зажав ей рот затянутой в перчатку рукой, разбойник прикрыл дверь и быстро задул свечу. Тяжело дыша, он прислонился к стене и замер. Однако снаружи не доносилось ни единого звука. Шпага, зажатая в руке разбойника, при каждом его вздохе касалась юбки Кристины.

Поняв, что он не причинит ей зла, Кристина немного успокоилась. Страх сменился гневом. Мужчина крепко сжимал ее рукой, но ослабил хватку, как только топот копыт стих в ночи. Теперь было слышно лишь тихое тиканье часов, стоявших на каминной полке в небольшой гостиной. Кристина помотала головой, чтобы освободиться от руки, зажимавшей ей рот.

– Немедленно отпустите меня! Вы что, сошли с ума?! Каквы смеете врываться сюда ночью?

Мужчина, легонько прижав ее к своей груди, вдыхал аромат лаванды и наслаждался плавными изгибами девичьего стана. Заметив, что в ней нарастает напряжение, он выпустил ее и с сожалением увидел, как проворно она отскочила к противоположной стене.

– Это вынужденное безрассудство. Мне приходится вести себя именно так, чтобы заниматься своим опасным ремеслом, но я не собираюсь подвергать опасности вашу жизнь. Мне нужна лишь небольшая передышка. – Разбойник вложил шпагу в ножны, не желая пугать девушку. – Не угостите ли меня чаем? Я хотел бы немного согреться, прежде чем снова рисковать жизнью.

Кристина уставилась на закутанную в темную накидку фигуру, четко различимую в свете догоравших в очаге углей. Его вежливый тон несколько ослабил ощущение опасности, но, как только мужчина снял треуголку, сердце Кристины снова ушло в пятки.

– Огонь погас. Я не могу согреть воду. Но в шкафчике позади вас есть немного бренди.

Не проронив ни звука, мужчина с кошачьей зоркостью отыскал в темноте стакан и бутылку. Она блеснула в лившемся из окна свете луны.

– Не присоединитесь ли ко мне? – любезно спросил он. Кристина покачала головой:

– Нет, спасибо.

Осознав чудовищность своего поступка, девушка ужаснулась. Она принимала разбойника, точно званого гостя! Когда же мужчина предложил ей присесть, Кристина не двинулась с места.

– Я даже не знаю вашего имени, – заявила она. В прорези маски блеснула белозубая улыбка.

– Вам и не надо знать его, для вашего же блага. Можете называть меня Капитан, если уж вам так хочется. Этого вполне достаточно.

Он терпеливо ждал, когда девушка сядет. Этот человек явно вознамерился скрываться в ее доме до тех пор, пока его жертвы не окажутся далеко отсюда. Едва ли у нее хватит сил выставить его. Кристина неохотно села за стол.

– Почему вы здесь? – спросила она, глядя, как длинные пальцы, затянутые в кожаную перчатку, обхватили бутылку и плеснули в стакан добрую порцию спиртного. Кристина вдруг вспомнила, с какой силой он прижимал ее к себе. Опасно злить такого человека.

– Сегодня шериф слишком близко подобрался ко мне. Боюсь, я сам виноват в этом. Мне следовало быть осмотрительнее. Ну, ничего, до исхода ночи виновный поплатится за свой поступок.

Его низкий, грудной голос зловеще пророкотал в темноте. Кристина невольно содрогнулась, услышав угрозу, но не удержалась от дальнейших расспросов.

– Так у вас есть сообщник?

И снова блеснула обаятельная белозубая улыбка. Девушка попыталась получше разглядеть его, однако глаза мужчины были скрыты в тени прорезей маски.

– Вы слишком любопытны, но я не в обиде – и сам этим грешу. Вы слышали, что лорд вышвырнул вон дворецкого, перешедшего к нему от дяди? Но этот хитрый мстительный старикашка, видно, хочет, чтобы на его шкуре оставили пару-другую отметин.

Кристина очень обрадовалась тому, что старый развратник получил по заслугам, однако недоумевала, с чего это лорд решил восстановить справедливость. Еще больше ее удивило, откуда разбойнику известно о происходящем в замке.

– Вы, верно, знакомы с кем-то из челяди лорда? – поинтересовалась девушка.

Ее ноздри уловили знакомый запах бренди. Отец любил сиживать за столом, неспешно потягивая этот напиток и слушая рассказы дочери. Человек, расположившийся теперь напротив Кристины, был опасным авантюристом, но почему-то с ним ей было спокойно и очень уютно.

– Человек, занимающийся таким ремеслом, как мое, должен знать обо всем, что происходит в округе. Слухи о том, что вы провели ночь в Уэстшипхэм-Холле, уже гуляют по городку. Первым эту сплетню распустил Джарвис, а подтвердила ее одна из служанок. А вы полагали, что это останется тайной на веки вечные?

Кристина не могла понять, как он относится к тому, что узнал.

– Мне решительно все равно, – смело заявила она.

– Ах, как это неразумно с вашей стороны. – Разбойник отхлебнул бренди. – Один молодой фермер напился в таверне до бесчувствия и начал угрожать лорду. Однако эти угрозы, по словам очевидцев, быстро сменились хвастливыми речами о том, как легко он теперь добьется вашей благосклонности. Увы, за вами, как за дичью, будут охотиться отныне все похотливые мужчины. Боюсь, и называть вас будут не иначе, как девка янки. Да, над вами нависла реальная опасность. Вам есть куда уехать? Я с радостью отвез бы вас куда пожелаете.

Услышав в его голосе гнев и сочувствие, Кристина возблагодарила Всевышнего за то, что он послал ей того, с кем можно посоветоваться. Она не отважилась бы открыться отцу, зато незнакомцу легко призналась бы во всем.

– Я написала письмо дяде. Пьяные разговоры, как правило, ни к чему не приводят. Уверена, Томас не сделает мне ничего плохого, а утром будет мучиться от головной боли. Мне надо постараться скрыть это от мамы. Она очень больна и не вынесет такого потрясения.

– Вам безразлично, что этот болван страдает от неразделенной любви? Вы разбили ему сердце. Неужели в городе не найдется ни одного мужчины, который заступился бы за вас?

– Томас страдает лишь от болезненного тщеславия. Он ничего не значит для меня, как и любой другой мужчина в округе. Если бы кто-то из них хотел завоевать мое расположение, то давно нашел бы убийцу отца и оградил меня от притязаний жадного лорда с его фальшивыми векселями! – задыхаясь от гнева, воскликнула Кристина. – Но ведь нет, мужчины лишь качали головами да бормотали под нос проклятия. Они ни на что не годны!

Разбойник тихо рассмеялся и залпом допил содержимое стакана, весьма довольный ее реакцией. Что и говорить, эта девушка – крепкий орешек. Зря он волновался, думая, что она слишком ранима; ее рассудительности можно позавидовать.

– Похоже, вы унаследовали силу духа вашего отца, – сказал он. – Жаль, что вы женщина. Хотя в этом тоже есть свои прелести.

Кристина отлично поняла намек разбойника, но его шутливый тон смягчил обиду. Ей нужен был человек, которому она могла бы излить свое горе, а галантный разбойник слишком уж напоминал героя книжных романов, чтобы воспринимать его всерьез.

Мужчина быстро поднялся, извлек из-под накидки небольшой мешочек и бросил его на стол. Тот тихо звякнул.

– Вам это нужнее, чем мне. Используйте эти деньги, чтобы добраться до дяди. Я заберу ваше жалованье у лорда.

Не успела Кристина возразить, как разбойник поцеловал ее в лоб.

– Здоровье вашей матери важнее гордыни, запомните это. Благодарю вас за гостеприимство, но мне еще надо кое-что сделать. Спокойной ночи, прекрасная Кристина.

Он быстро коснулся ее щеки и вышел.

Утром Кристина заметила на юбке пятно крови – в том месте, где к ней прикасалась шпага разбойника.

Боясь поверить в очевидность преступления, Кристина изо всех сил терла пятно, пока оно окончательно не исчезло, и думала о том, что лучше бы прошлой ночи не было вовсе.

Оказавшись в городе с письмом дяде, Кристина тотчас же ощутила на себе любопытные взгляды, но стоило ей обернуться, как все тут же отводили глаза. Разбойник не обманул ее. Слухи уже успели облететь небольшой городок. В мгновение ока из добропорядочной девушки она превратилась в падшую девку янки. Холодный ветер подхватил накидку. Кристина поежилась и прибавила шагу. Посещение разбойником дома Кристины тоже не осталось без внимания. Она навсегда лишилась своего доброго имени. Оставаться в городке было невозможно.

Отправив письмо, девушка поспешила домой. По дороге она обдумывала невольно подслушанные городские новости. Джарвис, дворецкий замка, был подвешен за ноги совсем голый к дереву за окраиной города. Лорд, понятно, не имел к злодеянию никакого отношения. Но что заставило разбойника сделать это? Кристина терялась в догадках. Вспомнив о том, как он угрожал таинственному предателю, Кристина лишь покачала головой и зашагала быстрее. Неужели у разбойника есть свои люди среди слуг лорда?

Красивый двухэтажный особняк, который она называла своим домом, был скрыт от глаз участком леса на изгибе дороги. Торопливо направляясь туда, Кристина размышляла, как быть дальше. Дом, конечно, придется продать. Ее сердце заныло от тоски при мысли о том, что придется оставить все, к чему она так привыкла. Необходимость уехать из города не вызывала сомнений, но сжигать за собой все мосты было для девушки слишком болезненно.

Добравшись до поворота, Кристина поняла, что мосты уже сожжены.

У ворот особняка стояла карета лорда. Кристина знала, что никто в Корнуолле не владел такой роскошью, хотя еще не видела на дверцах великолепного родового герба.

Она замерла в растерянности. Больше всего на свете ей хотелось убежать. Кристина понятия не имела, как лорд нашел ее и зачем приехал в их дом, но категорически не желала видеть этого сумасшедшего. Нет, она не допустит того, чтобы его руки вновь коснулись ее тела! У девушки закружилась голова, а к горлу подступил комок.

Однако Кристина не могла бросить мать. Трудно вообразить, что этот ужасный человек сделает с Элеонор, если она не вернется домой. О чем он говорил бедной женщине? Если лорд даже намекнет на то, что ее дочь обесчещена, Элеонор не переживет этого. Страшная мысль подстегнула Кристину, и она со всех ног бросилась к дому. Понимая, что даже такое чудовище не осмелится насиловать ее под крышей родного дома, девушка решила воспользоваться случаем и высказать этому животному все, что о нем думала.

Рывком, распахнув тяжелую дубовую дверь, она вихрем пронеслась по комнатам нижнего этажа. Не обнаружив никого, Кристина прислушалась. Голоса доносились из спальни матери, и девушка поспешила наверх.

Проходя мимо своей комнаты, она заметила, что одна из служанок лорда складывает в сундук ее немногочисленные платья. Кристина едва не закричала, чтобы та убралась вон, но решила сначала найти мать и убедиться, все ли с ней в порядке.

Из комнаты в конце коридора доносились приглушенные голоса. Охваченная гневом, Кристина устремилась туда. Распахнув приоткрытую дверь, она с порога спросила:

– Вы! Что вам здесь надо? Объяснитесь немедленно, и если ваша служанка сейчас же не вернет на место мою одежду, я позову шерифа!

Высокий, статный мужчина, стоявший в центре комнаты, медленно обернулся. Каштановые волосы были припудрены и аккуратно стянуты сзади в хвост. Модный, с иголочки, сливовый камзол с закругленными фалдами, жилет и бриджи безупречно сидели на нем. Вид этого человека свидетельствовал о том, что он привык властвовать. Услышав дерзость девушки, лорд окинул ее холодным, пронзительным взглядом, однако она не отвела глаза.

– Кристина! – воскликнула Элеонор, придя в ужас от слов и тона дочери. – Как ты можешь так разговаривать с его светлостью? И это в ответ на столь любезное предложение! Немедленно извинись!

Не успела Кристина открыть рот, как лорд учтиво вступился за нее:

– Видите ли, между мной и мисс Мактавиш произошло небольшое недоразумение, которое необходимо уладить. Если позволите, сударыня, я пришлю к вам мою служанку, а мы побеседуем с вашей дочерью.

Кристина смерила лорда презрительным взглядом, когда он, не дожидаясь разрешения, взял ее под локоть и повел к двери.

Как только дверь спальни закрылась за ними, девушка попыталась вырваться из его цепких пальцев, но они стиснули ее еще сильнее. Он повел Кристину к лестнице.

– Как вы смеете! – возмутилась она. – Немедленно отпустите меня! Это мой дом. Вы не властны, распоряжаться здесь. Как вам пришло в голову явиться сюда?

Лорд втолкнул ее в маленькую гостиную, расположенную на первом этаже, и запер дверь. Этой комнатой пользовались крайне редко. Здесь давно не зажигали камин, и мартовские холода выстудили ее. Однако Кристина пылала от ярости. Она повернулась лицом к чудовищу, разрушившему ее жизнь, желая сказать, как сильно ненавидит его.

Однако лорд перехватил инициативу:

– Я предложил вашей матери, чтобы вы и она сопровождали меня в Лондон. В этом захолустье ей никогда не получить должного лечения и ухода. В Лондоне к услугам миссис Мактавиш будут лучшие врачи, а у ее постели будет постоянно дежурить сиделка, чтобы она не страдала от одиночества в ваше отсутствие.

Ну, уж нет! Больше она не позволит ему одурачить себя. Разве можно поверить в его благородство? Этот грубый презренный янки с каменным сердцем способен на все, в том числе и на гнусный шантаж.

– Мою мать нельзя поднять и увезти! У нее слабое здоровье, она не вынесет дальнего путешествия. Кроме того, я не верю ни единому вашему слову. Мы не примем от вас никакой помощи. Нам не нужна благотворительность.

– Ошибаетесь. Мое предложение отнюдь не благотворительность. Вы поселитесь у меня под видом гостьи. На самом же деле будете вести хозяйство, и выполнять кое-какую работу по дому. Мне надоело заботиться об этом самому. Скажу больше, я чертовски устал спать один, но раз уж вы проявляете такую строптивость, даю вам четырнадцать дней на размышление. Учтите: там вы увидите то, о чем и не подозреваете, живя в этой глухомани, погрязшей в предрассудках. За эти две недели вы должны решить, что вам больше по душе: жить в Лондоне, став моей любовницей, или вернуться с матерью в Корнуолл.

Лорд говорил холодным, бесстрастным тоном. На его лице не дрогнул ни один мускул. Кристина пристально наблюдала за ним. Девушку охватил леденящий ужас, когда она поняла, в какую ловушку он хочет ее заманить. Какой отъявленный мерзавец! Все в ней клокотало от ненависти, однако Кристина не решилась отказать ему сразу, опасаясь огорчить мать.

– Я написала дяде о нашем бедственном положении. Он сейчас путешествует, но, вернувшись, наверняка приедет за нами. Нам незачем отправляться с вами в Лондон, – с достоинством проговорила Кристина.

Его лицо чуть смягчилось. Рыбка проглотила крючок, оставалось лишь осторожно подсечь ее. Лорд нашел в этой девушке достойную противницу. Она не сможет отказаться от такого предложения.

– Ваша мать тяжело больна. Нельзя ждать возвращения дядюшки. Вы напишете ему из Лондона и сообщите новый адрес. За две недели он успеет откликнуться на ваше письмо.

– Вы погубите ее! Оставьте нас в покое, проявите милосердие! В Лондоне полно девиц. Выберете себе любую.

Так или иначе, оба чувствовали, что разговор почти исчерпан.

Дамиан наблюдал, как Кристина отдернула тяжелые пыльные портьеры. Ее стройный силуэт обрисовался на фоне окна, залитого утренним светом. Да, эта девушка, наделенная благородной грацией истинной леди, способна свести с ума половину Лондона. Лорд плохо разбирался в женской моде, но золотистые локоны, собранные в высокую прическу, не нуждались ни в каких дополнительных украшениях. Скажи это Дамиан любой светской леди, та пришла бы в восторг, но Кристина бросилась бы от него сломя голову, если бы он осмелился произнести что-то подобное. Кроме того, Дамиан вовсе не желал расточать ей комплименты, предпочитая, чтобы девушка продолжала считать его чудовищем.

– Давно ли ваша мать в таком состоянии? – спросил он. Кристина обернулась и удивленно взглянула на него.

– Мама всегда была болезненной. Неожиданная смерть отца окончательно подорвала ее здоровье. Но с какой стати я должна отвечать на подобные вопросы? Не все ли вам равно?

– Значит, она, вероятнее всего, не поправится и будет таять на глазах, если останется здесь, – продолжал Дамиан. – Мы должны перевезти миссис Мактавиш в Лондон, пока у нее еще есть на это силы. Она смелая женщина и, уверен, справится с переездом. Не стоит недооценивать ее.

На самом деле Дамиана поразила болезненная бледность вдовы, и он понял, что действовать надо безотлагательно. Если мать умрет, девушка окажется в еще более отчаянном положении. Первоначально это не входило в его планы, но теперь Дамиан считал себя обязанным позаботиться об этих женщинах в память о друге своего отца. Однако он вовсе не собирался объяснять свое поведение этой упрямой молоденькой англичанке. Тем более что это все равно не исправило бы содеянного.

– Откуда вы знаете, что она справится? – недоверчиво спросила Кристина.

– Не все ли вам равно? Соберите-ка лучше вещи. Я спешу. Мы должны добраться до гостиницы к заходу солнца. Спорить больше не о чем. Вы едете, и точка.

Граф шагнул к двери, нетерпеливо постукивая кнутом по ноге. Однако девушка не двинулась с места.

– Ну, в чем еще дело? – раздраженно спросил он, обернувшись.

Янтарные глаза смотрели на него с неприкрытой ненавистью.

– С какой стати я должна доверять вам? Я предпочла бы остаться здесь и держаться на безопасном расстоянии от таких, как вы.

– Сударыня, заверяю вас, что случившееся с вами больше не повторится. Я допустил непростительную ошибку, приняв вас не за ту женщину, но в этом – надеюсь, вы согласитесь со мной – есть и доля вашей вины. Я попытался исправить ошибку единственным известным мне способом, полагая, что вам это понравится так же, как и мне. И снова ошибся. Обещаю впредь не совершать подобных промахов. В следующий раз вы придете ко мне по своей воле. Или не придете вовсе. А теперь поднимайтесь наверх и успокойте мать.

Казалось, у нее не осталось выбора. Если лорд сдержит слово, мать целых две недели будет под присмотром лучших докторов. Ей обеспечат надлежащий уход и лечение. Возможно, это поставит Элеонор на ноги. Если нет, они вернутся в Корнуолл, и будут жить так, как прежде. Репутация Кристины безвозвратно погублена, поэтому ничто уже не спасет ее и не навредит ей.

Проходя мимо графа, Кристина почувствовала на себе его самоуверенный, наглый взгляд и гордо вскинула голову.

– Моя мать живет в мире фантазий. Она находит романтику во всем, что ее окружает. Вы обнадежили ее. Это жестоко и не принесет ничего, кроме вреда.

– Не понимаю, о какой жестокости идет речь, ведь она не знает правду. Если вы ничего не расскажете ей, то я тем более не стану этого делать. Не вижу ничего плохого в том, что человек счастлив. Надо поддерживать в ней надежду на лучшее. Полагаю, эта надежда окажет на нее благотворное влияние. Не считайте меня совсем уж бессердечным.

Кристина была убеждена в обратном, однако промолчала. Она никогда не станет любовницей этого мерзавца хотя бы потому, что это убьет мать скорее, чем отсутствие лекарств. Но не стоит сейчас говорить ему об этом. Пусть сначала заплатит за свое злодеяние.

Ей вдруг нестерпимо захотелось свистнуть и позвать галантного разбойника.