Текст книги "Тайна говорящего черепа"

Роберт Артур
Тайна говорящего черепа

АЛЬФРЕД ХИЧКОК ПРЕДСТАВЛЯЕТ

Добро пожаловать, любители тайн и приключений! Мы снова с Тремя Сыщиками, которые верны своему девизу: «Мы расследуем любое дело» – ив очередной раз будут заниматься потрясающим делом. Если бы они знали, куда заведет их эта история с говорящим черепом, то, быть может, и поменяли бы девиз.

А попали они в мешанину тайн и опасностей, где загадки сыпались одна за другой. Ничего больше я сейчас не скажу. Я же обещал не говорить слишком много. И слово свое держу.

Я только хочу добавить, что Три Сыщика – это Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб Андрюс. Все они живут в Роки-Бич, а это небольшой прибрежный городок в Калифорнии, в нескольких милях от Голливуда. Свою штаб-квартиру они устроили в автоприцепе, спрятанном на «Складе утильсырья Т. Джонса». А это замечательная свалка (чего там только нет!), и принадлежит она тете и дяде Юпитера: Матильде и Титусу Джонсам.

Эти мальчишки – команда высочайшего класса. Юпитер молниеносно соображает и блестящий логик. Пит не настолько сообразителен, но зато превосходный спортсмен. А Боб усерден и въедлив, так что из него уже получился отличный исследователь. Вместе они раскрыли несколько весьма запутанных дел.

Ну, пока все. Я же знаю, что всем вам не терпится поскорее разделаться с этим предисловием и добраться до сути.

Альфред Хичкок

ЮПИТЕР ПОКУПАЕТ СУНДУК

Все началось с того, что Юпитер Джонс читал газету. Три Сыщика – Юпитер, Пит Креншоу и Боб Андрюс – бездельничали на задворках «Склада утильсырья Т. Джонса», где у Юпитера была своя мастерская. Боб, правда, писал какие-то заметки по поводу их последнего дела. Пит просто нежился под утренним солнцем. Ну а Юпитер – тот читал газету.

Вдруг он поднял голову и спросил:

– Слушайте, кто из вас был когда-нибудь на аукционе?

– Я – нет, – сказал Боб.

Пит ничего не ответил, только мотнул головой.

– Я тоже не был, – продолжал Юпитер. – В газете написано, что аукционная компания «Дэвис» проводит в Голливуде аукцион нынче утром. Там будут продавать невостребованный багаж: вещи, забытые в разных гостиницах. Кто больше заплатит, тому и достанется. В газете говорится, там сундуки и чемоданы, а что внутри – никто не знает. Это оставили постояльцы. Кто-то в спешке уезжал, кто-то не смог по счету заплатить… А вещи забытые остались. Мне кажется, было б интересно туда смотаться.

– С какой стати? – удивился Пит. – Пошли лучше купаться.

– Зря вы так, ребята, – возразил Юпитер. – Нам надо расширять кругозор. Любой жизненный опыт может пригодиться, ведь мы же сыщики!.. Я пойду спрошу. Быть может, дядя Титус позволит Гансу подкинуть нас в Голливуд на грузовике.

Ганс – один из двух братьев-баварцев, работавших на складе, – оказался свободен. Так что уже через час наши друзья стояли в большом, запруженном толпой зале и смотрели, как приземистый, пухлый аукционист распродает с помоста чемоданы и сундуки. Видно было, что он хочет разделаться с этим поскорее; но как раз в тот момент перед ним стоял совсем новый с виду чемодан, и он пытался получить за него побольше.

– Двенадцать долларов – раз!.. – кричал он. – Двенадцать долларов – два!.. Двенадцать долларов – три! Продано!.. Продано за двенадцать долларов джентльмену в красном галстуке!

Аукционист громыхнул молотком в знак того, что сделка закончена, и повернулся посмотреть, что идет дальше.

– Переходим к номеру 98! – проревел он. – Чрезвычайно интересная вещь, леди и джентльмены, интересная и необычная!.. Поднимите повыше, ребята, чтобы всем было видно.

Двое его помощников – сильные парни – поставили на помост небольшой старомодный сундук. Пит нетерпеливо переступил с ноги на ногу. День был жаркий, и духота в зале ужасная. Быть может, кое-кого из присутствующих здесь и занимала возможность приобрести неизвестное содержимое всех этих брошенных чемоданов, но Питу было совершенно неинтересно.

– Слушай, Юп, пошли отсюда, а? – шепнул он своему коренастому другу.

– Еще немного побудем, – ответил тот, тоже шепотом. – Это очень интересный сундучок. Я попробую его купить.

– Вот этот интересный? – Пит еще раз глянул на сундук. – Да ты рехнулся!

– Ну и пусть. Я все равно попробую его приобрести. Если там будет что-нибудь стоящее – на всех поделим.

– Что-нибудь стоящее? Да он, наверно, набит тряпьем, которое еще в прошлом веке из моды вышло.

И на самом деле, с виду сундук был очень старый. Деревянный, с кожаными ремнями и застежками, с закругленной горбатой крышкой. Похоже было, что он крепко заперт.

– Леди и джентльмены! – кричал аукционист. – Обратите внимание на этот замечательный сундук! Можете мне поверить – таких сундуков нынче никто не делает!..

По толпе пробежал тихий сдержанный смех. И так всем было ясно, что таких сундуков никто давно уже не делает. Сундуку было лет пятьдесят, если не больше.

– Наверно, это сундук какого-нибудь старого актера, – шепнул Юпитер своим товарищам. – В таких бродячие актеры возили когда-то свои костюмы для сцены.

– А для чего нам нужна куча старых театральных костюмов? – прошептал в ответ Пит. – Послушай, Юп…

Но Юпитер слушал аукциониста, продолжавшего свою речь.

– Вы только посмотрите, леди и джентльмены, только посмотрите!.. Не новый, немодный – чего нет, того нет, – но вы подумайте об антикварной ценности этой вещи! Подумайте, какой это трогательный сувенир, доставшийся нам от дедушек и бабушек!.. А что внутри?.. – Он постучал костяшками пальцев по крышке, звук получился приглушенный. – Кто знает, что там внутри? Там может быть все, что угодно! Послушайте, ведь в этом сундуке могут оказаться фамильные драгоценности русских царей! Я этого не гарантирую, но исключить такую возможность нельзя!.. Ну, так какую же цену мне за него назначить? Помогите мне кто-нибудь! Ваши предложения?.. Давайте же!

Толпа молчала. Ясно было, что сундук этот никого не прельщает. Аукционист выглядел разочарованным.

– Ну так что же? – Голос у него стал почти жалобным. – Давайте! Назначайте первую цену, надо же с чего-то начать!.. Великолепный, старый, антикварный сундук! Драгоценный реликт минувших времен!..

Он собирался сказать еще что-то – наверное, что-нибудь еще более заманчивое, – но тут Юпитер Джонс шагнул вперед и перебил:

– Один доллар!

Голос у Юпитера слегка сорвался от волнения.

– Один доллар! – Аукционист прервал свою страстную речь. – Вот этот сообразительный молодой человек из первого ряда предлагает мне один доллар. И знаете что я сейчас сделаю? Я награжу его за сообразительность – продам ему этот сундук за один доллар! Продано!

Он снова громыхнул молотком. В толпе засмеялись. Все понимали, что никому больше этот сундук не нужен и аукционист просто не хочет зря тратить время в бесплодных попытках поднять цену. А Юпитер Джонс, почти неожиданно для себя, стал обладателем крепко запертого антикварного сундука с неизвестным содержимым.

Однако в этот момент в задних рядах возникло какое-то движение. Оказалось, что вперед пытается протиснуться какая-то пожилая дама, седая, в старомодной шляпке и в очках с тонкой золотой оправой.

– Подождите, подождите минутку!.. – кричала она. – Я предлагаю десять долларов! Десять долларов за этот сундук!

Люди стали оглядываться на нее, удивляясь, что кто-то предлагает десять долларов за такое старье.

– Двадцать долларов! – продолжала дама, размахивая руками. – Двадцать!

– Простите, мадам, – ответил аукционист, – этот предмет уже продан. Продан окончательно и бесповоротно. – И повернулся к своим рабочим: – Заберите его отсюда, ребята. Нам надо продолжать.

Рабочие сняли сундук с помоста и толкнули по полу к Трем Сыщикам.

– Получайте, – сказал один. Пит с Юпитером подошли.

– Ну, похоже, что у нас теперь есть старый сундук, – проворчал Пит, берясь за кожаную ручку с одного конца. – И что мы с ним будем делать?

– Заберем на склад и откроем, – ответил Юпитер, взявшись за другую ручку.

– Подождите-ка, мальчики, – вмешался второй рабочий. – Для начала неплохо бы заплатить за него. Это, конечно, деталь, но достаточно важная, не стоит о ней забывать.

– О, конечно! Извините, пожалуйста.

Юпитер поставил на пол свой конец сундука, извлек из кармана кожаный бумажник и отдал рабочему долларовую банкноту. Тот что-то чиркнул на небольшом листке и протянул его Юпитеру.

– Возьми квитанцию. Теперь сундук ваш. Если в нем будут царские драгоценности – они тоже ваши… Ха-ха-ха!..

Мальчишки взяли сундук и пошли, а тот еще смеялся им вслед. Боб шел впереди, расталкивая людей, а Пит с Юпитером тащили свою ношу следом за ним. Но едва они выбрались из толпы в заднюю часть зала, как к ним бросилась опоздавшая пожилая дама.

– Мальчики, – сказала она. – Я куплю у вас этот сундук за двадцать пять долларов. Я собираю старые сундуки, и этот мне нужен для коллекции, понимаете?

– Черт возьми, двадцать пять долларов! – воскликнул Пит.

– Соглашайся, Юп, – посоветовал Боб.

– Это очень выгодная сделка. Ни один коллекционер, даже самый заядлый, не даст вам ни цента больше, – уговаривала дама. – Вот вам двадцать пять долларов, берите!

Она достала деньги из большой записной книжки и сунула их Юпитеру. К величайшему изумлению Пита и Боба, Юпитер покачал головой:

– Простите, мэм. Мы не хотим его продавать. Мы хотим посмотреть, что там внутри.

– Да не может там быть ничего стоящего! – рассердилась дама. – Смотри, я тебе тридцать даю!

– Нет, спасибо, – Юпитер снова покачал головой. – Я на самом деле не хочу его продавать.

Дама вздохнула. Она собиралась сказать что-то еще, но вдруг словно испугалась чего-то, засуетилась, отвернулась и бросилась прочь, затерявшись в толпе. Вероятно, на нее так подействовало приближение молодого человека с фотоаппаратом в руках.

– Привет, ребята! – сказал тот. – Я Фред Браун, репортер из «Голливудских новостей», и мне нужен материал, который может заинтересовать читателей. Давайте я вас сфотографирую с вашим сундуком. На этой распродаже ничего необычного не было, кроме вас. Вы его поднимите повыше, чтобы в кадр попал. Ага, вот так. А ты, – обратился он к Бобу, – встань с той стороны, тогда тоже на картинке получишься.

Боб с Питом засомневались, но Юпитер быстро выстроил их, как хотелось репортеру. Стоя за сундуком, Боб заметил, что на крышке сделана надпись по трафарету: «Большой Гулливер». Белая краска почти стерлась, но прочесть можно было. Репортер навел на мальчишек свой фотоаппарат, сверкнула вспышка – снимок был готов.

– Спасибо, – поблагодарил Фред Браун. – А теперь могу я узнать ваши имена? И почему вы отказались от тридцати долларов, не скажете? По-моему, это была бы очень выгодная сделка.

– Просто мы любознательны, – ответил Юпитер. – Я думаю, это старый театральный сундук, и нам хочется посмотреть, что в нем. Мы его купили ради интереса, не ради выгоды.

– Значит, вы не верите, что в нем спрятаны фамильные драгоценности русских царей? – улыбнулся репортер.

– Это же болтовня, – сказал Пит. – Но старые сценические костюмы там могут быть…

– Вполне, – согласился Фред Браун. – Это название «Большой Гулливер» звучит очень театрально. Кстати, об именах. Как вас зовут, вы сказали?

– Мы еще ничего не сказали, – ответил Юпитер – – Но вот наша карточка.

Он протянул репортеру визитную карточку Трех Сыщиков; эти карточки ребята постоянно носили с собой. Выглядела она так:

ТРИ СЫЩИКА

Мы расследуем любое дело

Первый Сыщик – ЮПИТЕР ДЖОНС

Второй Сыщик – ПИТ КРЕНШОУ

Секретарь и архивариус – БОБ АНДРЮС

– Вот оно что! – Фред Браун удивленно поднял брови. – Так вы сыщики? А что означают эти вопросительные знаки?

– Это наша эмблема, – объяснил Юпитер. – Три вопросительных знака – это запутанные головоломки, загадки и нераскрытые тайны. А мы их разгадываем, так что эти знаки – как бы наша торговая марка.

– Значит, теперь вы будете разгадывать тайну старого театрального сундука? Понятно! – Репортер снова улыбнулся, пряча карточку в карман. – Спасибо большое. Быть может, вы увидите себя в газете сегодня вечером. Конечно, если мой репортаж понравится редактору.

Он поднял обе руки в прощальном жесте, повернулся и пошел. Юпитер снова взялся за свою ручку на сундуке.

– Давай, Пит, потащили. Ганс и так нас заждался.

Боб снова пошел впереди, а они потащили сундук за ним следом к наружному выходу. Пит был по-прежнему недоволен.

– Зачем ты сказал этому парню, как нас зовут?

– Известность – штука полезная, – объяснил Юпитер. – Надо, чтобы люди о нас знали. Это в любом деле так, недаром вокруг столько рекламы. Если про тебя не знают, то никто к тебе и не придет. А в последнее время хорошие тайны попадаются так редко, что мы вовсе ржавчиной покроемся от безделья, если не подбросят что-нибудь интересное.

Через большую парадную дверь они вышли на тротуар и протащили свою ношу несколько метров к тому месту, где был припаркован их грузовичок. Закинув сундук в кузов, мальчишки забрались в кабину к Гансу.

– Поехали домой, – сказал Юпитер. – Мы там купили кое-что, надо обследовать наше приобретение.

– Конечно, – согласился Ганс, трогаясь с места. – Так что вы там купили, а?

– Старый сундук, – сердито ответил Пит. – Слышишь, Первый? Как мы его открывать-то будем?

– Да у нас на складе полно старых ключей. Должен же какой-нибудь подойти, хоть один.

– А может, и взламывать придется, – предположил Боб.

– Нет. – Юпитер покачал головой. – Так мы его повредим. Обязательно надо открыть замок, придумаем что-нибудь.

Остаток пути они проехали в молчании. Когда Добрались до «Склада утильсырья», ребята залезли в кузов и подали сундук Гансу. Тот поставил его На землю. Из небольшого помещения, служившего конторой склада, вышла миссис Джонс.

– Боже милостивый, что это вы притащили! – воскликнула она. – Похоже, что этот сундук прибыл в Америку еще на борту «Мэйфлауэра» [1]1
  Корабль, на котором в 1620 году прибыли первые колонисты из Англии. (Примеч. пер.)


[Закрыть]…

— Ну, уж не настолько он древний, тетя Матильда, – возразил Юпитер. – Хотя, конечно, ста-рый, это верно. Но мы его всего за доллар купили.

– Ну ладно, – сказала тетя. – Хорошо, хоть не слишком много денег выкинули за такое добро. Но как вы его открывать собираетесь? Возьмите-ка связку старых ключей, она висит на гвозде над столом.

Боб забежал в контору и вынес ключи. Юпитер стал пробовать все, более или менее подходящие по размеру, но, провозившись примерно полчаса, сдался. Ни один ключ так и не подошел.

– Что теперь делать будем? – поинтересовался Пит.

– Попробуй ломиком поддеть крышку, – предложил Боб.

– Пода не надо, – не согласился Юпитер. – Я надеюсь, у дяди Титуса, кроме этой связки, есть еще какие-нибудь ключи. Надо подождать, пока он вернется. Придет – спросим.

Из конторы снова появилась тетя Матильда.

– Вот что, мальчики. Пора браться за дело, а то весь день без толку пройдет. Сначала обедать – потом за работу. А сундук ваш подождет, никуда не денется.

Мальчишки неохотно поплелись обедать. Симпатичный двухэтажный домик, в котором жил Юпитер с тетей Матильдой и дядей Титусом, был расположен недалеко от склада. После обеда они принялись за починку всякого старья. На складе хранилось много разных сломанных вещей, которые можно было привести в порядок. Потом Титус Джонс эти вещи продавал, а часть выручки отдавал ребятам на карманные расходы. В этот день они проработали до самого вечера, когда вернулись дядя Титус с Конрадом, вторым его помощником. Они въехали во двор склада на большом грузовике, слегка осевшем под грузом утиля, купленного мистером Джонсом.

Титус Джонс был невысоким, но внешность имел примечательную: громадный нос и густые черные усы. Он легко, как мальчишка, выскочил из кабины, быстро обнял жену и замахал газетой, подзывая наших друзей.

– Сюда, ребята! Вы в газету попали!..

Мальчишки, обуреваемые любопытством, подошли, Титус Джонс развернул свежий номер «Голливудских новостей». И правда, на первой полосе второго листа была их фотография: Юпитер с Питом держат старый сундук, а Боб стоит за ними. Фотография вышла отличная, даже буквы на сундуке получились отчетливо: «Большой Гулливер». А заголовок гласил: «Юных детективов заинтересовал таинственный сундук». В заметке под этим заголовком с юмором рассказывалось, как Юпитер купил сундук за доллар и отказался продать за тридцать (намекалось, что мальчишки рассчитывают найти в этом сундуке что-нибудь очень ценное или очень интересное). Все эти намеки были, разумеется, плодами репортерской фантазии; он специально их подсунул в свой материал, чтобы читалось интереснее. А ребята ни малейшего понятия не имели, что может оказаться в сундуке.

А еще в репортаже сообщалось, как их всех зовут, и было сказано, что их штаб-квартира находится на «Складе утильсырья Т. Джонса» в Роки-Бич.

– Ну вот тебе и известность, да еще какая! – сказал Пит. – Жаль только, что все нас за придурков каких-то принимать будут, раз мы надеемся найти в сундуке что-нибудь хорошее.

– Это потому, что аукционист говорил о сокровищах российской короны, – напомнил Юпитер. – Надо эту статью вырезать и приложить к нашему архиву.

– Потом, – твердо заявила миссис Джонс. – А сейчас время ужинать. Убирайте свой сундук и идите мыть руки. Боб, Пит, вы ужинаете с нами?

Боб и Пит обедали и ужинали у Юпитера очень часто; пожалуй, не реже, чем у себя дома. Но на этот раз оба решили поехать по домам, сели на велосипеды и укатили. А Юпитер затолкал сундук за угол конторы и пошел ужинать. Титус Джонс вышел со склада следом за ним и запер большие чугунные ворота фигурного литья, купленные в одном имении после пожара.

Остаток вечера прошел неинтересно, без всяких событий, но как раз когда Юпитер уже поднимался к себе в спальню, в дверь тихо постучали. Это были Ганс и Конрад, которые жили в маленьком домике рядом со складом.

– Мы хотели вам сказать, мистер Джонс, – прошептал Ганс, – что увидели свет во дворе. Мы заглянули через забор, а там кто-то прячется. Быть может, нам пойти посмотреть?

– Боже милостивый! – охнула Матильда Джонс. – Воры!..

– Матильда, голубушка, не волнуйся, – ответил мистер Джонс. – Сейчас мы с Гансом и Конрадом любого вора скрутим. Подкрадемся и захватим врасплох.

Титус Джонс и оба его могучих помощника осторожно двинулись к главным воротам склада. Юпитер увязался следом. Его, правда, никто не звал, но – с другой стороны – никто и не сказал, что нельзя.

Сквозь щели в дощатом заборе, окружавшем территорию склада, время от времени были видны вспышки карманного фонарика. Они шли чуть ли не на цыпочках, бесшумно… И вдруг – катастрофа!

Ганс за что-то зацепился, тяжело рухнул на землю, не удержался и вскрикнул.

Те, кто были внутри, его услышали. Тотчас же раздался топот бегущих ног. Две темные фигуры выскочили на улицу через ворота, прыгнули в машину, стоявшую по ту сторону улицы, и с ревом унеслись прочь.

Титус Джонс, Конрад и Юпитер бегом бросились к воротам. Ворота были раскрыты настежь, замок взломан. Юпитер, охваченный внезапным подозрением, кинулся к тому месту, где оставил свой сундук, купленный сегодня утром. Старый сундук исчез.

СТРАННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

Ярким солнечным утром Боб Андрюс зарулил на велосипеде в главные ворота «Склада утильсырья Т. Джонса». День обещал быть жарким, хотя лето уже шло к концу. Пит и Юпитер работали во дворе: Пит разбирал какую-то ржавую косилку, а Юпитер красил белой эмалью железные садовые стулья. Ржавчину со стульев уже счистили.

Теперь они оторвались от работы и с унылыми физиономиями смотрели на Боба, который поставил велосипед и подошел к ним.

– Привет, Боб, – сказал Юпитер. – Бери кисточку и присоединяйся. Видишь сколько этих стульев?!

– Ты сундук открыл? – выпалил Боб. – Что в Нем было?

– Какой еще сундук? – деланно засмеялся Пит. – Ты о чем говоришь, Боб?

– Как это о чем?! – удивился Боб. – Конечно, в том сундуке, что Юпитер вчера купил на аукционе. Маме моей очень понравилась наша фотография в газете. И ей тоже интересно, что лежит в сундуке.

– Похоже, всем интересно, что лежит в сундуке, – сказал Юпитер, снова принимаясь за работу. – Очень интересно. Даже слишком. Надо было нам продать его, пока была такая возможность. По крайней мере хоть денег заработали бы.

– О чем ты говоришь? – спросил Боб.

– О том, что никакого сундука больше нет, – ответил Пит. – Его вчера вечером украли.

– Украли? – Боб недоверчиво уставился на Пита. – Кто же его украл?

– Этого мы не знаем… – Юпитер рассказал о вчерашнем происшествии и закончил так: – Ну и вот. Двое выбежали и уехали. А сундук исчез. Ясно, что они его украли.

– Ну и ну! – воскликнул Боб. – Интересно, зачем он им понадобился!.. Как ты думаешь, что там было?

– А может, они тоже любознательные, – предположил Пит. – Прочитали в газете и пришли поинтересоваться.

– Вряд ли, – покачал головой Юпитер. – Никто не стал бы ради простого любопытства красть сундук, купленный за доллар. Слишком это неоправданный риск. Они наверняка знали, что в сундуке должно быть что-то ценное. Я начинаю думать, что этот сундук заслуживал самого пристального исследования. Жаль, что у нас его больше нет.

Беседа мальчиков была прервана появлением роскошного голубого лимузина. Из него вышел высокий худой человек со странными, причудливо изогнутыми бровями и направился к ним.

– Доброе утро! – Он посмотрел на Юпитера. – Юпитер Джонс, если не ошибаюсь?

– Да, сэр, – ответил Юпитер. – Чем могу вам помочь? Тетя и дядя на некоторое время отлучились, но, если на нашем складе есть что-либо такое, что вас заинтересует, я могу продать и без них.

– Меня интересует только одна вещь. Судя по информации в местной прессе, ты вчера купил на аукционе старый сундук. За грандиозную сумму в один доллар. Я правильно излагаю факты?

– Да, сэр, все верно.

Юпитер с удивлением рассматривал высокого худого джентльмена. В самом деле, его облик и манера говорить были не совсем обычны.

– Замечательно, – обрадовался тот. – Не будем зря тратить время. Я хочу купить у вас этот сундук. Я надеюсь – очень надеюсь, – вы его еще не продали?

– Нет, сэр, – начал Юпитер, – мы его не продали, но…

– Значит, все замечательно!.. – Незнакомец взмахнул рукой, и у него меж пальцев появилось несколько зеленых банкнот, развернутых веером. – Смотрите. Вот сто долларов. Десять десятидолларовых бумажек. Я предлагаю их вам в обмен на сундук. – Заметив озадаченный взгляд Юпитера, он продолжил: – Ведь этого достаточно, не так ли? Вы, надеюсь, не рассчитываете, что я заплачу больше за старый сундук, в котором нет ничего, кроме старого барахла, не так ли?

– Конечно, нет, сэр, – снова начал Юпитер. – Но…

– Что ты все время «но» да «но»! – резко перебил его незнакомец. – Я предлагаю вам хорошую, честную цену. Сундук мне нужен из сентиментальных побуждений. В газете утверждается, что он когда-то принадлежал Большому Гулливеру. Это верно?

– Вы знаете, на сундуке это имя написано, но…

– Опять «но»! – Незнакомец угрожающе нахмурился. – Вы мне не нокайте! Так сказал Шекспир, и я говорю вам то же самое. Большой Гулливер был моим другом. Я его несколько лет не видел – и теперь боюсь, что уже не увижу. Его нет больше. Исчез. Ушел. А если говорить прямо – умер. Я хотел бы иметь этот сундук в память о нем и о славных прежних днях. Вот моя карточка.

Он щелкнул пальцами. Деньги у него в руке исчезли, превратившись в небольшую белую карточку. Он протянул ее Юпитеру, Юпитер взял. На карточке было странное имя – «Маг Максимилиан» – и не менее странный адрес: «Клуб Чародеев», а дальше какая-то улица в Голливуде.

– Так вы фокусник! – догадался Юпитер. Маг Максимилиан слегка поклонился.

– В свое время весьма известный. Выступал перед всеми коронованными особами Европы. А сейчас в отставке. Живу в уединении и посвятил себя труду об истории колдовства. Точнее – истории фокуса в цирке. Пишу об искусстве иллюзионистов. Иногда и свое искусство демонстрирую, но только изредка, для друзей. Однако вернемся к делу.

Он снова щелкнул пальцами, и в руках у него опять появились деньги.

– Давайте закончим нашу сделку. У меня есть деньги. Мне нужен сундук. Здесь отношения купли-продажи, ничего больше. Вы продаете, я покупаю… Все просто, не так ли? Что вас смущает, молодой человек? Откуда эти сомнения?

– Но я не могу продать вам этот сундук! – договорил наконец Юпитер. – Как раз это я вам все время пытаюсь сказать!

– Не можешь? – Изогнутые брови фокусника сошлись над переносицей. Вид у него стал зловещим. – Конечно же, можешь! Ты меня не серди, малыш. Я стар, но магических сил еще не утратил. Представь себе… – Он нагнул голову к Юпитеру, в темных глазах появился угрожающий блеск. – Представь себе, что я сейчас щелкну пальцами и ты исчезнешь. Ф-фу! – и нет тебя… Просто в воздухе растворишься… И назад уже никогда не вернешься. Тогда придется тебе пожалеть, что рассердил меня.

Мистер Максимилиан выглядел так страшно, что Пит и Боб задрожали. Даже Юпитер оробел, но дара речи не потерял.

– Я не могу продать вам сундук, – сказал он, – потому что у меня его нет. Его вчера вечером украли.

– Украли! Это правда, малыш?

– Да, сэр… – И Юпитер снова, уже в третий раз за это утро, рассказал о событиях вчерашнего вечера. Максимилиан напряженно слушал. Потом вздохнул.

– Увы! Надо было приехать сразу же, как только прочитал о вас в газете. У вас есть хоть какое-то представление о ворах?

– Нет, сэр. Мы их видели только издали. Да н темно было.

– Скверно. Совсем скверно, – пробормотал фокусник. – Подумать только!.. Сундук Большого Гулливера появился лишь затем, чтобы исчезнуть снова… Интересно, зачем он им понадобился?

– А может быть, в нем все-таки есть что-нибудь ценное? – предположил Боб.

– Чепуха! – возразил Максимилиан. – У бедняги Гулливера ничего хорошего никогда не бывало. Кроме его фокусов. В сундуке могли храниться какие-нибудь старые аксессуары, из тех что он использовал в работе. Но они могли бы представлять ценность лишь для фокусника-профессионала. Я говорил вам, что Большой Гулливер был фокусником? Но вы, разумеется, и сами догадались. На самом-то деле он был совсем не большой, хоть и назвался так. Невысокий был, пухленький, этакий колобок… Лицо круглое, брюнет… Он иногда наряжался в восточное платье, чтобы походить на восточного чародея. У него был один очень интересный номер, и я надеялся, что, может быть… Впрочем, это неважно. Сундук пропал.

Он замолчал и задумался. Потом пожал плечами – деньги из рук исчезли. Он снова заговорил:

– Поездка моя оказалась безрезультатной. Однако не исключено, что сундук может к вам вернуться. Если это произойдет – помните: он нужен магу Максимилиану! – Он пронзительно посмотрел в глаза Юпитеру. – Вы меня поняли, молодой человек? Мне этот сундук нужен. И если он появится – я хорошо за него заплачу. Вы найдете меня в «Клубе Чародеев». Договорились?

– Трудно представить, что сундук может к нам вернуться, – заметил Пит.

– И тем не менее это не исключено, – настойчиво повторил Максимилиан. – Если он найдется, то я первый в числе претендентов. Это ты мне можешь пообещать, малыш?

– Могу, – согласился Юпитер. – Если он снова у нас появится, мы не станем его никому продавать, не поговорив сначала с вами, мистер Максимилиан. Но ничего больше я вам не обещаю. Как сказал Пит, я не представляю, каким образом сундук мог бы вернуться к нам. Те воры, наверно, уже далеко.

– Скорее всего, – грустно подтвердил фокусник. – Ну ладно. Поживем – увидим. Только карточку мою не теряйте.

Он сунул руку в карман и – с величайшим удивлением на лице – вытащил оттуда яйцо.

– Господи, как же оно туда попало? Яйцо в кармане мне совершенно ни к чему… Ну-ка, малыш, лови!..

Он кинул яйцо Питу. Пит быстро поднял руки, готовясь поймать, но яйцо на лету исчезло, словно растворилось.

– Хм-м-м… – пробормотал фокусник, – Это, наверно, было дронтовое яйцо. Они, знаете ли, вымерли… Дронты вымерли. Ну, ладно. Мне надо идти. Не забудьте позвать меня, если что.

Он зашагал к своей машине. Три Сыщика невольно ждали, что сейчас произойдет еще какое-нибудь чудо, но он просто вырулил из ворот и уехал.

– Ух ты!.. – сказал Пит. – Ну и клиент!

– Ему и впрямь позарез нужен этот сундук, – вслух подумал Юпитер. – Интересно, на самом ли деле только потому, что они с Гулливером оба бывшие фокусники. Быть может, в этом сундуке есть еще что-нибудь, о чем он не стал говорить?

Они еще размышляли об этом, когда во двор въехала очередная машина. Сначала они решили было, что возвращается мистер Максимилиан. Потом увидели, что эта машина поменьше: небольшой заграничный седан. Машина остановилась, и из нее вышел молодой человек, которого они узнали сразу: тот самый репортер, что вчера фотографировал их на аукционе.

– Привет! – сказал он. – Вы меня узнаете? Фред Браун.

– Да, сэр, – ответил Юпитер. – Чем можем быть полезны?

– Я приехал посмотреть, что у вас в сундуке. Вы его уже открыли? Мне кажется, из вашего сундука может получиться еще один материал на первую полосу. В нем должна быть очень интересная вещь. Говорящий череп.