Текст книги "Дела семейные"

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мег совершенно не хотелось кататься верхом, но Никки уговорила ее. Джози нетерпеливо пританцовывала на месте, и Мег, наклонясь в седле, похлопала лошадь по холке.

– Тише, девочка. Мы скоро отправимся. Куда ты пропала, Ник? – позвала она, обернувшись к конюшне. – Джози не терпится прогуляться.

Ей никто не ответил. Вместо Никки во двор вышел Линк. Мег поспешно отвернулась, но не смогла удержаться от того, чтобы украдкой не взглянуть на него. На нем была джинсовая рубашка, выгодно подчеркивающая широкие плечи, и хорошо знакомые Мег вылинявшие джинсы, плотно облегавшие длинные ноги. У нее все внутри наполнилось сладкой истомой при одном только взгляде на него.

Мег не хотела признаваться даже самой себе, как она сильно скучала по Линку эти две недели, какими одинокими были ее ночи, как больно ей было при мысли о том, что он уже никогда не обнимет ее.

– Никки никак не распутает сбрую. Она выйдет через несколько минут, – объяснил Линк, останавливаясь рядом с ней.

Не доверяя собственному голосу, Мег кивнула, чувствуя, как горячее солнце начинает припекать спину. Вдруг ей стало очень жарко, а голова почему-то закружилась. Покачнувшись в седле, она поморгала, пытаясь удержать в фокусе расплывающийся силуэт Линка. Губы ее едва слышно прошептали его имя, и Мег неожиданно почувствовала, что соскальзывает с седла и падает, падает, неудержимо падает в черную бездонную пропасть. Сильные руки в последний момент подхватили ее, спасая от неизбежного удара о землю.

Линк ощутил, как сердце его затопила волна неподдельного ужаса. Он ногой распахнул дверь в пристройку к конюшне, где помещался крошечный кабинет, и опустил Мег на кушетку. Сердце его колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Он бросился к порогу и громко позвал Никки, а затем вернулся к безвольно лежавшей Мег, снял с нее шляпу и расстегнул пояс.

– Господи, Мег, да очнись же...

Он принялся растирать ей руки, напуганный бледностью ее лица. Вскочив, достал из холодильника бутылку минеральной воды, вытащил из кармана носовой платок, смочил его и приложил ко лбу Мег.

– Проклятье! Зачем только она вышла на такой солнцепек!

– Линк, что случилось? – В помещение зашла Никки. – О Боже мой! Что с ней? – Она присела возле Мег.

– Черт бы меня побрал, если я знаю. – Паника с новой силой обуяла Линка. – Я вышел сказать ей, что ты запуталась в сбруе, а она вдруг слетела с Джози вниз головой. Я отнесу ее в больничку, а ты попроси Дейла...

Он не договорил, так как Мег застонала и шевельнула рукой.

Линк начал поглаживать ее по щекам.

– Вот так, милая, вот так, давай просыпайся.

Мег заморгала, и через пару секунд вполне осмысленный взгляд ее карих глаз встретился с глазами Линка. Он улыбнулся ей.

– Что произошло?

– Ты упала в обморок. – Линк крепко сжал ее руку, сожалея в глубине души, что не может вот так же удержать и саму Мег. – Думаю, надо отвезти тебя к врачу.

– Да нет же, со мной все в порядке. Это жара.

– Может, тебе стоит что-нибудь съесть? – предложила Никки. – За обедом ты почти ничего не ела.

– Слишком жарко, и есть совсем не хочется, – возразила Мег.

Линк окинул внимательным взглядом ее безупречное тело. За первую неделю их семейной жизни он наизусть заучил каждый его изгиб, каждую впадинку и ложбинку, и сейчас без труда заметил, что Мег похудела.

– Ну, тогда тебе надо отдохнуть.

Не успела Мег возразить, как Линк подхватил ее на руки и направился к двери. Голова Мег еще немного кружилась, и она обвила руками его шею.

– Линк, не надо, я лучше пойду сама.

– Побереги силы, солнышко, – ответил он, проходя через двор. Никки он приказал бежать вперед и предупредить Дору.

Линк нес Мег как пушинку, а она, понимая, что разговаривать с ним бесполезно, тихо радовалась тому, что ощущает прикосновение его рук. Склонив голову ему на плечо, она глубоко вдохнула знакомый аромат. О Господи, как же она по нему соскучилась! Жаль, что такое блаженство продлится недолго. Как только Линк донесет ее до комнаты, он, верно, отправится по своим делам.

Когда Линк поднялся наверх, Дора уже снимала покрывало с кровати в его спальне. Линк, не раздумывая, опустил Мег на постель.

– Но ведь я теперь сплю не тут, а...

– Не думай ни о чем. Лучше отдыхай, а не то я все-таки отвезу тебя к врачу. – Он направился к двери. – Попозже зайду тебя проведать.

– Если хочешь, я принесу тебе супу, – предложила Дора.

– Спасибо, Дора, может быть, потом. А сейчас я хочу вздремнуть.

– Позови нас, если что, – велел ей Линк.

Мег кивнула, и они вышли из комнаты. Уронив голову на подушку, она грустно вздохнула. Что же делать? Никки в последние дни то и дело интересуется, с чего это Мег вернулась в свою прежнюю комнату. Но вот теперь она лежит на постели своего мужа, а этот самый муж совершенно безразличен к ней.

Мег закрыла глаза, чувствуя, что усталость вот-вот унесет ее в страну сновидений. Пусть Линк сам отвечает на вопросы Никки.

Линк быстро возвращался к конюшне, намереваясь отделаться от Никки, но это было не так-то просто.

– Что происходит? – допытывалась девочка.

– Ровным счетом ничего. Мег напекло голову, и ей надо отдохнуть.

– Я не об этом. – Никки уперла руки в бока. – Я хочу знать, с какой стати вы спите в разных комнатах.

– Послушай, Никки...

– Перестань, Линк, я уже давно не ребенок. И отлично понимаю, что вы оба несчастны.

Линк махнул рукой.

– Да, у нас проблемы, – признался он.

Глаза Никки округлились, и она стала настолько похожа на Мег, что у него сжалось сердце.

– Дело во мне, так? – печально проговорила девочка.

Он видел, что она вот-вот заплачет.

– Нет, Никки, ты тут ни при чем. Это касается только нас с Мег. Это наше дело.

– Но вы не сможете разобраться, если и дальше не будете разговаривать. – Девочка смотрела на брата в полном отчаянии. – Пожалуйста, не поступай так с Мег. Ведь ты любишь ее, и она тебя любит.

Линк зажмурился. Господи, если бы все было вот так просто!

– Попроси у Мег прощения, и я обещаю больше не докучать вам.

Линк порывисто обнял сестру.

– И думать не смей! Мне очень нравится, когда ты путаешься под ногами. И Мег тоже. Зато ты можешь сделать мне одно одолжение.

– Какое?

– Не проси Мег помочь тебе разыскать твоих родителей.

– Но...

Линк приложил палец к губам сестры.

– Никки, пожалуйста, сделай, как я прошу. Ты слишком мала, чтобы заниматься этими поисками. Я уверен, что, если бы мама и отец были живы, они согласились бы со мной.

Глаза Никки наполнились слезами, и у Линка защемило сердце. Но будет намного хуже, если Никки навсегда исчезнет из его жизни. Он уже потерял Мег и не может допустить, чтобы и Никки покинула его. Он опустил руку.

– А ты поможешь мне, когда я подрасту? – спросила Никки.

– Вот когда подрастешь, мы и поговорим. Несколько секунд Никки в упор рассматривала его, а затем кивнула.

– Ладно, я подожду. А теперь отправляйся наверх и помирись с Мег.

Он вздохнул.

– Не знаю, Ник, смогу ли.

– Пожалуйста, если любишь Мег, постарайся. Это верно, он любит ее, да еще как, но что проку? Она даже не хочет находиться с ним в одной комнате!

– Давай. – Никки подтолкнула его к дверям. – Иди и побудь с ней. Ей это понравится.

Мег перевернулась на бок и лениво потянулась, впервые за многие дни чувствуя себя отдохнувшей. Она улыбнулась, открыла глаза и... замерла.

В кресле-качалке, стоявшем вплотную к кровати, спал Линк. На нем были те же джинсы и рубашка, что и вчера. Мег быстро осмотрела себя. Почему-то и она была одета. Выходит, проспала. Она перевела взгляд на будильник, что стоял на столике, – почти четырнадцать часов. Да, проспала, причем в постели Линка. Мег резко приподнялась, и вдруг желудок ее словно совершил рискованное сальто.

Это еще что такое? Зажав рот рукой, она, спотыкаясь, бросилась в ванную комнату. Ей удалось захлопнуть дверь и склониться над, унитазом раньше, чем дурнота с новой силой накатила на нее. Со вчерашнего утра она почти ничего не ела, но ее все равно вывернуло наизнанку. Наконец она без сил опустилась на пол и прикрыла глаза, ожидая, когда отступит тошнота. Пожалуй, все это никак не связано с жарой. Мег постаралась припомнить, когда у нее в последний раз было обычное недомогание, и вдруг сообразила, что задержка составляет уже больше трех недель. Если учесть, что она ни с того ни с сего хлопнулась в обморок, а в самый первый раз они с Линком забыли о необходимости предохраняться...

Мег бережно накрыла живот ладонью. Значит, у нее будет ребенок! Она улыбнулась. Ребенок Линка.

– Мег! Ты в порядке? – окликнул ее Линк, барабаня в дверь.

Мег выпрямилась.

– Все хорошо. – Ноги ее подрагивали от слабости, но она встала, открыла дверь и оказалась лицом к лицу с Линком. На губах ее играла улыбка. – Правда, Линк, ничего страшного.

Он нахмурился.

– Просто так в обморок не падают. А как голова сейчас? Не кружится?

– Нет! – Мег и правда чувствовала себя намного лучше. – Пойду-ка я приму душ. – Она прошла мимо него, но он удержал ее за руку.

– А почему не здесь?

Глаза у него были еще сонные, волосы взъерошены. Больше всего на свете Мег хотелось сейчас согласиться с его предложением. Но нет, не стоит – хотя бы до тех пор, пока они кое-что не прояснят.

– Линк, не думаю, что это хорошая идея.

– Самая хорошая из всех, что приходили нам с тобой в голову за эти две недели. Ведь ты моя жена, Мег.

– Твоя жена? О чем ты говоришь, Линк? Семейная жизнь – это нечто реальное. А у нас с тобой чисто деловые отношения.

– Но у нас могла бы быть семья, Мег, – почти умоляюще проговорил Линк. – Если бы только ты дала нам обоим шанс...

– Если бы я дала шанс? – Мег ткнула указательным пальцем ему в грудь. – Это ты у нас стремишься сделать все по-своему, Линк. Ты затащил меня к себе в постель, но не пожелал прислушаться к моему мнению о том, что Никки мечтает разыскать своих родителей.

– Я согласен прислушиваться к твоему мнению во всем, кроме этого вопроса.

– Линк, неужели ты не понимаешь, как это важно для нее? И для меня – тоже!

– Условия нашей сделки такое не предусматривали. Мы оба решили подождать... И теперь Никки тоже готова ждать, – добавил Линк.

– О чем ты?

Он глубоко вздохнул.

– Мы с Никки вчера обо всем переговорили. Она вбила себе в голову, что виновата в наших с тобой разногласиях. Я сказал ей, что это не так, что у нас с тобой действительно нелады, но она тут ни при чем.

Мег скрестила руки на груди.

– И что она тебе на это ответила?

– Обещала подождать с поисками родителей, пока не подрастет.

Похоже, Мег не убедили его слова.

– И сколько она согласна ждать?

– По крайней мере год, – Линк испытующе уставился на нее. – Так что теперь ничто не мешает нам с тобой, – он потянулся к ней и, поскольку она не противилась, нежно обнял ее. – Мег, я говорю чистую правду. Я хочу, чтобы у нас была настоящая семья, и не только ради Никки. Ради нас с тобой.

Мег страстно хотелось верить ему.

– Но получится ли у нас что-нибудь, Линк? Ведь эта семья будет основываться на лжи. Я и так не могу смотреть Никки в глаза.

– Черт возьми, Мег, мы же никого не обманываем! Мы просто не торопимся сообщить ей правду, которую она еще не готова узнать.

Мег хотела было возразить, но передумала. Незачем спорить.

– Так мы никогда не договоримся. – Она повернулась к двери.

– Куда ты? – поинтересовался он. Оглянувшись, Мег заметила мелькнувшую в его взгляде панику. Внезапно ей показалось, что Линк так же беззащитен, как и она сама.

– Я же сказала – иду принять душ.

– А потом?

– Не знаю, Линк. – Она устало вздохнула. – Поскольку Никки скоро возвращается в школу, наверное, я съезжу навестить братьев...

И попробую решить, что же делать дальше, подумала она. Ведь нельзя забывать о ребенке.

Мег припарковала джип «чероки» у ворот фермы Диланеев. Старый дом показался ей еще более обшарпанным, чем несколько месяцев назад. Ставни на окнах явно надо покрасить, а прогибающиеся доски на крыльце – заменить.

Мег вышла из машины и огляделась по сторонам, но не заметила ни одной живой души. Ничего удивительного. Она звонила Клинту и предупредила о своем приезде, но сейчас как-никак полдень. Самое горячее время для фермеров. Мег поднялась по ступенькам, открыла дверь в гостиную и невольно улыбнулась при виде царившего здесь беспорядка.

На продавленном диване, что стоял у стены, были навалены кипы газет. Журнальный столик загромождали стаканы и банки из-под молока и газированной воды. На спинке старого кресла висела одежда. Впрочем, стоит хорошенько пройтись повсюду пылесосом и влажной тряпкой, выкинуть мусор, и все будет в порядке.

Ну что же, надо приниматься за дело. Мег положила сумочку на окно, собрала в охапку одежду и направилась в кухню. На пороге она замерла. Вот где настоящий бедлам! Похоже, ей будет чем заняться, пока Клинт и Рик не вернутся домой. Однако, хотя руки будут заняты работой, ничто не сможет помешать ее мыслям снова и снова возвращаться к Линку. Еще два часа назад, садясь за руль нового автомобиля, она надеялась, что Линк попросит ее не уезжать, но он промолчал. Лишь в последнюю минуту посоветовал быть осторожной на дороге и неспешно отправился в манеж.

Мег бросила грязную одежду на пол перед стиральной машиной и повернула краны. Добавив стиральный порошок, начала сортировать вещи, раскладывая цветные и белые отдельно. Слезы подступали к глазам, и, чувствуя, что ей надо хорошенько выплакаться, она не мешала им катиться по щекам.

Два часа спустя дом засиял чистотой, а в стиральной машине успели прокрутиться две порции белья. Мег как раз закончила развешивать его и пошла в кухню проверить жаркое, когда на пороге появились Клинт и Рик.

– Судя по шикарному монстру у ворот, к нам прикатила богатая родственница, – заметил Клинт.

– Ага, – поддакнул Рик. – Ты, наверное, имеешь в виду жену некоего скотовода?

Мег бросилась навстречу братьям.

– Ну-ка повежливее, а то я заберусь в своего шикарного монстра и вернусь туда, откуда приехала. – Она по очереди обняла их.

Клинт втянул носом воздух.

– Только сначааа дожарь мясо.

– Выходит, ты скучаешь не по мне, а по моей стряпне?

– Не только, – поддразнил ее Клинт. – Если не ошибаюсь, ты еще и огород пропалывала. Пожалуйста, оставайся с нами подольше. Хотя вообще-то я не думал, что ты так скоро решишься уехать от своего муженька. Вы ведь с ним молодожены. Не иначе как в раю бушуют бури?

Мег попыталась улыбнуться, но обмануть братьев было не так-то просто. Особенно Клинта.

– Получается, стоит мне приехать навестить семью, как все воображают, будто у меня неприятности?

Клинт вопросительно поднял бровь.

– А разве нет?

Этого было достаточно. Глаза Мег наполнились слезами, и мгновение спустя брат крепко обнял ее.

– Все будет в порядке, сестричка, – пообещал он ей. – Я так и знал, что ты слишком поторопилась выскочить замуж. Мы с Риком завтра же отправимся на это проклятое ранчо и привезем твои вещи.

– Ни за что! – Мег резко отстранилась. – Я никогда не уеду оттуда!

Братья недоверчиво уставились на нее, но она понимала, что не может сказать им правду. По крайней мере пока.

– Пожалуйста, позвольте мне просто пожить тут несколько дней.

Клинт искоса посмотрел на младшего брата.

– Оставайся, сколько захочешь, – успокоил он ее. – Мы с самого начала были против твоего отъезда.

– Спасибо. – Мег вновь убедилась, что недостаток материальных благ ее семья с лихвой восполняет заботой и любовью. – Мне просто нужно побыть одной и о многом подумать.

Клинт обнял сестру за плечи.

– Если не хочешь, ничего не объясняй и не рассказывай.

– Ага, – привычно поддакнул Рик. – Давайте лучше сначала поедим.

Мег расхохоталась сквозь слезы.

– Неужели на уме у тебя только кормежка? Девятнадцатилетний парень, ростом переваливший уже за шесть футов, вскинул голову.

– Ну, я ведь до сих пор расту.

– Тогда как насчет того, чтобы съездить в город и купить кое-что к обеду? – Мег вручила брату список и деньги, а затем достала из сумочки и бросила ему ключи от джипа. – Поезжай на моей машине.

Рик испустил боевой клич.

– Спасибо, Мег! – Он порывисто поцеловал ее в щеку и выбежал из дома.

– Скорее всего, он вернется не раньше чем через несколько часов, – заметил Клинт.

– Ну и ладно. Пусть немного развеется. – Мег подошла к столу и села.

– Похоже, тебе самой не мешало бы развеяться. Судя по всему, процветающего ранчо и нового автомобиля для этого недостаточно. – Клинт придвинул стул и уселся на него верхом. – Верно, этот Линк оказался подонком? Если так, я завтра же...

Мег покачала головой.

– Нет, Клинт. Я просто начинаю понимать, что не может быть семейной жизни и брака без любви. Мне не следовало выходить замуж за Линка.

– Тогда почему же ты вышла?

Мег помнила, что обещала Линку хранить все в тайне, но Клинт имеет полное право знать. Несправедливо скрывать правду от братьев.

– Я вышла за Линка из-за Никки.

– Не иначе, тебе мало было хлопот с нами?

Мег кивнула.

– Я воспитала вас и хотела помочь Линку воспитать нашу сестру.

Брат недоуменно взглянул на нее.

– Клинт, Никки Стоунер – наша сестра. Помнишь, нам сказали, что ребенок, которого ждала мама, умер при рождении? Ну так нас обманули. Девочку удочерили Стоунеры...

Когда Клинт пережил первое потрясение от услышанной новости, Мег рассказала ему о том, как ей стало известно о Никки, об обещании, которое она дала умирающей матери, о своем приезде на ранчо Стоунеров, о том, как Линк попросил ее остаться и заняться его сестрой. И о том, как он случайно прочитал фамилию «Диланей» на свидетельстве о рождении Никки. И о том, в какой форме предложил ей стать его женой, и о том, что она обещала ему молчать.

– Черт! – выругался Клинт. – Это все отец виноват. А мама?! Как только она позволила ему отдать нашу сестренку?

Мег обняла брата.

– Клинт, все это в прошлом. Сейчас нам нужно придумать, как не потерять Никки снова.

Они поговорили о том, стоит ли через суд добиваться права видеться с сестрой, но Мег опасалась, что разбирательство еще больше осложнит жизнь Никки.

– Значит, ты вернешься к Линку? – поинтересовался Клинт.

Мег кивнула.

– У меня просто нет выбора. Я почти уверена, что у меня будет ребенок.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Линк поднялся затемно, решив, что бессмысленно валяться в постели, когда сна нет ни в одном глазу. Натянув старые джинсы, он достал из шкафа рубашку, и взгляд его наткнулся на пустые вешалки, на которых еще недавно висела одежда Мег. Ужасающая пустота разливалась в душе, подбираясь к сердцу и наполняя все его существо тупой болью. Мег уехала пять дней назад. Пять бесконечно долгих от одиночества ночей. Неужели вся его жизнь отныне будет такой? Вернется ли Мег домой? Подарит ли ему шанс все исправить?

Черт, он даже не представляет, как это сделать. Никки снова отдалилась от него. Наверняка винит его за то, что он позволил Мег уехать. И совершенно права. Вместо того чтобы уговорить ее остаться, он, можно сказать, сам подтолкнул ее к двери.

Ну что же, вот и добился своего, с ненавистью к самому себе думал Линк. Только он виноват в том, что случилось между ними. Побоялся довериться Мег настолько, чтобы разделить на двоих привязанность Никки, рассказать девочке правду о ее настоящей семье.

Ну, все это в прошлом. Он постарается не забывать горький урок. Линк решительно встал и вышел в коридор. Прежде всего надо съездить к Мег и упросить ее вернуться. А затем они вместе расскажут Никки правду. Линк остановился у двери в комнату сестры, бесшумно повернул ручку и вошел. Еще слишком рано, и Никки, конечно же, спит, однако не мешает в этом убедиться...

Солнечная дорожка тянулась через всю комнату от окна. Простыни на широкой кровати были смяты, однако постель оказалась пуста.

Никки нигде не было. На мгновение сердце замерло в его груди. Где же она? Заметив на комоде конверт, Линк разорвал его и достал записку.

Дорогие Линк и Мег, простите, что из-за меня у вас возникло столько проблем. Может быть, если я не буду вам мешать, вы больше не станете ссориться и снова будете счастливы. Я люблю вас обоих.

Ник.

– Черт побери! – выругался Линк, чувствуя, как его охватывает паника. Скомкав записку, он бросился вниз и в кухне наткнулся на Дору. – Когда ты в последний раз видела Никки? – спросил он, надеясь, что сестра сбежала совсем недавно. Кухарка повернулась к нему от плиты.

– Вчера вечером. А что такое?

Линк, чувствуя, как дрожит его рука, протянул Доре смятую записку.

– Она снова сбежала. Пойду ее искать.

– Может, позвонишь шерифу?

– Нет! – возразил он. – Если об этом прослышит опекунский совет, Никки наверняка у меня отберут.

– Значит, будешь искать ее один... – протянула Дора. – Линк, хватит быть героем-одиночкой! Тебе незачем тащить весь дом на своих плечах. Давно пора довериться кому-нибудь... да хоть жене, ведь она так любит тебя!

Линк невидящим взором уставился на Дору. Она права. Если бы он доверял Мег, она не уехала бы. И если бы верил, что у Никки хватит сил выдержать потрясение от ошеломляющей новости, она не сбежала бы из дома. Линк подошел к телефону и снял трубку.

Прежде всего он набрал номер фермы Диланеев, но никто не ответил. Затем связался с шерифом и сообщил об исчезновении Никки. После этого разыскал Дейла с несколькими работниками, и все вместе они отправились на поиски.

Линк вернулся через два часа, не обнаружив никаких следов Никки. Он снова позвонил Мег, но трубку никто не поднимал. Отшвырнув бесполезный телефон, Линк бросился к грузовику. К черту все звонки, он должен действовать, если хочет разыскать сестру.

Около полудня Мег вернулась на ферму после визита к врачу. Он подтвердил то, в чем она почти не сомневалась. Шестинедельная беременность. Сложись все иначе, это был бы настоящий подарок судьбы, размышляла Мег, лежа на диване и чувствуя, как глаза наполняются слезами. Неважно. Все равно она будет любить этого ребенка.

– Не волнуйся, малыш, я с тобой.

У ворот фермы с визгом затормозил какой-то автомобиль, и Мег удивленно выглянула из окна. Силы небесные! Из кабины грузовика выпрыгнул Линк. Как он тут оказался?

Мег стояла, не в силах отвести истосковавшийся взгляд от стройной фигуры мужа, а сердце ее буквально разрывалось от неопределенности. Черт бы все побрал, она еще не готова к встрече с ним. Но делать нечего. Откинув косу за спину и поправив юбку, она поспешила к двери и распахнула ее.

– Линк, что ты тут делаешь?

– Никки у тебя? – Глаза их встретились, и Линк прочитал в глазах жены страх и неуверенность.

– Нет, я не видела ее с тех пор, как уехала.

– Проклятье! Я так надеялся, что она окажется здесь. Все автобусные станции я уже проверил.

– Никки сбежала?

Он кивнул и достал из кармана смятый листок бумаги.

– Я нашел это сегодня утром. Она вбила себе в голову, что мы с тобой поссорились из-за нее.

Мег начала читать:

– «Может быть, если я не буду вам мешать, вы больше не станете ссориться...» – Она замахала запиской. – Что за чушь?!

Несколько секунд Линк молча глядел на нее.

– Мег, ты нужна мне. Мы обязательно должны отыскать ее. Я знаю, что виноват, но если ты предоставишь мне шанс...

Именно эти слова она мечтала услышать, но сейчас понимала, что время работает против них. Им надо разыскать Никки.

– Дай мне пару минут, чтобы сложить вещи, и поедем на ранчо. Ну, сестренка, как только доберусь до тебя, выскажу тебе все, что думаю о всяких там побегах!

– И еще скажем ей, что ты – ее сестра, – неожиданно добавил Линк. – Ты была абсолютно права. Мне остается только надеяться, что она не возненавидит меня за то, что я так долго скрывал от нее правду.

Мег закусила губу, стараясь не дать волю своим чувствам.

– Сомневаюсь, что Никки сможет долго сердиться на тебя, она же так тебя любит!

– Господи, Мег, хоть бы ты оказалась права... Подождав, когда Мег соберется, Линк помог ей забраться в грузовик и легко вскочил в кабину.

– Когда мы отыщем Никки, я привезу ее сюда, чтобы она познакомилась со своими братьями.

Пока он разворачивал машину, Мег с высоты кабины окинула 'придирчивым взглядом неказистый дом, который давно не мешало покрасить, хотя в остальном он был еще вполне ничего.

– Как бы она не разочаровалась. Довольно неприглядное семейное гнездо.

Линк дотронулся до ее руки.

– Я уверен, она будет гордиться своей семьей. Теперь у нее есть Клинт, и Рик... и ты.

Полтора часа спустя они вернулись на ранчо и торопливо зашли в дом, где надежды их развеяла Дора.

– Никаких новостей. Шериф звонил узнать, не нашлась ли Никки, но пока ее никто не видел.

Мег повернулась к Линку.

– Не надо было мне уезжать. Если бы я осталась...

Взгляды их встретились, и снова Линк заметил страх в ее карих глазах. Он чувствовал, что ненавидит себя за все случившееся.

– Послушай, Мег, я поеду искать ее.

– Я с тобой, – попросила она.

Линк кивнул, подошел к внутреннему телефону и, позвонив в конюшню, приказал оседлать двух лошадей.

– Выезжаем через десять минут. – Он посмотрел на ее юбку. – Тебе, наверное, есть смысл надеть джинсы.

Мег нервно отвела глаза.

– Да, вся моя одежда наверху, я пойду переоденусь. – Она направилась к двери и вдруг замерла. – Слушай, а есть где-нибудь поблизости место, где Никки может спрятаться? Помнится, Клинт и Рик устраивали себе на дереве нечто вроде шалаша и прятались там, когда я сердилась на них.

– Только старая хижина на краю обрыва. Но мы первым делом побывали там.

Карие глаза Мег заблестели.

– А вдруг Никки на это и рассчитывала?

Линк нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне кажется очень странным, что никто до сих пор не видел ее – ни на дороге, ни на автобусной станции, ни в городе. Похоже, она где-то совсем рядом.

Через несколько минут Мег переоделась, и верхом на Джози и Выпускнике они выехали из корраля. Неподалеку от ранчо им повстречались два работника – Гарри и Майк.

– В хижине кто-то есть, – сообщил им Майк. – Мы почти уверены, что это Никки, но Дейл сказал, что надо вернуться и сообщить вам.

– Черт! Ты была права, Мег. – Линк с облегчением вздохнул. – А где сам Дейл?

– Засел у обрыва и не сводит глаз с хижины, – ухмыльнулся Майк. – Велел нам поторопиться, а не то мисс Непоседе не понравится трепка, которую он готов ей задать. – Майк шутливо поднял руки. – Это не мои слова, это он так сказал.

Линк не сдержал улыбки.

– Спасибо, ребята. Что бы я без вас делал!

– Да ладно, босс, чего уж там... – Парни поклонились Мег, вежливо коснувшись своих шляп. – Рады снова видеть вас, миссис Стоунер.

– И я рада, что вернулась, – улыбнулась Мег в ответ.

Джози нетерпеливо пританцовывала на месте, и Мег пришлось натянуть поводья.

– Кажется, все обошлось, Линк.

– Да уж, но я ей еще покажу! Ну, поехали. – И он направил Выпускника к северному пастбищу.

Линк был очень сердит на Никки, но намеревался сделать все, чтобы их жизнь вернулась в привычное русло. Прежде всего ему следует сообщить сестре о Мег.

Они подъехали к краю обрыва и обнаружили Дей-ла, умело скрывавшегося в зарослях густого кустарника. Мег и Линк спешились и привязали лошадей к дереву, возле которого уже стоял рослый гнедой жеребец старшего объездчика.

Дейл кивком пбздоровался с Мег и обратился к Линку:

– Она там. – Он вручил хозяину бинокль. – Не показывается, но я уверен, что это Никки.

Линк взглянул в окуляры, но ничего не заметил.

– Спасибо, Дейл. Возвращайся на ранчо. Я дам тебе знать, если понадобится помощь.

– Ладно. – Объездчик кивнул, вскочил на коня и медленно двинулся прочь.

– Думаешь, она пробыла там все это время? – спросила Мег.

– Я наведайся сюда рано утром – ее еще не было. – Линк взял Мег за руку, и они начали взбираться по склону холма среди деревьев. – Но тут кругом сплошные кусты, есть где спрятаться. – Оказавшись вблизи хижины, они неслышно подошли к двери.

Мег потянула Линка за рукав.

– Послушай, когда будешь говорить с ней, пожалуйста, не кричи на нее, – прошептала она. – Девочка и так достаточно напереживалась... из-за нас.

– Солнышко, да ведь и я тоже... «напереживался», – ответил Линк ей на ухо, а затем заглянул в ее глаза. – Господи, Мег, как же я соскучился по тебе! – Это признание прозвучало как жалобный стон. – Я хочу, чтобы между нами не было никаких недоразумений. И первым делом – чтобы Никки узнала правду.

– Ах, Линк...

В эту минуту Линку страшно хотелось обнять и расцеловать Мег, однако его ждали дела совсем иного рода. Он резким рывком распахнул дверь.

Неизвестно, у кого был более изумленный вид – у Линка или у его тринадцатилетней сестры, которая сидела, поджав ноги, на брошенном поверх старого матраса спальнике, напоминая испуганного зверька.

– Никки... – Линк направился к ней, и девочка, вскочив, кинулась ему на шею.

– Ах, Линк, – дрожащим голосом пролепетала она. – Прости меня. Я знаю, что не должна была убегать, но с тех пор, как уехала Мег, дома такая тоска...

– Никки, мы не решим никаких проблем, если будем убегать от них, – сказала Мег, заходя в тесную хижину.

– Но ведь ты поступила именно так! – осуждающим тоном заметила Никки, довольно быстро оправившись от изумления.

Мег начала было возражать, но сообразила, что сестра права.

– Твоя правда, Никки, – признала она.

– Но я не хочу, чтобы ты уезжала. – Слезы покатились по лицу девочки.

– Никки, Мег всегда будет рядом с тобой, – начал было Линк, но вдруг замолчал, в упор глядя на Мег. Через пару секунд он снова заговорил: – Она никогда не оставит тебя, потому что... она – твоя сестра.

Девочка кивнула.

– Ну, ясное дело, раз она твоя жена.

Линк покачал головой.

– Нет, Ник. Мег – твоя кровная сестра. Твоими родителями были Ральф и Нина Диланей. Мег – твоя сестра, а Клинт и Рик – твои братья.

Рука Никки взметнулась к губам.

– Но... как же так?

Мег смахнула с глаз набежавшие слезы.

– Моя... наша мама рассказала мне о твоем существовании перед самой смертью. – Бог ты мой, подумала Мег, нелегко слышать такую жестокую правду в тринадцать лет! – Понимаешь, мы были очень бедны, и отец убедил маму отдать тебя людям, которые мечтали о дочке, но не могли иметь детей. – Мег взяла руку девочки в свою. – Маме не хотелось так поступать, но отец принудил ее. Он решил, что так будет лучше для тебя и для всех нас. Все эти годы мама терзалась, гадая, как ты. Она любила тебя, Никки. И просила меня передать это тебе. Я приехала на ранчо поговорить с мистером и миссис Стоунер, узнала, что они погибли, поняла, что у тебя проблемы, и решила остаться, надеясь, что смогу тебе помочь.

– Линк... – Никки взглянула на брата. И ты все это время знал и молчал?

Мег ответила за него:

– Нет, Линк узнал совсем недавно. Сначала мы никак не могли решить, когда придет подходящее время, чтобы сказать тебе правду. А потом ты начала задавать вопросы, и...

Никки отвернулась и отошла к железной печке. Мег последовала за ней и положила руку ей на плечо, однако, почувствовав, как Никки напряглась, тут же отступила.