Текст книги "Абсолютный ноль"

Глава 4

Возраст – 10 лет

– Видишь? – спросил меня Винсент, наш отрядный маг.

– Ага. Вон та гончая второго уровня, да? – я сделал предположение.

– Верно. А про другую что можешь сказать?

– Гм, по-моему, первого уровня… – я присмотрелся получше. – А! Ядовитая!

– Правильно, на кончиках когтей и зубов можно увидеть фиолетовый блеск. В течение какого времени необходимо принять противоядие?

– В течение пяти минут, – ответил я немного обиженно на такой простой вопрос.

Мы стояли в кустах на окраине разоренного села. Остальные были чуть позади. Нам были видны несколько гончих и шатающиеся ходячие трупы. Одна из гончих беспрерывно пожирала одного из мертвых жителей деревни. Мерзкое зрелище, учитывая, что никаких органов тварь не имела, и куски оторванного мяса просто сваливались на землю. Гончая снова отрывала новый кусок.

– Сколько, по-твоему, противников?

Я осмотрел виднеющихся мертвяков и прикинул:

– Сотни полторы мертвяков, но вот гончих может быть до десятка.

– Да, с ними у нас могут возникнуть проблемы.

– А некроманта вы не чувствуете? – спросил я мага.

– Нет, он, скорее всего, уже ушел. Ступай, доложи обо всем Гартену.

Аккуратно, стараясь не бренчать мечами за спиной, я отполз к основной части отряда.

За два года я в составе охотников за нечистью Гартена побывал во всех уголках Сторарии и даже в близлежащих странах. Наш отряд знали все от мала до велика, поэтому по моей просьбе я путешествовал под вымышленным именем. Я был уверен, что меня все еще ищут. Маг Геслер пришел к нам в дом именно за мной. Из-за меня погибли мои родители. И это я никогда не прощу ни себе, ни Геслеру.

Когда мы с отрядом впервые оказались в Авенроке, я был весь на взводе. Я очень долго и тщательно готовился. Нашел дом, где жил Геслер, продумал несколько вариантов отступления, подобрал неприметную одежду и подходящее оружие. Ночью я проник в дом мага, убедившись в отсутствии магической защиты. Я влез в приоткрытое окно на втором этаже и принялся обыскивать жилье. К моему огорчению, мне не удалось найти мага. В доме проживала какая-то немолодая семейная пара. Мне также удалось незамеченным покинуть дом. Я был очень разочарован. На следующий день я отправился в место, где раньше Геслер принимал людей на обследование. Но в приемной мне сообщили, что маг переехал. И было это в мае два года назад. Как раз после того, как убили моих родителей. Этого было недостаточно, но я хотя бы узнал, что он выжил в том магическом взрыве. И рано или поздно я найду его.

В последние несколько месяцев в Сторарии прекратились разупокоения кладбищ, и нашему отряду стало не хватать работы. Сегодняшнее событие происходило в небольшой деревушке на границе Сторарии и Единого Королевства, также известного как Бестен. Единое Королевство объединило некогда разобщенные княжества и баронства. Центром королевства стало княжество Бестен, поэтому многие так называли всю страну целиком. Слухи распространялись со скоростью скачущей лошади, и нам стало известно, что в Бестене участились нападения мертвяков. Отряд принял решение покинуть Сторарию и поискать работу в других местах. Никто не знал, что хотела у нас получить Теневая Госпожа. Да и не факт, конечно, что это она причастна к нападениям нежити. Я только слышал, что произошли какие-то перемены в власти, но политика не была моей сильной стороной.

За это время в отряде почти ничего не изменилось. Лишь один человек покинул нас. Это был Барн – воин, пользующийся длинным мечом. Он потерял свою руку в очень жаркой схватке с тварями в одном из пригородов столицы. Именно в том бою я увидел в первый и единственный раз костяную химеру – самое опасное существо из арсенала некромантии. Тогда мы уже были наемниками короля и сражались вместе с войсками. В тех боях по защите столицы мы больше исполняли роль консультантов по борьбе с нежитью, нежели обычных бойцов. Хотел бы я сказать, что Барн потерял свою руку в какой-нибудь героической атаке на костяную химеру, но это не так. В обычной, казалось бы, простой ситуации он далеко отделился от отряда и оказался в окружении мертвяков. Что ж, за такую прибыльную работу приходится расплачиваться риском быть покалеченным или убитым. Барн накопил достаточно сбережений, чтобы купить трактир или дом с участком, так что жалеть его ни в коем случае не стоит.

После ухода Барна мы очень долго искали замену, хотя от желающих было не протолкнуться. В итоге нам приглянулся жилистый выносливый воин схожего амплуа – владеющий длинным мечом. Звали его Тирсон, и он довольно быстро прижился в отряде.

Я осторожно вернулся назад к основным силам. Все были наготове. Я кратко доложил обстановку Гартену.

– Хорошо. Заходим с южной части села, к домам пока не лезем. Нэс, прикрывай нас сзади. Всем ясно? – спросил предводитель.

Послышался нестройный хор голосов, выражающий согласие со словами Гартена.

С самого моего первого боя у меня в отряде сложилась позиция некоего резерва. В случае нападения сзади я принимал удар на себя. Если становилось слишком жарко, я также вступал в схватку. И хотя я уже не раз доказал свою боеспособность, пускать меня первым никто не хотел. Впрочем, в каждом бою у меня было достаточно возможностей порубить на куски кучу ходячих трупов. Мне этого вполне хватало.

Не сговариваясь, тяжело экипированные воины рванули в глубь села. Прямо навстречу пятерым гончим. На таком расстоянии магическая маскировка уже не спасала – их заметили. Маг Винсент работал в поте лица, посылая в мертвяков обездвиживающие заклинания. Как он мне однажды объяснил, маг обладал неплохим арсеналом атакующих заклинаний. Но в бою, особенно длительном, гораздо эффективнее были такие вот манипуляции с землей.

Сильно рискуя, охотники за нечистью бросились на обездвиженных гончих и покончили с ними в несколько ударов.

– Отходим! – прокричал Гартен.

Со всех сторон стали подваливать толпы опомнившихся мертвяков, некоторые уже бросались на воинов сбоку. Лестер с большим щитом и Ниара со щитом поменьше находились в первых рядах и прикрывали отступление. Тирк с длинным узким клинком и кинжалом в другой руке носился от одного мертвяка к другому, словно вихрь. Лезвие его меча оставляло после себя эффектные росчерки, означающие, что одним противником стало меньше.

Вскоре отряд выбрался на открытое место подальше от домов и стал принимать небольшие кучки мертвяков. Я глядел по сторонам и следил за ходом боя. Все складывалось хорошо, пока три гончие не стали обходить отряд по широкой дуге. В идеале в сражении с костяными гончими должно быть соотношение один к одному. Но сейчас схватка была в самом разгаре, и каждый воин был на счету.

– Ниара, займись гончими! – приказал Гартен, продолжая шинковать лезущих отовсюду мертвяков.

Не один десяток сражений мы сражались бок о бок и уже понимали друг друга почти без слов. На расстоянии вытянутых мечей мы двинулись навстречу бегущим гончим. Мечи приятно холодили кожу ладоней. За эти пару лет я немного подрос и смог освоить, наконец, оба меча. Предыдущий хозяин звал их Аскерт и Фуэде, что с эльфийского означало Левый и Правый. Я довольно быстро научился различать их по незначительным различиям в весе и балансе, но, хоть убей, не мог узнать, какой меч как назывался. Последний владелец мечей хвастался эльфийской техникой, однако, судя по его нынешнему состоянию, его слова были далеки от истины.

Гончим хоть и хватило ума обойти отряд сзади, но вот в командных действиях они были не сильны. Бежали они с разной скоростью и нападали поодиночке. Первая гончая с фиолетовыми клыками налетела на щит Ниары, чуть не сбив девушку с ног. Я выдвинулся вперед и точным ударом лишил тварь одной из конечностей. Дальше Ниара сделала выпад и отсекла гончей голову. Груда костей еще отчаянно дергалась, и мы поспешили отойти. Тут же на Ниару налетели две оставшиеся гончие. Одну я отвлек на себя и предоставил женщине разбираться с другой.

Словно дикое животное гончая кружила вокруг меня, выжидая удобный момент. Я немного опустил мечи, и мертвяк в тот же момент ринулся вперед с громким воем. Подставив клинок со смертоносными рунами, я отпрыгнул от атаки в сторону. Гончая сама напоролась на меч и практически развалилась на части. В последнюю секунду твари удалось нанести мне неглубокую рану одной из своих раздвижных конечностей. Это стало для меня настоящим сюрпризом – никогда ранее я не встречал таких способностей у гончих.

Ниара тем временем действовала более аккуратно и нанесла гончей серьезный удар. С несколькими сломанными костями из каркаса гончая все равно представляла опасность. Я быстро зашел сзади, и мы вдвоем добили мертвяка.

– Что у тебя там? – обеспокоенно спросила Ниара, показывая на рану.

– Пустяк, заживет быстро.

– Ты выпей на всякий случай противоядие.

– Хорошо, – я достал маленькую бутылочку из-за пояса и сделал глоток. Гадость еще та.

Ниара направилась к центру сражения дальше выполнять свою задачу. Интенсивность боя пошла на спад, и я принял решение тоже поучаствовать в резне. Откуда-то сбоку медленно приближалось около дюжины обычных мертвяков. С разрешения Гартена я направился к этой группе нежити и принялся аккуратно уменьшать ее количество. Наименее рискованным методам борьбы с мертвяками я уже давно научился и сейчас просто делал свое дело.

Очистив деревню от нежити, мы начали обыск. В небольшой деревянной церквушке Святого Аскера удалось обнаружить десяток чудом уцелевших местных жителей. Церкви и иные символы святого учения действительно обладали некоей силой, отпугивающей нежить. Спасенные были немного не в себе, но все же нашли в себе силы помочь нам с переносом трупов.

На некоторое время мы остановились в деревне, отсыпаясь и набираясь сил перед поездкой. В наши планы входило посещение крупных городов Бестена и сбор слухов о деревнях, откуда давно не приходило вестей. Спустя столько времени наш отряд научился мастерски отделять зерна от плевел. То бишь перебирать слухи в поисках действительно важных мест, где могла появиться нежить. Сейчас примерно каждое второе село, которое мы осматривали, было атаковано нежитью. По укоренившейся привычке я опросил жителей села о маге по имени Геслер и привел его описание. Как и во всех предыдущих случаях, о таком человеке никто не знал.

Следующие пару лет мы путешествовали по Единому Королевству, регулярно отбивая у мертвяков опустошенные деревни. Настал момент, когда стали приходить дурные вести не только из маленьких деревень. Нашему отряду из восьми человек уже было не справиться с таким количеством разупокоенных, поэтому в некоторые города мы не заходили.

В октябре мы находились в одном из княжеств королевства – Синдервилле. В среднем по размеру городке находилось достаточно таверн и трактиров, чтобы переждать холодную пору. Хотя здешний климат был достаточно теплым, чтобы при желании продолжать охоту круглогодично.

В таверне «Ржавый топор» было как всегда многолюдно. Бойкие служанки только и успевали разносить выпивку. Отчасти именно мы и создали такой ажиотаж. Местным жителям очень хотелось посмотреть на известных охотников за нечистью. Такое внимание иногда раздражало, но хозяин таверны разрешил нам ночевать у него за полцены.

Только в Бестене мы узнали, что, оказывается, охотники Гартена знамениты. Из-за меня отряд выделялся на фоне остальных охотников, и слухи разлетелись достаточно быстро. Согласитесь, довольно необычно, что среди суровых охотников на ужасных мертвяков затесался двенадцатилетний парень. За мной иногда целые толпы мальчишек бегали, прося их научить сражаться с нечистью. Каждый раз это почему-то веселило меня.

На фоне остальных изрядно захмелевших посетителей таверны наш отряд выглядел трезвым и довольно унылым. Сегодня принималось решение о дальнейших действиях, поэтому выпивка была под запретом.

– Что думаете о Дестерденвилле? Язык сломаешь, – пробурчал Гартен, уставившись в потрепанную карту.

– Население около тысячи. Я думаю, нам не стоит рисковать, – произнесла Ниара.

– Да что ты дрейфишь? В Сторарии и не такие зачищали. Без всяких проблем, между прочим, – высказался Лестер.

– Пойдем и разберемся. И так уже засиделись, – почесывая бороду, вставил Тирсон.

– Мне кажется, нам не стоит туда соваться, – сказал Ханс.

– Да ладно, твой панцирь же никакая гончая не пробьет, – Тирк шутливо хлопнул по объемному пузу здоровяка. Тот в свою очередь знатно замахнулся, чтобы отомстить обидчику.

– Так, тихо! Голосуем, – прекратил споры глава.

В результате «против» проголосовали только Ханс и Ниара. Промочив напоследок горло, отряд разбрелся по комнатам, собираться в путь. В городишко со странным названием Дестерденвилль.

– Мужики, удачи вам! – небольшая группа местных жителей отправилась проводить нас к границам города.

– У нас тут и дамы есть, между прочим! – высказалась Ниара.

Детвора бежала за нами до самого леса. Приятно, что твое дело ценят.

Путь до Дестерденвилля занял около трех суток. До зимы было еще неблизко, но ночи уже были очень холодными. Тот, кто стоял на страже, занимался поддержанием костра, чтобы не дать нам замерзнуть окончательно. Осень полностью вступила в свои права, окрасив листву в самые невероятные цвета. Вполне возможно, что в этом году это наш последний поход. Сами некроманты также предпочитают переждать холодный сезон, так что наша помощь зимой особо не требуется.

Первое время мне очень тяжело было в дороге без привычных вещей. Горячая пища и вода, мягкая постель – остались в городе. В пути же были только холод, голод, грязь и усталость. Тем не менее человек ко всему привыкает. Привык и я. Пустые разговоры ни о чем, подколки друг над другом, иногда песни – все это хоть как-то позволяло нам разнообразить время в пути. С охотниками я забывал о родителях, о своем доме. Они стали неотъемлемой частью моей жизни, и я смутно представлял, что мне делать без них.

На четвертый день путешествия мы выехали на окраину деревни. Винсент издалека приметил гнилые ауры мертвяков и предупредил нас. Как обычно, мы с магом отправились вперед на разведку, не пренебрегая магической маскировкой. Мы осторожно обогнули холм и спрятались в ближайших кустах. И хотя мертвяки чувствовали людей с помощью магии, попадаться в их поле видимости все равно было неприятно.

– Немало их тут. Сотни три, я думаю, наберется, – шепнул я Винсенту.

Маг не ответил сразу.

– Не нравится мне что-то.

– Некромант рядом?

– Это вряд ли, – маг обвел взглядом окрестности. – Нет, ритуал провели довольно давно. Но вот возмущение на кладбище какое-то странное. Ладно, пошли назад.

Мы доложили обстановку Гартену и принялись ждать указаний.

– Действуем по стандартной схеме. Устраняем побольше гончих и отступаем на открытое место. Нэс, поглядывай в сторону кладбища.

– Будет сделано, командир, – отсалютовал Тирк.

Выждав подходящий момент, отряд ворвался в поселок. Целью были тройка гончих, методично вырывавших куски мяса из бесформенных трупов жителей. К сожалению, на этот раз быстрое наступление не сработало. С самого начала все пошло наперекосяк. Из соседних дворов вылезла целая толпа мертвяков, так что отряду пришлось отступить. Гончие не стали бездумно бросаться в гущу сражения, а принялись кружить вокруг и выжидать удобный момент. Радовало только то, что их было всего шесть.

Я прикрывал отряд сзади, наблюдая за ходом сражения. Воины переместились на открытое поле и принялись выкашивать нежить небольшими группами. Гончие поодиночке стали заходить в тыл к отряду. Но для начала им требовалось пройти через меня. Сначала я разобрался с одной, потом с другой. Если бы они заходили хотя бы по двое, у меня бы уже возникли проблемы. Гартен периодически посматривал в мою сторону, но так как я не просил подкрепления, он предоставил мне самому отбиваться.

Рядом с останками второй гончей поднялся небольшой столб едкого дыма. Ядовитая жидкость гончей выжигала траву и даже камни. Расслабиться мне надолго не дали. Следующая тварь побежала сразу в мою сторону. Я приготовился, встав в боевую стойку. Бежала гончая очень быстро, почти стелясь над землей. С несущейся на тебя гончей только один способ справиться – уйти в сторону. Что я и сделал, когда нежить оказалась достаточно близко. К моему удивлению, гончая даже не пыталась изменить направление бега, а впилась зубами прямо в выставленный меч. Конечно, зачарованному оружию клыки твари не были преградой, но удар был настолько силен, что я не удержал меч в руках. Почти располовиненная гончая грохнулась вместе с мечом на землю. Не теряя времени, я добил противника и потянулся за мечом. Он был весь покрыт ядовитой разъедающей слизью. Даже если я его вытру, то держать его в руках с перчатками все равно опасно. А времени чистить оружие взять неоткуда.

Тем временем у отряда не все шло гладко. Мертвяков оказалось больше, чем мы ожидали. И они были более шустрые, чем обычно. И более злобные, что ли. Охотники сражались уже рядом со мной – им постоянно приходилось отступать. Я немного отошел от рубки. У меня остался только один меч, но это не страшно. В мою сторону направилась очередная гончая, с которой я разобрался без особых проблем.

Раздался крик Лестера. Я обернулся, и передо мной предстала удручающая картина. На каждого члена отряда приходилось по несколько мертвяков. Все сражались на пределе сил, лица были мокрые от пота. Он заливал глаза, оружие выскальзывало из рук. Отряд, не сговариваясь, сомкнул ряды, встав на защиту раненого. Лестер закрывал рукой сильно кровоточащую рану на шее, другой опирался на сильно помятый щит. Винсент сотворил мощное заклинание, убрав под землю около полусотни мертвяков. Видно было, что это далось чародею тяжело. После чего маг бросился к раненому, буквально на ходу вылив на шею Лестеру зелье из своих бесчисленных запасов. Воин не издал ни звука, хотя мне было известно, какую боль он сейчас испытывает. Рана быстро покрылась твердой коркой и перестала кровоточить. Сейчас жизнь Лестера вне опасности, но боец из него теперь никакой. Винсент вернулся к своим обычным заклинаниям, но видно было, что он тоже на пределе.

Обезвредив еще одну гончую, я ринулся на помощь отряду. Я подхватил свой второй меч – кожа на перчатке немного нагрелась и задымилась от ядовитой жидкости. В центре обороны было тяжко, поскольку из-за выбывшего бойца отряд не успел полностью сомкнуть ряды. Ниара отбивалась сразу от четверых мертвяков. Я пришел ей на помощь, встав рядом. Куски костей и плоти полетели во все стороны. Я махал клинками почти без остановки. Учитывая их тяжесть и невозможность дать одной руке отдохнуть, устал я очень быстро. Но критический момент в сражении был пройден, и уже можно было немного расслабиться. Вокруг меня возникла небольшая горка трупов, так что нападающим приходилось уже обходить ее. И потом становиться продолжением этой горки.

Битва опьяняла. На моем лице играла легкая улыбка. Было тяжело, но мне это нравилось. Казалось, что я рожден именно для этого: крошить бесчисленные полчища врагов, уничтожать сонмы уродливых монстров. Натруженные мышцы рук ныли, прося передышки. Но я не мог остановиться.

– Химера!!! – словно гром прозвучал возглас Винсента.

Этого просто не могло быть. Когда до меня дошел смысл сказанного, мурашки поползли по моему телу.

– Отходим! К лесу! Живо! – крик Гартена чуть не оглушил.

Не задавая глупых вопросов, мы бросили мертвяков и во весь опор помчались к виднеющемуся вдалеке лесу. Обычной нежити было не поспеть за нами, только одна гончая продолжала преследование. Мы с Тирсоном подхватили под руки Лестера. Он потерял много крови и не мог быстро бежать.

– Их две, – принес безрадостную весть Винсент, периодически поглядывающий в сторону кладбища.

Химера представляла собой огромного монстра, собранного из человеческих останков. В Сторарии мы видели химеру в виде паука под четыре метра ростом. Около сотни опытных воинов королевской гвардии пало в том бою с пауком. Лишь помощь восьми сильных магов помогла остановить наступление нежити. Как я потом узнал, химеры бывают любого вида. Это зависит только от воображения некроманта и количества влитой силы. Обычно тварей создавали в виде животных, иногда даже летающих.

Со стороны кладбища раздался вселяющий ужас рев. Любому живому существу после такого оставалось лишь уносить ноги. Страшное оружие темной магии вырвалось на свободу.

Мы бежали так быстро, как никогда в жизни. Пот заливал глаза, хриплое дыхание вырывалось из легких, броня и оружие бряцали и больно ударяли при беге. Ханс и Ниара стали отставать. До леса было далековато, однако химере уже ни за что не поспеть за нами. Так я думал в тот момент.

Словно почувствовав неладное, мы обернулись и немного замедлили бег. Над кладбищем взвился плотный клуб пыли. Виднелось какое-то неясное движение. Спустя мгновение в небо взвилось смертельное существо огромных размеров. Химера. Она была создана в виде птицы. Даже скорее не птицы, а…

– Дракон, – кто-то рядом произнес убитым голосом. Тварь и правда походила на дракона из древних сказок. Только это существо живым не было. Его создало больное воображение мастера смерти – некроманта. Зачем же было призывать такого монстра в маленькой незначительной деревушке? Размах крыльев костяного дракона был поистине впечатляющим. Подобная тварь никак не смогла бы подняться в воздух без магии.

– Ходу, ходу! – скомандовал Гартен.

– Это ловушка, – произнес Винсент, с трудом переводя дыхание.

Ловушка? Значит, химеры ждали кого-то, кто придет зачищать деревню. По идее это должны были быть княжеские войска, но не повезло именно нам.

Лестер уже не мог переставлять ногами. Рана на его шее открылась. Кровь пошла и изо рта. Мы с Тирсоном из последних сил тащили раненого.

Внезапно Лестер оттолкнул нас и упал на землю.

– Уходите! – хрипя, выплюнул Лестер.

– Но… – начал я. Лежащий на земле воин достал откуда-то чудом сохранившийся маленький бутылек фиолетового цвета. Я видел это зелье первый раз. Откупорив, охотник быстро протолкнул снадобье в горло.

– Пойдем! Живо! – Тирсон потянул меня прочь от Лестера. Я послушался старшего и побежал дальше. Оглянувшись, я успел увидеть, как тело раненого выгнулось дугой.

Химера была уже близко – она летела со скоростью ветра. Позади первой неслась другая тварь не меньших размеров. Нам ни за что не успеть укрыться от них.

– Иди сюда, падла! – послышался позади бодрый крик Лестера. Я просто не поверил своим глазам. Воин стоял во весь рост, поигрывая своим немаленьким мечом. В отличие от щита, с оружием Лестер так и не расстался.

– Не останавливайся, – сказал мне бегущий рядом Тирсон.

Дракон заметил свою цель и начал заходить прямо на Лестера. Тварь не собиралась снижаться слишком низко, намереваясь достать человека длинными смертоносными когтями на лапах. Но охотник тоже не думал так просто умирать. Воин совершил безумный нечеловеческий прыжок метра на два вверх и встретился с химерой. Сразу в десятке мест острые когти и шипы прошили тело человека насквозь. Лестер успел всего один раз замахнуться и сильно ударить химеру в район крыла.

– Ха-ха, получила, тварь? – раздался предсмертный смех охотника, пронзенного летающей нежитью. Химера попыталась взлететь, но поломанное крыло плохо слушалось, и дракон начал терять равновесие. Ума не приложу, как Лестер все еще оставался живым. Он получил несколько смертельных ранений, но продолжал веселиться. Видимо, все дело в зелье. Дракон снизился и неуклюже грохнулся на землю, пропахав целую борозду. От бывалого охотника из отряда Гартена осталось лишь кровавое месиво.

Героическая жертва Лестера остановила одну из химер. Но другая неумолимо приближалась.

– Бегите, я задержу ее! – на сей раз остановился Ханс. С него прямо ручей лился. На лбу билась жилка, глаза были безумные.

Остальные члены отряда пробежали еще какое-то время, но вскоре остановились. Даже Тирсон, который пробыл в отряде меньше всех, встал рядом с другими охотниками.

– Ханс, примешь удар на себя, – взял бразды правления Гартен.

– Да, босс!

– Остальные заходите сбоку и обрезайте крылья. Не дайте твари снова взлететь.

Мы выстроились немного на удалении по бокам от здоровяка с боевым молотом.

– Нэс… – обратился ко мне Гартен и махнул в сторону леса. – Твое место не здесь. Поступай, как сочтешь нужным.

Я только сжал покрепче мечи и ничего не ответил. Левой перчатки уже не было, кожу начало жечь, словно на открытом огне. Я поменял мечи местами – другая перчатка была еще цела. Боль, как ни странно, хоть немного помогла сосредоточиться.

Огромная махина, словно ураган, налетела на Ханса. Воин, взяв солидный размах, нанес сокрушительный удар по химере. Острое костяное лезвие нежити прошло наискосок через Ханса от левой стороны бедра и до правого плеча.

Удар охотника заставил тварь снизиться, и мы не преминули этим воспользоваться. Подпрыгивая, мы наносили удары по крыльям химеры, пытаясь сбить ее. Я удачно срезал в прыжке несколько костей правого крыла и откатился в сторону. Но не всем так повезло. Химера заложила вираж, и ее левое крыло опустилось очень низко над землей. Ниара успела упасть на землю, выставив клинок, но Гартену просто не хватило времени. После Ханса он был самым крупным воином в отряде. Немудрено, что нежить нацелилась на него. Химера сбила Гартена крылом и понесла вперед. Несколько шипов воткнулось ему в грудь и живот.

Все происходило словно во сне. Как в тот день, семнадцатого мая. Я ощущал свое бессилие. Я не смог тогда защитить своих родителей, я не могу защитить своих друзей сейчас. Ярость радостно откликнулась на мой зов. Разумом то я понимал, что мне нельзя впадать в это состояние, но в этот момент мне было сложно контролировать себя.

Немного пролетев вперед вместе с Гартеном, химера упала на землю. Видимо, не я один чувствовал ярость. Не сговариваясь, мы бросились к химере. Маг попытался схватить костяного дракона в земляной ловушке, но химера вовремя взмахнула крыльями и избежала заклинания Винсента.

Когда мы подбежали, Гартен уже лишился головы. Тело все еще висело на левом крыле химеры, орошая его кровью, а голова лежала где-то в поле. Тирсон, Тирк, Ниара и я принялись ожесточенно рубить крепкие кости химеры, уворачиваясь от мельтешащих конечностей и шипов. Хвостом дракон нанес немыслимый по силе и скорости удар Тирку. Охотника отбросило на десятки метров, после чего он уже не пошевелился. Мы рубили химеру уже, казалось, целую вечность, а конца ей все не было видно.

Следующей пала Ниара. Не обращая внимания на наши с Тирсоном удары, химера бросилась на женщину и буквально вдавила в землю.

– Нет! Ниара! – крикнул в отчаянии Тирсон и рванулся к голове дракона, пытаясь перерубить шею. Ему почти это удалось, однако гигантские челюсти твари сомкнулись прямо на охотнике. Снова брызнула кровь.

Оттолкнувшись от земли, я взмыл вверх и нанес удар по шее химеры, довершив дело. Голова вместе с зажатым в ней Тирсоном медленно упала на землю. Тело дракона все еще продолжало дергаться, и я отошел немного в сторону.

Я осмотрел место сражения в надежде найти выживших. Все были мертвы.

– Тебе надо бежать, – Винсент подошел ко мне и положил руку на плечо. Кожа его лица была серой. Он еле держался на ногах.

– Я пуст. Можно сказать, я даже в минус ушел, – криво ухмыльнулся маг. – Почти все внутренние резервы израсходовал.

Первая химера, раненная Лестером, каким-то образом поднялась в воздух и медленно полетела в нашем направлении.

– Беги, Нэс. Я задержу ее. Хотя бы ты выживи. Расскажешь об этой славной битве. Чтобы память об отряде Гартена осталась…

– Я… Я не хочу снова убегать. Лучше я здесь останусь, – понуро сказал я.

– Ну что ты. Жизнь – хорошая штука. А ты еще совсем юн. У тебя еще все впереди. Кто знает, может, ты сможешь и за нас отомстить? – высказался Винсент. – А теперь иди! ЭТО ПРИКАЗ! – надрывая глотку, крикнул мне на ухо маг. От неожиданности я подпрыгнул и двинулся в сторону леса.

Когда химера приблизилась к Винсенту, я успел пробежать некоторый отрезок пути. Обернувшись, я увидел, как маг сплел заклинание и кинул в дракона. Раздался небольшой взрыв, который лишил тварь задних конечностей. Винсент пошатнулся и начал падать. Химера не стала ничего придумывать и просто рухнула на мага, убив на месте.

Вот и все. Я снова один. В голове не осталось ни одной мысли. Я просто тупо переставлял ноги, стараясь не споткнуться. Лес был уже близко. Недалеко от спасительных деревьев я взглянул назад и увидел, что костяная сволочь выжила и снова пытается взлететь. Не медля, я влетел в густую чащобу.

Я бежал довольно долго, пока не начало темнеть. Когда я остановился, то понял, что вряд ли смогу продолжить путь, если не отдохну. Загнал себя чуть ли не до смерти. Место было неплохое – сверху прикрывали толстые кроны деревьев. Я упал в мягкий сухой мох и мгновенно вырубился.

Среди ночи я очнулся от страшного треска. Перед глазами все плыло, тело страшно ломило. Сверху сквозь деревья падало что-то огромное. Я попытался рвануть вперед, но было поздно. Острый коготь вонзился мне в плечо, пригвоздив на месте. Я вскрикнул. Как только рука моя двинулась за мечами, химера за коготь подняла меня вверх и ударила об дерево. Я снова закричал.

Коготь прошел мое плечо насквозь, закапала кровь. К шее тварь приставила другой острый коготь.

– Ну, давай! – крикнул я. Но изрядно побитая химера почему-то медлила.

Огромный уродливый череп осторожно приблизился ко мне. Клыки костяного дракона были размером с мои мечи. Нежить смотрела на меня некоторое время пустыми глазницами. Дыхания не было, но вонь стояла отвратительная. Я еле сдерживал рвотные позывы.

– Здравствуй, мой мальчик, – раздался у меня в голове женский голос. Я плохо соображал и подумал, что у меня глюки.

– И тебе привет.

– А ведь все могло сложиться по-другому, – приятный голос убаюкивал. Кровь медленно вытекала из проткнутого плеча.

– Да?

– Но у тебя все еще есть выбор.

– И какой? – до меня начало что-то доходить.

– Встань в мои ряды и получишь все, о чем мечтал, и даже больше.

– Мои родители? – ко мне пришло озарение.

– Ты должен был принести жертву.

– Геслер тоже в твоих рядах? – обратился я к Госпоже в лице костяной химеры.

– Он потерпел неудачу, но это неважно. Теперь мы с тобой вдвоем. – Я словно покинул свое тело, оказавшись наедине с неясной, расплывчатой женщиной. Я не видел ее лица, но почему-то мне казалось, что она улыбается. Боль ушла, мне стало хорошо.

И что же у меня осталось? Н-и-ч-е-г-о. А может, это и впрямь неплохая идея? Чувства ушли, мягкий шепот уговаривал меня.

– Ты получишь силу… Ты получишь знание… Ты получишь власть…