Текст книги "Ритуал"

Ричард Ли Байерс
Ритуал

Брюсу, Лиз и Хедер

Благодарность Филу Этансу, редактору,

И Эду Гринвуду за помощь и вдохновение

Пролог

2 и 3 Миркула, год Бешеных Драконов (1373 СД)

К досаде Фоделя, первой их увидела Натали. Он знал, что они приближаются, и все-таки именно его востроглазая напарница по дозору заметила огромное распростертое крыло, на миг закрывшее свет звезды, а может, край темной туши, подкрадывающейся к земле. Фодель понял это по тому, как она тяжело задышала и ухватилась за сигнальный рожок, висевший у нее на боку.

Фодель выхватил кинжал и вонзил его в тонкую загорелую шею своей рыжеволосой напарницы, как раз в незащищенное место между кольчугой и шлемом. Благодарение святым, острие достигло цели раньше, чем она успела выдуть хоть единый звук. Теплая кровь брызнула ему на ладонь. Медный рожок со звоном покатился по галерее.

Фодель вздрогнул от этого грохота, но никто вроде бы ничего не услышал. Он подхватил тело, пока оно не успело упасть и наделать еще больше шума, с трудом доволок его до края зубчатой стены и столкнул вниз. Труп с глухим стуком упал на землю снаружи крепостной стены.

Предатель кинулся к лестнице. Во внутреннем дворе его встретил Аварин. Он кивнул в знак того, что тоже убил своего напарника. За мгновение не осталось никого, кто мог бы поднять тревогу.

Но так будет недолго. Им надо побыстрее довести дело до конца. И все же, подобравшись к громоздкому устройству из лебедок, цепей и противовесов, управляющему опускной решеткой и створками железных ворот, они заставили себя идти не спеша. Воины, расположившиеся возле ворот, не должны видеть, что они торопятся.

Север вступил в пору, когда днем царит весна, но по ночам зима еще стискивает землю в своих объятиях. Стоявшие в карауле два простых солдата и офицер, паладин Золотой Чаши в шитых золотом рыцарских одеждах, жались к потрескивающему костру. Сначала они оглянулись на Фоделя и Аварина без особого интереса. Когда же двое вступили в круг колеблющегося света костра, паладин пристально уставился на них.

– Это кровь? – спросил он.

Фодель посмотрел вниз и тоже увидел, что вся его одежда на груди в пятнах крови Натали. Даже широкий боевой плащ не смог скрыть их. От возбуждения предатель этого даже не заметил.

– Да, – начал он, – видите ли…

Он не мог придумать правдоподобного объяснения, но надеялся, что это неважно. Может, все, что нужно, – это продолжать бормотать вот так, пока они с Аварином не подойдут достаточно близко, чтобы нанести удар.

Глаза рыцаря сузились, и Фодель понял, что игра окончена. Благочестивые воины Ильматера могли, когда считали необходимым, заглядывать в человеческие души, и этот офицер, без сомнения, изучал сейчас его. Фодель выпростал из-под плаща руку с зажатым в ней кинжалом и прыгнул вперед.

Паладин принял первые удары на небольшой круглый деревянный, обтянутый кожей щит.

– Измена! Измена у ворот! – кричал он.

Магически усиленные слова раскатились по двору, словно гром. Фодель не сомневался, что они подняли весь гарнизон. Это означает, что у них с Аварином остается самое большее минута или около того, чтобы завершить дело. Фодель сделал ложный выпад кинжалом и ударил паладина ногой по колену. Рыцарь потерял равновесие, не успев даже вытащить меч из ножен. Фодель ударил еще раз, опрокинул врага навзничь, прыгнул сверху и бил ножом до тех пор, пока паладин не затих.

Кто-то схватил его за руку. Фодель дернулся и едва не полоснул ножом, прежде чем понял, что это Аварин. Его друг уложил двух часовых и теперь пытался поднять Фоделя на ноги.

– Идем! – бросил Аварин.

Они вскарабкались к лебедке, поднимающей массивную решетку. Спасибо искусным карликам, создававшим это хитроумное сооружение: с ним без труда могли управиться двое мужчин. И все же Фоделю в отчаянии казалось, что понадобилась целая вечность, чтобы поднять тяжелую стальную решетку.

Потом они отодвинули засов на воротах, и тот пронзительно заскрежетал, несмотря на густую смазку. Но этого было еще недостаточно, чтобы стронуть с места толстые железные створки. Их удерживали собственный вес и наложенные заклинания королевских магов. Так что Фодель и Аварин кинулись к другой лебедке, ухватились за рукояти и приналегли.

– Остановитесь! – прозвучало звонкое сопрано. Ворота на самом деле были неким подобием туннеля, в толще гранитной скалы. Фодель оглянулся и увидел лучников, арбалетчиков и магов. Они собрались во внутреннем дворе, и каждый был готов поразить изменников стрелой или заклинанием.

– Отойдите прочь от механизма, – продолжала маг, худощавая женщина в летах, с заплетенными в косу волосами. Она была в одной ночной сорочке, и от стужи ее укрывала лишь накинутая на плечи вязаная шаль.

«Отойти? – подумал Фодель. – Зачем?» Они в любом случае убьют его. А значит, лучше погибнуть сражаясь, пытаясь завершить то, к чему они были так близки. Он навалился всем весом на рукоять, и Аварин сделал-то же самое. Первая арбалетная стрела, предшественница целого града, свистнула над головой Фоделя.

Ослепительно яркий огонь обрушился с небес, поглощая воинов и паладинов, магов и жрецов, и те вопили, корчились, горели и умирали. Уцелевшие защитники крепости, выбежавшие во двор следом, таращились в небо, пытаясь разглядеть, кто так неожиданно напал на них. А увидев, одни обезумели от страха и кинулись прочь, другие же, самые храбрые, приготовились сражаться.

Гигантский дракон приземлился среди горящих тел. Он так тяжко рухнул на землю, что та содрогнулась, и люди еле удержались на ногах. Чешуя чудовища тускло светилась темно-красным, пустые глаза пылали, словно раскаленная лава. Молниеносным взмахом когтя дракон вспорол рыцарю живот, выпустив кишки. Взмах извивающегося хвоста перебил ноги лучнику. Одним движением челюстей змей срезал верхнюю половину туловища мага.

Защитники крепости мало что могли сделать в ответ. Стрела пробила складку кожи на шее чудовища. Выкрикнув имя своего божества, паладин Золотой Чаши взмахнул мечом и ранил дракона в бок.

Женщина – маг в шали простерла руки, и чудовище вздрогнуло от боли, когда его шею и одно крыло обожгло холодом. Дракон зашипел от ярости. Из-под чешуи начала выступать кровь. Но тускло светящаяся влага, обволакивающая тело, сочилась не из ран, а была проявлением какой-то особой магии змея. Дракон прыгнул вперед, щелкнул зубами и обрушился на своих врагов яростнее прежнего.

И тут Фодель вдруг понял, что уцелевшие защитники так заняты боем с чудовищем, что напрочь забыли о нем и Аварине.

– Давай откроем их, – бросил он, и вместе с другом они снова навалились на рукоять. Одна из железных створок распахнулась, и внутрь с радостными воплями и завываниями хлынули низкорослые гоблины, орки с поросячьими рылами и еще множество других, более крупных и ужасных тварей. Гороподобный великан с длинными толстыми ручищами, низким лбом и тупой мордой, заметив Фоделя и Аварина, устремился к ним, занося над головой примитивный боевой молот.

– Мы друзья! – вскричал Фодель. – Мы открыли для вас ворота!

Гигант лишь издевательски усмехнулся. И тут в мгновение ока между огромным мародером и его жертвами возник Саммастер. Большинство сторонних наблюдателей испугались бы его больше, чем великана, ибо ни золотая корона с острыми зубцами, ни прочие отделанные драгоценными камнями регалии не могли приукрасить его отвратительное иссохшее, похожее на череп лицо и костлявые конечности. Но Фодель был рад видеть господина, как никого другого в своей жизни.

– Это друзья, – произнес бессмертный маг. – Иди, займись чем-нибудь полезным. Раздави пару паладинов, или что-нибудь в этом роде.

Гигант покорно склонил голову и неуклюже потопал выполнять приказ.

– Спасибо! – начал Фодель. – Я думал…

Саммастер поднял костлявый палец, призывая его к молчанию.

– Будь осторожен в словах, – прошептал колдун, – Запомни, что для вас я Первый Голос нашего братства, но для наших союзников здесь я Зенгай, их павший король – колдун, восставший из Абисса, чтобы повести их к победе. Не правда ли, удобно, что для большинства все лица похожи.

– Спасибо, что послал нам на помощь дракона. – Фодель удивлялся, как мог Саммастер узнать, что им нужна подмога, но, наверное, для такого мага это несложный фокус. – Жаль, что мы не смогли открыть ворота тайно, как собирались.

– Не имеет значения. Я думал захватить крепость изящнее, с меньшим применением грубой силы, но важно то, что мы все-таки ее взяли. Взгляните сами.

Фодель выглянул во двор и увидел, что Саммастер прав. Люди короля не могли и надеяться одновременно противостоять дракону и ворвавшейся орде гоблинов с сородичами. Большинство воинов были мертвы, остальные бежали. Возможно, кому-то из них удалось покинуть цитадель и затеряться в ночи, но теперь это было неважно.

Ранее уже пала крепость, именуемая Ваасанскими Вратами, в которую Культ Дракона тоже внедрил своих агентов. Это дало Саммастеру возможность провести орков и великанов из пустынных земель на северо-западе через перевал Гелиотропа. Передвигаясь с максимальной быстротой под покровом ночи, захватчики игнорировали разбросанные в долине поселения, спеша достичь Дамаранских Врат прежде, чем туда придет весть о грозящей опасности. Теперь они овладели и этим укреплением тоже.

То есть на самом деле лишь его восточной оконечностью. Дамаранские Врата были громадным сооружением протяженностью в три мили, состоящим из стены и сторожевых башен, с крепостями по краям, и Саммастер сумел захватить всего лишь меньшую из них. Но этого было достаточно, чтобы открыть Дамару полчищам свирепых существ, горящих жаждой мести с тех самых пор, как четырнадцать лет назад король убил их повелителя и изгнал их из своих владений.

Фодель и сам был из Дамары и на мгновение испытал смутный укол сожаления при мысли о грядущих резне и разрухе. Но затем он напомнил себе о блистательном будущем, ожидающем его и всех, кто поверил в учение Саммастера, и это чувство угасло.

* * *

Они скачут во весь опор уже два дня, но, раздумывал Иган, никто бы этого не сказал, глядя, как прямо и легко держится в седле Гарет Истребитель Драконов. Стараясь подражать крепкому статному светлобородому воину, паладину Золотой Чаши, прославленному герою и королю Дамары, долговязый юнец с попорченным оспой лицом тоже постарался сесть попрямее.

– Они рядом, – произнес Мор Куленов, один из старших магов, коротенький толстый человечек с козлиной бородкой. Видно, какое-то заклинание предупредило его о приближении врага.

– Никудышная идея, – проворчал Дригор Берск, – драться с драконами в темноте.

Лицо жреца Ильматера было покрыто шрамами. Огромный, превосходящий силой большинство воинов, бесстрашный в бою он повергал врагов в ужас, но имел обыкновение до начала сражения пророчить всяческие беды.

– Либо мы остановим их здесь и сейчас, – ответил Истребитель Драконов, – либо позволим бесчинствовать в Остраве. Городишко как раз за этими горами. А потом, драконы большие, Дригор. Ты без труда их разглядишь, даже ночью. – Он возвысил голос и объявил: – Отлично, джентльмены, здесь и остановимся. Вы знаете, что делать, так что занимайте позиции. Проливающий слезы да благословит нас.

С привычной ловкостью шесть сотен всадников разделились на небольшие группы и рассредоточились на вересковой пустоши. Для встречи с другим врагом король едва ли выбрал бы такой свободный боевой порядок, но когда сражаешься с драконами, сбиваться в кучу – неподходящая тактика.

Хотя Иган уже бывал в стычках с орками и разбойниками, драконов он никогда даже не видел. Теперь он ожидал встречи с ними одновременно с нетерпением и тревогой, от которой пересохло в горле, хотя, возможно, ему и не доведется взглянуть на живых змеев вблизи. Его господин поручил ему помочь охранять четверых магов, расположившихся в тылу, позади большей части воинов, и вполне может быть, что ни один дракон не прорвется так далеко за передовую.

Как и большинству лошадей, даже из числа боевых коней, Рейну, его скакуну, могло не хватить мужества устоять перед драконом. Поэтому Иган привязал его. Потом, ухватив пику так, чтобы ее можно было метнуть, будто копье, занял позицию перед магами. После этого не оставалось ничего другого, как ждать и представлять себе, как там, в темноте, его товарищи готовятся к бою. Лучники, конечно, натягивают тетиву на луки. солдаты крепче сжимают рукояти мечей, священники молят Ильматера и других светлых богов о благословении, маги тоже заняты своим делом. И в самом деле, серебристые, голубые, зеленоватые вспышки над пустошью свидетельствовали о действий магических заклинаний.

Один из магов зашагал к Игану и остальным защитникам. Косящие глаза, стиснутые челюсти и напряженно поднятые плечи всегда заставляли юношу думать, что маг страдает хроническим несварением. Иган знал лишь его имя – Сергор Марск, и ничего больше.

– Отойдите на несколько ярдов вперед, – сказал Сергор.

– Стоя ближе, мы сможем лучше защитить вас, – ответил сержант, невысокий, жилистый хромой человек с густыми белыми усами и без мизинца на одной руке, видимо потерянного в каком-то позабытом сражении.

– Делайте, как я сказал! – резко бросил Сергор и, вероятно поняв, как грубо прозвучали его слова, продолжил уже более спокойным тоном: – Мы будем вызывать силы, которые поразят вас, если вы окажетесь слишком близко, а драконы в любом случае не станут нам досаждать. Они нас даже не увидят.

– Как скажешь, – отозвался сержант. – Вы слышали, парни. Передвиньтесь туда.

Строй подался вперед. Сергор вернулся к своим коллегам, пробормотал слова заклинания и тряхнул прядями волос. Воздух всколыхнулся, на мгновение похолодало, и четыре мага превратились в доверху груженную повозку. Иган решил, что на самом деле они просто укрылись за иллюзией.

– Странно, – нахмурился он.

– Что именно? – отозвался сержант.

– Если Марск хотел наколдовать укрытие, почему бы не спрятать за ним нас всех, и магов, и охрану?

Старый солдат фыркнул:

– Наверное, такая мысль никогда не приходила ему в голову. Этим высокомерным чародеям наплевать на обычных людей, которые не могут творить заклинания. Чем скорее ты это запомнишь, тем лучше. Ох, Темпос, вот они!

Иган резко обернулся. Бросив мимолетный взгляд на пустошь, он заметил полдюжины драконов. Двое парили в небе, один, окутанный мерцающим светом, огромными скачками перемещался по земле, помогая себе взмахами крыльев, а остальные приближались со скоростью скачущей лошади. Один из этих бегущих драконов пылал, точно раскаленные уголья. Похоже, все они стали жертвой бешенства, безумия, заставлявшего змеев метаться по стране, убивая всех на своем пути.

Солдаты короля были отборными воинами. И все же некоторые из них побросали оружие, щиты и в ужасе бежали. Другие не смогли справиться с охваченными паникой лошадьми, на чью отвагу они чересчур понадеялись, и теперь боевые кони уносили беспомощных седоков прочь. Но большинство людей держались стойко.

Послышался свист тысяч стрел, а в ответ вспыхнули и зашипели языки выдыхаемого драконами пламени. До слуха юноши донеслись первые крики раненых и ржание испуганных коней. Заискрившийся воздух над вересковой пустошью пришел в движение, и Иган почувствовал мгновенное головокружение, когда множество заклинателей одновременно начали магическую атаку. Один из летящих драконов с грохотом рухнул на землю. Воины восторженно закричали, но радость была преждевременной. Змей тяжело поднялся на лапы; по-собачьи отряхнулся и кинулся на людей.

И все же что-то не давало Игану покоя.

– Маги, которых мы охраняем, еще не вступили в бой, – сказал он.

– Думаю, они все еще готовятся, – отозвался сержант. – Наверное, для сотворения некоторых заклинаний требуется больше времени, чем для остальных.

– Но как они вообще смогут разглядеть цель сквозь иллюзию, созданную Марском?

– Смогут, полагаю, потому что они маги. А теперь хватит беспокоиться об их делах, займись своими. А именно – заткнись и будь наготове.

Сконфуженный Иган твердо решил так и поступить. В конце концов, он и сам не знал, почему его так занимает, что делают – или не делают – маги. Он решил, что это все от страха.

Скачущий по земле дракон – ядовитый клыкастый дракон, если Иган не ошибся, – словно извивающаяся тень в сердцевине огненного шара, бросился на досаждающих ему лучников. Перед ним заклубились усики черного тумана, и змей врезался в пять сверкающих разноцветных сфер. К несчастью, заклинание ни в малейшей степени не замедлило движений чудовища. Игану показалось, что клубы тумана и блестящие шары лишились силы при одном лишь контакте с сияющей аурой змея, даже не успев коснуться его шкуры.

Лучники бросились врассыпную, но не все были достаточно проворны. Клыкастый дракон налетел на воинов и начал убивать их одного за другим. Он двигался так быстро, что очертания его расплывались в воздухе, и после каждого взмаха когтистой лапы, после каждого щелчка пасти, взмаха крыльев или удара хвостом на земле оставался лежать по меньшей мере один изуродованный человек.

Отряд всадников с пиками устремился к дракону. Они скакали прямо на него, и на фоне пылающей туши четко вырисовывались их силуэты. Иган смог разглядеть Истребителя Драконов, возглавлявшего атаку. Юноша улыбнулся, предвкушая смертельный удар, который готовился нанести его господин. А разве могло быть иначе? Само имя короля говорило о его великом умении убивать змеев.

И тут величайший воин Дамары покачнулся в седле. Острие его копья опустилось и воткнулось в землю, резкий толчок сбросил короля на землю. Рыцари, скакавшие рядом, натянули поводья и, чтобы не растоптать его, отвернули лошадей. Строй смешался. Другие мчались дальше, даже не заметив, что произошло.

– Слезы Ильматера! – вскрикнул Иган. – Что случилось?

– Дракон сразил его заклинанием, – ответил сержант. – Они владеют магией, ты же знаешь.

Иган знал и все же не был уверен, что старый воин прав. Ему показалось, что все драконы были в тот момент заняты схваткой.

Некая сила словно взывала к нему, умоляя действовать. Может, это был шепот бога или просто его собственные дурацкие мысли, но, как бы там ни было, он последовал этому зову. Иган отбросил длинную тяжелую пику – славное оружие для защиты от дракона, но во всех остальных случаях неудобное для пешего боя, – выхватил палаш, повернулся и кинулся к иллюзорной повозке. Сержант что-то закричал ему вдогонку, но Иган не обратил на это внимания.

Изнутри фантом напоминал палитру художника, на которой все светящееся многоцветье мазков сливается и перетекает друг в друга. К счастью, протяженностью он был всего лишь несколько футов. Иган в два прыжка оказался по другую сторону, не успев ни потерять ориентировку, ни расстаться с содержимым своего желудка.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы подтвердились худшие из его опасений. Один маг лежал на земле, мертвый или, по меньшей мере, без чувств. Расправившись с ним, его сотоварищи занялись тем, что составляло истинную цель их измены.

Сергор держал за концы тонкий черный шнур, словно удавку. Ее туго затянутые петли врезались в тело тряпичной куклы. Хоть фигурка и была сделана грубо, блестящая корона, бахрома желтой бороды и нашитая на тело эмблема Чаши ясно говорили о том, что она изображает короля. Два других предателя мага стояли рядом и тихо пели на каком-то свистящем таинственном языке, делая руками загадочные пассы. За их пальцами оставались темные следы – чернее, чем сама ночь.

Иган кинулся к Сергору, но маг заметил его, выкрикнул предостережение своим пособникам и отскочил в сторону. Юноше пришлось довольствоваться другой мишенью. Изменник еще только разворачивался, когда острие палаша ударило его в бок. Маг рухнул на землю.

Пока Иган высвобождал клинок, второй из приспешников Сергора что-то быстро забормотал нараспев. Краем глаза юноша заметил вспышку. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть летящую к нему зазубренную кромку наколдованного осколка льда, но слишком поздно, чтобы успеть уклониться от него. Льдина не смогла пробить нагрудник, однако невыносимый холод пронзил все тело, заставив Игана согнуться пополам.

Борясь с шоком, он слышал, как запели оба мага, и с ужасом понял, что не успеет добраться до них, чтобы остановить заклинание. Ему придется вынести ещё двё магические атаки.

В этот миг из-за иллюзорной повозки выскочил сержант. Судя по всему, он не подозревал ничего дурного и просто хотел утащить бестолкового юнца обратно на пост. Старый вояка вытаращил глаза, но ему хватило одного мига, чтобы прийти в себя от изумления. Ветеран опустил пику, кинулся вперед и вонзил острие в брюхо мага, наколдовавшего глыбу льда.

Его заклинание на этом было прервано, но секундой позже Сергор завершил свое. Он простер руку, и желтая огненная стрела сорвалась с кончиков его пальцев. Иган попытался отпрыгнуть, но огонь все равно задел и обжег его.

Превозмогая боль, юноша бросился вперед. Сергор отпрянул и вновь затянул какое-то песнопение. Руки его чертили сложные фигуры. Воздух застонал от прихлынувшей силы, но вой этот разом оборвался, когда палаш Игана вонзился магу между ребер.

Едва Сергор упал, юноша почувствовал жжение в левом боку. Он бросился на землю и катался по ней, пока не сбил пламя.

– Что это было? – спросил подоспевший сержант.

– Тряпичная кукла… мы должны найти ее… Сергор, наверное, бросил ее, чтобы… – Иган увидел куклу и подхватил ее.

Черный шнурок все еще впивался в тряпичное тело, хотя никто не натягивал его концы. Иган стащил с руки стальную латную рукавицу. С большим трудом ему все же удалось распустить затянутые петли. Потом он проскочил обратно сквозь иллюзорную повозку и взглянул на поле боя.

Юноша выругался, увидев, что король столь же беспомощен, как и прежде. Несколько слуг пытались поднять крупного мужчину в тяжелых доспехах на лошадь, чтобы отвезти его в безопасное место. Остальные заняли позицию между клыкастым драконом и поверженным монархом. Гигантский змей, все еще окутанный сверкающей защитной аурой, делал резкие выпады, скреб когтями землю и хватал зубами растерзанные человеческие и конские трупы.

Всадник подскочил к дракону и рубанул по передней ноге чудовища топором. В ответ змей просто согнул лапу и сгреб нападавшего вместе с лошадью. Латник и боевой конь, возможно, и смогли бы устоять против такого сравнительно слабого удара, если бы края чешуи клыкастого дракона не были острыми, как клинки. Они напрочь срезали сталь и кожу, обнажив укрытую доспехами плоть.

Дракон ухватил челюстями другого воина, пожевал; проглотил, а потом внезапно бросился на горстку людей, окруживших короля. Бешеное чудовище ворвалось в последний строй защитников, и воцарился полный хаос. Люди падали, раздавленные, разорванные в клочья. Лошади метались из стороны в сторону. Змей был уже совсем рядом с Истребителем Драконов, и слугам, которые надеялись спасти своего господина, не оставалось ничего другого, как драться.

Иган огляделся, надеясь увидеть воинов, бросившихся на выручку королю. Никого. Все бьются с другими драконами.

Тогда он подхватил брошенную пику и кинулся к Рейну, привязанному вместе с дюжиной других лошадей к покосившемуся железному штырю, вогнанному в землю. Сержант поспевал следом. Отвязав своих скакунов, они вскочили в седла, но лошадь старшего воина встала как вкопанная, не желая приближаться к дракону. Иган остался один.

Пока он галопом несся по полю, клыкастый дракон неотвратимо уничтожал одного защитника короля за другим, каждое мгновение – по человеку.

– Спокойно, Рейн, – вполголоса приговаривал Иган, – спокойно, мальчик, не бойся, просто делай то, чему мы учились…

Чем ближе он подъезжал к дракону, тем лучше мог рассмотреть его и тем более страшным тот казался. Шкура чудовища была темно-крапчатая, на суставах росли костяные шипы. Хвост раздваивался, оканчиваясь двумя длинными, похожими на лезвия отростками, оранжевые глаза тускло блестели. Изо всех сил борясь с подкатывающим страхом, Иган подскакал к чудовищу на расстояние нескольких ярдов, и оно обратило на юношу сверкающий взгляд.

Рейн в ужасе заржал, когда некая магическая сила, посланная драконом, подняла его вместе с седоком футов на двадцать в воздух. В следующий миг она швырнула их обратно на землю.

Иган упал на бок. Мгновение он не мог вспомнить, где он и что вообще происходит. Потом юноша понял, что, когда дракон ударил их с Рейном оземь, он на какое-то время лишился чувств. Могло быть и хуже. Ему повезло наверняка больше, чем бедняге Рейну, лежащему в неестественной позе, навалившись всей тяжестью на ногу всадника.

Иган выдернул ноги из стремян, неловко изогнулся и выбрался из-под тела боевого коня. Когда он поднялся, дракон, занявшись другими врагами, уже отвернулся от него. И все же Игану пришлось сделать глубокий вдох, собирая все мужество, прежде чем он смог заставить себя взять пику на изготовку и броситься к чудовищу.

Змей почувствовал его приближение и развернулся навстречу, но все-таки недостаточно быстро. Игану повезло, пика вонзилась в маленькое поврежденное место в чешуе и вошла глубоко в основание шеи. Дракон издал слабое шипение, заскреб лапой, покачиваясь и спотыкаясь, подался было к Игану, пытаясь ухватить его зубами, и тяжело повалился на бок.

Игану пришло на ум, что сегодня он, похоже, заслужил шпоры, но это было неважно. Единственное, что имело значение, – Истребитель Драконов. Юноша кинулся к своему господину, помог вынести его с поля боя и оставался с ним до конца сражения, глядя, как вокруг хлопочут слуги и целители. Сначала священники трудились одни. Потом, когда их усилия оказались тщетными, они призвали на помощь магов.

Все без толку.

Когда на вересковой пустоши воины добили последнего дракона, Дригор обернулся к людям и произнес то, что каждый знал уже и так:

– Я не понимаю. Его величество не мертв. Он даже не ранен. Но ни Мастер Куленов, ни я не можем пробудить его ото сна.

* * *

Обратившись в крохотного пожилого гнома с коричневой морщинистой кожей, Ларет Король Справедливости, повелитель металлических драконов Фаэруна, сидел на скалистом склоне, смотрел, как утреннее солнце все выше карабкается в чистое голубое небо, и размышлял о вкусе человеческого мяса.

Он, разумеется, никогда не пробовал его, равно как и мяса любого другого сколько-нибудь мыслящего существа, будь то вороватый гоблин или жестокий орк. Ни один металлический дракой не делал этого. Это противоречило их законам, насколько вообще можно говорить о законах применительно к столь гордым и независимым созданиям.

Он никогда не подвергал сомнению мудрость этого запрета, но теперь не видел в нем смысла. Естественно, ни один хоть сколько-нибудь воспитанный дракон не станет пожирать хорошего человека. Но если необходимо убить отвратительного элодея и тем самым помешать осуществлению черного замысла, что плохого в том, чтобы после этого поглотить его тело? Было ли это мясо таким сочным, что у дракона могла выработаться привычка прибегать к насилию, чтобы есть его регулярно? Ларет попытался представить себе такой деликатес: сладкое, теплое, окровавленное мясо, тающее на языке, тонкие косточки, похрустывающие на зубах и брызгающие мозгом…

И вожделение сменила волной подкатившая тошнота. Светлые боги, что с ним такое?

Конечно, опознал ответ. Это бешенство, безумие и жажда крови, постепенно лишающие его разума. Ему нужен отдых, но прежде он должен разбудить другого стража, чтобы тот занял его место.

Зная, что ему будет лучше спаться в обычном облике, он начал увеличиваться в размерах, превращаясь в светящееся змееподобное существо с характерными для золотых «усами, как у сома», парными костными выростами на черепе и крыльями от плеч почти до кончика хвоста. Он повернулся, распростер крылья и подпрыгнул в воздух. Под ним, в долине, скрытой среди равнодушных вершин, именуемых Галены, лежали его сородичи, погруженные в сон. Их чешуя – золотая, серебряная, бронзовая, медная – сверкала на солнце.

Сложив крылья, Ларет приземлился возле золотого самца, почти такого же огромного, как он сам. Это был Тамаранд, первый среди лордов. Тамаранд храпел, странно, прерывисто пыхтя и посвистывая, и Ларет улыбнулся. Потом он произнес вслух заклинание, которому научил его Нексус, величайший из драконов-магов. Воздух застонал от избытка силы, и вокруг вспыхнули огнем пучки жесткой горной травы.

Веки Тамаранда дрогнули, и открылись пустые блестящие янтарные глаза. Дракон с усилием поднялся, а затем почтительно склонил голову.

– Ваше великолепие…

– Мне нужно, чтобы ты сменил меня на некоторое время, – сказал Ларет. – Я… безумие было… – Он понял, что не должен и не хочет объяснять то постыдное желание, что непрошено прокралось в его разум. – Просто смени меня.

Тамаранд взглянул на короля:

– Вы в порядке?

Учитывая все обстоятельства, вопрос лорда не должен был рассердить Ларета, и все-таки рассердил. Даже заставил согреть его горло огнем. Клубы дыма вылетели из глотки и ноздрей, прежде чем дракон сумел совладать с эмоциями.

– Со мной все замечательно. Это просто… ты знаешь что. Именно поэтому мы сменяем друг друга на страже. Потому что любому из нас опасно бодрствовать слишком долго.

– Разумеется.

– Наложи на меня заклятие и…

Ларет услышал звук хлопающих крыльев и, воззрившись в небо, увидел спускающегося вниз Ажака. Член воинского братства серебряных, называемого Когти Правосудия, Ажак был одним из немногих металлических драконов, которым Ларет даровал дозволение бодрствовать и следить за происходящим.

Ларету следовало бы поприветствовать Ажака со всей пышностью, приличествующей их почетному статусу, но ему слишком не терпелось услышать, что хочет сообщить щитовой дракон, как часто называли серебряных. Не успели когти Ажака коснуться земли, как король вскричал:

– Выкладывай свои новости. Ты нашел Карасендриэт или кого-нибудь еще из этих негодяев?

От серебряного дракона пахло дождем, как это часто с ними бывает, широкие серебристые пластины головы отражали солнце. Ажак сложил крылья и склонил голову.

– Нет, ваше великолепие. Бешенство погрузило Север в безумие. Налеты наших несчастных сородичей опустошают землю. Зентарим и другие интриганы из дурных людей пытаются обернуть хаос к своей выгоде. Достаточно сказать, что среди всего этого ужаса и неразберихи трудно отыскать след.

Ларет оскалил клыки, демонстрируя разочарование.

– Тогда зачем ты вернулся, – спросил он, – если не похвастаться успехами?

Ажак уныло склонил клиновидную голову с пышным жабо.

– Пришлось. Бешенство уже запустило в меня свои когти. Мне нужно поспать. Может, это и к лучшему. Когда я летал на север, то увидел кое-что, о чем тебе следует знать. Твари Ваасы прорвались через укрепления перевала Гелиотропа. Они заполоняют Дамару.