Текст книги "Дракон, которого никто не боялся"

Поль Бопэр
Дракон, которого никто не боялся

© 2023, Fleurus Éditions, Paris © Прессман И. Л., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке.

ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2024

Machaon®

Глава 1
Полное несоответствие

«В тёмной таинственной пещере жил огромный и очень опасный Заг. Обратите внимание: это была не какая-то там заурядная пыльная пещера, грязная и дурно пахнущая, нет, это был настоящий подземный каменный дворец, жилище верховного властителя и короля всех драконов великого Зага.

Чтобы проникнуть туда, требовалось вскарабкаться по крутой тропе и преодолеть три ледяных ущелья, невзирая на страшный ветер, норовивший снести путнику голову, на летящие вниз с горы камни, на снежную вьюгу. Когда-то давно несколько рыцарей рискнули пуститься в этот путь, но немногие добрались до железной позолоченной двери, защищающей вход в священную пещеру. Троих укусили ядовитые змеи, двое провалились в расщелины, а четверых сожрали хищные суслики со стальными зубами и горящими глазами. Лишь два воина достигли входа в пещеру и постучались в дверь. Первый из них был хорошо воспитанным принцем из очень знатного семейства. По утрам он говорил на латыни, а оставшуюся часть дня – по-немецки, умел считать до ста и вязать носки. Ещё он любил пить чай с лимоном и сражаться на мечах. Звали его Зигисмунд дю Белан, и к этому моменту он уже одержал победу в тысяче разных сражений.

– Выходите из своего укрытия, сеньор дракон, если найдёте в себе достаточно отваги, чтобы сразиться с чёрным рыцарем и встретить здесь свою погибель!

В следующую секунду рыцарь был запечён прямо в своих доспехах, а затем съеден с гарниром из жареной картошки. В общем, об этом событии у Зага остались приятнейшие воспоминания, но всё же кое о чём он сожалел. «Наверное, соли можно было положить и поменьше», – думал он.

Второй рыцарь оказался орешком покрепче. Этот принц был грубым, дурно воспитанным и с детства избалованным маменькиным сынком. Широченный в плечах, хоть и приземистый, он не умел ни читать, ни писать, зато ужасно гордился своей бычьей шеей, толстыми ляжками и ручищами, здоровенными, как стволы деревьев. Такие стволы по утрам шли на дрова у него на кухне, где жарился кабан, которого он собирался сожрать в обед.

Имя его было Бургер, прозвище – Железная Башка, а любимое слово – «убийство».

– А ну выходи! Я тебя убью! Убью, ещё раз убью, тысячу раз убью, пока ты не будешь окончательно и бесповоротно убит! Вон из пещеры, жирное, вонючее животное!

И Загу, прежде чем зажарить и съесть этого наглеца, пришлось потратить много времени, чтобы его отмыть. Даже если ты самый ужасный и свирепый из всех драконов, не очень-то приятно, когда твой обед имеет привкус старого, нестиранного носка. Уж лучше пусть пахнет мылом!

Только после этого рыцарь был поджарен и съеден: Заг приготовил из него сэндвич, использовав пару ломтиков хлеба и помидоров, немного сыра и несколько листиков салата.

И после этих событий больше уже не находилось никого, кто бы осмелился побеспокоить великого и ужасного Зага.

С того самого дня легенда о Заге обошла все города и веси, и этого было достаточно, чтобы его оставили в покое. Раз в год дракон облетал окрестности, поплёвывая с неба огнём, приземлялся ненадолго на крепостных стенах замков, свысока кивал королю, который склонялся перед ним, и снова исчезал в облаках до следующего года. Отыне все боялись Зага, люди признавали его превосходство и каждый день умоляли пощадить их, не глотать их детей, не пожирать их стада, не сжигать их амбары, урожай, дома и замки. Повсюду в мире слышали о Заге. Его имя шептали по вечерам на ухо маленьким негодникам, чтобы те вели себя прилично, доедали суп и послушно вовремя ложились спать. На кораблях его портрет вешали на видном месте, чтобы отпугнуть бушующие волны и морских чудовищ.

Каждое утро у подножия своей горы он находил провизию: корзины деликатесов, которые посылали ему короли двенадцати государств, расположенных в округе, в обмен на своё спокойствие. Так Заг – ужасный, великолепный и кровожадный, Заг – пожиратель рыцарей, тот Заг, что проглотил двадцать шесть армий, Заг, который на завтрак съедал целого слона, который одним взмахом хвоста мог снести с лица земли целый город, а изрыгнув пламя, способен был спалить целое государство, – этот Заг мирно и счастливо поживал в своё удовольствие на вершине горы в собственной позолоченной пещере, расположенной с солнечной стороны…»

– Ну как? – спросил Заг, положив перо рядом с чернильницей. – Что ты думаешь о жизнеописании, которое я о себе составил?

Коза, удобно расположившаяся неподалёку в кресле, обитом старым красным плюшем, потёрла бородку. Её звали Зиг, она была соседкой Зага и, по правде говоря, его единственной подругой. Зиг была пожилой козой со спутавшейся шерстью, кривыми рогами и немного желтоватыми зубами, но умом совершенно ясным. Она немало повидала на этом свете, много путешествовала, и мудрости ей было не занимать. Прежде чем ответить, Зиг сделала паузу и откашлялась.

– Гм… Гм… Это великолепно, малыш Заг…

– Ах, я был уверен, что тебе понравится! Спасибо! Ты согласна, что я ужасно здорово передал увлекательнейшую историю своей жизни! Но это ещё что, ведь дальше мне предстоит описать свой портрет, подробно о себе рассказать. Я и тебя не забуду, там будет глава, посвящённая тебе, это будет великолепно! А далее, я полагаю…

– Стоп! – проворчала коза. – Остановись! Заг, посмотри на себя, оглянись вокруг. Да, ты дракон, так оно и есть. Но всё остальное – враньё. Никакой ты не король драконов, тебя никто не боится, ты ни разу никого не победил, твоя пещера больше похожа… да ни на что она не похожа! Это не дворец, а жалкая лачуга, да что там говорить, просто помойка! Заг, ты сам всего боишься! Муха пролетит – ты вздрагиваешь! Пробежит мышь – ты пугаешься! Когда начинается гроза, ты бежишь ко мне прятаться, а если у тебя ночью вдруг погаснет свечка, ты заливаешься слезами! Ты плачешь, Заг, ты, дракон, такой большой, сильный, здоровый, умеющий плеваться огнём, способный срубить дерево одним ударом лапы, ты рыдаешь, потому что боишься темноты! Нет, Заг, ты не король драконов! Ты мой лучший друг, но скажу честно: ты чересчур растолстел. В последнее время почти никуда не ходишь, ешь слишком много тыквенного супа и яблочных пирогов, а главное, слишком много спишь! Сон – твоё любимое занятие. Ты самый милый из всех когда-либо существовавших драконов, но, чёрт возьми, Заг, именно чёрт возьми, ты никогда не был и никогда не станешь королём драконов. Для этого ты чересчур много дрыхнешь!

Вскочив с драного плюшевого кресла, Зиг ткнула копытом в сторону Зага, и глаза её при этом сверкали. Заг рухнул на её место и расплакался. По его щекам покатились крупные слёзы.

– Но что же мне делать? – захныкал дракон и высморкался в старую скатерть.

– Стать наконец тем, кем ты должен быть. Драконом! Каждый должен заниматься своим делом. Тебе, например, следует время от времени проглотить целиком сырого барашка…

– Вместе с шерстью? Совершенно сырого? Не спросив у него разрешения? Но я люблю барашков. Я всегда их считаю про себя, перед тем как заснуть…

– Не твоё дело их любить, твоё дело их есть! Ты не корова, Заг, ты дракон, ужасный и кровожадный. И может быть, не так часто, но просто чтобы поддержать свою репутацию, ты имеешь полное право иногда проглотить какого-нибудь непослушного ребёнка или слишком злого рыцаря. Хоп – поджарить его и съесть!

– Как… проглотить ребёнка?

И Заг ещё сильнее разрыдался.

– Ладно, конечно, насчёт ребёнка – это необязательно… Можно просто сделать вид. Но главное, Заг, ты должен прекратить выполнять то, что от тебя требует король Отон. Ты больше не должен…

– Эй, здесь, кажется, о нас говорят?! – воскликнул солдат, который, с грохотом ломая дверь, появился на пороге пещеры. – Шевелись, вонючая ящерица, – продолжал он, – король Отон желает тебя видеть.

– Опять? Но ведь и вчера, и позавчера тоже… Я устал… Мне хочется спать. Не мог бы он обойтись без меня? – пробормотал Заг, приподнимаясь. – Скажите ему, что я не приду!

– Вот как? – переспросил солдат, выхватив свой большой меч и приставив его к шее дракона. – Ты совершенно уверен, что не придёшь?

– Нет, ну вообще-то я хотел сказать, не сейчас, не сразу. Мне надо сначала вынести мусор, убавить огонь под супом, закрыть ставни и…

Но Заг и договорить не успел, как солдат намотал здоровую цепь вокруг его шеи и грубо потащил:

– Ступай за нами, мерзкая крыса! И заткнись, а то у тебя из пасти воняет!

– Опомнись, – прошептала Зиг на ухо дракону, когда они проходили мимо неё, – опомнись, возмутись, не поддавайся, докажи, что ты существуешь!

Но Заг уже покинул своё жилище. Ему было грустно. В этот момент он был самым грустным из всех грустных драконов на свете. Позади него остался не королевский дворец, а замусоренная пещера, а в ней – несвежая постель из чертополоха, старые немытые котелки, паутина, гора тыкв и несколько луковиц, довольно прочный стол, за которым дракон обычно ужинал, красное плюшевое кресло для козы Зиг и куча ненужного и переломанного хлама.

– Ступай вперёд, толстый пачкун! – подгонял его стражник. – Поторапливайся!

Зиг, стоя на пороге пещеры перед выломанной дверью, грустно смотрела им вслед. В этот момент она была самой грустной из всех грустных коз на свете. В который раз её друг не смог проявить характер, в который раз он подчинился королевским грубиянам.

«Когда же наконец он решится стать драконом?» – подумала Зиг. Она вздохнула и направилась в свою маленькую хижину, стоявшую неподалёку под большой ёлкой.

Глава 2
Ужасный день

Замок короля Отона был виден издалека, даже очень-очень издалека. Он был немного странным, слегка кривым, словно заваливался на бок, с не очень ровными стенами. Но главное, он был огромным, и его высоченные кривобокие башни возвышались на вершине зелёного холма, окружённого красными крышами Отонбурга, столицы королевства.

Когда Заг добрался до замка, он уже дрожал от страха. С тех пор как его начали таскать сюда по поводу и без повода, прошло так много времени, что можно было бы и привыкнуть, но как привыкнуть к ужасному и безжалостному королю Отону? Его называли бешеным, коварным, жестоким, а также лысым, но последнее ему не очень нравилось; он предпочитал слыть брутальным, кровавым, неумолимым и победителем. Таким он был, этот Отон, настоящим дикарём. Но, если кто-то обзывал его маленьким или мелким, тут он сдержаться не мог и казнил всех подряд. Как говорила его мамочка, когда он был ещё ребёнком, Отон такой же чувствительный, как молочный суп, так же быстро закипает и тогда его не удержать. «Маленький» – вот слово, которое никогда нельзя было произносить в его присутствии. Отон терпеть не мог этого слова, ненавидел его, оно ему было отвратительно и категорически запрещено во всём королевстве. И хотя говорить это было нельзя, тем не менее – и это совершенно очевидно – король Отон был очень-очень маленький, просто малюсенького роста. Признавать это он категорически не желал, поэтому приказал уничтожить все линейки, все портняжные метры, все рулетки, транспортиры и малярные отвесы в королевстве. В результате все производимые расчёты были неправильными, дома – кривыми, одежда – плохо скроена, но на это Отону было наплевать.

– А, вот и ты, блохастый болван! Представь себе, вонючая ленивая рептилия, ты мне сейчас очень пригодишься. Моим детям захотелось поджаренной меренги! Они ждут тебя на своей любимой лужайке. Быстро к ним, поторапливайся!

И Загу пришлось расстаться с желанием вздремнуть. Он прошагал через дворцовый двор, через подъёмный мост и вышел к юным принцам, которые уже ждали его, рассевшись в кружок на траве. У каждого в руках было по маленькому мечу и…

– Кто сказал «маленький»? Кто это сказал? – Отон выскочил на лужайку и зарычал, как волк, которого пытаются угостить крапивным супом.

– Это дракон! – в один голос воскликнули принцы, указывая пальцем на несчастного Зага. А тыкать пальцем, между прочим, не принято, если ты прилично воспитан.

Разъярённый Отон отвесил дракону оплеуху и скрылся из виду, как будто его здесь и не было.

После этого Заг долго плевался огнём, на котором королевские отпрыски поджаривали сладости.

А вслед за тем и королева, сидевшая в своей розовой башне с балкончиком, украшенным цветами, потребовала Зага к себе.

– Дракон, мне хочется свежей клубники. А ещё горчицы с зёрнышками, по-старинному. Говорят, ты быстро летаешь, так что отправляйся на юг королевства за клубникой и на север за горчицей. И поторопись, я проголодалась и у меня нет терпения ждать.

И Заг, забыв о своём желании прикорнуть, прямо с балкона бросился исполнять её поручение. Он нёсся на всех парах, пересёк без остановки всю страну из конца в конец, пролетел над зелёными долинами, где так приятно было бы отдохнуть, и над озёрами, где так приятно было бы поплавать, но на это времени у него не было. На юге он собрал клубнику, тут же отправился на север за горчицей и сразу же вернулся к королеве.

– Безмозглый дракон, ты посмотри на эти ягоды, они же малюсенькие, – возмутилась королева, обмакивая клубнику в горчицу. – Тебе следовало знать, что я терпеть не могу такую маленькую клубнику!

– Кто сказал «маленькую»?! – заорал король, выскочивший в ту же минуту неизвестно откуда.

– Это он, – сообщила королева, ткнув пальцем в Зага (что, между прочим, доказывает, что и королевы бывают дурно воспитаны).

Король, разъярившись, снова отвесил Загу оплеуху, сразу после этого почувствовал облегчение и удалился по своим делам.

Но у Зага не было времени поплакать, потому что его тут же потребовали в соседнюю комнату.

– Убаюкай его! – велела дракону королевская нянька, указывая на колыбель, из которой доносился оглушительный плач.

И Заг послушался, хотя на самом деле ему больше всего хотелось оказаться в кроватке на месте младенца. Он схватился зубами за лямки, на которых была подвешена люлька, и стал тихонько её покачивать. Младенец успокоился и вскоре заснул, мирно посапывая.

– Этот малыш сведёт меня с ума! – проворчала нянька и забрала у Зага люльку, даже не поблагодарив его.

– Кто сказал «малыш»? – И в комнате невесть откуда, как лис в курятнике, снова возник король.

– Это он! – заявила нянька, указав пальцем на дракона (печально… перед нами ещё одна плохо воспитанная особа…).

Бац! И Заг опять получил оплеуху.

Не прошло и пяти минут, как появился кузнец, которому, чтобы выковать королевский щит, потребовалась чешуя дракона.

Схватив огромные щипцы, он без всяких церемоний вырвал чешуйку из Зага.

– Надеюсь, ты всё же не расплачешься из-за такого пустяка! – изрёк кузнец. – А теперь плюнь-ка пламенем в горн моей кузни, он почти погас. И поскорее, ты, лодырь! Давай, шевелись, этот маленький огонёк мне не подходит!

И снова прибежал король, и снова на Зага указали пальцем, и снова оплеуха…

Заг устал, не выспался, слишком много летал, щека у него разболелась от полученных затрещин, а бок болел в том месте, где отщипнули чешую, но он продолжал повиноваться…

Дальше ему пришлось изображать из себя карусель для детей: он крутился во дворе, пока его не затошнило. Потом настал черёд поваров: потребовалось бить крыльями, чтобы кухня как следует проветрилась, потому что там, по мнению королевы, «всё пропахло свининой». В самом конце дня Загу было велено разжечь огонь в восьмистах тридцати семи каминах дворца. А когда наступил вечер, пришлось неподвижно лежать в огромном зале, куда были приглашены на ужин триста гостей. Вытянув вперёд лапы, Заг служил и вешалкой, и зажигалкой для факелов, и щёткой для сапог, и статуей, и декорацией. С наступлением ночи, проведя для королевских гостей великолепный фейерверк, подложив дрова во все камины, осветив дорогу всем возвращавшимся с пира, чтобы они смогли найти в темноте свои кареты, и получив ещё десяток затрещин, Заг был наконец отпущен домой.

Возвращался дракон пешком, потому что слишком устал, чтобы лететь. Он брёл, опустив голову, волоча смятые крылья, и по лицу его катились крупные слёзы, которые блестели под луной, как это всегда бывает со слезами драконов. Навстречу попалась летучая мышь и присела к нему на плечо:

– Заг, так больше продолжаться не может, ты больше не должен туда ходить! Очнись, Заг! Ведь ты дракон, ты большой, ты сильный!

Но Заг ничего не слышал и молча плёлся дальше.

Через несколько шагов к нему подлетел Арчи. Это был самый старый и самый мудрый филин в лесу.

– Заг, ты должен поднять голову! Заг, в следующий раз, когда королевские стражники явятся за тобой, скажи им «нет»! Решительное «нет», а если этого будет недостаточно, плюнь на них огнём, чтобы им стало страшно! Заг, ты дракон, а не маленькая ящерица!

Но Заг по-прежнему молча шагал вперёд, а добравшись наконец до своего дома, рухнул в постель и мгновенно уснул.

В ту ночь ему снились ужасные сны: то он превращался в кошачий паштет, то в коврик перед камином, на который ставил ноги король Отон. Прилетала к нему и главная фея драконов, чтобы сообщить, что раз он не способен быть драконом, то будет превращён в ящерицу. А перед рассветом во сне явился огромный филин Арчи, отрезал ему крылья и отдал их на съедение разъярённым крысам.

Заг проснулся ранним утром весь в поту. Он чувствовал ещё большую усталость, чем накануне вечером, и голова у него разламывалась, как никогда в жизни.

– Кажется, ты неважно выспался! – заметила Зиг, явившаяся его навестить.

Глава 3
Страсти разгораются

Да, спал Заг плохо. Он был подавлен. Так случалось каждый раз, после того как ему приходилось провести день у короля Отона. Заг был подавлен, ужасно подавлен, он был так подавлен, что набросился на мороженое с жареной картошкой, которого у него было припасено немало, и молча поедал его в полной тишине, на что ушло несколько часов.

И вот результат: как это бывало и прежде, он подхватил ангину, потерял голос, потерял пламя, которым обычно плевался, и совершенно раскис. Дракон сидел и плакал, бессмысленно глядя перед собой.

– Так продолжаться не может! – сказала Зиг Загу. – Не может так продолжаться. Нельзя допустить, чтобы всю оставшуюся жизнь ты позволял им наступать тебе на лапы и дёргать за крылья. Ты должен оказать сопротивление, слюнявая улитка! Ты должен возмутиться, восстать, стать в конце концов драконом, настоящим драконом! А для начала прекрати лопать это мороженое, которое тебе только вредит.

И Зиг, подкрепляя слова делом, выхватила у Зага очередной лоток мороженого и забросила подальше.

– Нет, только не это… так нечестно… – захныкал Заг.

Но терпение Зиг иссякло. Немного разбежавшись, она бросилась на Зага, направив на него свои рога, и как следует воткнула их в него.

– Ай! – вскрикнул дракон. – Ты что творишь?! Мне же больно! Если уж и друзья на меня бросаются…

И Заг громко разрыдался.

– Послушай, милый мой Заг, я, твоя лучшая подруга, единственная твоя подруга, я тебя покидаю и вернусь только тогда, когда ты решишься стать настоящим драконом, а не жалкой ящерицей. Всё, пока!

И Зиг вышла из пещеры Зага, оставив его в полном одиночестве. Заг был потрясён и внезапно почувствовал желание возмутиться и даже всё поломать вокруг себя. Такое случилось впервые.

– Ах вот как! Значит, я ящерица, я ничтожество, вот оно как! Ну хорошо, мы это ещё посмотрим! Посмотрим!

– Топай за нами, – раздался голос одного из королевских стражников, которые только что снова вошли в пещеру. – Король желает тебя видеть немедленно.

– Нет, – ответил Заг, и из его ноздрей пошёл дым.

– Как это нет? – удивился стражник. – Давай не валяй дурака, – продолжил он, пытаясь накинуть цепь на шею дракону.

И тут Заг действительно рассердился. Он вскочил и в гневе подпалил своим пламенем обоих солдат, которые в результате остались в одних трусах.

– На помощь! – завопили они и бросились наутёк, оставляя позади себя сильный запах гари и лёгкий запашок жареной свинины.

На шум из дома выбежала Зиг, рассмеялась от радости и стала подпрыгивать на месте, как юная газель:

– Браво! Браво! Наконец-то ты поступил как дракон, настоящий дракон, большой, красивый и сильный! Браво! Браво! Чтобы отпраздновать это событие, мы устроим себе королевский завтрак!

Через десять минут Зиг притащила банки с восхитительным вареньем с гвоздикой, петрушкой и чесноком, с крапивой и терновыми колючками, а ещё толстенные ломти хлеба, чтобы это варенье на него намазывать.

Заг приготовил горячий шоколад, добавив в него для вкуса апельсиновый сок и мякоть кактуса. Если учесть, что ко всему этому было приложено немного колбасы и ветчины, торт с ягодами шиповника и кекс на машинном масле, станет ясно, что друзья действительно устроили себе настоящий пир.

Заг был очень рад: он почувствовал себя свободным, независимым, лёгким, а главное, его подруга снова была с ним. Поедая бутерброды, которые он предварительно поджарил своим дыханием, Заг представлял себе, как отныне изменится его жизнь.

– Я буду делать только то, что мне нравится! Я ничего не буду бояться! Я никому не позволю мучить меня и обижать моих друзей! Я буду добр с теми, кто добр со мной, но очень зол со злюками! Я буду жить, веселиться, впереди у меня много новых встреч, и спать я буду столько, сколько захочется!

Странный свист прервал его речь: что-то приближалось с огромной скоростью.

БУМ! Здоровенное железное ядро приземлилось прямо среди бутербродов и в щепки разнесло столик для завтрака, забрызгав Зиг и Зага всеми сортами стоявшего не нём варенья.

– Это что ещё такое? – спросил дракон.

– Смесь крапивы с ягодами шиповника, – ответила Зиг, попробовав немного красной жидкости, стекавшей с её рогов.

– А это? – настаивал Заг, указывая на железное ядро. – Что это?

Ответ нашёлся незамедлительно: второе ядро приземлилось рядом с первым.

– Пушка! В нас стреляют из пушки! – закричала коза. – Все в укрытие!

В самом деле чуть ниже на склоне горы, по дороге, ведущей к пещере Зага, поднимались королевские солдаты, а вслед за ними ехали несколько здоровенных пушек.

Придя в ярость оттого, что кто-то посмел его ослушаться и что дракон не явился по первому требованию, Ортон решил отомстить и с помощью мощных артиллерийских ударов разнести Зага в пух и прах.

– Он у меня будет знать своё место!

Укрывшись в пещере, Зиг и Заг обдумывали ситуацию под грохот падавших ядер, которыми бомбили дверь.

– Если останемся сидеть здесь, это плохо кончится, – сказала коза.

– А если выйдем наружу, тоже ничего хорошего не случится, – ответил дракон.

– Что же делать?

Заг принялся копаться в глубине пещеры. Он был очень озабочен, раскидал кучу старых вещей, переставил некоторые на другое место, поискал под грудой обломков и наконец…

– Ура! Я знал, что у меня это где-то завалялось…

– Да что это такое? – удивилась коза, разглядывая огромный пыльный предмет, который вытащил на свет её друг.

– Это решение проблемы, это наша страховка, это наш пропуск в жизнь. Это очень-очень старые доспехи моего дедушки. Сделано из металла, который был известен только древним драконам, пробить его не под силу никому.

Прежде чем натянуть на себя доспехи, Заг схватил большой мешок и бросил туда две-три вещицы, необходимые дракону в путешествии. Он взял лютню и свою любимую плюшевую игрушку, прихватил на всякий случай яблоко, а главное, положил в мешок свою подушку. Заг никогда не отправлялся в путешествие без собственной подушки. Мало кому известно, что у драконов очень чуткий сон и часто случаются прострелы. Именно поэтому они пользуются подушками, которые набивают наполовину шерстью, состриженной со страусиных лап, а на вторую половину шерстью с ушей крота. Поскольку такие вещи не так легко найти, драконы всегда путешествуют с собственной подушкой.

Когда Заг, облачившись в доспехи, наконец был готов, он взял в одну лапу мешок, подругу Зиг – в другую и, распахнув дверь ударом плеча, вышел из своей пещеры. Извергнув потоки пламени на осаждающих, он взлетел, преследуемый тысячью стрел и сотней пушечных ядер.

– Опусти меня на землю, – попросила Зиг, когда они отлетели на достаточное расстояние, чтобы королевская армия не могла причинить им вреда. – Опусти, я останусь здесь. Тебе надо скрыться, но я предпочитаю ждать твоего возвращения здесь.

Чуть позже, после душераздирающего прощания, Заг снова взмыл в небо. Он летел навстречу неизвестности впервые за долгие годы и даже века, а если хорошенько подумать, вообще впервые. Он чувствовал себя лёгким и сильным.

Внезапно далеко в небе он заметил точку. Точка росла, превратилась в птицу, и вскоре он нагнал ворона. Ворон летел прямо вперёд. Он был молчалив, серьёзен и выглядел озабоченным. Пролетая над облаками, он нёс в клюве свой завтрак – кусок сыра.

– Привет! – сказал Заг, поравнявшись с птицей. – Меня зовут Заг, а тебя?

Ворон, который до того момента совершенно ничего не слышал (драконы летают бесшумно, это всем известно), обернулся и… от удивления дёрнулся, широко раскрыл клюв и уронил свою добычу.

– Коаааа! – закричал испуганный пернатый. – Дра…дра…драдра…

– Нет, никакой не драдра, – с широкой улыбкой отозвался Заг, – просто дракон.

– На помощь, дракон! – закричал ворон и побелел от ужаса, прежде чем исчезнуть в облаках.

Заг пролетел ещё немного, и навстречу ему попался альбатрос. Эта большая морская птица летела спокойно, планировала, иногда неспешно взмахивая большими белыми крыльями. Глаза альбатроса были закрыты, он был счастлив.

– Привет, – сказал Заг, поравнявшись с ним.

– Привет, – ответил тот, не поднимая век.

– Я Заг, дракон. А ты?

– Дра…драдра…дра!.. – закричал альбатрос, обнаружив рядом с собой попутчика.

– Нет, – вежливо ответил Заг, – не драдра, а дракон. Я дракон.

Альбатрос слегка позеленел, запаниковал, замахал крыльями, как вентилятор лопастями, и стремительно исчез в небе.

Заг был немного разочарован. Ему хотелось поболтать, познакомиться с новым другом, выпить с ним чаю, поделиться печеньем.

Вскоре он заметил целую стаю птиц, летящих ему навстречу. Но, когда они оказались совсем близко и он попытался с ними заговорить, – ничего не поделаешь – они разлетелись кто куда, рассыпались в разные стороны с криками и писком, и очень быстро от тысячи розовых фламинго осталось всего несколько пёрышек, а издалека доносился испуганный галдёж:

– Дра…драдра…драдра…

Заг решил опуститься на облако и сделать небольшую остановку. Он выбрал крупное пухлое облако, похожее на булку, белое, как барашек, и прилёг, чтобы подумать.

– Я немного великоват, это верно, но не больше коровы, а ведь коров никто не боится. Я немного зеленоват, это тоже верно, но лягушки тоже зелёные, и никто не пугается лягушек. У меня есть крылья, я умею летать, так ведь и канарейки летают, и это никого не пугает. Когти тоже у меня есть, но они не острее, чем у кошки. На спине у меня гребень, а у петуха гребень на голове, и петуха боятся не больше, чем кошки. Так почему же все боятся меня?

– Огонь! – произнес голос рядом с Загом. – Огонь. Ни корова, ни петух, ни ящерица, ни кошка или лягушка не изрыгают огонь. А ты можешь! Из-за этого все и боятся.

Заг обернулся и увидел птицу с красно-жёлтым оперением, которая присела на облако рядом с ним.

– А ты не боишься?

– Я? Нет, огонь – мой друг, я ведь феникс.

– Так что же мне делать? – с тревогой поинтересовался Заг.

– Ничего. Тебя должны бояться, это твоё ремесло. Ты для этого и существуешь.

– А если я хочу найти друзей?

– Невозможно! Петух существует, чтобы всех будить своим «кукареку», лягушка – чтобы не давать нам спать своим «ква-ква-ква», кот – чтобы охотиться за мышами, корова – чтобы давать молоко, а ты – чтобы пугать. Такова жизнь, и никто никогда не сможет этого изменить.

И вдруг без всякого предупреждения птица вспыхнула и исчезла в облаке дыма.