Текст книги "Дело рода"

Глава 6

Внимание! Второй претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император

Внимание! Третий претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император

…

Внимание! Шестой претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император

В том, что я попал в другой мир, не было ни малейших сомнений.

Во-первых, системные уведомления выглядели немного по-другому и не так раздражали глаз.

Во-вторых, ощущение свободного падения в окружении хоровода планет и миров – ни с чем не перепутать. Хотя, на этот раз я даже получил от полёта удовольствие.

Интересно, я уже могу считать себя опытным путешественником по мирам?

Ну и, в-третьих, в этом мире было два солнца.

Внимание! Седьмой претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император

Уже семь…

Я в очередной раз огляделся по сторонам и решил подождать ещё немного. К тому же, вид со смотровой площадки башни, где я и появился, был выше всяких похвал.

На полноценную разведку это, конечно, не тянуло, но я, по крайней мере, составил об этом мире первое впечатление.

Вообще, чем больше я смотрел по сторонам, тем больше мне казалось, что башня стоит на границе двух… государств, поскольку слева открывался великолепный вид на сельскую пастораль – яркие луга, аккуратные деревушки, мельницы, речушки, леса, а справа серел какой-то город, что ли? Руины, дома со светящимися изнутри жёлтыми стёклами, отблески пожаров и отголоски звона стали.

И что-то мне подсказывало, что мой путь лежит именно в тусклый город.

– К тому же там есть таверна…

Вообще, это первое, что я попытался разглядеть из своего укрытия.

Можно было, конечно, прогуляться до деревушки, но с той стороны, сколько я ни всматривался, не было ничего похожего. Да и топать целый час до ближайшей мельницы как-то не хотелось.

А вот к городу от башни вела вымощенная камнем дорога, которая плавно переходила в небольшую площадь, на краю которой стояла искомая таверна.

Причём, если встать лицом к городу и посмотреть налево, направо – складывалось ощущение, что сельская зелень… окружает этот город?

А ещё, сколько бы я ни вглядывался, я не видел конца и края ни городу, ни деревенской пасторали.

Максимум, что я мог разглядеть – это смутно угадывающиеся на горизонте силуэты башен.

Будто… Будто башни были эдакими пограничьем и разделяли серый тусклый город и яркую зелень бесконечной деревни.

– Таверна – это хорошо, – я ещё раз внимательно посмотрел на ведущую в город дорогу и кивнул сам себе. – Заодно и перекушу.

В памяти тут же всплыл типичный ужин в Академии, на котором давали и специи, и всевозможные добавки, и даже алхимические зелья.

Неудивительно, что с таким питанием у меня оставались силы и на ночные тренировки, и на учёбу.

И да, за все те восемь месяцев, что пронеслись словно миг, в моём случае в буквальном смысле, я ни разу не увидел Рив.

Только ксуров купол, через который невозможно было пробиться.

Сон потерял для меня былую ценность, а для того, чтобы восстановиться после насыщенного занятиями и практиками дня, мне хватало и двухчасовой медитации.

Хм, наверное, именно из-за невозможности увидеть Рив, я и пристрастился к ночным тренировкам в спортзале…

– Ещё бы только понять, куда делась Диадема…

Я на всякий случай ещё раз осмотрел смотровую площадку башни, но кроме голого камня, ничего не нашёл.

Приняв решение идти в таверну, я потопал по круговой лестнице вниз.

Смотровая площадка находилась условно на седьмом этаже, и, по идее, можно было исследовать ещё шесть этажей, но я ограничился поверхностным осмотром.

Во-первых, моя эмоциональная эмпатия подсказывала, что в башне я единственный разумный.

Во-вторых, судя по тому, что я понял, эта башня была стартовым местом Претендентов. Уж не знаю, сколько их было до меня, но они выгребли из башни всё подчистую.

А может, и не они, а деревенские или городские. Так или иначе, все этажи были девственно пусты.

Зато у выхода из башни обнаружилось интересное послание.

Выплавленное прямо в каменной стене, оно гласило:

«Здесь был Толик».

Толик явно был магом или сварщиком – как в противном случае он умудрился расплавить каменную стену, я не знал.

Увы, но другой информации Толик не оставил.

Ни откуда он, ни как сюда попал, ни куда направился дальше.

На мгновенье у меня мелькнула, было, мысль – достать свой лазерный пистолет и тоже что-нибудь написать, но я её тут же отбросил, как хулиганскую.

Да и вообще, нечего батарею разряжать! Пистолет у меня один, и мало ли что случится…

Так, стоп!

Я внимательно присмотрелся к выплавленным в камне словам и задумчиво хмыкнул.

Это была не магия, и у уж тем более не сварочный аппарат, это был… точно такой же пистолет как у меня.

– Любопытно…

Мне было дико интересно понять, по какому принципу сюда попадали и попадают одарённые, и всё, что я мог – выдвигать гипотезы.

– Вообще, странно, – я скользнул взглядом по надписи и шагнул на улицу, – что сюда кто-то попал без ключа. В чём тогда смысл?

Пока топал по выложенной камнем дороге, так и сяк вертел в голове эту мысль, пока не пришел к двум вариантам.

Либо бывший Император Порога был очень плодовитым малым, либо… предыдущие ребята попадали сюда в другом статусе.

К тому же, если мыслить логически, то уведомление о Претенденте я увидел и на Пороге, и здесь, а значит – это какое-то межмирное объявление.

Ну, или оно касается напрямую лично меня…

– Нужно больше информации, – проворчал я себе под нос, выходя на площадь.

На улице, как назло, не было ни одной живой души, а вот в таверне вовсю шумела вечерняя жизнь.

К слову, здание таверны чем-то неуловимо было похоже на саму башню. Уж не знаю чем, то ли цветом, то ли архитектурой…

– И дорога! – осенило меня.

Точно, Башня, дорога и таверна – как будто представляли собой единый архитектурный ансамбль!

Выдохнув, я толкнул от себя дверь и зашёл внутрь.

Причём стоило мне оказаться внутри, как я мгновенно почувствовал, что оказался в дешёвом американском боевике.

Забитые бандитскими рожами столики, звероватого вида то ли бармен, то ли кормчий, оркестровая яма и закрытая кулисами сцена – ну, ей-богу, какой-то третьесортный Бродвей.

Разговоры мгновенно смолкли, а сидящие за столами бугаи принялись с интересом меня рассматривать.

– Жаль, не девка, – услышал я чей-то разочарованный вздох, и следом тут же. – Снова хиляк какой-то…

– Может, он маг?

– Да тю! Ни посоха, ни плаща, какой он маг? Опять Кузнецы нас завтра уделают…

– Ну, это мы ещё посмотрим…

Кузнецы? Уделают? Хм, это соседний район или группировка, или гильдия?

Обдумать услышанное я не успел. Здоровый, поперек себя шире не то орк, не то тролль сплюнул тягучую нитку слюны, явно целясь в мой сапог.

Я едва заметно сместился в сторону и посмотрел на здоровяка – тот явно хорошо принял на грудь и жаждал развлечений.

– О, новое мясо! – не то орк, не то тролль недовольно хрюкнул и попытался сфокусировать взгляд на мне. – Чего тебе, мясо? Жопой своей решил торгануть?

Сидящие за столиками мужики дружно захохотали, но я и не подумал отводить взгляд.

– Меня зовут Михаил и мне нужен самый сильный воин, какого только можно найти в этой клоаке, – негромко произнёс я, довольно замечая, как в таверне воцаряется гробовая тишина.

План был прост. Хорошенько врезать местному альфа-самцу и избавить тем самым себя от долгого пути наработки авторитета.

В том, что местные понимают только силу, я даже не сомневался.

Видимо, здоровяк что-то почувствовал, поскольку не спешил лезть на рожон, вместо этого буравя меня своими выпуклыми глазёнками.

– Врежь ему, Бруно! – раздался чей-то пьяный голос. – Щенок зарвался!

– Врежь ему!

– Врежь!

Бруно? Забавно…

Додумать мысль я не успел.

Несмотря на свои внушительные габариты, стоящий передо мной здоровяк двигался на удивление быстро.

– Хэк!

От его мощной оплеухи я ушёл только потому, что ожидал чего-то подобного. И тут же, пропустив мимо здоровенную ручищу, с силой пробил ему печень.

– Кха!

Не устояв на ногах, гигант упал на четвереньки и ошеломленно затряс головой.

Я же с ленцой наблюдал за его потугами встать, раздумывая про себя – пробить ему в голову с ноги или нет?

Таверна тем временем загудела, словно улей, и, когда уже казалось, что её совокупный гнев выплеснется на меня, здоровяк с трудом, но поднялся на ноги.

– Арена! – прохрипел он, фокусируя взгляд на мне. – Прямо сейчас!

– Да легко, – я и не подумал спорить. – Что ставим на кон?

– Твою жопу! – выкрикнул кто-то из толпы и глумливо захохотал.

– Ты следующий, – негромко бросил я. – Третий столик от барной стойки, лысое быдло с рыжей бородой.

Уж не знаю, что подействовало больше – мой спокойный голос или до сих пор пошатывающийся Бруно, но шутник тут же заткнулся.

– Как обычно, – Бруно тем временем опёрся о барную стойку и, нахмурившись, уставился на меня. – Месячный контракт добровольного найма.

– Почему не годовой? – уточнил я.

– Тут неделю прожить за счастье, – усмехнулся прилизанный тип, сидящий за ближайшим столиком. – А ты говоришь – год.

– Ясно, – кивнул я и, на всякий случай, уточнил: – Контракт, как я понимаю, неоплачиваемый?

Таверна тут же наполнилась хохотом, и Бруно, осмелев, шагнул вперёд.

– Конечно, неоплачиваемый, малёк! Довольно разговоров, пошли на арену!

Он кивнул куда-то вбок, но я и не думал трогаться с места.

– А питание? – уточнил я. – Питание включено?

– Питание? – Бруно на секунду завис. – Ну… наверное, нет.

– Хорошо, – лениво кивнул я и смерил взглядом Бруно. – А то, боюсь, я такую тушу не прокормлю.

Бруно покраснел от злости, а в таверне вновь наступила мёртвая тишина. Один только прилизанный коротко хохотнул и подкинул в воздух монету.

– Серебрушку на мальца!

Я же, мысленно пообещав себе, что в последний раз участвую в ставках на кулачный бой, достал из воздуха золотой.

– Поддерживаю.

– Аргх! – Бруно с такой силой ударил кулаком по барной стойке, что та хрустнула. – Хватит трепаться! Арена ждёт!

– Ну, раз ждёт, – я скучающе пожал плечами, следуя за здоровяком, – то пошли.

Идти, впрочем, пришлось недалеко.

То, что я принял за оркестровую яму, и оказалось ареной. Точнее, аренкой.

Небольшая – максимум метров пять в диаметре – и неглубокая – метра полтора. Единственное, что роднило её с настоящей ареной – жёлтый песок.

– Бьёмся до первой крови! – угрюмо буркнул Бруно, с неожиданной ловкостью спрыгивая вниз. – Я готов!

– До крови, так до крови… – я спрыгнул следом и встал в защитную стойку. – Готов!

Бам!

Я только закончил говорить, как в мой блок прилетел сокрушительный удар здоровяка.

До первой крови, говоришь?

К счастью, я что-то такое и предполагал, поэтому, как и учил Чжо, напитал ауру вокруг рук стальной решимостью.

Можно было, конечно, уйти в сторону и ещё раз пробить Бруно печень, но я решил раз и навсегда поставить точку в нашем споре.

Здоровяк с недоумением смотрел на свою ушибленную руку, а мой кулак уже летел ему в лицо.

Что называется – бей не хочу!

Бруно был настолько уверен в себе, что даже не озаботился защитой.

Я же сейчас почувствовал себя, словно на тренировке в младшей группе – хочешь – ломай челюсть, хочешь – плющи нос.

Про скулы, глаза и губы и вовсе молчу.

Бамц!

Нос с челюстью я ломать не стал, а вот нижняя губа Бруно лопнула под моим ударом.

Сам здоровяк, повторно не удержавшись на ногах, поплыл и вынужден был прислониться к краю арены – видимо, челюсть я ему всё-таки задел…

– Ээээ, – один из мужиков, который хотел было объявить бой, недоумённо почесал затылок. – Всё, что ли?

– Всё, – подтвердил я, с лёгкостью выпрыгивая с арены. – Эй, рыжий, – я, найдя взглядом лысого мужика с огненной бородой, повысил голос, – ты там что-то вякал?

– Да я чё, – он тут же вцепился в стоящую перед ним кружку пива, – я ни чё…

В таверне, в какой уже раз за сегодня повисла гнетущая тишина.

– Это что, получается? – прилизанный, в отличие от остальных молчать не собирался. – Малёк Бруно умотал?

– Получается…

– А может, он всё-таки маг?

– Зелье?

– Артефакт?

– Засланец от Кузнецов? Ослабить нас перед завтрашней битвой?

– А может он… – несостоявшийся распорядитель, оглянулся на задернутую кулисами сцену. – Может он… Уведомление…

– Да не, – прилизанный вскочил на ноги. – Не может быть! А хотя…

– Зеркало! – прохрипел с арены Бруно. – Пусть посмотрится в зеркало!

– Да!

– Действительно!

– Точно!

Прилизанный тут же выскочил из-за стола и подлетел к закрытой сцене. Неуловимое движение рукой, и тяжёлые шторы разъехались по сторонам, обнажая… ростовое зеркало.

Причём, я видел точно такое же в развалинах в пустыне! Да, точно!

– Зер-ка-ло! Зер-ка-ло! Зер-ка-ло!

Незаметно для меня гул в таверне перерос в скандирование, а все сидящие за столиком мужики смотрели теперь на меня со страхом и… предвкушением?

– Посмотрись в зеркало! – Бруно, не обращая внимания на разбитую губу, впился в меня требовательным взглядом.

– Ну, зеркало так зеркало, – я пожал плечами и, обойдя арену, поднялся на сцену.

За спиной воцарилось гробовое молчание, и я взглянул на своё отражение.

Претендент! Добро пожаловать на стартовую точку в гонке за трон!

Всё в твоих руках, Претендент!

Ты можешь пуститься в путь в одиночку или найти тайные тропы. Можешь нанять отряд или сколотить свою собственную армию! Можешь проскользнуть невидимкой, а можешь захватить одно из бесчисленных королевств!

Можно всё! Главное – добраться до Тронного зала.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус!

*развернуть список*

Стоило мне прочитать системное уведомление, как я почувствовал на голове присутствие Диадемы, а моё отражение поплыло, превращаясь в незнакомую мне фигуру.

Стальной доспех, развевающийся за спиной плащ, сложенные на груди руки, одну из которых украшал потёртый деревянный наруч…

Несколько перстней, надетых на пальцы, притороченный к правому предплечью баклер и смешная шерстяная нитка на запястье.

Матово-чёрная диадема поверх стального шлема и висящий на поясе меч…

Передо мной стоял великий воин, от которого так и веяло силой, уверенностью, властью.

И единственное, что я в нём узнавал – это потёртый деревянный наруч и… глаза.

Серые глаза со стальным отливом.

Мои глаза.

– Дождались, мужики!

Я повернулся на одинокий возглас и смерил застывших на своих местах воинов перенятым от Оута взглядом.

– Я-то думаю, что за ерунда! – взревел Бруно, могучим прыжком выпрыгивая с арены.

Он, тяжело дыша, замер перед сценой и… неожиданно опустился на правое колено.

– Я, Брунотавр Могучий, клянусь, что буду верой и правдой служить… Претенденту!

Диадема потеплела и начала пульсировать в такт биению моего сердца.

Моё сердце, казалось, стучит так громко, что было слышно даже на Пороге… Вот только звук отодвигаемых стульев и бьющих об пол коленей оказался громче.

Я не успел моргнуть, как вся таверна стояла на одном колене и, не отрываясь, смотрела на меня.

– Кхм, – я прочистил голос, и неожиданно для себя ляпнул первое пришедшее в голову, – Не знаю, что будет через неделю, месяц и даже год, но в одном я точно уверен…

За моей спиной распахнулись призрачные крылья Ауры лидерства.

– Завтра мы так вломим этим Кузнецам, что мало не покажется!

Таверна тут же взревела радостным рёвом, а я, дождавшись, когда восторженный рёв утихнет, добавил:

– Ну а потом мы пойдем… к Тронному залу.

Глава 7

– Это и есть Кузнецы? – я с любопытством посмотрел на вывалившуюся на площадь толпу мужиков в стальных нагрудниках и с молотами на плечах.

– Они, – хмуро прогудел стоящий слева Бруно. – Пользуются тем, что их больше…

– Ты забыл про доспехи и вооружение, – напомнил ему стоящий справа прилизанный тип, который вчера поставил на мою победу целую серебрушку. – Во многом наши противоречия вызваны технологическим разрывом.

– Чушь это всё, Шулер, – неохотно возразил Бруно. – Просто их больше.

– Не чушь, – прилизанный покачал головой. – Считай, все мастера у них собрались. Мы хоть индивидуально и сильнее будем, но с такой толпой разве справишься?

– Или мы, или они, – проворчал Бруно.

– А, скорей всего, не мы и не они, – не согласился Шулер, снова заводя ночную шарманку. – Зато в квартале алхимиков будет праздник.

– Да мы их…

– Господа, – я прервал зарождающийся по-новой спор. – Действуем по плану.

За мной стояло около двадцати хмурых мужиков, вооружённых преимущественно ножами, короткими мечами и копьями.

Бронёй могли похвастаться лишь единицы, и это были, в основном, кольчуги. Даже Бруно и тот щеголял в стареньком нагруднике из железного дерева.

В общем, с вооружением и бронёй у ребят было туго.

Дело осложнялось ещё и тем, что заказов по профилю с каждым днём становилось все меньше, а соседи всё чаще и чаще высказывали территориальные претензии, главным из которых была таверна.

Таверна считалась наследием Древних, и здесь заключались сделки на охрану, сопровождение и найм.

В общем, всё, что связано с поиском крепких парней с боевым опытом.

Помимо того, что таверна приносила какой-никакой доход, она являлась… символом престижа, что ли?

К тому же здесь было зеркало.

Зеркало позволяло заглянуть внутрь себя и выбрать индивидуальную траекторию развития – в общем, стеклянный аналог стелы.

Мне было неясно, зачем нужны такие ухищрения – ведь каменные стелы меньше, практичней и более удобны в использовании, но эту загадку я оставил на потом.

Так или иначе, Бруно и Шулер, являющиеся негласными лидерами общины, понимали, что таверна – единственное, что осталось у их группировки, и поэтому стояли насмерть.

Несмотря на значительный разрыв в технологиях, ребята Бруно и Шулера были профессиональными наёмниками и крови не боялись.

И в то же самое время что они, что их соседи понимали – если шаткое равновесие нарушится и прольётся кровь, то в последующем бою победителей не будет.

Возможно, только это и удерживало Кузнецов от финального штурма группировки Наёмников.

Помимо Наёмников и Кузнецов, в округе имелись группировки Строителей, Алхимиков, Рыцарей, Телохранителей, Магов, Убийц, Торговцев и даже Курьеров.

Назывались они все, конечно, по-другому, да ещё и многократно дублировались, но я, собрав всю доступную информацию, разбил их на более-менее крупные фракции.

Крупные не только по размеру, но и по значимости.

Так, фракции Телохранителей, Рыцарей или Курьеров были небольшими, но важными для района.

Кто-то выполнял полезные для всех фракций функции, кто-то брал высочайшим качеством и подготовкой своих членов, кто-то успешно лавировал между остальными группировками.

И это был только Первый башенный район – все эти фракции, объединения, отряды и даже многочисленные одиночки условно относились к той башне, в которой я появился.

Было жутко интересно увидеть карту всего города, но я предпочёл сосредоточиться на текущей тактической задаче – а именно создание и укрепление стартового плацдарма.

И сейчас был важный шаг, от которого зависели мои последующие действия.

В моём распоряжении находился отряд из двадцати наёмников – грозная сила, учитывая мою ауру.

Я и не сомневался, что мы сметём Кузнецов, но лишаться какой-никакой технологической базы не хотелось.

Поэтому, вместо того чтобы ударить Кузнецам во фланг, стоял сейчас на площади.

– Что делаем, если что-то пойдёт не по плану? – нож так и порхал в руках наёмника, то исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах. – Я заметил у них пару арбалетов.

– То, что вы умеете делать лучше всего, – я строго посмотрел на напрягшихся наёмников и шагнул вперёд.

Дождался, когда на мне скрестятся удивлённые взгляды Кузнецов, и громко произнёс:

– Приветствую уважаемых мастеров! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

От Кузнецов прокатилась лёгкая волна любопытства, и почти сразу вперёд вышел коренастый мужичок в добротном стальном нагруднике.

По тому, что я успел узнать, его звали Борич, он обожал изобретать что-то новенькое, мечтал об огромной мастерской и ненавидел три вещи – праздность, лень и фракцию Алхимиков.

– Очередной бедолага? – Борич недоверчиво посмотрел на меня. – И что, Бруно даже не стал бить тебя до полусмерти?

Хм, значит, я не первый, кого Бруно попытался с ходу прижучить?

– Нам слабаки не нужны! – Бруно и не подумал смущаться. – Борич, можешь верить, можешь нет, но он настоящий Претендент.

– Да, да, – усмехнулся предводитель Кузнецов. – Может, ещё и к Зеркалу пустишь удостовериться?

– Обсохнешь, – мгновенно набычился Бруно.

– Я так и знал, – усмехнулся Борич. – Очередное мясо. Ваша хитрость не удалась!

Увы, но дело осложнялось тем, что в этом мире была какая-то усеченная версия Сети, доступ к которой осуществлялся исключительно через специальные Зеркала.

Можно было проводить Борича к Зеркалу, и этот путь оказался бы намного короче, но что Бруно, что Шулер были категорически против.

– Никакой хитрости нет, – я скользнул по Боричу ленивым взглядом. – Итогом нашей встречи станет или объединение Наёмников и Кузнецов, или… ваше исчезновение.

– Ха! – громко сказал Борич, прищурившись. – Во даёт!

Его тут же поддержали остальные мастера, которым явно не пришлись по нраву мои слова, но я этого и добивался – раскачать на эмоции, выбить из привычной колеи и…

Нанести удар в самое сердце противника.

– Видят Наместники, – Борич стиснул свой молот и поудобнее перехватил щит, – вы перешли черту! Ваши постоянные пьянки, высокомерие и наглость уже стали притчей во языцех! А сейчас, вместо того, чтобы отступить по-хорошему и окончить дело миром… угрожаете нам!

– Пора? – нетерпеливо буркнул Бруно, но я молча покачал головой, наблюдая за Боричем.

Он вскинул молот над собой, и Кузнецы оглушительно заревели, целиком и полностью поддерживая своего предводителя.

Признаться, он оказался неплох. Хорошо раскачал своих бойцов, вот только допустил небольшую ошибку.

Вместо того чтобы увлечь своё войско в атаку, он решил ещё немного накрутить Кузнецов.

– Наёмники уже не те! Вас мало, и за вас говорит… сопливый мальчишка!

– Может, уже пора? – в голосе Шулера звучала тщательно скрываемая тревога.

Но я снова мотнул головой и сделал небольшой шаг вперёд, что осталось для Борича незамеченным.

– Вы ослабли! А слабым у нас в районе не место!

Кузнецы согласно взревели, и вся эта толпа, закованная в сталь, стихийно подалась вперёд.

– Поздно, – с горечью произнёс Шулер, а Бруно угрюмо выругался.

Наёмники за моей спиной ощетинились копьями, схватились за клинки, и лишь я как стоял, так и остался стоять.

– Братья! – проревел Борич. – Впе…

– Стоять.

Мой голос, казалось, заморозил накатывающую на нас толпу.

Борич осёкся, а передние ряды недоумённо замедлили ход.

– Я никогда… – рядом со мной появился УГ.

– … не бросаю… – я взлетел на свой стальной доспех.

– … слова… – я скользнул в уютное нутро УГа и тут же крутанул в руках рунные двуручники.

– … на ветер! – последнюю фразу я прогудел уже из УГа и довольно кивнул сам себе.

Мой голос, усиленный магией, пронёсся по всей площади и выплеснулся дальше, стремительно растекаясь по прилегающим улочкам.

Я больше всего переживал, что замешкаюсь и не успею забраться в УГ – на этом моменте у Борича был шанс перехватить инициативу, но обошлось.

Получилось эффектно – всё, как я и планировал.

Закрыть за собой люк я не успел, но Бруно и Шулер должны были в случае чего прикрыть.

– Они, – левый рунный двуручник с гулом прочертил в воздухе дугу и указал на Наёмников, – сошли с воинского пути. Пьянки, ставки, разборки и чрезмерная агрессия, призванная заглушить горечь стагнации!

Не уверен, что большинство Наёмников поняли, что такое стагнация, но воины явно впечатлились.

– Вы, – правый меч со свистом рассёк воздух и замер перед носом Борича. – Сошли с пути бесконечного познания, превратившись из мастеров в… молотобойцев!

Сравнение выскочило на язык само собой и, судя по нахмурившимся лицам Кузнецов, попало в яблочко.

– Время забыть о распрях, – мои двуручники медленно опустились. – Пора стать едиными. И… приблизить нашу общую цель.

– И какую же? – Борич, несмотря на приунывших Кузнецов, присутствия духа не потерял.

Вообще, мне всё больше нравился этот мастер – тяжело оставаться невозмутимым, когда перед тобой появляется почти трёхметровая стальная громадина с рунными клинками.

Он же не просто не дрогнул, но ещё и шагнул вперёд, защищая своих товарищей.

– Для начала, – я, вонзив двуручник в каменную брусчатку, загнул стальной палец, – наладить масштабный выпуск арбалетов, доспехов и клинков.

Судя по эмоциональному отклику, что Наёмники, что Кузнецы слушали меня, затаив дыхание.

– Затем, – я загнул второй палец, – поставить нормальные мастерские и казармы.

– После, – я загнул третий и четвёртый пальцы, – договориться с остальными фракциями и взять под свой контроль Первый башенный район.

– Ну и наконец, – я с силой сжал стальную длань УГа в кулак, – дойти до тронного зала.

– Звучит хорошо, – Борич, казалось, был единственным, кто устоял под действием моей ауры, – но всем известно, что Наместники никого не выпускают из Внешнего круга.

– Значит, – я пожал плечами, усиливая влияние ауры, – придётся решить эту проблему.

Наёмники и Кузнецы победно взревели – будто они уже победили всех и вся, а Борич неверяще покачал головой.

– Ну а пока, – я повысил голос. – Все в таверну! Заключим союз, и каждый из Кузнецов сможет подойти к Зеркалу и заглянуть внутрь себя!

От Бруно и Шулера повеяло недовольством, а вот от Борича так и шибануло удивлением.

– Что… прямо сейчас?

– Ну а чего тянуть, – я пожал плечами. – Заодно и обсудим, что будем делать с Алхимиками.

Видимо, предложение заглянуть в Зеркало и упоминание Алхимиков стали для предводителя Кузнецов последней каплей, поскольку он шмыгнул носом и опустил молот.

– Я согласен обсудить союз, – Борич степенно кивнул и тут же добавил: – Но у меня, м-м-м, у нас будет ряд условий.

– Что ж, – я мысленным усилием отозвал УГ и ловко приземлился на землю. – Добро пожаловать.

* * *

Бруно трепетно бдил, чтобы робеющие при виде Зеркала Кузнецы не задерживались на сцене дольше положенного, а мы с Шулером и Боричем засели на втором этаже.

Отсюда открывался отличный вид на весь зал, и что Наёмники, что Кузнецы были у нас как на ладони.

Шулер и Борич до сих пор вяло спорили насчёт первоочередности возведения казарм и мастерской, а я думал.

Глава Кузнецов оказался не просто смелым лидером и идейным мастером, но и достаточно осведомленным, м-м-м, политиком?

Он умудрился не только собрать вокруг себя мастеров, но и установить хорошие отношения с самой важной фракцией – Торговцами.

В результате чего Кузнецы покупали дешёвые ресурсы, а продавали дорогую броню.

Вот только Торговцы требовали расширения ассортимента, а ребята Борича не могли создать что-то новое без соответствующего рецепта.

У каждого Кузнеца был один-единственный рецепт, и, к великому сожалению Борича, в основном это были рецепты нагрудника и… молота.

Шулер и Борич хором утверждали, что так исторически сложилось, но я считал, что дело в локации.

Первый башенный район – это, по сути, дальняя периферия Внешнего круга, начальная стартовая локация.

Здесь по умолчанию находятся слабейшие одарённые, поскольку те, кто посильнее, уж давным-давно вышли из Внешнего круга.

И что-то мне подсказывало, что количество рецептов и воинских умений, которых, кстати, по удивительному совпадению, у каждого наёмника тоже было по одному, связано с локацией.

Ведь неслучайно в полученном мной задании мелькала фраза «мультипликатор местности».

Пользуясь тем, что Шулер и Борич по новой начали спорить про казармы и мастерскую, я вызвал в памяти системное уведомление:

Претендент! Добро пожаловать на стартовую точку в гонке за трон!

Всё в твоих руках, Претендент!

Ты можешь пуститься в путь в одиночку или найти тайные тропы. Можешь нанять отряд или сколотить свою собственную армию! Можешь проскользнуть невидимкой, а можешь захватить одно из бесчисленных королевств!

Можно всё! Главное – добраться до Тронного зала.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус!

*развернуть список*

Получается, если представить круг, в центре которого находится искомый Тронный зал, я сейчас находился на самом краю.

И остальные Претенденты, если рассуждать логически, находятся в идентичных стартовых условиях.

Правда, у кого-то стартовая локация может принадлежать одной фракции или, хотя бы, двум, а не как у меня – настоящее лоскутное одеяло…

Лоскутное одеяло…

Совсем как в княжествах! Интересно, каков шанс, что все это являлось одной глобальной подготовкой к текущему испытанию?

Не берусь ручаться, но моя Чуйка подсказывает, что так оно и было.

Даже устройство арбалетов и водяных мельниц, которое мы проходили на одном из первых уроков по Инженерному делу, было сейчас как раз кстати.

Во внешнем круге было множество небольших речушек, рек и даже озёр, и ходили разговоры, что до Тронного зала можно добраться по воде.

И я, честно говоря, не сомневался в правдивости этой версии. Другое дело, что без карты и соответствующих умений – это гиблое дело.

М-да…

Выбросив из головы речной вояж, я вернулся к локации и фракциям.

Оказалось, что помимо Зеркала, в Первом башенном районе находилось ещё несколько символов престижа или, если угодно, артефактов.

Зеркало, Кузня, Стол для переговоров, Оружейная, Круг силы, Хранилище, Каменный меч и Золотой пьедестал.

Что из этого списка являлось реальными артефактами типа Зеркала, я не знал, но намеревался выяснить.

Каждый из символов престижа давал своему обладателю какие-то бонусы и уникальные умения – например, Зеркало позволяло заглянуть в себя и выстроить траекторию развития.

Что Шулер, что Борич, оба были уверены в одном – Кузня точно существует и находится она у… Алхимиков.

Да-да, не у Кузнецов, а у их заклятых соседей – Алхимиков.

Именно поэтому Кузнецы положили глаз на нашу таверну. Против Алхимиков Борич выступать не решался и правильно делал.

Эта фракция была одной из сильнейших в нашем районе.

Во-первых, у Алхимиков была абсолютная монополия на зелья. Они делали боевые, исцеляющие, защитные и ещё, бог знает, какие зелья.

Во-вторых, у этих ребят было много денег. Внешний круг – место далеко не безопасное, а жизнь дороже любых денег.

В общем, у Алхимиков от клиентов не было отбоя.

А ещё, Алхимики, скорей всего, уже знали о нашем решении объединиться.