Текст книги "На грани просветления. Часть 1. Далеко не начало"

– Я хочу в одном доме и рабочий кабинет, и столовую, и спальню, и приемную. И туалет, в конце концов.

Тут их внимание привлек Великий Змей, который с чего-то обозлился на Левиафана, и погнался за ним, расшвыривая созвездия. Они пробежали полнеба, разбудили быка Лунорога, толкнули прекрасную Деву Ю, собирающую ожерелье из одних белых звезд, и уже было нырнули за горизонт… Как Левиафан вспомнил, что он тоже не менее великое чудовище чем Змей. Вдохновленный этой мыслью, он извернулся и цапнул преследователя за хвост. Змей беззвучно взревел (звук в космосе не распространяется), и они сцепились как два дворовых кота на чердаке из-за рыбьего хвоста.

– Вот опять, каждый день дерутся… Ну какой тут великий, громкий хаос? Стабильная, тихая шиза… – Повелитель тьмы уныло вздохнул. – Ладно… Давай, что там у нас сегодня еще осталось?..

– Да почти ничего, есть правда одна непонятность… В двенадцатом мире восьмой ветки Великого Древа, у демонов закончился срок аренды. На старых условиях, боги контракт продлевать не хотят, а новые условия, по понятным причинам, утвердить не могут. Поэтому решили поступить старым проверенным способом…

– …Кровавой разборкой своих последователей…

– Ну да, и чтобы уменьшить масштабы катаклизма, в качестве неформального судьи туда был направлен эмиссар Таллос. Он должен был передать амулет тьмы демонопоклонникам, которые в дальнейшем не должны использовать силы, превышающие его могущества, ну и их оппоненты должны действовать в соответствующих рамках, ключевую роль в борьбе будет играть население, в частности избранные герои.

– Ну что ты это мне все втираешь? Я этот проект разработал и внедрил в практику решения мировых конфликтов Древа.

– Я готов повторять это вечно, подтверждая гениальность ваших решений…

– Зачем этот подхалимаж? Ты же знаешь, что я тебя насквозь вижу?

– Я знаю! А что я могу с собой поделать? Я обычный авантюрист и жулик, лишь вашей великой волей назначен на этот прекрасный пост, чтобы по мере скромных сил служить вашему грандиозному гению…

– Заткнись. Так что там не так?

– Я как раз подошел к этому. Подняв архивы, обнаружилось, что в том мире хранится один из артефактов старого Императора Мага, а именно Ключ Мира. Естественно если одна из сторон завладеет им – равновесие нарушится. Поэтому Таллос перед передачей амулета, должен был найти и изъять артефакт.

– Ну и?

– Во время последнего сеанса связи, Таллос сообщил, что находится рядом с местом хранения Ключа Мира, после чего связь резко прервалась, и до сих он пор не откликается.

– А амулет он уже отдал?

– Неизвестно.

– А канал связи открывается? Бури, помехи от духов, драконы?

– В том то и дело… канал до сих пор открыт, Таллос как бы молчит…

– Да это ж ЧП! Срочно отправьте туда другого эмиссара!

– Так все на заданиях, или в отпуска разъехались, на связь не выходят…

– Талия?!

– Но у нее свадьба, медовый месяц…

– Потом догуляет! Сейчас же приказ подготовьте, и все в режиме секретности, и держите меня в курсе всего. Любые мелочи, вплоть до количества блох на собаке горбатого Васьяна.

– А это кто?..

– Это выражение такое, и из архива все мне об этом Ключе Мира.

– Будет сделано!

– И тент этот, от дождя, поставьте в конце концов!

Лесная чаща. Дальние окрестности имперской академии. Полночь.

Старый ворон, сварливо каркнув, спустился на ветку пониже. Он знал, что не нужно торопиться… Он был очень мудрой птицей…

«Терпение – пусть и в страданиях, обязательно вернется сторицей. И, чтобы сделать очередной шаг, нужно быть в нем уверенным, иначе все труды пойдут насмарку… В тар-тарары… В трубу. В бездну. Мишке на коврижки! Коту под срамоту!!! Ох,Как же жрать то охота!..».

Ворон еще раз каркнул, больше для храбрости, и слетел с кривой березы на огромный пень. С обеих сторон пня из земли торчали ноги, в необычных черных сапогах с подковками в виде черепов людей и орков.

Птицу смущал запах… Нет, живым совсем не пахло, но и типичным мертвецом не несло… Если бы не голод, ворон не стал бы так рисковать.

«Потому что странно все это. Например – зачем тащить труп так далеко в лес, чтобы похоронить? Почему вместо надгробного камня – пень? И почему ноги торчат? Либо у могильщика очень низкая квалификация, либо это смелый эксперимент, навеянный модными тенденциями? А может вообще такова была воля усопшего! Поиздеваться наверно хотел над родственничками, скотина…».

Ворон собрался с духом и клюнул ногу выше сапога. Та дернулась, а ворон стрелой взвился в ночное небо:

«Это не лес – это дурдом! Вы еще скажите, что он поспать прилег и пнем прикрылся!..».

Ворон не на шутку расшумелся, хотя при этом изо всех сил наворачивал подальше.

Пень дрогнул, потом резко откатился в сторону. Из земляной воронки сначала показались скрюченные руки, потом взъерошенная голова, свернутая на бок.

Эмиссар тьмы Таллос с хрустом вправил шею, и с трудом встав, просипел:

– Что это на хрен было?.. Я не понял…– Потом кое-как ощупал себя и осмотрелся вокруг. – Амулет… Где амулет?.. Сперли, гады…

Помотав головой и сделав несколько дыхательных упражнений, эмиссар попытался открыть астральный канал связи, но вместо этого в его сознание проник какой-то блуждающий призрак и попытался захватить тело. Дав незваному гостю метального пинка, Таллос вновь сделал попытку наладить связь с центром, но опять вышло совсем не то. На него обрушилась какофония писков и визгов низших духов и элементалей стихий.

– Опять что ли в межмирье буря? Ладно, потом разберемся, сейчас главное Ключ Мира забрать…

Эмиссар сделал шаг, и, охнув, схватился за поясницу:

– Ко всякому готовили… От всякого заговаривали, но летающие пни… Никогда бы не подумал. Надо внести дополнительный пункт в мою страховку…

Так, ворча и прихрамывая, под утро он добрел до старого орешника. Продрался сквозь густые заросли, и, обыскав тайник, сел как стоял, прямо на землю:

– Нету… Должен был быть посох из ягга дерева, а его нет. Ореховая роща – есть, пустой тайник – есть, следы двух людей, сволочей – имеются. Буквально вчерашние, а посоха нет…

Таллос шипя от боли встал:

– Ну все мля, в бездну все. Сначала амулет верну, потом этими двумя займусь, а потом найду того кто это все устроил и тот пень ему запихаю в…

Где то заухала сова…

Та же местность. Три часа назад.

– Так что это за письмо-то? – Ярикс, был с ног до головы покрыт синей сажей от чадящего факела. – Хоть в общих чертах расскажи.

– Это не моя тайна и я поклялся хранить ее ценой своей жизни. – Тревиг сделал многозначительное лицо. – Но так как я обязан тебе жизнью, и ты надежный друг… Ай, чего пихаешься?

– Да я же вижу, что у тебя язык чешется все рассказать. Только и ждал, что бы я спросил.

– Тогда и слова не пророню, ты даже не знаешь, как нас следопытов готовят к пыткам, если в плен попадем. Не болью, не лестью, не хитростью из меня не вытащить доверенной тайны. Не золотом, не сталью, не магией…

– Да рассказывай уже!

– Ну хорошо, это письмо для нашей принцессы Зианны. Она завтра днем приезжает в академию с официальным визитом, на выпускной вечер. Я должен был встретить ее карету утром на тракте и отдать письмо. Не перебивай, письмо от моего однокурсника Варикса. Все думают, что он безродный сирота, а на самом деле – сын короля севера Модана. Да-да, он сын главного врага нашей империи. А знаешь, кто его устроил в академию? Нет? Даже не догадываешься? И ни за что не догадаешься. Наш император Максимилиан. На самом деле они друзья с Моданом, а войну развязывают – зажравшиеся лорды, торгаши и всякая шваль, паразитирующая на теле общества. Так вот, они давно дружат семьями и тайно встречаются, ну там – дни рожденья, тематические вечеринки всякие, и Варекс с Зианной влюбились в друг друга, а их отцам пришла идея их тайно поженить, а потом во всеуслышание объявить о родстве двух великих семей и прекратить войну. Фу-у… Это еще не все, обряд должен был состояться тайно в храме академии, на днях, а Варекса вчера отправили в патруль на неделю. Ну и что подумает невеста, не обнаружив жениха накануне свадьбы? Понимаешь? Мне доверили судьбу двух империй, а я потерял письмо…

– Вот такой ты раздолбай. А мы пришли, вон пень.

Объект поиска лежал вверх корнями, рядом с неглубокой ямой. Оба кинулись к старому знакомому, но, не обнаружив сапога, Тревиг вновь впал в глубокое уныние:

– Все пропало… Он мог выпасть где угодно…

– В принципе найти его можно, но принцесса уже будет в академии… Странно, пень тут, а яма здесь…

– Я не достоин жить… У тебя еще осталась та взрывчатка?

– Да, но чем она поможет? – Алхимик задумчиво пинал пень. – От земли отскочил, или избыточным давлением выдавило?

– Я съем ее, и буду биться о камни, пока меня не разорвет на мелкие клочки…

– Не получится, желудочный сок нейтрализует взрывные свойства, но прослабит тебя взрывоопасно…

– Тогда набью трубку, и покурю, в первый и последний раз…

– У тебя есть трубка?

– Нет…

– У меня тоже.

– Тогда…

– Стоп, мы еще успеем встретить принцессу, объясни ей все на словах.

– А она поймет?

– Ну я же понял, вряд ли дочь нашего императора тупее. Скажешь обычную лабуду влюбленных – целую, жду не дождусь встречи, волею судеб, отправлен на опасное задание, дождись меня и т. п.

– Хм… Сойдет наверно… Тогда идем! Сейчас же!

– Нет, нам надо передохнуть, поесть, хотя бы часик вздремнуть, и тогда, к утру, выйдем к тракту. А так и в темноте заплутаем и, не дай горбатый Васьян, угодим, в какую ни будь ловчую яму, или берлогу спиногрыза.

– Ну… ладно. Чур, я костер разведу, я же следопыт все-таки.

Через полчаса неудачных попыток Тревиг взорвался:

– Да что это такое, что за невезение?! Я все по учебнику делаю! И в классе все получалось! Ну да, не сразу, но разводил огонь ведь! Что теперь – мерзнуть и сыроедением заниматься?

– Ну давай от факела костер разожжем.

– А? Что?! А че молчал-то? Я тут мучаюсь, понимаешь ли…

– Я мешать не хотел, кто вас следопытов знает… Я вот что подумал, а если кто другой найдет это письмо, что тогда будет?

– А ничего.

– Как так?

– Так как! Так как принц, с принцессой, давно пользуются при переписке секретным шифром, причем очень сложным…

Пограничная роща. Пять часов назад.

– Да, тут письмо.

Липкин осторожно развернул листок и стал читать:

– Папитумбра, выхляйся снопом из ныдзя, в водопад варенья из крыжовника… Хрень какая то, и зымай пятого бобра с фикуса нашей дружбы… Что это такое вообще?

Темный эльф многозначительно поднял холеный палец:

– Это шифр. Тайнопись.

Тоцеос раздраженно махнул рукой:

– Читай дальше.

– Хорошо… М-м… Плямба, бомба расхотемба. И спереди, и сзади. А кот так чихнул, что дно у танка вырвало и зубы выпали… Да ниче не понятно же… Емыайя скрылась в борще, буфет закрыт, а макакам гранаты раздали… Бре-ед!

Мио опять влез:

– Но зачем, следопыту посылать врагам не читаемое письмо?..

Синий маг резко встрепенулся и нахмурился:

– Если только, среди нас нет того – кто сможет понять этот шифр, – предателя!

Тоцеос, очнувшись от ступора, вздрогнул, и быстро сказал:

– Это не я! Потому что вообще я здесь главный!

– И не я… – Маг свернул письмо, подозрительно оглядывая остальных. – Потому что тогда бы я не сказал всего этого…

– А моя письмо могола бы забрать раньше, – продымил шаман – Матында не предателя, однако…

– А я и мои ребята, вообще читать не умеем. – Изрек Каззад, медленно сжимая рукоять огромного топора. (Вообще-то, сам-то он читать умел, но стеснялся).

– Железное алиби. – Липкин, и все остальные разом посмотрели на темного эльфа.

– Вы что?! Дыма с шаманской трубки наглотались?! У меня разовый контракт по охране клиента, мне до гномьей наковальни ваши заговоры! Я вообще в последний момент подменился, меня здесь быть не должно было… Читайте ваше вонючее письмо, без меня!

И Мио растворился в кустах продолжая ворчать:

– Совсем обалдели… Мятежники ватные… Меня в предатели записывать… Нет, чуть что – предатель темный эльф!.. Что за узкие стереотипы…

Тоцеос помотал головой и потер переносицу:

– … Надо все это обдумать… Хорошенько обдумать… И правда, шаман, хватит курить! Вон, какой хилый, совсем не вырос…

– Зато, моя старше в двое, любого орка воина, однако.

Северный тракт где-то на походе к землям академии. Утро.

Весело верещали стрижи, пронизывая утреннее небо в лучах восходящего солнца. Трещали сороки в густых кронах цветущих деревьев, да сварливо кудахтали куропатки в высокой траве.

Лето шло в самом своем разгаре, с душными полуденными часами, с мимолетными буйными грозами, и по-детски наивным ветерком, шныряющим и дующем где угодно, но только не в едва приоткрытое окно имперской кареты…

– Ваше высочество, не наклоняйтесь к окну.

– Да тут щель всего в палец, а я задыхаюсь уже! Достал ты со своей безопасностью Арест.

Золотоволосый мужчина неопределенного возраста с аккуратной бородкой, легким, но настойчивым движением отстранил принцессу Зианну от оконных створок, и тем же наставительным тоном продолжил:

– Согласно протоколу безопасности, окна в транспортном средстве, во время движения по не разведанной местности – должны быть закрыты.

– Да мы в самых разведанных и безопасных землях империи! – Миленькая восемнадцатилетняя брюнетка шлепнула себя по голым коленям. – Ты сам как не сжарился в своих доспехах?

– Поверьте, ваше высочество, это еще не самое жаркое место, и поправьте платья.

– Мне жарко! А тебя что-то смущает, ты же паладин.

– Паладина отличает не наличие или отсутствие способности смущаться, а воля, вера и совесть. Во вторых, – я вам в дедушки гожусь. В третьих, – здесь малярийные комары, а вы намазали только лицо, шею и руки. Не хотите же вы прибыть на выпускную церемонию с лихорадкой?

– Ну ты и зануда… Воля, вера и совесть в разных количествах есть у всех, ты в прекрасной внешней и физической форме для своего возраста, и ни одного комара я еще не видела.

Арест неуловимым движением выхватил из темного угла кареты насекомое, и, держа двумя пальцами, протянул Зианне.

– Какой большой… – Принцесса одернула платье. – Надо везде намазаться…

– Темный эльф, может со ста шагов, поразить движущуюся цель в такую щель оконных створок.

– Ты все таки зануда… А почему это меня не развлекает придворный шут?! – Зианна постучала в потолок кареты. Оттуда сварливо ответили:

– У меня депрессия…

– Если будешь так себя вести – прикажу сбросить тебя с кареты.

– Если не прекратишь бухтеть – я сам сброшусь.

– Вот ведь хам. – Принцесса покачала головой. – И за что его отец держит? Это ж унылое оно. Три анекдота, пять куплетов – весь репертуар. Ну, еще кандалы, пальцами ног открывать умеет. И это главный шут империи. Ах да забыла, еще он пьет как лошадь!

– Я все слышу. Какая аудитория – такой и шут.

– Слышит он… Ты б еще записывал и делал выводы.

– Пусть ваш архимаг записывает. Вы зачем старикана с собой потащили? Чтоб занятия не пропускать? Так чего он спит? – Уй затопал по крыше кареты. – Мельхио-о-ор! Просыпайся, принцесса учиться хочет!

– Заткнись придурок! Тихо ты! – Зашипела в ответ принцесса. – Пусть спит!

Но было поздно. Дремлющий рядом с Арестом седобородый старик в золотой мантии встрепенулся. Филин на его плече, тоже спавший, недовольно ухнув, перелетел на место рядом с принцессой и вновь закрыл глаза. А Мельхиор, достал толстый журнал, в переплете из драконьей кожи и сказал:

– Сделаем перекличку.

– Началось… – Зианна стала яростно обмахиваться кружевным веером.

– Верховный паладин Арест?

– Здесь.

– Шут Уй?

– Тута.

– Кучер Выпь?

– Слежу за дорогой.

– Паладины Гантрик и Лемм?

– На страже! – Раздалось из-за задней стенки кареты.

– И принцесса Зианна?

– Отсутствует. Болеет, беременна, сбежала с бродячим цирком, – по выбору.

– Не смешно юная леди. Приступим.

– А почему Ежку не назвали? – Принцесса стала чесать филина за ухом. Тот, жмурясь, заулыбался и заурчал.

– У него освобождение, он в ночную смену дежурил.

– Умочка, а когда он умрет от старости, можешь из него чучело мне на память сделать?

Филин задохнулся, вытаращив глаза.

– Этот вид сов долгожитель, и скорее всего вас переживет.

Ежка облегченно выдохнул.

– Но учитывая его разгульный образ жизни, и риски связанные со службой у архимага, ранняя смерть вполне возможна. А делать чучела из служебных животных и птиц обычная практика. Что ты вылупился ушастый? А откуда думаешь у меня чучело попугая в кабинете?

Принцесса звонко рассмеялась:

– Ты ходил с попугаем?

– Во времена моей молодости это было модно. Потом фишку переняли пираты – пугать торговцев, и гильдия предписала магам перейти на ворон, нетопырей и сов. В крайнем случае – островной, кривохвостый дятел.

– А почему именно островной?

– Это и будет темой вашей курсовой по орнитологии Средиземья.

– Фи, зачем это императрице?

– А не знаешь, что пригодится. – Влез сверху шут. – Вот я думал – зачем изучать повадки обезьян, а с тобой познакомился, и все стало на свои места.

– Ах ты мелкий, вонючий алкаш…

– Тишина в аудитории! – Мельхиор громко щелкнул пальцами. – То есть в карете. Начнем занятие. Сегодняшняя тема…

– Засада!!! – Закричал кучер.

– Слава творцу. – Прошептала принцесса и вытащила волшебную палочку.

Адский предел. Апартаменты посла бога Илада. Полупятый месяц сезона лавовой мыши.

Талия вышла замуж по расчету. Ее семья сильно пострадала после восстания рабов, а новая власть не слишком благоволила старым лордам. Не ради себя… Талию все устраивало – прибыльная работа, командировки, ранняя пенсия и т. д. Ради ближних, она пошла на этот шаг.

Илад – один из богов грома, давно уже работал послом в Адском пределе. В отличии от своих собратьев, он не страдал избыточным высокомерием, был учтив, терпелив и необычайно проницателен. Женитьба на высокородной демонице, значительно подняла его политический статус в соответствующих кругах. Талия же, и ее семья, кроме богатых подарков, получили расширенные права на лицензии искушения в мирах на ближайших ветках. Это значит, что будут грешные души, а будут рабы – будет и все остальное…

Илад был приветлив, мил, но холоден. На первый же день после свадьбы, он попросил помочь ему разобрать отчеты посольства, а днем они поехали на какую-то ферму огненных цветов, где посол давал интервью. Потом он репетировал на ней нудный доклад об экономической выгоде трансмутации тяжелых газов, а ночью они опять сортировали бумаги. И так каждый день, уже половину медового месяца.

Так тошно Талии не было даже в мертвом мире Мхана, а там поверьте очень тошно, поэтому она с восторгом приняла приказ Повелителя.

Чмокнув нахмурившегося мужа, она шагнула в зеркало, и понеслась в двенадцатый мир восьмой ветки Великого Древа.

Эти перемещения были наверно самым прекрасным для нее в жизни. Пронизывая саму сущность мироздания, она переходила, на какой-то сверх план, где было только счастье полета, а все остальное теряло реальность…

Такие путешествия отнимали много сил, чем ближе к статичным мирам, с их жесткими законами и малым количеством магии, тем больше требовалось энергии. Говорили, что есть самый статичный мир, где почти нет магии и туда невозможно попасть. Можно только наблюдать туманные образа, да перекрикиваться со случайными разумами. Но, агенты искусители, и оттуда умудрялись вытягивать грешные души. Впрочем, как и боги – героев.

Талия попыталась максимально близко появиться от последнего места связи с Таллосом. И немного пройдясь, вышла на изрядно истоптанную поляну.

– Да… Так сразу и не поймешь, где тут собака Васьяна порылась…

Прекрасная демоница в черном облегающем костюме, достала зеркальце, в простенькой, деревянной оправе, и, оценив свое отражение произнесла:

– Двое суток назад.

В зеркале пошли помехи, потом появилась эта же самая поляна, по которой протопал шестилапый, похожий на крокодила, спиногрыз, с кроликом в зубах. Потом опять помехи, затем курящий орк шаман, который встретившись глазами с Талией – выронил трубку, и стал себя хлестать по щекам, приговаривая, что надо меньше веселых грибов добавлять… Потом, опять помехи, ворон, каркающий на кривой березе… Помехи, тролль с огромным пнем на плечах. Помехи, толстяк с посохом, и опять помехи, помехи, помехи…

Ничего про Таллоса. Все что можно было понять по следам: он пришел, вырыл яму, полежал в ней, и пошел дальше.

Талия еще раз обошла поляну и обнаружила большую пузатую фляжку, одиноко брошенную под кустом крапивника. Из горлышка пахнуло крепкой сивухой.

– Неужели опять сорвался? Тогда это очень плохо… Для всех… Но с чего бы ему срываться? Задание стандартное, сам он давно в завязке… Даже нектар богов на дух не переносит. И главное, амулет уже активирован…

Талия выбросила флягу и пошла по следам первого эмиссара тьмы.

Столица империи Новорград.

– Я же предупреждал, что могут быть проблемы? – Толстенький император Максимилиан семенил по обширному коридору. Рядом вышагивал длинный, и тощий как палка, первый советник Игнассия. – И вот как результат – коллапс! Что вы на это скажете? А я отвечу – ничего. А ничего – это ничто, а ничто не может являться аргументом в дискуссии, результат которой очевиден – вы не правы! Как тебе?

– В целом нормально… – Советник привычным движением потер страшный шрам от левой брови до острой седой бородки. – Но может их просто вышвырнуть из дворца?

– Тебе б только вышвырнуть. Вышвырнуть всегда и всех можно. Даже тебя. Да даже меня! – Максимилиан хохотнул, и дернул лихо закрученный ус.

– Не трогайте усы, опять к вечернему приему будут разные…

– А я введу новую моду на усы… Или вообще будет модно один ус носить. Слева – значит анархист, справа – еретик. Я получается – еретичный анархист?

– Нам нужно решить проблему с пиратами…

– Я предупреждал морскую торговую компанию – у нас нет проблемы с пиратами. Потому что в средиземье – нет ни моря – ни океана. Есть маленький участок побережья, если не ошибаюсь двести шестьдесят шестая часть общей протяженности границы.

– Двести шестьдесят шесть с половиной.

– Ага, с рыбацкой деревней. Да и то, оная не интересует пиратов.

– Из-за ведьмы, там обитающей.

– Слушай, а давай им ведьму отдадим. Сразу две проблемы решим. А?

– Боюсь ведьма не согласится, и аргументирует это. Как в прошлый раз…

– А-а… Да… Припоминаю… Кстати как там этот карлик маг…

– Пильман. Ну как… Скачет все, квакает непонятно. Но исправно заседает в совете, голосует, получает зарплату.

– Вот пример самоотверженности, несмотря, ни на что – работает на благо империи. Побольше бы таких кадров.

– Жаб что ли?… Так я хоть сегодня совет весь ими заменю.

– Твой бы сарказм, да в военных целях. Как говорится – любишь кататься – катись колбаской, или как там?.. И вообще, не боишься опечалить своего императора?

– Рядом с вами, я ничего не боюсь. Даже вас, ваше величество.

– Ой хамло… И это второй человек государства…

– Да – второе хамло государства…

Но последней фразы Максимилиан не услышал. Двери тронного зала распахнулись и грянули трубы. Многочисленные важные и не очень особы склонились в низком поклоне. Только гвардейцы в сверкающих доспехах стояли неподвижно у стен. Придворный распорядитель приемов начал перечислять титулы и заслуги медленно шествующего по золотой ковровой дорожке императора. Игнассия шел рядом, по голому полу, как всегда сильно сутулясь, пытаясь не сильно возвышаться над его величеством.

– А где мой шут? – Шепотом спросил Максимилиан, не смотря на главного советника.

– Я его отправил охранять вашу дочь на выпускной бал в академию. – Так же ответил тот.

– А меня кто охранять будет?

– Вы не доверяете своим телохранителям?

– Так уж выходит – больше доверия к пьянице шуту, чем к сверкающим гвардейцам.

– Ты ж знаешь – он тоже мой агент.

– Да, то-то у него чувства юмора нет…

– Бедолага, почти год в шутовской труппе жил, опыта набирался.

– Почему почти?

– Выгнали, за профнепригодность.

– Вот гадство, найди и накажи.

– Шута?

– Да циркачей этих. За профнепригодность… Не смогли мне шута нормально подготовить, какие ж они профессионалы?

– Но юмор – это природное качество…

Император резко остановился, и, повернувшись, в упор посмотрел на главного советника:

– Единственное природное качество – это унаследование престола, всему остальному можно научиться. Уж вам-то это лучше всех должно быть понятно, мой дорогой друг.

Трубы грянули еще раз и Максимилиан сел на трон:

– Оставим лишние церемонии, прошу представителя торговой морской кампании, изложить суть предложения, кратко, конкретно по деталям. Ну, а вообще, в общих чертах – шпионы мне обо всем уже доложили. Да – я честный, и хочу той же честности от вас. Я всегда готов вести диалог, и я готов сделать первый шаг, я сразу делаю заявление: флот я вам не дам!

Представитель торговой морской компании, толстенький, похожий на жадного поросенка, Шайдус, и раньше вел переговоры с экстравагантным императором, но от такого форсирования событий – опешил:

– Э-э… Так это… Я еще ничего не сказал…

– А вам просто нечего сказать. Это как раз тот случай – когда ничего – это ничто, а ничто не может являться аргументом в дискуссии, результат которой очевиден – вы не правы. У нас проблемы пиратов нет, потому что нет выхода к большой воде. Наш флот охраняет порты союзников на севере, там есть проблема с варварами Модана. Но там пиратов нет, наверно они варваров боятся. Н-да! Точно, вам нужно завести варваров и пираты сами уйдут.

Шайдус немного оправился от потрясения, и, набрав побольше воздуха в могучую грудь, над еще более могучим животом, перешел в атаку:

– Они давно уже не жалкие! На костяных островах они построили целый город. С верфями, оружейными заводами. Их флот по слухам превышает больше ста судов и еще пополняется всякими отбросами.

– Пополняется за счет разорившихся из за вашей политики – торговых артелей, и свободных капитанов!

– Это лентяи, которые не хотят работать, а хотят жить за счет рэкета и грабежа!

– Давайте совершим маленький экскурс в историю: немногим больше ста лет назад империя начала осваивать малый западный континент, ныне королевство Орланд. Мой дед вложил туда огромные средства, за короткий срок были построены города, передовая инфраструктура. Более того, были разработаны и поставлены на конвейер скоростные летательные аппараты. Я об этих гадских истребителях. Потом в результате какой-то темной истории, лорд Орланд Второй – трутового клеща ему в глотку, объявил нам войну, разбомбил наш флот, послал десант, и поднял восстание лордов на побережье. Мой отец разбил мятежников, но атака на сам «Орланд» провалилась, из-за этих, повторюсь, гадских истребителей. Чтобы заткнуть дыру в казне, он взял у вас большой заем, а в качестве погашения отдал вам почти сотню кораблей, по вашему же требованию. После чего мы потеряли влияние в средиземном океане. Действующие там игроки: Орланд, Островное и королевство и архипелаг Дракостан. С ними и разбирайтесь, пираты ведь и им угрожают. Кстати, вы же и раньше этих самих пиратов в охрану нанимали, что теперь-то?

– Я же говорю, они объединились, называют себя «Страной Свободы»… И требуют непомерной платы…

– А остальные?

– Орланд требует не меньше, Дракостан слишком слаб, а островитяне вообще в тайне дружат с пиратами. Напомню, что ослабление морской торговли, приведет к обвалу на имперской финансовой бирже.

– Убедили, ваше предложение?

– Мы заплатим шестьсот тысяч марок, повысим на семь процентов отчисления в казну. За что просим сто пятьдесят кораблей с командой. Снаряжение и провиант обеспечим по себестоимости.

– Неплохое предложение но у меня лучше: я дам вам сорок… Нет пятьдесят кораблей, и вы нам вернете сто. Мы их переоборудуем в военные за свой счет. И все остальные предложения в силе. Вот вам и будет сто пятьдесят кораблей, но в случае угрозы империи, я их отзову. Только на время решения проблем – естественно. Снаряжение и провиант – за ваш счет. Знаю я вашу себестоимость.

– Это немыслимо! Отсутствие стольких кораблей снизят наши доходы от десяти до семнадцати… с половиной процентов и…

– Ладно – семьдесят пять на семьдесят пять кораблей, отчисления пять процентов, а денег вообще не надо.

– Отчисления три процента, и отозвать сможете только сто кораблей.

– Но снаряжение и провиант за ваш счет.

– Хорошо.

– Отлично. Игнассия подготовь указ.

Первый советник недоуменно наклонился к императору:

– Так готов уже…

– Хоть вид сделай, что пишешь, а то совсем как-то неудобно… Зря я про шпионов вначале ляпнул…

– Да там все неудобно…

– Что ты сказал?!

– Говорю неудобно на весу писать.

– Так ты ж только вид делаешь?

– Это еще не удобней, я ведь не артист.

– Ой, кто бы говорил, вот из тебя бы хороший шут получился. Ладно, ладно, я ж тебя главным советником назначил. Но если что – вакансия твоя. А этого… Как его зовут, ну шута…

– Уй.

– Че, оригинал заляпал?

– Зовут его – Уй. Это рабочий псевдоним шута.

– А на самом деле как зовут?

– Эй.

– Да… Хреново у вашей организации с фантазией… Этого Уя, Зианне отдам. Кстати, почему от нее нет вестей?

– Я сейчас же уточню. Распишитесь.

– Так я же уже расписался.

– Ну хоть вид сделайте…

Раннее утро, земли имперской академии недалеко от тракта.

– Как нога?

– Почти нормально. – Тревиг остановился, тяжело опираясь на посох. – Скучно и спать охота. Расскажи что нибудь, вы ж там не только книжки с формулами читаете. Это мы все целыми днями тренируемся да гербы лордов учим.

– Ну… Я люблю историю империи…

– Не-не, кто кого родил и когда кому навалял – это не интересно…

– Я про легенды основания империи. – Ярикс двинулся вперед с видом бывалого лектора, и, заложив руки за спину, он начал пафосно рассказывать:

– Все знают, что в жилах императоров течет кровь дракона, и не простого, а Принца Дракона. Но как это произошло, и что это за принц, и откуда взялся и куда делся?.. Споры идут до сих пор, но самая наверно близкая к истине легенда гласит: Принц дракон – отец старого Императора Мага. Вы скажете – ну и что тут такого, и раньше подобное случалось. По древу миров бродят полубоги, полудемоны, немало и других полукровок, хотя ни один из них не стал императором и хранителем целого мира. Но главное – это Принц дракон. Вы спросите – что это за прозвище такое – Принц, а это не прозвище, не кличка и не уличное погоняло. Когда-то у драконов были короли. А какими данными нужно обладать, чтобы стать королем среди могущественнейших существ во вселенной? Существ презирающих богов, демонов и лишь титаны могли тягаться с ними. Только они исчезли куда то в незапамятные времена… Да… Кстати, отличительной чертой Короля дракона – был отказ от накопления сокровищ. И еще, титул не передавался по наследству, выполнив все условия, нужно было получить одобрение старейшин, а с ним и титул принца. После чего вызвать на поединок короля, но и после победы любой дракон может не признать нового монарха. Все разногласия решаются поединком, и пока живы не согласные он будет принцем. Но понятно, таких кретинов не было. Так вот… Решили драконы для себя целую ветку Великого Древа захапать, а то и больше. Все конечно перепугались, стали готовится к войне, но тут пришел Повелитель Тьмы. И раскидал всем тему – победят драконы, или драконов победят – равновесие все равно будет нарушено, что может привести к гибели Великого древа. И только Закон, который он принес, решит проблему. Король Дракон в ответ сказал – что плевал он на равновесие, на закон и особенно и два раза на Повелителя Тьмы. В общем – слова за слово, хвостом по столу… Схватились они на смерть и прежде чем стороны конфликта вмешались, в драке разрушили мир Мхана, и тот стал мертвым миром. В итоге Повелитель Тьмы одержал верх, правда труп его оппонента так никто и не видел. Но драконы согласились на Закон. Отменили у себя королей и получили свободу перемещения и жизни по всему Великому Древу, без захвата миров естественно. Принц дракон остался без короны, сокровищ и перспектив обзавестись семьей. Королей то отменили, а принцев – нет. Получил титул принца – жениться нельзя. Да опять же – без пещеры с сокровищами кому он нужен. Так что махнул он на все лапой, и отправился отдыхать по мирам. Превращался в человека, тут – лордом стал, надоело – пошел в пираты. Тут он великий спортсмен, там актер. А то и просто – кутит в придорожной таверне как удачливый игрок, красота… И вот случилось… Демоны вторглись в тот мир. Их последователи – демонологи, построили портал, через который адская армия и совершила вторжение. Все порушили, разграбили, короче веселиться негде. Не сильно-то на пепелище поразвлекаешься… Принц дракон улетел в соседний мир, и там начал все по-старому. Но демоны и туда вторглись. Он улетел подальше. И опять вторжение. Так он летал, летал и остановился в нашем мире… Понравилось ему здесь, а как обнаружил признаки вторжения, портал сжег, демонологов пожрал. Не прошло и полвека – снова строят. Сжег, пожрал. И снова и снова и снова. Понял он тут, – что не развлекается вовсе, а работает, и стал думать, – что же делать. В тот момент, он в личине прекрасного барда, встречался с одной миленькой, но стервозной чародейкой, и она пристала к нему с идеей женитьбы и разговорами о том, чтобы завести детей. Принцу было не до того, и уже хотел послать ее подальше, как пришла ему в голову гениальная идея. Пусть люди сами защищают этот мир от демонов. Его потомок будет обладать силой крови запечатывать порталы, ему естественно понадобятся организованные структуры, чтобы искать демонологов. Еще нужны источники доходов, обеспечение там, здания служебные… Все это бывает как минимум у лорда или царька мелкого. Вот! И пусть будет царем. Да нет… Императором! Объединит все эти земли в империю, что будет передавать потомкам, и демоны никогда не проберутся в этот мир. И мест для отдыха будет побольше… А что б ему легче было, – будет он магом императором. Только надо мать ему подыскать с чародейским даром. А собственно и искать не надо…