Текст книги "Дело рода"

По крайней мере, по возвращению в таверну Бруно не досчитался одного из бойцов – того самого, рыжего любителя чужих задниц.

Я бы на месте остальных фракций точно держал в других группировках своих шпионов, а значит, наше объединение – уже не секрет…

Я посмотрел на сидящих в зале Наёмников и Кузнецов и задумался.

А оно мне надо, вообще?

Снова по кусочкам собирать сложную мозаику личной силы. Балансировать между интересами разных фракций, искать подходы и создавать надежную структуру?

Может, будет проще добраться до Тронного зала в одиночку?

Неужто я не справлюсь с каким-то там Наместником? Да и потом, никогда не поздно отступить и…

Нет.

В памяти всплыла услышанная где-то фраза: «Королей в мире много, Император – один».

Власть – это не трон или Диадема. Настоящая власть – это народ.

А значит, план номер один – собрать под своей рукой все фракции и объединить Первый башенный район.

И в этом, я раскрыл список стартовых бонусов, мне поможет одно из предложенных умений.

Я пробежался взглядом по списку, хмыкнул и неожиданно обратился к своим… м-м-м, компаньонам?

– Значит, говорите, Кузня у Алхимиков, так?

– Так, – тут же отреагировал Борич. – И тоже стоит на площади. Я издалека видел.

Судя по эмоциям, Кузнец чуть ли не физически страдал от жуткого любопытства, касательно моего УГа, но, стоит отдать ему должное, держался изо всех сил.

– Держите, – я достал из-за пазухи блокнот и карандаш. – Рисуйте карту местности. Пока только наш район. Где какие фракции, границы с соседями, отношения и так далее. Особое внимание уделите Алхимикам.

– Правильно ли я понимаю, – протянул Шулер, – что намечается что-то… грандиозное?

– О да, – я подмигнул обратившемуся в слух Боричу и вернулся к изучению списка бонусов. – Очень грандиозное.

Глава 8

– Приветствую уважаемых Строителей! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

Что Шулер, что Борич – оба предлагали действовать тихой сапой, не привлекая к себе внимания.

Я же считал иначе. Назвался груздем – полезай в кузовок.

Да, возможно появление Претендента кому-то не понравится, да, возникнут определённые сложности с местной властью. Но финальный раунд этой игры я решил играть открыто.

Четкие цели, простая и прозрачная политика, принцип win-win-win. Чтобы не только я оказывался в выигрыше, а все вокруг.

К тому же, если я сделаю всё правильно, то весть о Претенденте сможет взять крепости и замки лучше любых мечей.

Ведь я предлагал людям не просто цель, а идею.

Закончить наконец-то то, ради чего существовал всё это время этот мир.

В общем, моя, можно так сказать, избирательная кампания была проста – показать народу себя, тут же улучшить качество их жизни и… дать мечту.

– Все мы знаем, что ваша фракция страдает от высоких цен, устанавливаемых Торговцами и Алхимиками и от засад Сталкеров.

Сталкеры были отдельной проблемой всех фракций.

У них не было своего объединения, и по сути, это был собирательный образ всех живущих в районе одиночек, но в случае серьёзной угрозы, они объединялись во временную дружину.

В основном Сталкеры промышляли исследованием заброшек и Тёмных зон, но не брезговали и банальным грабежом.

И больше всех доставалось Строителям.

Работы и так было не слишком-то и много, а тут ещё постоянная кража инструмента и наглое вымогательство последних медяков…

В общем, фракция Строителей, на мой взгляд, была на грани распада, и единственное, что их удерживало – подряд Наместника.

Строители поддерживали в районе минимальный уровень комфорта – обновляли дороги, укрепляли покосившиеся здания, готовили крыши к сезону дождей, а взамен получали… благословение Древних.

У них не было своего артефакта, если не считать таковым самообновляемую карту района, но даруемое контрактом благословение позволяло Строителям не бояться Тёмных зон.

И это, как я считал, было ещё одной причиной разлада между ними и Сталкерами, которые такой защиты не имели и каждый раз вынуждены были рисковать своей жизнью.

Ещё благословение давало небольшие бонусы к силе и выносливости, и Строители держались за него всеми силами.

Но без инструментов выполнять план ремонтных работ было практически нереально, поэтому ходили слухи, что Строители вот-вот лишатся своего благословения.

Меня же интересовало не столько благословение, сколько карта.

– Вы здоровые мужики и не боитесь честной драки! – я выступал перед толпой угрюмых работяг, которые сжимали в руках кто молоток, кто ломик, кто мотыгу. – Но мастер без инструмента – всё равно что воин без меча.

Стоящий рядом Бруно важно кивнул и негромко повторил понравившуюся фразу.

На эти переговоры я взял именно его, а не Шулера с Боричем, поскольку сейчас нужна была демонстрация физической силы, и наш Брунотавр подходил здесь лучше всего.

К тому же, после вчерашней беседы, Борич сделал ставку на меня и распахнул для наёмников свои склады.

Теперь моя мини-армия не напоминала собой кучку нищих авантюристов и гордо щеголяла в полученных доспехах.

Я собирался предложить Строителям защиту от Сталкеров, и мощная фигура Бруно говорила лучше всяких слов.

Но охрана – это был, скорее, бонус. Главную ставку я делал на другое.

– Да, каждый из вас при необходимости выйдет на бой. За себя, за свои семьи, за свой дом. Но разве может кровавая и грязная драка сравниться с процессом созидания?

На этих словах Бруно недовольно засопел – он не считал драку чем-то грязным – а вот Строители явно заинтересовались.

– Разве может что-то сравниться с чувством хорошо выполненной работы, когда спустя месяц трудов, из развалин воспрял… замок? Или на месте пустыря появился… аккуратный домик? Или вместо чавкающей грязи шагаешь по великолепной дороге?

Судя по эмоциям, я сейчас лил елей на измученные души Строителей.

Их даже Сталкеры не столько напрягали, сколько отсутствие возможности заниматься любимым делом.

– Что ты предлагаешь?

Вперёд выступил уже пожилой, но все ещё крепкий мужчина. Несмотря на седину в волосах, его спина была прямая, а во взгляде читалась несгибаемая воля.

Радим, так звали главу Строителей, третий год умудрялся держать в порядке огромную фракцию, вот только чего это ему стоило, не знал никто.

– Подряд на восстановление всего Первого башенного района.

Я решил зайти сразу с козырей.

– Допуск к Зеркалу. Охрана парнями Бруно ваших строительных бригад. Лучший инструмент, который предоставит уважаемый Борич.

От Строителей так и несло восторгом, восхищением и… недоверием.

И я их понимал – приходит неизвестный никому Миша и обещает золотые горы. Ну не может такого быть, так?

– В чём подвох? – Радим мыслил точно так же.

– Подвоха нет, – я покачал головой. – Есть обязательные требования и условия.

– И какие же? – тут же помрачнел глава Строителей.

– Работа на совесть, высочайшее качество дорог и зданий, чёткое следование генеральному плану.

– Генеральному плану? – Радим до сих пор не мог поверить в то, что я говорю.

– Мы будем не просто восстанавливать весь район, – я посмотрел мужчине в глаза. – А полностью его переделывать.

– Что ещё? – прищурился Радим. – Где скрытые условия?

– Условие одно, – я и не подумал отводить взгляд. – За осуществление проекта ручаетесь лично вы, Радим. А бригадир за качество работы отвечает головой.

Для большинства строителей это условие смерти подобно – ведь сам бог велел затянуть сроки или повысить сметы, но Радим, наоборот, воодушевился.

– По рукам!

Судя по тщательно сдерживаемым эмоциям, он понял, что я настроен серьёзно, и разглядел шанс, который выпадает раз в жизни.

Не только повысить качество жизни своих людей, но и… увековечить своё имя.

– По рукам, – я с удовольствием ответил на крепкое рукопожатие, и негромко добавил: – Вечером в таверне сбор старшин.

– Буду, – заверил меня Строитель. – Когда приступаем?

– Прямо сейчас, – я кивнул на недовольного Борича, который стоял возле накрытой ветошью телеги. – Получаете инструмент под роспись, затем подходите к Бруно.

Здоровяк тут же солидно кивнул.

– К каждой бригаде прикомандировывается отряд Наёмников, после чего она выдвигается на объект. Вот список первоначальных работ.

Я сунул Радиму вырванный из блокнота лист.

– В приоритете дороги, мастерская, казармы, и квартальные столовые. Ну да вы разберётесь.

– Разберёмся, – заверил меня Радим. – Я немедленно пошлю на объекты бригады!

– Не спешите, – я улыбнулся, – время есть. Перво-наперво нужно получить инструмент.

– Потому что, – довольно прогудел Бруно, повторяя понравившиеся ему слова, – мастер без инструмента – всё равно, что воин без меча!

* * *

– Приветствую фракцию Убийц! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

К Убийцам на встречу я взял только Шулера и Бруно, да и то, только для того, чтобы отвлечь внимание, если что-то пойдёт не по плану.

– Слышали, – пренебрежительно хмыкнул сидящий за столом человек.

Он мало того, что не встал нам навстречу, так ещё и не подумал убрать капюшон, скрывающий верхнюю часть лица.

Чем-то здание, которое облюбовали Убийцы, напоминало нашу таверну, вот только здесь было темнее, что ли?

С этой фракцией я церемониться не собирался, но и рубить с плеча не спешил. Худой мир лучше доброй ссоры.

– Предлагаю вам присоединиться ко мне. Довольствие, личностный рост, переподготовка в элитный спецотряд.

– Неинтересно, – главу фракции звали Стилетом, но, на мой взгляд, он больше походил на самовлюбленного дилетанта, чем на профессионального убийцу. – Наше уважение сначала нужно заслужить.

По сути, фракция Убийц, несмотря на громкое название, представляла собой дубль Наемников.

Вот только в отличие от ребят Бруно и Шулера, парни Стилета брались за все без исключения заказы.

Если у наёмников сохранились какие-то понятия о Чести и достоинстве, то Убийцы плевать хотели на моральные законы.

Убить единственного кормильца многодетной семьи за неуплату долга? Легко.

Покуражиться над девушкой, отказавшей одному из высокопоставленных Торговцев? С удовольствием.

Сжечь целый дом беспризорников, которые решили сбиться в банду и пощипать, какое удивительное совпадение, караваны Торговцев? Нет проблем!

В общем, Убийцы кормились с рук торгашей и выполняли всю грязную работу.

Ну а местные были вынуждены терпеть их из-за хорошей снаряги, умелых бойцов и покровительства Торговцев.

А ещё Шулер божился, что у Стилета есть осколок Зеркала – эдакий дистанционный доступ к личной траектории развития, что давало ему весомое преимущество.

И, видимо, Стилет настолько уверовал в свою избранность и безнаказанность, что совсем потерял воинскую чуйку.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы бежать или нападать, завел какую-то ерунду про уважение.

– Если хочешь иметь с нами дело, – Стилет напоказ хрустнул костяшками, – то выполни для меня небольшое дельце.

– Что за дельце?

Выполнять я, конечно же, ничего не собирался, но мне было жутко интересно, с кем Стилет на ножах.

– Глава Телохранителей нанёс мне оскорбление, за которое должен заплатить кровью, – Стилет откинулся на кресло и сцепил руки в замок. – Принеси мне его голову, и мы продолжим наш разговор.

– Почему бы вам не решить это небольшое дельце самим? – я простодушно улыбнулся. – Ведь вас целых десять… пятнадцать… тринадцать человек.

Понятно, что Стилет собирался развести меня, как сопливого юнца, и для этого даже не нужно было уметь читать его эмоции.

А вот уточнить количество бойцов было хорошей идеей.

Борич утверждал, что их ровно десять, Шулер предполагал, что пятнадцать. И оба ошиблись.

– Не твоего ума дело, – Стилет тут же напрягся, запоздало сообразив, что происходит что-то непонятное. – От таких предложений не отказываются, малыш. Ты или соглашаешься, – в его руках тускло сверкнула вороненая сталь метательного ножа, – или вы больше отсюда не выйдете.

– А вот это вряд ли, – не согласился я, призывая одолженный Боричем клинок.

Меч был средней паршивости – старый, несбалансированный, с многочисленными зазубринами, но мне было плевать.

В моих руках он превратился в смертоносный круг стали, мгновенно обезглавив фракцию Убийц.

Дон! Дон! Дзанг!

Первый арбалетный болт я отбил клинком, второй впился в щит Шулера, а третий срикошетил о доспех Бруно.

Ха!

Слабенький Солнечный серп на мгновенье изгнал царящий в помещении полумрак, и я успел увидеть, как моя техника летит в удивлённых арбалетчиков.

Двое точно не жильцы, а в третьего я швырнул метательный нож, которым Стилет так и не успел воспользоваться.

Бруно и Шулер, как мы и договаривались, перекрыли выход, а я бросился вперёд.

Надо было сразу вырезать эту раковую опухоль на теле района, но я решил перестраховаться и дать фракции шанс.

И я, честно говоря, был рад, что Стилет не согласился на сотрудничество.

Уж слишком мерзкая коллективная аура была у этого места. Да и потом, я бы всё равно не стал работать с насильниками, живодерами и убийцами детей.

– Тринадцать, – я смахнул с клинка кровь и отозвал в Инвентарь. – Вы как, парни?

На моём счету оказалось девять с половиной головорезов, Бруно упокоил двоих, ну а Шулер заколол одного и добил последнего арбалетчика.

В его груди торчал нож, но воин до последнего пытался натянуть тетиву и выстрелить мне в спину – даже жаль, что этот боец выбрал фракцию Убийц, а не Наёмников…

– Норма, – Бруно с любовью погладил стальной нагрудник, дважды спасший его за сегодня. – И чего мы раньше с Кузнецами не замирились? С такой бронькой можно заказы на сопровождение Сталкеров брать!

– Будто броня поможет тебе от Тёмных тварей, – не согласился Шулер, показывая мне большой палец. – Вот только… Торговцы теперь нас сожрут, Михаил.

– Во-первых, не сожрут, – я покачал головой. – Во-вторых, броньки – только начало. Поставим мастерские, найдём мастеров, наладим выпуск зачарованных доспехов!

– Хочу! – тут же отреагировал Бруно.

– Хочешь, значит, будут, – усмехнулся я. – Но это дело будущего. А пока зови ребят Борича, будем довольствоваться трофеями!

Бруно довольно угукнул и исчез за дверью – звать дожидающихся за углом Кузнецов с телегами.

Шулер же, не обращая внимания на валяющееся на полу оружие, внимательно посмотрел на меня.

– Мы ещё с Алхимиками не разобрались, – он заглянул мне в глаза, словно пытаясь разглядеть там ответы на все свои вопросы. – И уже на Торговцев лезем. Справимся на два фронта?

– Должны, – я пожал плечами и принялся выворачивать карманы Стилета. – Шулер, почему ты остался с Наёмниками?

Я уже какой день присматривался к Бруно и Шулеру, и никак не мог понять, отчего столь сильные бойцы до сих пор сидят на крайней границе Внешнего круга.

Причём Бруно и не думал скрывать свою силу, а вот Шулер явно занижал свои достоинства. Будто… скрывал свою истинную силу.

– Долго объяснять, – Шулер покосился на дверь и невесело усмехнулся. – Скажем так, не сошлись взглядами с одним влиятельным человеком, и пришлось… отступить.

– Прячешься? – понимающе кивнул я, продолжая искать осколок Зеркала. – Копишь силы?

– Скорее, упиваюсь горечью поражения, – поморщился Шулер. – Без специй, без эликсиров, без накопителей моё развитие как воина застопорилось.

– Ерунда, – я махнул рукой. – Воин, это в первую очередь про дух, все остальное – сопутствующие факторы.

– Возможно, – не стал спорить Шулер. – Впрочем, я уже потерял всё, что у меня было.

– Кроме Бруно? – уточнил я.

– Кроме Бруно, – вздохнул Шулер. – Он мне как младший брат.

– Не могу понять, чего ты боишься, – я покачал головой, всматриваясь в сосредоточенное лицо воина.

– Бруно очень легко попадает под чужое влияние, – Шулер поморщился. – Он как губка впитывает эмоции и поступки окружающих.

– Ты опасаешься, что я на него плохо повлияю?

– Нет, – Шулер покачал головой. – Я опасаюсь того, что случится после разговора с Торговцами.

– И что же?

– Если Алхимики договорятся с Торговцами и ударят вместе, то… боюсь, ты один не справишься.

– Ты не хочешь раскрываться раньше времени! – сообразил я. – Думаешь, тот тип, с которым ты что-то не поделил, узнает, где ты, и захочет до тебя добраться?

– Не захочет, а точно доберётся, – скривился Шулер. – Один я, может, и уйду, но Бруно… Это слишком жирный след.

– Такое ощущение, что у тебя во врагах сам Наместник, – хохотнул было я, но тут же осёкся, прочитав эмоции воина. – Ого, серьёзно?

– Если беседа с Торговцами пойдет не по плану, то мне придётся вмешаться, – Шулер пожал плечами. – В очередной раз отходить в сторону и смотреть, как рушится всё то, что мне дорого, я не стану.

– Понял тебя, – я добрался до висящих на груди Стилета амулетов и, победно усмехнувшись, сорвал с него кожаный мешочек на прочной бечевке.

– Это он, – Шулер заметил, что я держу в руках. – Теперь тебе не нужно постоянно возвращаться в таверну.

– Вот сейчас и проверим, – я сел прямо на пол и, достав из мешочка холодный осколок, сжал его в кулаке.

Перед глазами тут же появились полупрозрачные буквы системного уведомления, которое я до сих пор не удосужился изучить.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус!

Атака I ранга

Защита I ранга

Торговля I ранга

Логистика I ранга

Экономика I ранга

Дипломатия I ранга

– Знаешь, Шулер, – развернув список, я довольно улыбнулся. – Кажется, я знаю, что нужно сделать, чтобы беседа с Торговцами прошла успешно.

Глава 9

Атака давала десятипроцентный бонус к любым атакам и открывала возможность нанести критический урон.

Будь у меня хотя бы десять тысяч воинов, я бы, не думая, выбрал именно этот стартовый бонус.

Сколотил бы пару ударных кулаков, обучил арбалетчиков и, собрав под свои знамёна огромную армию, катком прошёлся бы через весь Внешний круг.

С этим бонусом можно было даже попробовать разделить силы и пойти не к центру, а попытаться захватить весь Внешний круг.

Увы, но с текущими силами преимущества этого бонуса будут минимальными.

Защита предоставляла десятипроцентный бонус к защитным показателям моей будущей армии и открывала возможность проигнорировать вражескую атаку.

Этот бонус, при всей его полезности, я бы взял в самую последнюю очередь.

Моя задача – не обороняться, а добраться до Тронного зала, Атака в этом случае в разы предпочтительней.

Другое дело, если бы мне нужно было удерживать крепость от вражеского штурма…

К слову, я не исключал такой возможности в будущем, но сейчас это умение было бы пустой тратой стартового бонуса.

Торговля давала десятипроцентную скидку, уважение коллег по бизнесу и возможность основать своё собственное торговое представительство.

Любая война – это совокупность двух вещей: армии и экономики.

Если у врага лучше сталь, технологичней арбалеты и больше воинов, то всё, что остаётся – подороже продать свои жизни или уходить в партизаны.

Если у противника экономика сильней твоей, то время будет работать на него. Обеспечение, снабжение, зарплаты армии, баланс казны – увы, но выигрывает обычно тот, кто богаче.

Будь у меня в запасе несколько лет, я бы, не задумываясь, выбрал Торговлю.

Торговые представительства, караваны, стабильный поток золота и понимание, что нужно той или иной фракции…

Мне хватило бы года, чтобы поставить в зависимость от своих товаров все фракции и заключить торговый союз.

А будь со мной Фил, мы бы справились за пару месяцев.

Но Торговля могла сильно помочь в предстоящих переговорах с Торговцами, поэтому сбрасывать её со счетов было преждевременно.

Логистика улучшала скорость и дальность передвижения не только войск, но и торговых обозов. А при наличии дорог этот десятипроцентный бонус удваивался.

То есть, выбрав этот стартовый бонус, я бы получил двойной бонус.

Скажем, вместо того, чтобы пройти за день сто километров, обоз прошёл бы сто десять, и сделал бы это не за десять часов, а за девять!

А учитывая, что путь до Тронного зала намечался неблизкий, Логистика была маст хэв.

Армия, торговые караваны, курьеры – выбери я Логистику, сначала в нашем районе, а потом и во всем Внешнем круге закипела бы жизнь.

К тому же Торговцы вряд ли бы отказались от такого преимущества.

В общем, пока что это этот бонус был претендентом номер один.

Экономика давала возможность… делать деньги.

Ресурсы, производство, последующий выход на торговую биржу.

В комплексе с Логистикой и Торговлей, это, пожалуй, было бы ультимативное преимущество для создания Империи.

Увы, но выбрать нужно было что-то одно, и как бы я ни облизывался на Экономику, взять её сейчас было бы глупостью.

Во-первых, у меня нет времени для плавного и гармоничного развития своего, пусть будет надела. Во-вторых, у меня самого-то надела ещё нет.

Я до сих пор не взял власть в районе, чего уж тут говорить об экономике?

Да и потом, стоит мне увлечься экономическим развитием в ущерб армии, как соседи не упустят случая заявить свои права.

В общем, Экономика, к моему глубочайшему сожалению, отпадала.

Дипломатия, последний из предложенных стартовых бонусов, давала десятипроцентный шанс договориться с нейтральным или вражеским отрядом.

Помимо этого, происходило понижение суммы найма на те же самые десять процентов.

Но больше всего меня зацепило упоминание о мультипликаторе Лидерства, при наличии такового.

У меня Лидерство было, а значит, шанс присоединения встречного отряда значительно повышался.

Далее, в описании бонуса про Ауру Лидерства ничего не было сказано, но я интуитивно чувствовал, что она тоже сыграет свою роль.

Да и потом, я видел в этом навыке отличную возможность получить стартовое преимущество.

Тот же самый отряд Наёмников, беспрекословно давший мне присягу, помог избежать ненужного кровопролития.

Ведь если я сумею договориться с местными лидерами – это будет надежным фундаментом дальнейшего продвижения к Тронному залу.

Да и потом, что-то мне подсказывало, что при установлении контроля над всем районом местная Сеть может дать повторный бонус.

И это, не считая районных артефактов.

– Логистика, Торговля или Дипломатия? – задумчиво пробормотал я, гипнотизируя осколок Зеркала.

Трофейная команда уже перенесла тела Убийц в подвал, а Шулер проконтролировал сбор добычи.

Можно было, конечно, публично заявить об уничтожении фракции Убийц и заработать тем самым несколько очков на районной политической арене, но у меня был другой план.

– Шулер! – я позвал воина, на которого возлагал определённые надежды в предстоящих переговорах, и тот не заставил себя ждать.

– Нужен совет?

– Не совсем, – признаться, я испытывал огромное искушение переложить часть ответственности на него, но понимал, что этот выбор должен сделать сам. – Меня больше интересуют твои навыки.

– Ничего серьёзного, – усмехнулся Шулер. – По мелочи там, по мелочи сям.

– И тем не менее, Наместник тебя до сих пор не нашёл.

– Михаил, – Шулер скривился, – я, конечно, доверяю нашим ребятам, но лучше о таких вещах говорить тет-а-тет.

На мой взгляд, копающиеся в груде оружия Бруно и ещё один воин были слишком далеко, чтобы нас услышать, но спорить не стал.

– Хорошо, тогда просто ответь, ты можешь принимать чужой облик?

– Кха! – Шулер от неожиданности закашлялся, а его рука машинально легла на ножны. – Как ты…

– Как я понял? – переспросил я. – Честно говоря, я колебался между скрытом и мимикрией.

– Вот как…

– Но меня смутили твои прилизанные волосы… – я посмотрел на голову Шулера и кивнул своим мыслям. – Думаю, ты с лёгкостью мог стать незаметным наёмником, но по какой-то причине добавил в свой образ бросающуюся в глаза деталь.

– М-м-м… – Шулер промычал что-то непонятное и подошёл поближе.

– Честно говоря, я вижу две причины, зачем так поступать, – продолжил я, получая удовольствие от раскрытия загадки Шулера. – Первое, ты таким образом бравируешь перед сам знаешь кем, оставляя ему, скажем так, след.

– А второе? – Шулер облизал пересохшие губы.

– Ты нашёл нелюдимого наемника, убил его и взял себе его личность. Сколько лет наёмник по имени Шулер ходит с прилизанными волосами? И как давно случилось то, что вынудило проигравшего в битве воина оказаться здесь?

– Любопытная версия, – наемник уже взял себя в руки и сейчас с напряжением смотрел мне в глаза, – но будь она реальна, тот самый воин должен был тебя убить.

– Из-за того, что я узнал слишком многое? – усмехнулся я. – Не думаю.

– И почему же?

– Я хорошо разбираюсь в людях, – я пожал плечами. – И если бы почувствовал хоть каплю лжи, то не стал бы сейчас перед тобой распинаться.

– Даже так? – Шулер растянул губы в улыбке. – И что же ты почувствовал?

– Усталость, – я посмотрел наемнику в глаза. – А ещё страх.

– Страх?

– Этот воин боится, что встреченный им перспективный парень, – на этом моменте я изобразил полупоклон, – на самом деле Претендент и, что самое главное – у него может получиться пройти тот путь, на котором споткнулся он сам.

– Хм, – Шулер покачал головой, – как-то натянуто выходит.

– Вовсе нет, – не согласился я. – Думаю, это непросто – подчиниться кому-то после стольких лет лидерства. Смотреть, как кто-то добивается того, чего не смог ты.

– Из Внешнего круга для начала выберись, – проворчал Шулер. – Добивается он…

– Самое важное, – я не стал обращать внимания на последние слова Шулера, – как долго ты находишься здесь. И, что самое главное, хочешь ли вернуться назад.

– А кто сказал, что я не из этого мира? – довольно прищурился Шулер.

– В смысле? – опешил я. – Но… если ты отсюда, то зачем идти к Тронному залу?

– А кто сказал, что я шёл к Тронному залу? – наёмник сейчас походил на объевшегося сметаной кота.

– Нууу… – задумался я. – А для чего тогда воевать с… сам знаешь кем?

– Ты сильный воин, Михаил, – Шулер по-отечески вздохнул. – Отличный управленец и лидер. Бьюсь об заклад, народ за тобой пойдёт.

– Но?

– Но ты ещё слишком юн, и многого не понимаешь, – безжалостно закончил Шулер. – У тебя перед глазами стоит цель, и ты идёшь к ней, подчас не замечая ничего вокруг.

– То есть ты хочешь сказать, что воевал за право занять трон?

– Я воевал, чтобы жизнь в моем районе стала лучше, – мрачно отозвался наёмник. – Такие, как ты, не редкость в нашем мире. Кто-то оседает среди местных, кто-то всеми правдами и неправдами стремится в Первый круг… Кто-то захватывает власть в одном из бесчисленных королевств и… играет в солдатиков.

– Но этот мир…

– Да знаю я, что это за мир, – отмахнулся Шулер. – Не знаю только, какому сумрачному гению пришло в голову его создать. И да, я знаю, что в нашем мире война никогда не закончится… Но это не повод, чтобы не пытаться сделать жизнь простых людей лучше.

– Я рад, что не ошибся в тебе, – я посмотрел Шулеру в глаза. – Да, не буду скрывать, моя цель – это Тронный зал. Но я буду безмерно счастлив, если после моего ухода здесь останется кто-то, кто будет строить и созидать, а не убивать и разрушать.

– Предлагаешь мне стать твоим вассалом? – усмехнулся наёмник.

– Знаешь, – задумчиво произнёс я, – я много думал над этим вопросом и пришёл к мысли, что если встречу более достойного Претендента, чем я, если почувствую, что он сможет защитить Порог и остальные миры от Вторжения ксуров…

– Отступишь? – удивился Шулер. – Правда, отступишь?

– Примкну, – поправил я наёмника. – Вместе оно и веселей, и супостата бить сподручней.

– Надо очень верить в людей, чтобы иметь такую позицию, – Шулер покачал головой.

– Достаточно… просто видеть их насквозь.

Про эмоциональную эмпатию я решил не распространяться – доверие доверием, но некоторые вещи лучше хранить в тайне.

– Что ж, – Шулер покачал головой. – Я тебя услышал.

– Отлично, – судя по эмоциям наёмника, я сумел затронуть нужные струны его души. – Так всё-таки, скрыт или мимикрия?

– И то, и другое, – рассеянно отозвался Шулер. – Я понимаю, что ты хочешь. И да, я могу принять образ Стилета и слить Торговцам нужную тебе информацию, но ты должен понимать, что как только до Наместника дойдут слухи о нашем районе…

Он покрутил рукой в воздухе, подбирая нужные слова.

– Тогда что Торговцы, что Алхимики, что даже Банкиры – все они покажутся сущей ерундой.

– Разберёмся, – я довольно хлопнул Шулера по плечу. – Значит так, слушай наш план.

* * *

– Приветствую уважаемых Телохранителей! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

Самым сложным оказалось установить взаимоотношения между фракциями.

Пусть Шулер и держал руку на пульсе, но всех нюансов и тонкостей местной политики он не знал.

Зато у нас была карта района.

Изначально я планировал заключить союзы с фракциями Кузнецов, Строителей, Рыцарей и Торговцев.

Идея была следующей – так как все эти фракции окружали территорию Алхимиков, я планировал заручиться их поддержкой и прижать Алхимиков.

Но после разговора со Стилетом и последующей беседы с Шулером, выросла проблема Торговцев.

Как бы я ни моделировал ситуацию, у этих ребят не было ни малейшего резона идти под меня или заключать союз.

Да, я уничтожил Убийц, оставив Торговцев без мощного инструмента влияния, но это было сложно назвать рычагом влияния.

И даже если Шулер примет образ Стилета и передаст Торговцам запланированную дезинформацию, этого всё равно окажется мало.

Нужен был ещё один рычаг давления.

И на роль этого рычага, лучше кого-либо подходила фракция Телохранителей.

Эти ребята были довольно малочисленны – на весь район их приходилось не более пятидесяти человек – но зато выучка у них была на высоте.

Любой телохранитель мог с лёгкостью справиться с двумя, а то и тремя наёмниками, за исключением, пожалуй, Бруно и Шулера.

А ещё у них был свой кодекс Телохранителя.

Эта фракция вызывала у меня подсознательную симпатию, и чем-то была похожа на Рыцарей.

К Рыцарям я хотел идти после того, как договорюсь с Кузнецами, Строителями, Убийцами, Торговцами и Курьерами.

И уже потом можно было спокойно прижимать Алхимиков к стенке.

Но без договора с Торговцами о стопроцентном успехе не могло идти и речи.

Я же жутко не хотел устраивать на районе гражданскую войну, поэтому план пришлось немного скорректировать.

В итоге, вместо беседы с Торговцами, я сейчас стоял в приёмной штаб-квартиры Телохранителей.

– В знак своей признательности, позвольте вручить вам скромный подарок.

Я протянул мешок с головой Стилета, шагнувшему мне навстречу воину с волевым подбородком, и с любопытством принялся следить за реакцией своих оппонентов.

Всего передо мной стояли три человека.

Тот самый воин с волевым подбородком, пожилой мужчина с умными глазами и… девушка.

По словам Шулера, девушку звали Валесса, воина с волевым подбородком Харшом, и они были братом и сестрой.

Их отца – пожилого воина с умным взглядом карих глаз – звали Соршем, и эта троица как раз таки возглавляла фракцию Телохранителей.

Эдакий семейный, хе-хе, подряд.

Уж не знаю, из-за чего Стилет возжелал заполучить голову Сорша, но, глядя на Валессу, у меня закрадывались определённые подозрения.

Уж слишком хороша собой была его дочь – точёные черты лица, бархатные глаза, смуглые скулы… Даже нахмуренные брови и сжатые в тонкую линию губы не могли испортить её красоты.