Читать книгу "(Не)измена Повелителя дроу. Цена прощения"

Глава 3. Весточка из дома

Аркелан

Не сразу понял, что на кухне повисла оглушительная тишина. Где-то за окном радостно щебетали воробьи, таял снег и капли скатывались с крыши звуками, похожими на дождь. Вопреки расслабленной весенней атмосфере, Дэйдрэ стояла напротив меня, сжав пальцы в кулаки так, что побелели костяшки, и смотрела так, словно пыталась решить, ударить меня или уйти.

Я и сам не был уверен, что из этого было бы лучше. Я не привык просить. Тем более, умолять. Но мысль о том, что она может подвергнуть себя опасности из-за малознакомой, пусть и милой, девочки, из-за чужого ребенка, к которому она уже успела привязаться – эта мысль была почти невыносимой. Я поймал себя на том, что задержал дыхание, ожидая ее ответа.

– Ты думаешь, я не понимаю, что делаю? – наконец спросила Дэйдрэ, упрямо задрав подбородок. Лишь таким образом она могла посмотреть мне в глаза. Моя маленькая человечка. Нежная Сейхо. Делающая вид, что она не ящерка, а львица.

– Я люблю тебя, Дэйдрэ, – слова вышли чуть хриплыми. Но это было правдой. Суровое сердце Аркелана Кровавого всегда принадлежало только ей.

Жена обхватила себя руками, словно стараясь успокоиться. Ничего не ответила на мои слова о любви.

– Считаешь, что можно просто отдать девочку им, потому что кому-то может не понравиться ее Дар? Или потому, что какой-то дроу решил, что для него слишком много ответственности?

Я провел рукой по волосам и устало выдохнул.

– Мне кажется, что ты слишком быстро принимаешь необдуманные решения. Ты отвергаешь меня. Не хочешь, чтобы я тебя защищал, боишься лишний раз взглянуть в мою сторону, не даешь мне возможности позаботиться о вас с Лю.

Она хищно прищурилась.

– Это упрек?

– Нет, всего лишь попытка сохранить тебе жизнь и спокойствие. Ведь ты стремилась к этому, разве нет?

– Я и сама прекрасно справлялась. Мне не нужны твои советы и наставления! – хмыкнула Дэйдрэ.

– Нет, дорогая. Прости, но это не так. Вас чуть не сожрали норги в подозрительном доме, купленном за слишком маленькую стоимость!

На секунду ее губы дрогнули, словно она хотела возразить, но вместо этого отвернулась и пошла в прихожую. Начала нервно застегивать плащ. Люпина уже вертелась у двери, пытаясь натянуть слишком большой для нее капюшон, и наблюдала за нами с тем осторожным вниманием, которое бывает только у детей, привыкших к ссорам взрослых. Затравленный взгляд маленького щенка, оставшегося без родителей.

– Мы поедем в деревню, забрать готовую одежду, – сказала Дэйдрэ, не глядя на меня. Ее пальцы нервно бегали по пуговицам, дрожа. Кругляшки не попадали в петли.

Я приблизился, и под напряженным взглядом жены помог ей застегнуться. Что приятно, в этот раз меня не оттолкнули, как это было с поцелуем. Складывалось ощущение, что после побега сердце Дэйдрэ окружила плотная стена. А может… она всегда там была, просто я старался ее не замечать? Или она дала мне возможность проникнуть за нее, а из-за плана Мэйлиэн с мнимой изменой, я был выгнан за пределы запретной зоны?

Сколько мне придется в нее стучаться и биться, чтоб вернуться обратно?

– Уверена, что стоит ехать туда, когда половина деревни уже шепчется о тебе и мне? И нужно ли брать Лю с собой?

– Я давно к такому привыкла. В Подземье обо мне тоже постоянно ходили всякие слухи. А Лю… справится. К тому же, с нами будет Дарк. Он не даст нас в обиду в случае чего.

Наши взгляды встретились, и между нами снова повисло то тягучее напряжение, которое в последнее время возникало все чаще. Невозможно жить в одном доме и совсем не пересекаться. Я чувствовал ее присутствие очень остро: тепло ее тела, запах трав и дыма в волосах, тихий шорох ткани, когда она двигалась, собираясь поехать в деревню. Это было… опасно.

Слишком легко в голове всплывали воспоминания о том, как она дышала подо мной, когда еще не считала меня предателем.

Я резко отвел взгляд.

Через несколько минут мы уже стояли во дворе. Черный конь нетерпеливо бил копытом по земле, мотая гривой. Дарк всегда нравился мне добродушным надежным характером. Люпина забралась в седло первой с моей помощью и с восторгом вцепилась в гриву, а Дэйдрэ легко поднялась следом, устраиваясь сзади. Мне удалось скользнуть ладонями по ее бедрам, когда подсаживал жену.

После чего я позорно поймал себя на том, что смотрю на ее силуэт гораздо дольше, чем следовало бы. Легкий весенний ветер запутался в длинных светло-русых волосах, донося до меня ее запах. К паху привычно прилила кровь. Я хотел ее и не собирался легко отказываться от второго шанса. Дэйдрэ однозначно знала об этом.

Она оглянулась через плечо, и наши взгляды снова встретились. Ее щеки покраснели, выдавая волнение.

– Мы вернемся через пару часов, – сказала она, облизнув губы. Язычок легко скользнул по ним, заставляя меня снова терять последние здравые мысли. – Арк. Я не откажусь от Лю, слышишь? Не важно, что она не моя дочь или что у нее есть Дар.

Это было сказано решительно и намеренно в присутствии девочки. Люпина вздрогнула, услышав про Дар.

– Так вы знаете? – тихо пропищала девочка.

Я серьезно кивнул.

– Что ж, если таково твое решение, я тебя в нем поддержу, Сейхо. Но боюсь, у нас мало времени.

Спрятав легкую улыбку, Дэйдрэ отвернулась. Она ничего не сказала, только чуть сильнее сжала поводья, и Дарк рванул с места.

Я еще какое-то время стоял у недостроенного забора, слушая, как стихает стук копыт на дороге, а потом медленно вернулся в дом.

Тишина внутри была непривычной. В Подземье тишина никогда не означала покой, там она всегда была предвестником опасности. Если мелкая живность предпочла затаиться, значит рядом находилась сильная хищная тварь, типа норга.

Здесь же она просто означала, что мужчина в доме остался один. Я огляделся и усмехнулся. Пол был покрыт грязными следами, на столе стояли непомытые после гостей чашки, и проводка все еще требовала моего внимания. Когда-то я командовал отрядами элитных воинов, а теперь собирался мыть пол.

Странно… но это почему-то совсем не казалось унизительным. Скорее, неожиданно успокаивающим. Я нашел ведро под лестницей, намочил тряпку и опустился на колени, проводя по доскам. Вода тихо плескалась, стирая с пола следы пребывания нежданных гостей, после трех смен воды, постепенно все стало чисто.

Работа была простая и почти медитативная, и в какой-то момент я поймал себя на том, что думаю не о Подземье, не о войнах и интригах, а о том, как Дэйдрэ выглядела, когда садилась на коня. Это было опасное направление мыслей, поэтому, когда я закончил, резко поднялся и перешел к мытью посуды.

Но и здесь меня ждала неудача, так как я начал вспоминать уже Дэйдрэ, лежащую на кухонном столе и свой язык между ее чудесных ножек. Резко втянув носом воздух, ускорился, побыстрее работая губкой в пене, и решил, что с кухней пора заканчивать.

Впереди меня ждала проводка.

Вечерами дом упрямо погружался в темноту. Магические кристаллы должны были зажигаться сами, едва солнце скрывалось за лесом, но после заселения Дэйдрэ система почему-то перестала работать. Я хотел проверить в чем причина.

Моя маленькая человечка была очень терпеливой и не привыкла жаловаться, однако я внимательно наблюдал за ней и видел, как ей приходится шарить по полкам в поиске светильника, пока Люпина уже клюет носом над книгой. Да, совсем недавно Дэйдрэ решила обучать ее основам: азбуке и счету. Девочка и правда становилась ей как дочь. А значит… и мне нужно взять на себя роль отца. Ребенок должен расти в нормальных условиях после всего того, что ей пришлось пережить.

Отсутствие света раздражало Дэйдрэ куда сильнее, чем она показывала. Жаль, что она не обратилась ко мне напрямую. Но все же… Я должен научить ее высказывать просьбы и говорить о чувствах. Это позволит мне вернуть близость и разрушить ее стену. Только как это сделать, если она избегает малейшего проявления эмоций?

Я нашел тонкие щипцы и поднялся на табурет. Проводка проходила вдоль балки под потолком, тонкие нити магии тянулись в деревянных каналах, иногда потрескивая тусклыми искрами.

– Ну-ну… – пробормотал, осторожно поддевая один из кристаллических узлов. Похоже, проводку местами погрызли норги, страдая от голода под барьером. Система могла регенерировать сама, но если магическую нить перегрызали полностью, ее приходилось соединять вручную. В Подземье использовали похожие варианты.

Схема была простенькой, прошлый владелец, похоже, собирал ее наспех. Один из кристаллов сместился, не позволяя проводам регенерировать, и энергия шла рывками. Я аккуратно выровнял крепление, провел по нему пальцами и почувствовал, как магический поток снова становится ровным и спокойным.

Тонкая голубоватая искра пробежала по нити.

Хорошо.

Я спустился на пол и щелкнул переключателем. Лампа над столом вспыхнула мягким золотистым светом.

– Так-то лучше.

Мысль о том, что вечером Дэйдрэ войдет на кухню, и свет загорится сам, а Люпине не придется сидеть в полутьме, щурясь над страницами, почему-то вызвала у меня странное чувство удовлетворения. Мелкий ремонт, пустяк. Но если это избавит ее от лишних хлопот…

Покачал головой и усмехнулся себе под нос.

– Когда-то я решал судьбу народа дроу. Теперь радуюсь отремонтированной проводке.

На этом я не остановился. Вернулся на кухню, где остался лежать чертеж теплицы, который я показывал Дэйдрэ. Стоило вспомнить ее реакцию, как во мне разгоралось воодушевление. Она была удивлена и растрогана. Даже позволила к себе прикоснуться.

Но его все еще нужно доработать. Развернул его и снова задумчиво провел взглядом по линиям. Этот чертеж я создал сам.

Два дня назад я попросил Михаля с Вусликом найти мне брошюру с вариантами постройки теплиц и тайно от жены начал ее тщательно планировать, попутно занимаясь благоустройством двора. Мужики где-то раздобыли старый потрепанный том о хозяйственных постройках.

В нем говорилось, что раньше подобные теплицы строили в южных землях, где климат мягче и урожаи собирают почти круглый год. Поэтому оставлять изначальную версию было плохой идеей. Нужно было модифицировать строение под местный климат.

Книга была ветхой, страницы пожелтели, но рисунки сохранились на удивление хорошо.

Линии у меня вышли грубые, не такие аккуратные, как в книге, но конструкция получалась надежной. Небольшое деревянное основание, потом металлический каркас под стеклянные окна и крышу. Угол наклона я рассчитал по схеме из книги, чтобы снег зимой не задерживался. По южной стороне я сделал окна шире, чтобы растения получали больше света.

Я задумчиво постучал пальцем по краю листа.

– Если добавить здесь дополнительную опору…

Тогда можно поставить двойное стекло. Тепло будет держаться дольше, а значит Дэйдрэ сможет выращивать травы даже ранней весной. Материалы придется заказывать в деревне. Стекло, балки, металлические крепления. Лучше сделать это сегодня, пока Дэйдрэ не дома, будет сюрпризом.

После этого она уже не сможет снова заявить, что справится со всем сама. Эгоистичный план, но он учитывал интересы всех сторон. Дэйдрэ получала теплицу, маленькая Лю – место, где можно изучать травы и помогать женщине, взявшей ее под опеку, а я получал внимание жены, и, возможно, ее понимание на тему того, как я готов стараться ради нашего общего будущего. Ей, наверное, не понравится моя самодеятельность, но иногда можно позволить мужчине сделать что-то для нее. Особенно, если он – ее муж.

Я снова посмотрел на чертеж и машинально добавил в углу еще одну линию – длинный рабочий стол для рассады. Представил, как Дэйдрэ будет возиться там с горшками и семенами, как ее светлые волосы будут падать на плечи, когда она наклонится над землей.

Очаровательная в своей странности женщина. Она всегда была такой? Одержимой травами, зацикленной на совершенствовании своих навыков? А как она обрадовалась брошюре с весенними растениями? С каким рвением взялась за образование девочки? Я этого не замечал. Поэтому… теперь мне стоит быть гораздо внимательнее.

Она хочет девочку? Узнаю все про тетю и дядю, используя скрытные техники дроу. Раздобуду информацию по опеке, о том, как организовать все лучшим образом, чтобы нам не могли отказать.

Милая ящерка Сейхо имела возможность жить в роскошных залах Подземья, среди паучьего шелка и редких подземных самоцветов, но вместо этого мечтала о стеклянной теплице на краю леса и домике, вдалеке от городской суеты. В этих мечтах не было места мне. Но я планировал его создать.

Я понял, что готов построить для нее не одну теплицу.

Хоть десять.

Лишь бы она смотрела на меня так же, как это было когда-то. Со смесью страсти и восхищения. С доверием.

Когда мой чертеж был доработан и тщательно просчитан, я уже собирался отправиться в деревню, как чувствительные уши уловили топот копыт. И это был не тяжелый Дарк, а легкая эльфийская лошадь, тонкокостный скакун.

Нахмурился. Мне это не понравилось.

Глава 4. Дэя у портнихи

Дэйдрэ

Дарк мерно цокал по земле, осторожно неся нас с Люпиной в лавку Линды. Я очень ждала новых рабочих платьев, предвкушая как теперь будет удобно заниматься любимым делом, расфасовывая травы по карманам, а флакончики подвешивать к поясу. Все же этой практичной модельке не было равных даже в Подземье! Там-то как раз, эльфийки обычно думали о красоте, а не об удобстве.

Девочка вела себя тихо, то и дело тяжело вздыхая.

– Не волнуйся, я никому тебя не отдам, – прижала ее к себе плотнее, дав почувствовать уверенность. – Когда-то у меня тоже был Дар. Ты знаешь, как именно он переходит от женщины к мужчине?

Люпина серьезно кивнула.

– Мне уже не три годика, а целых одиннадцать! Хоть и выгляжу мелкой, но я все знаю, – девочка недовольно скрестила руки на груди. – А у тебя правда был Дар?

– Угу. Один из сильнейших и редчайших. Нейтрализация магии. Аркелан сказал, что твой Дар скорее всего похож на мой.

– Его забрал этот дроу?

– Да.

– Но он сказал, что тебе не стоит… удочерять меня, – выдавила из себя Лю после недолгой паузы. Ее мягкий детский голос напряженно звенел.

– Мы… долгое время были вместе. Но, кажется, совсем не знали друг друга. Так я думала, – я задумчиво потеребила подол платья. – Теперь я уже не уверена.

– Аркелан мне нравится, хоть он и страшный, когда зыркает красными глазами. Но с тех пор, как он пришел в наш дом, все изменилось. Стало спокойнее, – вздохнула Лю, подставляя лицо к мягкому свету.

Ее шрамы выглядели уже получше. Красные безобразные узоры светлели, благодаря моей мази. А еще я каждый вечер втирала ей в голову специальный состав, ускоряющий рост волос. Я надеялась, что поврежденные луковицы «проснутся», все же девочке очень сложно будет в будущем с такой нелепой прической.

Девочка озвучила мысли, которые я тщательно скрывала от самой себя. Я не стала спрашивать мужа о норгах. Убил ли он их или нет, не стала выгонять. Я буду жалкой, если доверюсь ему снова?

Конь всхрапнул и немного ускорился. Приближались дома, солнце уже было высоко и многие жители работали в своих дворах. Услышав стук копыт, женщины отрывались от привычных дел, бросая не достиранное белье или не дочищенные овощи и провожали нас взглядами.

Я сделала вид, что ничего не замечаю, хотя пальцы сами собой чуть крепче сжали поводья.

– Они на нас смотрят, – тихо сказала Люпина.

– Люди всегда смотрят на тех, кто выбивается из общей массы, – спокойно ответила я. – А мы с тобой такие сразу по нескольким причинам.

– Потому что у меня шрамы?

– И потому что я живу с дроу, – кивнула я. – Здесь таких как он не любят. К тому же кто-то разносит про меня грязные слухи.

Девочка тяжко вздохнула и откинула голову назад, упираясь мне в грудь.

– Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были неприятности.

Погладила Лю по плечу, теплому от солнца.

– Послушай меня внимательно, Лю. В этом мире всегда найдется причина для чужого недовольства. Если не ты, так будет что-нибудь еще. Поэтому нет смысла подстраиваться под каждый шепот.

Я произнесла это вслух и осеклась. Дура. Сама-то как себя повела, оказавшись в пещерах дроу? Подстроилась… Как смогла. Разве я боролась? Было очень страшно. И, казалось, что проще быть незаметной, лишенной политического голоса, Повелительницей и выращивать травы, чем отстаивать свое мнение. Я знала, что меня могут по-тихому где-то прихлопнуть, если начну выделяться. И этот страх, быть непринятой новым обществом разрушал меня изнутри долгие семь лет.

Но тем не менее, Лю кивнула и гордо подняла голову. Она больше не прятала взгляд, а смело смотрела в глаза тем, кто нас бессовестно рассматривал.

Дарк снова всхрапнул и свернул на узкую улочку. Двор Линды был виден издалека – его невозможно было перепутать ни с каким другим. Между аккуратными грядками и веревками с тканями торчали какие-то металлические рамы, колеса, рычаги и половина разобранного механизма, который напоминал одновременно ткацкий станок и мельницу.

Люпина оживилась.

– Она что-то изобретает!

– Видимо, эта женщина не может иначе, – я машинально оправила свое платье. Выглядело оно не очень, так как смены одежды у меня пока не было.

Мы остановились у ворот. Дарк терпеливо замер, пока я помогала Лю спуститься на землю.

Ворота высокого забора распахнулась почти сразу. Нас определенно ждали.

– Дэйдрэ! – радостно крикнула Линда, вытирая руки о передник. Они были испачканы машинной смазкой. В глубоких карманах платья торчали инструменты, о назначении которых я могла только догадываться. – Я уже думала, ты сегодня не приедешь!

Она выглядела немного небрежно для эльфийки: пепельные волосы собраны в узел, на щеке темное пятно, а глаза блестят так, словно в голове одновременно крутится десяток новых идей.

– Мне слишком нужна новая одежда, – ответила я.

Люпина уже юркнула мимо меня, и умчалась внутрь дома.

– Они готовы? – донесся из помещения нетерпеливый детский голос.

– Конечно готовы! – рассмеялась Линда. – Сейчас все примерим.

Мы вошли в мастерскую. Внутри пахло тканью, металлом и чем-то сладким. Наверное, сухоцветами, которые встречались здесь то тут, то там, рассованные в декоративные вазочки.

На столе лежали аккуратно сложенные свертки. Там же стояла швейная машинка, ее собственное изобретение.

– Вот, – сказала портниха с довольным видом. – Твои долгожданные рабочие платья.

Я поспешила развернуть первый сверток и невольно улыбнулась. Все было именно так, как я просила: плотная зеленая ткань, множество карманов разного размера, петли для флаконов, широкий ремень на пояс. Идеально.

– Рада, что тебе нравится, – довольно кивнула Линда. – Хотя, как я вижу, ты достаточно скупа на эмоции. Такая серьезная человечка.

Люпина в это время уже примеряла свое первое платье, кружась перед маленьким зеркалом.

– Оно такое красивое! – восторженно объявила она.

– И крепкое, – добавила эльфийка. – Сможешь лазать по деревьям сколько душе угодно.

Девочка убежала в примерочную.

Я сложила ткань обратно, собираясь уже расплатиться, когда Линда вдруг хитро прищурилась.

– Подожди.

Она исчезла за занавеской и через минуту вернулась с еще одним маленьким свертком.

– Вот, подарок новому перспективному клиенту.

– Линда… – подозрительно протянула я.

Она протянула его мне, но выражение лица у нее было слишком загадочным и хитрым, чтобы содержимое его оказалось чем-то обычным. Я все же взяла сверток и осторожно развернула ткань.

На ладони оказался тонкий комплект белья. Тот самый. Нежно-розовый, почти невесомый, с узкими лентами и аккуратным мягким кружевом по краям. Ткань была настолько легкой, что просачивалась между пальцами, словно вода. Прозрачная, не способная скрыть ничего. Костюмчик, созданный только для одной цели, далекой от практичности.

Я быстро сложила его обратно, пока Лю не заметила, собираясь вернуть Линде.

– Что это?

– Подарок, – невинно ответила Линда, наблюдая за моей реакцией с легкой улыбкой.

– Слишком… щедро. Оно наверняка стоит целое состояние. Мне сейчас не по карману.

Она фыркнула и скрестила руки на груди.

– Не начинай. Я не возьму за него никакой платы. Все равно я сшила его давно, но так и не нашла подходящую покупательницу, в деревеньке такой товар не актуален… – показательно зевнула эльфийка, наблюдая за мной из-под чуть прикрытых век. – Я подумала, что тебе он приглянулся, ты так долго смотрела на него в прошлый раз. На тебе будет сидеть идеально!

– Интересно, откуда такая идея взялась, подарить мне его, – тяжело вздохнула я, продолжая крутить в пальцах шедевр портновского искусства. Все же, белье было настолько красивым, что дух захватывало. Не знаю, из чего именно эльфийка его сшила, но оно могло посоперничать с паучьим шелком дроу по качеству и по тому, как лучики солнца играли в переливах гладкой ткани.

Линда выразительно подняла бровь.

– Оттуда! Ты живешь под одной крышей с одним красавчиком дроу, как я слышала. Все девки деревенские по нему сохнут да ждут, как он очередной раз за ячменем для коня придет, чтоб поглазеть. Вздыхают, бедняжки.

Я ощутила чувствительный укол ревности. До того, как застала мужа с другой, я и не задумывалась, что он может смотреть на других женщин, ведь у нас все было хорошо. Мне очень хотелось поверить в его невиновность, но он не мог ее доказать. Подземье осталось в другой жизни, и сейчас были лишь моя убежденность против его слов.

Хотя, признаюсь, уверенность в его вине начала ощутимо пошатываться после искреннего признания Аркелана.

Какая-то извращенная часть меня хотела, чтоб все было как раньше: он в моей кровати, близкий и родной, словно и не было этого эпизода с изменой.

– Последние пару дней только и разговоров, что о загадочной богачке, купившей заброшенный дом с нечистью и ее постельном ручном дроу. Правда, контекст сплетен достаточно откровенный… Но, я-то знаю: хоть людям свойственно все преувеличивать, но и дыма без огня не бывает! Дроу – очень горячие парни.

Тут уже пришла моя очередь скрестить руки на груди. Хоть мои щеки и покраснели, но лучшая защита – всегда нападение.

– Линда? Не знала, что у тебя такой богатый опыт по этой части.

Эльфийка смешалась, заломила прядь светлых волос за ухо.

– Это было очень давно. Все закончилось… неудачно. Дроу скрывают свои эмоции, но внутри них всегда кипит вулкан. Я находила это привлекательным, любила провоцировать, и доигралась.

Она очень точно описывала мое впечатление от Подземья. Показная сдержанность. Особенность темных эльфов, которая меня всегда раздражала.

Линда находила ее забавной, судя по блуждающей на ее лице улыбке. И все же, глаз ее она не коснулась, в нежных изумрудах застыла глубокая далекая тоска.

– После у меня случались еще мимолетные увлечения… И все же, если бы я могла вернуться во времени назад, предпочла бы остаться со своим дроу. Жаль, некоторые ошибки невозможно исправить. Поэтому… подумай, Дэя. Вдруг, мое белье сыграет тебе хорошую службу?

Вопрос остался без ответа, я отвела взгляд в сторону, избегая смотреть эльфийке в глаза. Моего дроу не остановило практичное хлопковое белье, он в принципе, его не заметил! Что же будет, если я предстану перед ним в розовом безобразии?

Сердце забилось быстрее, к щекам прилила кровь, захотелось поскорее вернуться домой.

– Дэйдрэ, смотри! – позвала Лю, выбежав из примерочной, и принялась кружиться в новом платье. Голубой прочный хлопок хорошо сидел на детской фигурке, и выглядел надежным. В нем, наверное, и правда можно лазать по деревьям.

Вспугнутая девочкой, я скорее запихнула сверток с провокационным бельем к своим платьям, подальше от посторонних глаз. Ладно уж, пусть будет! Некогда сейчас разбираться с такими мелочами, лучше полюбуюсь на Люпину и ее искреннюю радость. Девочка обезьянничала перед зеркалом, принимая разные позы и оглаживая новое платье.

Линда подозвала девочку к себе и что-то прошептала ей на ухо. Лю просияла еще сильнее и снова убежала в примерочную.

– Что ты ей сказала? – спросила я.

– Ничего особенного. Ее ждет еще одно платье другого фасона. Ребенок совсем не избалован, приятно смотреть. Кстати, если хотите заказать вещи для школы…

– С этим пока рано.

Я задумчиво постучала пальцами по столу.

– Ты нервничаешь? Забудь про эти сплетни, я даже знаю, кто именно их разносит. Ров каждый день в местной выпивальне треплется о травнице, купившей проклятый дом. И подробности с каждым разом все более… как бы это сказать, похабные.

– Не удивительно, – я потерла виски. Проблемы нарастали словно снежный ком. Ров настолько затаил на меня злобу? Бывший работничек решил отомстить, распуская слухи. – По части формы, я пока не уверена, что Лю останется со мной. Сегодня приходили ее родственники, собираются бороться за опеку.

– А… поняла, – погрустнела портниха. – Не переживай, все точно закончится благополучно. Ты хорошо заботишься о ней. Обязательно приходи за форменным платьем. Я ей такое сошью миленькое, с оборочками и кружевом, вот увидишь!

Похвала эльфийки неожиданно отозвалась в моем сердце. Я действительно делала для Лю все, что было в моих силах.

– У меня нет связей, которые могли бы помочь, – грустно сказала Линда. – Жаль девочку, такая хорошенькая. Но ты своими травами точно сможешь вернуть ей большую часть красоты. Некоторые растения способные творить чудеса и их часто недооценивают. Кстати, об этом. Вот.

Портниха открыла ящик стола и вытащила оттуда два неприметных мешочка.

– В этом хранятся засушенные травы, которые я привезла с земель эльфов очень и очень давно. Они ценные, но мне так и не пригодились, я не умею с ними управляться. Лежат, скучают. Заберешь?

– Не слишком ли много подарков? – улыбнулась я, а потом заглянула внутрь мешочка, потянув за бечевочный шнур, обвивающий его верх. Заметила белые высохшие цветы с характерными перламутровыми лепестками. В лицо пахнуло приятным нежным ароматом. Неужели это…

– Звездоцвет. Да, – подтвердила мои мысли Линда. – Легендарный цветок красоты. Сделаешь из него малышке мазь от шрамов. Втирайте каждый день на ночь и большая часть шрамов рассосется…

– Спасибо! Я и так сделала ей мазь, но она гораздо, гораздо слабее по свойствам, чем этот звездоцвет. Возможно, у меня и правда получится свести ее шрамы! – я бросилась к эльфийке, крепко ее обнимая. Такой чудесный подарок!

– Ну вот, забираю свои слова назад насчет твоей строгости! – рассмеялась девушка. – Понятно, для Дэйрэ травки дороже всяких женских радостей! Погоди, ты еще не увидела, что во втором мешке.

Точно.

Я оторвалась от эльфийки и жадно заглянула во второй мешочек. В нем тоже были травы, только на этот раз я нахмурилась. Понюхала. Ничем не пахнет. Внимательно изучила. Маленькие скрученные спиралью листочки походили на чайные, имели приятный зеленый цвет, но на вид никаких характерных особенностей.

– Ты что, не можешь ее распознать? – наклонилась надо мной Линда. – Что ж, ничего удивительного, ведь она тоже родом из земель светлых эльфов. Характерная особенность данного растения – отсутствие вкуса и запаха.

– Для чего ее используют? – я продолжила тщательно изучать содержимое. Зачерпнула пальцами и протерла между них, заметив, что при измельчении, листья оставляют на подушечках черную пыль.

– Как тебе сказать… Ее у нас называют «Женской травой». Если пить регулярно, можно смешать с чаем, например, то после ночи с мужчиной не будет никаких последствий. Если ты понимаешь, о чем я.

– Линда! – вспыхнула, не зная куда деваться. – Я вовсе не собиралась…

Быстро зашнуровала мешочек дрогнувшими пальцами.

– Забери его!

– Ну, как знаешь, травница. Только эти травы в деревне на вес золота, сама не будешь, так помоги местным жительницам. Они тебе только спасибо скажут. Свари зелье какое-нибудь, – эльфийка упрямо положила обе травы в мой сверток с платьями. – У меня их большой запас, бери, не стесняйся.

– Ладно, – согласно выдохнула я. – Возьму звездоцвет для Лю, и второй мешочек для местных женщин… Не для себя!

– Конечно-конечно. Малышка Лю заслужила это. Да и женщины из деревни… тоже, – хитро закончила Линда, явно мне не поверив.

Ну и ладно! Пусть не верит. Зато я смогу сделать для девочки отличную мазь. Жаль только, что комплект пришлось взять, отказываться от подарка было совсем неправильно. Линда мне нравилась. Увлеченная своими механизмами и шитьем, у эльфийки была своя страсть и в этом я находила некое сходство между нами. Поэтому, в спонтанном порыве чувств я сказала:

– Может, как-нибудь зайдешь ко мне на чай? Я приготовлю вкусные блинчики…. Посидим, поболтаем?

– Я думала, ты уже не предложишь, – хихикнула Линда. – Обязательно приду, спасибо за приглашение. В пятницу, через неделю. Остальное время я слишком загружена работой. Могу и с Лю посидеть, если вам с дроу нужно куда-то сходить…

Последний намек я решила пропустить мимо ушей. Расплатилась с Линдой, отдав честную цену за всю нашу одежду.

Девочка снова выбежала к нам, красуясь в очередном платье, радостно искрясь и строя рожицы перед зеркалом. Забавная.

– Пора домой, милая, – обратилась к ней. Впереди меня ждало много дел.

– Хорошо! – согласно кивнула Люпина, переоделась, и мы, захватив все свертки, оседлали Дарка.

Дорога обратно пролетела незаметно, хоть я почти не смотрела по сторонам. Дарк уверенно нес нас вперед, а в моей голове крутились навязчивые обрывки мыслей, не желая складываться во что-то цельное. Люпина прижималась ко мне, довольная покупками, время от времени что-то рассказывая, но я лишь рассеянно кивала, едва улавливая смысл ее слов.

Пальцы сами собой возвращались к свертку, в котором среди плотной ткани прятались два мешочка и тот самый… нелепый розовый комплект. Я закусила губу, вспоминая о сегодняшнем утре.

Глупость какая. Нашла о чем думать! Мы семь лет занимались развратом, разве этот раз был особенным?

Да, пожалуй. Я подпустила его к себе близко впервые с моего побега из Подземья.

Снова сжала сверток.

Как бы Аркелан посмотрел на меня в этом? Не заметил бы, как те хлопковые панталоны? Или же… В груди стало тесно, что-то горячее разливалось под кожей. Дыхание непроизвольно сбилось, будто я снова оказывалась рядом с ним. Ощущала его знакомый свежий запах, от которого всегда теряла голову, и сладкую тесную близость.

Я резко отвела взгляд в сторону, будто могла таким образом избавиться от навязчивых мыслей, и крепче сжала поводья.