Текст книги "Эфемерида звёздного света"

Учебные будни

Следующий день Рома провёл, собирая вещи, которые, как полагал, понадобятся ему в Академии. Ещё он посмотрел на сайте Академии расписание занятий своего взвода и выяснил, что с понедельника начинается месячный Курс молодого бойца, а также то, что в этот день будет всего одна пара – Астрономия. Рома предположил, что остальное время курсанты должны будут провести, осваиваясь и располагаясь в каютах общежития. Так и вышло.

Рома попрощался с отцом, договорился, что они будут видеться по праздникам и иногда по выходным, закинул на плечо сумку с вещами и вместе с остальными курсантами полетел в Королёв. Оказавшись в Академии, ребята отправились на свою первую лекцию, даже не распаковав чемоданы.

Астрономия началась со знакомства с подполковником по фамилии Жокей. Виктория Николаевна была дамой дородной, высокой и сразу внушала некоторое почтение. На курсантов она смотрела холодно. Рома подумал, что Виктория Николаевна напоминает ему непреодолимый гранитный утёс. Было что-то в этой женщине нерасполагающее. Отчего-то у Ромы сложилось чёткое представление, что лично он с этой женщиной не поладит, но всё же решил не делать поспешных выводов, вспомнив уроки дедушки. Тот говорил, что судить людей по внешности неразумно, а порой – несправедливо. Надо давать людям возможность проявить свои внутренние качества. К тому же, Рома был всего лишь курсантом, а значит, его мнения никто особо не спрашивал.

У Виктории Николаевны была короткая стрижка из кудрявых волос цвета древесного хвороста и цветочной пыльцы. Глаза были карими, глубоко посаженными, тонкие губы блестели бледно-розовой помадой, а голос был низким и не по-женски хриплым. Вначале товарищ подполковник поведала курсантам о некоторых фактах, касающихся учёбы в Королёве. Как оказалось, Огневая подготовка, Операция боевым скафандром, Внекорабельная деятельность (практика использования космического скафандра) и тренировки полётов на учебных истребителях начнутся только в следующем году. То есть самые интересные дисциплины отодвигались на отдалённую перспективу. Это известие было встречено курсантами без энтузиазма. Но было и кое-что обнадёживающее.

В Академии, кроме Стратегической разведки, предлагались ещё несколько специализаций: Радиационная, химическая и биологическая защита, Инженерия терраформирования, Военное пилотирование, Система жизнеобеспечения космических кораблей, Судоремонт и строительство космических кораблей, Ксенолингвистика и Кибернетические технологии. Таким образом, в Академии Разведки и Терраформирования было восемь факультетов.

Виктория Николаевна начала рассказ о своём предмете с информации о положении миров на звездной карте. И, как решил Рома, ознакомление с театром будущих военных действий как нельзя лучше соответствовало началу обучения.

Быть может, ему почудилось, но Рома видел, что подполковник Жокей улыбается только губами, а глаза её казались пустыми. Решив, что ему это только показалось, Рома сосредоточился на предмете. Виктория Николаевна всё же рассказывала интересные вещи.

Подполковник включила проекцию, и перед курсантами замерцала объёмная голограмма Млечного Пути.

– Изображения планет – это снимки с орбит этих миров, сделанные космическими станциями и любезно предоставляемые Межзвёздным банком данных «Цифровой Близнец».

Итак, Аполлинария. Находится в звёздной системе Хэвиланд на расстоянии 17,5 тысячи световых лет. Самая близкая к нашей Земле планета, – преподаватель указала на рукав Щита Центавра, третью по очерёдности спираль, закручивающуюся от ядра галактики. На планете, выглядевшей довольно зловеще, видны были неподвижные болотистые волны, среди которых застыли угрюмые каменистые континенты.

Следующим соседом является Мир-Спираль, он постоянно находится в движении и сейчас пересекает созвездие Виночерпия между Рукавом Персея и Рукавом Стрельца – 30 тысяч световых лет.

На карте мерцал условный значок блестящей металлической спиральки.

– Этот гигантский мир-корабль мигрирует от агрессии Эстерау, прямо, как мы! Отличие в том, что у нас целый флот разномастных кораблей, а у них одно колоссальное кибергосударство на одном корабле, созданном невероятной инженерной мыслью.

В Рукаве Лебедя, на расстоянии 38,5 тысячи световых лет, в Системе Скрынник, расположилась планета Аспартан, – и товарищ подполковник указала на изображение маленькой планетки – та была бурой, пронизанной затухающими оранжевыми прожилками, ни дать ни взять засыпающий после извержения вулкан.

– Далее, – преподаватель прошла по кабинету и переместилась по левую сторону от спиралевидной галактики, чтобы не закрывать молодым людям обзор. – Планета Харадна – 47,2 тысячи световых лет. Система Фрин в рукаве Стрельца, на самых подступах к ядру галактики.

Курсанты рассмотрели выжженную планету-пустыню.

– Теперь обратите внимание на эту буро-розовую планету, – призвала Жокей. – Это Нехла, Рукав Щита Центавра, система Пике Кондора – 49 тысяч световых лет. Следующей, шестой по счёту по отношению к Земле, в рукаве Стрельца, в звёздной системе Лаврентийский Перст, на расстоянии 52,5 тысячи световых лет расположилась планета Эстерау, наш беспощадный враг.

И Рома мог побиться об заклад, что не только у него против воли кожа на руках стала гусиной, и как будто мороз дунул по позвоночнику. Неожиданно, но Эстерау оказалась совершенно непримечательной бледно-зелёной планетой с плохо различимыми континентами песочного цвета. Её можно было даже спутать со скучной океанической планетой. Вообще, среди всех представленных объектов она имела наименьшую индивидуальность. И с учётом сложившегося положения дел, узурпаторских враждебных амбиций, казалось, будто эта запутывающая противоречивость замыслена заранее.

– Затем, в том же рукаве, отодвинутая от Эстерау довольно далеко на спирали, всё же расположенная не намного дальше по отношению к Земле, планета Аква Инфинит – безбрежный океан в системе Шип Скорпены, 54,2 тысячи световых лет.

Это была планета цветов, перетекающих из одного в другой: сизый – лазурно-серый – стальной – и морской волны. Из областей, с которыми близка планета Аспартан, на расстоянии в 56 тысяч световых лет, – планета Эхо-в-Ночи, система Термитник, полуночно-синего цвета, вида зловещего, как и её имя.

Виктория Николаевна снова переместилась по левую сторону галактики, чтобы рассказать о трёх последних планетах.

– Планета Пикеринг – 64,7 тысячи световых лет, Ближний Трёх-Кило-Парсековый Рукав. Располагается в Туманности Чёрный Курильщик. Этот мир удивлял своей огненно-оранжевой подсвеченностью.

Преподаватель продолжила:

– Рэлос – 71,1 тысячи световых лет, система Удильщик, между Ближним Рукавом и Внешним. Планета густого лазурного цвета с яркими мандариновыми континентами. И последняя планета с разумными гуманоидными формами жизни – это Прогресс, 73,5 тысячи световых лет, система Венценосец, – и преподаватель указала на совсем близкий от Рэлоса объект – газовый гигант, как две капли воды похожий на Юпитер.

Подполковник Жокей прошлась по аудитории.

– В реальности нам никогда не добраться до этих миров. Потому что, сами подумайте, до Проксимы Центавра – чуть более четырёх световых лет, а лететь нам туда 30 тысяч стандартных земных лет. Покрыть расстояния до любой из этих планет в разумные сроки – задача невыполнимая.

Но тут же она оговорилась:

– Что-то подобное возможно, если допустить дерзкое предположение, будто бы земляне заполучили эстерайский сверхсветовой двигатель. Его возможности позволяют космическому кораблю развить скорость, равную 762 миллионам километров в секунду. Это в 2,5 тысячи раз больше скорости света. До первых трёх миров можно было бы добраться за семь лет, 11,9 и 15,3 стандартных земных года соответственно. До самой Эстерау потребовалось бы лететь около 21 года.

Встреча курсантов с первым преподавателем, вопреки сомнениям Ромы, прошла в обстановке вполне доброжелательной. Когда пара закончилась, парни и девушки сошлись на том, что Виктория Николаевна Жокей женщина хоть и необычная, но по крайней мере с одной преподавательницей им повезло.

После Астрономии ребята осваивались в каютах общежития. Мужское общежитие, расположенное на первой жилой палубе, полностью освещалось солнцем, поэтому, когда Рома и Тамар вошли в свою общую каюту, они нашли единственное обзорное окно закрытым ставней снаружи. Шторка была задёрнута, но при желании можно было закрыть окно и ею. Под окном стояла кровать, которую Рома сразу застолбил себе. Тамар устроился на кровати возле шкафа. Обстановка была располагающей. Так прошёл не особенно напряжённо первый день в Королёве.

Через некоторое время курсанты прочитали Устав, узнали структуру подразделений, куда были зачислены, и распорядок дня.

Каждое отделение состояло из десяти человек во главе с командиром. Взвод состоял из трёх отделений, и у каждого взвода тоже был свой командир. Рота состояла из трёх взводов. Три роты образовывали батальон. Из трёх батальонов состоял полк. Далее, согласно Уставу, следовали дивизия из трёх полков и корпус из трёх дивизий, но, хотя в Академии было 1286 курсантов, всё же общее количество подразделений было решено обозначить полком.

На должности командиров назначали обычно сержантов, отслуживших в армии, или отличившихся курсантов, получивших звание сержанта. Обязанности старших начальников выполняли офицеры.

Распорядок дня был таков. Подъём в семь утра, зарядка, умывание, одевание, построение на плацу, утренняя поверка, завтрак. После этого курсанты отправлялись на занятия. Вскоре после обеда начинались спортивные тренировки и снова построение. Вечером, после ужина, было предусмотрено личное время. День был расписан по минутам до самого отбоя. Кроме того, курсанты отправлялись в наряд на кухню, на причальную палубу, несли караульную службу с оружием, помогали штурману и помощникам капитана нести вахту в рубке. В субботу и воскресенье отличившиеся курсанты могли отправиться в увольнение.

По вечерам, ежедневно, курсанты подшивали к кителю чистый белый воротничок. Командир отделения Янис Лех строго следил за их белизной. Командир взвода мог явиться с проверкой утром, а мог и ночью, поди разбери, какое у него могло случиться настроение. Если воротничок при сгибе был не безупречно белый, то можно было и в наряд пойти, а лишний раз этого никто не хотел. Бляху на ремне тоже ежедневно начищали до блеска.

* * *

На следующее утро Рома и Тамар встали в семь часов, отметились на зарядке, затем приняли душ. Далее предстояло построиться на плацу для утренней поверки. Пока Рома одевался, Тамар открыл интернет. Он листал веб-страницы в поисках какого-нибудь оригинального вкуса на пищевые имитаторы. Увидев кое-что, Тамар изумлённо поделился с Ромой:

– Прикинь, вкус осьминога в цитронелловом соусе стоит 550 «стандартов», и везде так, обалдеть!

– Почти как настоящая еда, не такая роскошная, конечно, – ответил Рома. – Тамар, одевайся, поверка через пять минут, а нам ещё на лифте ехать! – поторопил парень.

– Да, сейчас! Только скачаю мороженое с мятным сиропом.

Тамар снял линзы с глаз и стал одеваться. Он надел майку, рубашку, хлопчатобумажный лёгкий китель цвета базальта и галифе из того же материала. На правом рукаве кителя в районе плеча был нашит шеврон Объединённого Космического Флота Земли – три улетающих космолёта на фоне Земли.

Известно, что военная форма мужчинам к лицу. Но на поверке выяснилось, что девушки в форме просто обворожительны. И на лекции «боевые подруги» нет-нет да ловили восхищённые взгляды сокурсников.

Время лекции по Физике космического пространства пролетело для курсантов незаметно: предмет оказался очень занимательным. Преподаватель – подполковник Светлана Алексеевна Безгляднова – выглядела на удивление молодо и была по-своему интересной женщиной. Она рассказала, что наука различает космос не только как пространственный, но и как неразрывно связанный с ним временной континуум.

Преподаватель читала лекцию, время от времени прибегая к лазерной указке и голографической доске, а Рома не успевал конспектировать и постоянно переспрашивал. После того, как он спросил в пятый раз, Роме стало неловко, и он решил больше не приставать с вопросами. Но оказалось, что и Василиса не поспевала за диктовкой. Она тоже стала просить подполковника Безгляднову повторить предложение. Роме полегчало, а то он не мог избавиться от мысли, что он единственный тормоз во взводе. А затем и Наташа стала переспрашивать, и Валера. Хотя Валера, возможно, делал это из солидарности, а Вектор думал – для того, чтобы добиться расположения Наташи. Так что Рома окончательно успокоился. Через час и двадцать минут пары закончились.

Как только прозвенел звонок на перемену, ребята шумной толпой вывалились из аудитории в коридор. Некоторые пошли в комнату для курения, девушки, сгрудившись стайкой, обсуждали какие-то свои дела. Рома опустился на скамейку у соседней аудитории. Через пару минут его окликнул Армавир:

– Привет, – как ни в чём не бывало поздоровался он.

Рома не особенно хотел его компании, ведь тот не откликнулся на просьбу помочь, когда у Вектора были разборки на праздничном вечере.

– Привет, – без энтузиазма откликнулся Рома. Он держался не холодно, но сдержанно.

– Меня поселили с Вектором.

Рома в ответ молча пожал плечами.

– Ром, а ты знал, что у Королёва имеется свой телескоп?

– Угу, – неохотно ответил тот.

– А то, что у Академии собственная спутниковая и мобильная связь – вот для чего шпиль на вершине…

– Да, я слышал об этом, – прервал Рома непрошеного собеседника. – Армавир, ты документальный фильм, что ли?

– Нет, – обиженно проговорил парень.

– Ну и всё.

Прозвенел звонок, и курсанты зашли в аудиторию. Начиналась лекция по истории Эстерау. Преподавателя не было в аудитории, поэтому, усевшись за парты, курсанты начали галдеть. Ребята обсуждали новости, строили предположения о том, что ещё узнают о вражеской планете, о которой, вроде бы, знали уже очень много. Но шум смолк, как только открылась дверь, и в аудиторию зашла новый преподаватель – крупная женщина средних лет, явно строгая. Железная воля угадывалась в ней с первого взгляда. Даже фамилия полковника Жанны Анатольевны как нельзя лучше подходила своей носительнице – Обоюдоострая.

– На войне враждующие стороны применяют разные формы насилия, – рассказывала Жанна Анатольевна. – В любое из времён истории разведчики знали, что они являются шпионами и могут подвергаться уголовному преследованию противной стороной. Но пленённые солдаты могли рассчитывать на достойное обращение. В случае с Эстерау, как это ни ужасно, на статус военнопленных не могут рассчитывать и обычные солдаты, открыто носящие военную форму, знаки отличия и оружие. После пленения ни медицинскую помощь, ни надлежащий уход они не получат. Эстерау неведомы законы и обычаи войны.

Обоюдоострая говорила о нравах военных Эстерау.

– Представьте, что вы разведчики, и вам поручено выяснить, каков военный потенциал противника: сколько энергоресурсов они получают с подконтрольных им планет, сколько у них единиц боевой техники, какой численностью войск они располагают и так далее. Но наш противник находится на расстоянии 52,5 тысячи световых лет. Телескопы и радиообнаружение нам не помогут. Остаётся полагаться на допрос военнопленных и теоретические расчёты. И если первое зависит от эффективности методов допроса, то со вторым нужно быть реалистами, – говорила Жанна Анатольевна, обходя парты и сцепив руки в замочек за спиной. – Из «Цифрового Близнеца» – Межзвёздного банка данных, созданного четырьмя мирами, мы можем получить данные по общей истории трёх из десяти миров и истории Эстерау, которая нестрого засекречена. А значит, наиболее ценных знаний там не отыскать. Более того, в открытом доступе может быть размещена та информация, которую враг сознательно вбрасывает, и хочет, чтобы мы о ней узнали.

Всё время лекций курсанты ёжились на стульях, осознавая, что в предостережениях о первой непростой неделе была большая доля истины. В довершение, полковник Обоюдоострая, заканчивая лекцию, задала гору домашнего задания по истории Эстерау.

Выходя на перемену, ребята отдувались как после тяжёлой пробежки, разминали пальцы рук, которыми больше часа безостановочно конспектировали лекцию. Рома поглядел на часы – двенадцать. Ещё одна пара, построение и обед. Парень почувствовал облегчение.

Ребята направились к туалету. Тамар активировал пищевой имитатор и положил в рот. Подходя к уборной, парни увидели сокурсниц: Василиса, Наташа, Зоитерн и Эмма что-то обсуждали, и вдруг их внимание привлёк Тамар. Посмотрев на Зоитерн, юноша в этот момент случайно проронил слюну изо рта. Девушки рассмеялись, а Зоитерн смущённо прикрыла рот рукой. Вектор подтолкнул, а точнее, втолкнул беднягу в туалет и съязвил:

– Чувак, надо сдерживать свои животные инстинкты!

– Да это чёртов имитатор! – вознегодовал Тамар.

Рома зашёл в уборную.

– Не, а что, Зоитерн симпатичная девушка! – улыбаясь, подначил он.

– Это мороженое с мятным сиропом, чёрт возьми!

Рома и Вектор покатились со смеху. А разозлившийся Тамар стал умывать лицо. После этого парням пришлось уговаривать его пойти на третью пару – он боялся насмешек. Надо отдать должное девушкам, они повели себя очень достойно – увидев Науменко, лишь слегка улыбнулись. На этом терзания сконфуженного Тамара закончились.

Очередную лекцию – Биосигнатуры на экзопланетах – читала полковник Лина Христофоровна Мэйер. Она была женщиной в возрасте, приятной, улыбчивой, располагающей к себе. Первым делом в глаза бросалась её прическа – будто застывший ураган из волос цвета свежевыпавшего снега. Двигалась Лина Христофоровна величаво, рассказывала с искренним энтузиазмом. Ей удалось без труда завоевать симпатии курсантов по двум причинам – благодаря своей харизме и тому, что предмет был действительно интересным.

– Подходит ли планета каменноугольного периода развития для колонизации человеком? – спрашивала полковник Мэйер. – Могут ли послужить препятствием мухи размером с голубя и стрекозы размером с орла? Последние, кстати, плотоядные. Лифистиаморфные пауки, не уступающие им в размерах, – тоже. Человек может одолеть этих созданий, истребив их, но возникает этический момент: вправе ли истреблять биологические виды планеты земляне, которые окажутся там на правах гостя? К тому же, если уничтожить один вид, возникнет эффект домино, звенья пищевой цепочки разорвутся, и конечный результат может стать разрушительным не только для планеты, но, в конечном счёте, и для переселенцев с Земли.

Когда лекция закончилась, ребята поделились впечатлениями. Зоитерн посоветовала Вектору начать делать домашнюю работу сразу этим вечером, на что тот просто отшутился. А Тамар вновь привлёк к себе внимание. На лекции по истории Эстерау он познакомился с Гузель Менажетдиновой, одолжив девушке запасную ручку. И теперь, возвращая, она поблагодарила Тамара.

– Похоже, ты ей небезразличен, – пошутил Рома.

– Да брось! – смутился Тамар.

– Меня поселили вместе с Василисой! – пожаловалась Вектору Зоя, когда все шли на обед после построения на плацу. – Это кошмар просто!

– Посмотри на это с другой стороны. Тебя поселили с сексапильной девчонкой. Я бы радовался! – хихикнул Вектор.

– Я серьёзно! – вознегодовала девушка.

* * *

На следующий день после зарядки, построения на плацу и сытного, но не очень аппетитного завтрака, который вынуждал с грустью вспоминать недавний праздничный вечер, взвод Стратегической разведки ознакомился с Основами терраформирования. Вёл курс подполковник Ящиков. Это был крупный неповоротливый мужчина в возрасте. Своей неуклюжей фигурой он напоминал трясущийся кисель. Лекция подполковника была посвящена наполнению атмосферы планеты двуокисью углерода или метаном и последующему культивированию в водоёмах водорослей, способных превращать углекислый газ в кислород.

У подполковника была одна странность: он постоянно утверждал, что корабли у Северной Америки и Соединённого Королевства Великобритании лучше. Из чувства патриотизма курсанты сдержанно возражали, но переубедить Ящикова не выходило. Даже аргумент, что Объединённый Флот представляет собой космополитическое государство, оттого и называемый Объединённым, где государственные границы стёрлись, и различие между нациями утратилось (что американское, что британское, а что русское, потеряло значение, ведь это был уже единый народ, называемый землянами), – не поколебало убеждений подполковника Ящикова. Эта навязчивая идея была неотъемлемой чертой Захара Юрьевича. Ребята даже не знали, как на это реагировать.

На лекции Рома попросился в туалет, а выходя, оставил бумажник на парте. Василиса, сидевшая рядом с Ромой, заметила в бумажнике его генетическую карточку. В это время в аудиторию вошла полковник Елена Романовна Нестерова – та самая, что вела праздничный вечер в День знаний, и стала беседовать с Ящиковым. Воспользовавшись моментом, Василиса быстро приложила чип карточки Ромы к своему мобильнику. Увидев яркую надпись на дисплее после индикатора загрузки, Василиса сначала не поверила своим глазам, но затем во всеуслышание воскликнула:

– Рома – Универсальный носитель!

Сокурсницы повскакивали с мест, столпились вокруг парты Василисы и заглядывали через головы друг друга, пытаясь увидеть экран телефона. Захар Юрьевич еле успокоил возбуждённых курсанток и даже повысил голос. Через несколько минут в аудиторию вернулся Рома и сел на своё место. Парень взял ручку и приготовился писать, но тут обнаружил, что все сокурсницы с нескрываемым интересом разглядывают его. Парни смотрели скептически, а Полярин, так тот вообще, казалось, уничтожит Рому взглядом.

– Так ты Универсальный носитель? – спросил Вектор, как только прозвенел звонок, и толпа хлынула из аудитории в коридор. Ребята направлялись на следующую лекцию по Информационной работе стратегической разведки.

– Да.

– А что ж ты нам не сказал?

– А что, ты бы вышел за меня замуж?

– Ну почему же замуж, женился бы! – подколол Вектор.

– Сейчас кто-то договорится, – пресёк шутку Рома.

Вектор оценивающе глянул на Рому и криво ухмыльнулся. Рома выдержал взгляд и посмотрел на Тамара – тот задумчиво чесал затылок. Новость о том, что в Королёве обнаружился Универсальный носитель, разлетелась по Академии молниеносно, и во время перемены Рома ловил изучающие, насмешливые и откровенно заигрывающие взгляды девушек. Парню не хотелось такого повышенного внимания, поэтому он зашёл в аудиторию в надежде уединиться, так как до начала лекции оставалась ещё пара минут. Но оказавшись внутри, он обнаружил две вещи: первое – почти все его сокурсники уже были здесь, второе – преподавателем Информационной работы стратегической разведки оказался тот самый мужчина, который вмешался в драку на праздничном вечере.

Рома сел за парту и оглядел преподавателя. Это был статный и сильный на вид мужчина лет сорока пяти, брюнет со впалыми щеками и тонкими губами. Его гладко выбритое лицо было бледно, но в этой бледности не было ничего болезненного. Он касался пальцем воздуха перед собой, и со стороны могло показаться, что этот человек сошёл с ума. Но приглядевшись, можно было увидеть микрочип, наклеенный на палец, и линзы на глазах. Некоторые люди вживляли себе чипы прямо в кончики пальцев. Но этот человек пользовался наклейкой.

Все движения преподавателя были быстры и точны, он ловко нажимал пальцем по вкладкам веб-страницы, которую видел только он. Его глаза, облитые белизной линз, смотрели прямо и пристально, зрение было сфокусировано на 3D проекции, но курсанты чувствовали на себе взгляд преподавателя, и казалось, что он видел человека насквозь.

Все курсанты устроились в аудитории, перемена закончилась. Преподаватель снял чип с пальца и линзы с глаз, встал из-за стола и обратился к присутствующим:

– Приветствую всех, я ваш преподаватель по Информационной работе стратегической разведки. А заодно я буду вести у вас Тактику военного дела, – голос его был спокоен, но твёрд, он продолжил: – Меня зовут Николай Васильевич Горный.

Услышав это имя, Рома поймал себя на мысли, что оно ему знакомо. Но откуда именно, он не смог припомнить. Горный хотел продолжить, но заметив поднятую руку Наташи Перовой, спросил:

– Да?

– Скажите, пожалуйста, а вы тот самый Николай Горный, у которого на три часа остановилось сердце?

Курсанты в ожидании притихли. Преподаватель не смутился, но пожелал закрыть вопрос как можно скорее.

– На три с половиной. Я упал за борт, и температура тела понизилась до 24 градусов по Цельсию. Но после подключения к аппарату искусственного кровообращения организм восстановился. В чём вы можете убедиться, – сказал он и улыбнулся.

Курсанты уставились на преподавателя с удивлением, недоверием и восхищением одновременно. Наконец Рома вспомнил о фантастическом случае, произошедшим с этим человеком в его родном городе – Североморске.

– А как это произошло, как вы упали? – спросил Оль Голдев.

– О, на самом деле меня столкнули, и это было весьма изобретательно. Двое молодых людей – парень с девушкой – попросили сфотографировать их на фоне морского пейзажа. Они дали мне профессиональный фотоаппарат, я взглянул в объектив, но не успел сделать снимка, как всё потонуло во мраке. Очнулся я в больнице.

Увидев недоумение на лицах некоторых молодых людей, Горный пояснил:

– Меня ударили тупым тяжёлым предметом по голове и бросили в Кольский залив Баренцева моря. Когда меня вытащили, я был фактически мёртв, но полдня в реанимации, и из критического моё состояние перешло в норму, – поведал Николай Васильевич.

– Вас хотели убить? – спросил Рома.

– Да. Но зачем, это, прошу простить, не ваше дело.

Он сказал это не строго, но и не мягко. Ребята подумали, что начни они задавать ещё вопросы, то зайдут слишком далеко. А преподаватель, скрывавший какую-то свою тайну, продолжил:

– Ну что ж, давайте отметимся, кто есть, и кого нет, – он провёл по журналу перекличку и обратился к курсантам:

– Я хочу настроить вас на нужный лад. Вы должны быть готовы к самому худшему развитию событий. Без сомнений, нас ждёт война против Эстерау. В начале будущего года или, если повезёт, в конце. Вас мобилизуют на фронт. Вы знаете, что это значит?

Молодые люди молчали.

– Это значит, что придётся бороться за свою жизнь и за жизнь соотечественников. Придётся ответить на вызов врага куда более могущественного, чем мы. Наши технологические возможности составляют десять процентов от технологических возможностей врага. Я задаю вам вопрос – как победить такого врага? Или хотя бы – как выжить в войне при сложившихся обстоятельствах?

Курсанты молчали. Лицо Николая Васильевича смягчилось.

– Я не тороплю вас. Подумайте. Это важный вопрос. Высказывайте свои догадки, но сначала называйте имя и фамилию, постараюсь вас запомнить.

– Полярин Алфёров. Я считаю, что на войне, даже с перевесом сил на стороне врага, надо не терять присутствия духа. Не бояться, а держаться… Не терять стойкую волю к победе.

Николай Васильевич Горный внимательно рассмотрел курсанта и неопределённо качнул головой:

– Ещё варианты?

– Зоитерн Иноземцева. Мне кажется, надо наладить союз с порабощёнными планетами, насколько это возможно, и проконсультироваться с их военачальниками. Узнать, какие ошибки они совершили, и уже самим не совершить их впредь.

– Интересное предложение, надо отправить его в Министерство обороны на рассмотрение, – тепло улыбнулся Горный. – Что ещё?

– Рома Никитин. Я думаю, надо быть осторожными, атакующими с неожиданной стороны. И если наносить удар, то всегда перед этим всё хорошо спланировать. Потому что на войне с противником куда более сильным, чем мы, победить можно только умом.

Уголки рта Николая Горного еле заметно дрогнули в улыбке, и он ответил:

– Верно, неплохой ответ. А так как работа разведчиков процентов на пятьдесят связана с теоретическими предположениями, могу побиться об заклад, что ум в нашем случае чрезвычайно важен. У вас троих, у всех по-своему, хорошие ответы. Но я хотел бы кое-что добавить от себя, – сказал Николай Васильевич. – Людям важно не разобщаться. Держаться вместе. Забыть прошлые обиды. Между землянами не должно быть бестолковой, губительной озлобленности. Если отдельные группы будут воевать, это подорвёт весь Объединённый Флот. Не отдавать противнику ни одного корабля, ни одной жизни. Или, если уж отдавать, то по максимально высокой цене. Изнурять противника психологическими ударами там, где прямые боевые столкновения нереализуемы. Приведу пример из новейшей истории, как раз связанной с эстерайцами.

В 2089 году эстерайские корабли прилетели в Солнечную систему для первого официального контакта и установления дипломатических отношений с землянами. Корабли обозначили своё местонахождение у Марса, и в кратчайшие сроки им навстречу полетели земные послы со своими семьями и пакетом данных о наследии человечества на Земле. Была подготовлена своеобразная презентация, куда включили стихи Байрона, Пушкина, Хайяма; романы Толстого, Диккенса, Достоевского; музыку Бетховена, Чайковского, Моцарта. Включили также материалы об истории Земли, научных, спортивных достижениях и примерах человеческого самопожертвования. Были приготовлены и законсервированы самые вкусные блюда, являющиеся национальным достоянием и визитными карточками государств нашего мира, а также спиртные напитки.

Для взаимодействия с чужеземцами была сформирована интерактивная система переводчика, по возможностям – целая ксенолингвистика. Предполагалось, что и эстерайцы, со своей стороны, предложат устройства, облегчающие взаимодействие.

Самое важное, чего не учли те несчастные, – это характер личности среднестатистического эстерайца и их военного представителя в частности. Нет, справедливости ради, отмечу, что ни у кого тогда голова не пошла кругом от предвкушения встречи с внеземной цивилизацией, и меры предосторожности были предприняты на должном уровне. В любом случае об эстерайцах тогда уже знали, и несколько нелегальных агентов были в плену, были известны общие сведения о военной истории Эстерау и порабощённых миров, а потому посольский корабль землян эскортировали один тяжёлый сторожевой корабль, несколько истребителей и боевые глайдеры.

На эстерайском дипломатическом корабле имелись модули. Наши соотечественники предположили, что это хранилища предметов искусства, музыки, информации об истории Эстерау, выдающихся достижениях их народа, других данных. Это было кошмарным заблуждением. Модули оказались пустыми. Они были сконструированы под параметры обычного человека и очень напоминали гробы с прозрачными стеклянными крышками. В модулях-гробах имелись крепления-наручники и рассчитанный на определённое время запас воздуха.