Текст книги "Вероника Марс"

– Полагаю, на этом наше обсуждение можно закончить? – спросила она у Петры, которая уже встала и поправляла сумочку на плече.

– Думаю, да, – ответила она. – Я понимаю, этого мало для работы. Звоните мне в офис, если что-нибудь понадобится. Я сказала своей ассистентке, чтобы сразу же соединяла вас со мной, – она улыбнулась Лэмбу ледяной улыбкой. – Я хочу, чтобы Хейли Деуолт нашли, Лэмб, и я рассчитываю на твою помощь мисс Марс во всем, в чем она будет нуждаться, – с этими словами она была такова.

Лэмб перевел взгляд на Веронику, стремительно побледнев и зло сузив глаза. Она смотрела на него в ответ спокойно и непоколебимо и ждала, пока он заговорит первым. Наблюдать, как Ландрос управляется с шерифом его же методами, было весело, но Вероника отдавала себе отчет, что униженный Лэмб – это опасный Лэмб.

После длительной паузы он откинулся на спинку кресла, уже не так раздуваясь от самодовольства. Он ткнул в ее сторону указательным пальцем.

– Я хочу быть в курсе всего, что происходит. Будешь отчитываться передо мной о каждом шаге, поняла?

– То есть работа – она ниже вас… если вы не можете присвоить чужую. Я угадала? – Вероника бросила на него презрительный взгляд и встала. – Ищите меня под кустами, если будет интересно. Я дам вам знать, когда найду Хейли Деуолт. – Она яростно захлопнула за собой дверь и ушла из управления.

Глава 6

Номер на клочке бумаги, который сунула Веронике Марджи Деуолт, принадлежал Бри Лейфонд, студентке Беркли, приехавшей в город вместе с Хейли и их подругами. Вероника позвонила ей прямо с парковки у здания суда договориться о встрече сегодня вечером. Взволнованный голос на том конце линии сообщил, что одну из девушек, Леа Харт, еще на той неделе увезли домой родители.

– Она была очень расстроена. Но мы с Мелани никуда не собираемся. Мы вам все расскажем, – горячо добавила Бри.

Они остановились в мотеле «Камелот». Выцветшее на солнце здание было окружено ломбардами, церковными помещениями и барами, до того сомнительными, что даже отдыхающие туда не совались. Иными словами, это было единственное место, которое могли себе позволить студентки, когда деньги были на исходе. Сколько пропитанных кофеином ночей Вероника провела у этих самых стен, излюбленной декорации для адюльтеров, которые неизбежно заканчивались пошлыми разводами, разорванными контрактами и разбитыми сердцами. Иными словами, второй дом для юной и энергичной частной сыщицы.

В семь с минутами она постучала в дверь их номера. Из-за жалюзи наружу просачивался красноватый свет настольной лампы.

Дверь открыла невысокая, спортивная девушка с покрасневшей от солнца кожей. Всклокоченные светло-русые волосы падали ей на плечи, а в носу сверкал маленький серебряный гвоздик. Она высунулась из дверей и уставилась на Веронику удивленными зелеными глазами.

– Привет, – мягко сказала Вероника. – Я Вероника Марс. Ты, наверное, Бри?

Девушка задумалась, словно вспоминая ответ, и потом кивнула.

– Да. Здравствуйте. Проходите.

Вероника вошла в невзрачную тесную комнату. У стен друг напротив друга стояли две большие кровати с вылинявшими цветочными покрывалами из той же ткани, что и шторы. Интерьер воплощал дух американских комиссионок: картина со стаей уток, улетающих с озера, соседствовала с изображением хижины, выпускающей клубы дыма в зимнее небо. Одежда была разбросана по полу, и несвежий запах пота примешивался к застарелым запахам еды на вынос.

На дальней кровати сидела вторая девушка, но увидев Веронику, она встала. Ее длинные темные волосы были продеты в петлю на заднике видавшей виды бейсболки «Доджерс». Она была одета в толстовку и сделанные из обрезанных джинсов шорты, но изящность ее фигуры нельзя было не заметить даже под мешковатой одеждой.

– Здравствуйте. Я Мелани, – ее голос был осипшим, но твердым. Она окинула взглядом комнату, после чего с усмешкой указала на кровать. – Извините, стульев нет.

– Ничего страшного, – Вероника присела на край кровати. Бри закрыла дверь и оперлась на тумбочку из ДСП, принимаясь грызть краешек ногтя. Мелани, скрестив ноги, села на другую кровать и подалась вперед, наклонившись к Веронике с напряженной сосредоточенностью на лице. Обе девушки представляли полную противоположность беспечным и жизнерадостным студентам на пляжах. Они выглядели потрепанными и уставшими, как будто у них позади были не каникулы, а экзамены.

– Так вы остались в Нептуне, чтобы помочь с поисками? – Вероника открыла блокнот и на чистой странице записала дату и их имена.

Они кивнули. Мелани накрутила прядь темных волос на палец, да так туго, что подушечка пальца побелела.

– Да. Мы ходили по набережной и раздавали листовки, – она взяла зеленый листок бумаги со стопки на прикроватном столике и протянула ей. Со студенческой фотографии широко улыбалась Хейли.

– Да только никому нет дела, – Бри говорила так тихо, что Веронике приходилось делать усилие, чтобы расслышать ее слова. Ее нижняя губа чуть-чуть задрожала. – Мы протягиваем листовки, люди берут их, делают несколько шагов, тут же мнут их и бросают на землю. Всем все равно, что она пропала.

Слова так задели Веронику за живое, что она вздрогнула. Она вдруг поняла, что так жизнь преподнесла Бри Лейфонд ее первый урок о том, что люди – сволочи. Вероника помнила, каково было ее разочарование, когда из окружающего мира словно стерло все яркие краски и ее представления о жизни рухнули перед ней, как карточный домик. Этот урок она усвоила в возрасте шестнадцати лет, когда убили Лилли и когда Кит, почуяв, что от него ловко скрывают правду, пошел против самого отца Лилли Кейн, богатея и любимца публики. Кита сняли с должности шерифа, а Вероника вдруг не просто потеряла всех друзей, но стала изгоем. Ее бывшие друзья встали на сторону семьи Кейн, и почти год Вероника провела, оттирая оскорбительные граффити со своего шкафчика и меняя проколотые шины. И долгое время никто и пальцем не думал пошевелить, чтобы заступиться за нее.

Конечно, потом многое изменилось. Она помирилась с некоторыми старыми друзьями. С Дунканом. С Мег. С Логаном. И нашла новых верных друзей в лице Мак, Уоллеса и Слоника. Она стала сильнее и умнее.

Но это отнюдь не означало, что ей не было больно.

– Как вы думаете, с Хейли все в порядке? – спросила Мелани, возвращая Веронику в реальность их грязного номера.

– Я не знаю, – Вероника тяжело вздохнула. – Не хочу никого обнадеживать раньше времени. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти ее, но мне понадобится ваша помощь. Вы можете пересказать мне события последнего вечера, когда вы были вместе?

Девушки переглянулись. Ответила Мелани.

– Я была в море на яхте с другими ребятами из Беркли, но в семь часов пришло смс от Хейли о какой-то вечеринке на материке, и она хотела пойти. Мы все встретились в «Морской нимфе» – мотеле, где мы жили на прошлой неделе, он ближе к пляжу – и стали собираться. Это была черно-белая вечеринка, и нужно было надевать…

– Черное или белое, чтобы пройти внутрь, – Вероника кивнула. – Ну конечно. Труман Капоте небось извертелся в гробу.

– Чего? – Бри наклонила голову, как любопытная собачка.

Вероника покачала головой.

– Неважно. Бри, а вы где были в тот день?

Она закусила губу.

– Мы загорали на пляже – я, Хейли и Леа. Но Хейли стало скучно, и она решила пойти погулять. Мы хотели остаться, так что она пошла одна. Несколько часов спустя она написала нам и позвала на вечеринку.

– Когда вы туда собирались, в каком она была настроении, как вам показалось?

– В нормальном, – ответила Мелани, теребя пальцами складку на простыне. – Все было в порядке. Она говорила, что познакомилась с парнем, этот парень ее пригласил и сказал, что она может приводить с собой всех подруг, если они будут такими же красотками, как она, – Мелани закатила глаза. – Она всегда ведется на такие подкаты.

– Больше она ничего не сказала об этом парне? Может, вы пересеклись с ним на вечеринке?

И снова они исподтишка переглянулись.

– Она ничего больше не говорила. А на вечеринке все как-то… закрутилось. Если Хейли и встретилась с ним, мы не видели. Мы были немного не в себе, – Бри сделала глубокий прерывистый вдох.

– Хорошо. Перейдем к вечеринке, – Вероника сверилась с блокнотом, куда она выписала адрес из полицейского рапорта. – Полиции вы назвали адрес: Мансанита-драйв, 2201, все верно?

– Да, – кивнула Мелани. – Огромный особняк, прямо у самого пляжа. Целое поместье. Мы пришли около десяти, на входе были охранники, которые проверили сумки и обыскали нас, – было как-то неприятно.

Вероника нахмурилась. Почти во всех богатейших домах Нептуна предпринимали свои меры безопасности: камеры, сигнализации, охрана. Так что не было ничего удивительного в том, что, устраивая прием масштабов Гэтсби, куда стекутся массы незнакомого народа, хозяева наняли дополнительную охрану. Но обыскивать каждого гостя обычной вечеринки?..

– Вы встречались с хозяином? – спросила Вероника.

– Ну, к нам никто не подходил и не отчитывался, – Мелани покачала головой. – На подобных вечеринках этого не разобрать. Там было битком народу. Был бар, были официанты, которые разносили напитки, были еще охранники, но так, чтобы кто-то явно за все это отвечал, – нет.

– Мы слышали, что во время каникул там каждую ночь вечеринки, – сказала Бри. – Пара ребят, которых мы там встретили, приходили уже не в первый раз.

– Понятно. Что вы делали, когда пришли?

– Мы… ну, как… отрывались, – Мелани, еще секунду назад такая собранная и открытая, отвела глаза к окну. – Я потанцевала немного. Потом был костер на пляже. Потом игры в бассейне. Как обычно. Как всегда на вечеринках.

Вероника перевела взгляд с одной подруги на другую и положила блокнот на колени.

– Ладно. Я понимаю, что про многое из этого «обычного» бабушке в письме не напишешь. Но чем больше я пойму о произошедшем той ночью, тем выше мои шансы найти Хейли. Честное слово, я никому вас не сдам. Я просто хочу помочь вашей подруге.

Бри покраснела еще сильнее, что было особенно заметно на фоне ее светлых волос. Она уставилась в землю, стыдливо потупив взгляд. Но неожиданно Мелани смело повернулась к Веронике. Она тоже краснела, но ее выражение было уверенным и решительным.

– Понимаете, – начала она, – дело в том, что мы все мало что помним про ту ночь. Мы были в хлам. Мы даже не помним, как вообще домой добрались. И если вы начнете сейчас говорить, как эгоистично и безрассудно было так нажираться, то поверьте… Мы уже поняли.

– Шериф Лэмб и так сомневается, что Хейли похитили, – сказала Бри тихо. – Мы решили, если признаться, что мы были пьяные и под кайфом, будет только хуже.

Вероника закинула ногу на ногу.

– Тогда вернемся к тому, что вы помните. Как вела себя Хейли? Она пила вместе с вами? Разговаривала с кем-нибудь?

Бри подобрала с тумбочки «айфон», инкрустированный фальшивыми камнями, и забегала большим пальцем по экрану. Вскоре она протянула телефон Веронике.

– Она много времени провела вот с этим парнем, – сказала она.

Вероника поднесла телефон к лицу, чтобы разглядеть фотографию. На Хейли было короткое белое платье с огромным вырезом, одна бретелька сползла с ее плеча. Глаза были густо накрашены, и из-за этого она казалась старше, чем на снимке с листовки. В глубине ее декольте висел изысканный кулон в виде птичьей клетки. Она кокетливо поглядывала на парня из-под длинных ресниц и улыбалась ему тихой чувственной улыбкой.

Парень был примерно ее возраста, темноволосый, с элегантной непринужденностью в осанке. Его лицо было четко очерченным, словно высеченным из камня, с ямочкой на подбородке. Он лениво улыбался и смотрел на Хейли с неприкрытым вожделением, ненавязчиво положив руку ей на бедро.

– Знаете его имя? – Вероника подняла взгляд на подруг Хейли. Те отрицательно покачали головами.

– Нет. Но Хейли всю ночь на него вешалась. Там еще несколько фотографий, – сказала Бри.

Вероника пролистала страницу дальше. На одном снимке они плотно прижимались друг к другу на танцполе, а ноги Хейли были между ног неизвестного. На следующем она шептала ему что-то на ухо, положив руку ему на грудь.

– Это ты фотографировала? – спросила она Бри. Ее и без того розовые щеки стали пунцовыми.

– Она сама меня попросила, – ответила Бри, пожимая плечами. – Я даже снимала на ее телефон. А у вас открыта ее страница на Фейсбуке? Она в ту же ночь их и выложила, – Бри потеребила золотой браслет на запястье. – Я не знаю… Она так хорошо проводила время. Мы просто радовались, что она нашла, на кого отвлечься.

– Отвлечься?

– Ну да, – вклинилась Мелани. – Она рассталась со своим парнем, Чедом, буквально за неделю до каникул. Хотела даже отказаться от поездки. Она на несколько дней заперлась у себя в комнате и рыдала.

Эти сведения заставили Веронику настороженно подобраться.

– А почему они расстались?

– Они жутко поцапались по телефону, когда Хейли сказала ему, что едет в Нептун на каникулы, – объяснила Мелани. – Он учится в Стэнфорде, а у них каникулы на две недели позже нас, и он не хотел, чтобы она была в Нептуне без присмотра. Да это неважно, они за этот год раз пять разбегались. Мы надеялись, что хотя бы в этот раз они расстались насовсем, но мы все сильно сомневались.

– И чем вам не приглянулся Чед? – Вероника вскинула бровь. Мелани только закатила глаза.

– Мы ей тысячу раз говорили, чтобы она выбросила его из головы. С ним невозможно. Он командует, читает ей нотации. Он диктовал ей, на какие курсы записываться, и запрещал ходить без него на вечеринки. Мы ему не нравились. Он считал, что мы плохо на нее влияем, – объяснила Мелани.

– Мы действительно плохо на нее влияем, – вставила Бри. Мелани показала ей средний палец. Секунду спустя девочки рассмеялись. Смех звучал слишком натужно, почти истерически, но, отсмеявшись, обе девушки немного успокоились.

– Короче, – сказала Мелани, переведя дыхание. – Мы вроде как были за того парня с вечеринки. Он что-то вроде Чеда наоборот.

– Но если он как-то причастен к ее исчезновению… – голос Бри дрожал. – Если он ее… не знаю, похитил, или как…

– Они никуда не уходили вместе? – спросила Вероника. Девушки покачали головами.

– Но я еще раз повторяю, – сказала Мелани. – Оно все как в тумане.

Вероника бросила еще один взгляд на телефон. Фотографии были загружены на страницу Хейли в 23:57 в ночь вечеринки. Если Элла сказала правду и отношения Хейли и Чеда не были самыми радужными даже в лучшие времена, все указывало на то, что на волне ссоры Хейли постаралась, чтобы Чед точно знал, как хорошо она проводит время.

Вероника открыла е-мейл, который прислала ей час назад Мак, с расшифровкой телефонной активности Хейли. За день она отправила несколько сообщений друзьям и одно – сестре. Затем, в полночь, в 00:13 поступил входящий звонок с номера, зарегистрированного на Чеда Коэна, который длился ровно пятьдесят три секунды. И полный штиль после этого.

– Кто-нибудь разговаривал с Чедом после исчезновения Хейли? Никто не звонил ему, чтобы поставить в известность?

Мелани горько рассмеялась.

– Он сам позвонил мне. Сказал, что это я виновата в том, что Хейли пропала, потому что это я заманила ее в Нептун. Я ответила, если он так переживает, пусть приезжает и помогает нам в поисках. Знаете, что он мне ответил? – она продолжила бодрым самодовольным голосом: – «Я больше не отвечаю за нее, Мелани. Она ясно дала мне это понять», – сначала в ее взгляде была злость, но уже в следующую секунду она расклеилась. В глазах заблестели слезы, и нижняя губа задрожала. – Но он в чем-то прав. Мы должны быть присматривать друг за другом. Мы договорились еще на пути сюда созваниваться дважды в день. И мы просто… потеряли ее.

Бри торопливо подошла к кровати и обняла подругу за плечи. Мелани дрожала в ее объятиях от тихого плача.

Снаружи раздался рев мотоцикла. За стеной в соседнем номере можно было разобрать бормотание телевизора. Упершись локтями в колени, Вероника нагнулась к девушкам.

– Мелани, если кто-то навредил Хейли, только эти люди несут ответственность, – Вероника говорила тихо, но убедительно. – И я найду их. Они за все заплатят.

Мелани посмотрела на нее из-под кепки мокрыми от слез глазами.

Вероника встала и вернула телефон Бри.

– Будь добра, перешли мне эти кадры. Фотография на листовке сильно отличается от того, как она выглядела в ночь исчезновения. Лучше распространять эти снимки, – она повесила сумку на плечо. – Я попробую узнать насчет нашего загадочного незнакомца. Ну, а вы, если вспомните хоть что-то о той ночи, немедленно звоните.

Девушки кивнули. После недолгой нерешительности Мелани высвободилась из рук Бри и поднялась на ноги. Она поправила кепку и протянула Веронике руку для рукопожатия.

– Обязательно. Мы обещаем, – она открыла дверь, вытирая глаза свободной рукой. – Спасибо, Вероника.

На стоянке Вероника набрала Мак.

– Навскидку, насколько сложно хакнуть базы данных серьезного исследовательского института?

Мак подумала.

– Раз уж ты спрашиваешь по мобильному, то отвечаю перед лицом господа бога и служб безопасности – совершенно невозможно.

– Справедливо. Слушай, мне нужно домой, проведать папу, но что скажешь, если я загляну к тебе попозже? У меня для тебя есть, эмм, сверхурочная работа. Вечер обещает быть длинным.

– Сверхурочная, говоришь? – энтузиазм в голосе Мак ни с чем нельзя было спутать. Давненько ей не представлялось повода размять руки в ее ремесле. – Звучит заманчиво.

– А пока что забронируй мне билет до Сан-Хосе на завтрашнее утро. И мне понадобится машина. Что-нибудь сдержанное, – она задумалась на мгновение. – Но не слишком. Я же представляю Коммерческую палату Нептуна, нужно делать это со вкусом.

– Разрешаешь девушке покататься немного на «БМВ», и у нее сразу же вырастают запросы…

– До встречи.

Луна уже повисла на небосклоне, когда Вероника уезжала из мотеля. Неделя с ночи исчезновения Хейли. И сейчас сотни невинных детей, таких же, как Хейли, выходили на улицы навстречу ночи, полной алкоголя и дебоша, пытаясь спрятаться от жестокости этого мира.

Глава 7

Час спустя Вероника сидела за компьютером в своей комнате, порхая пальцами по клавиатуре. Логан хитро улыбался ей с аватарки над его последним письмом – она сделала эту фотографию прямо перед его отплытием и поставила заставкой на его контакты.

Видел бы ты лицо Лэмба, когда она сказала ему, что дело – мое. Он как будто жука проглотил, – напечатала она. – Ты бы оценил.

Кита не было дома, когда она вернулась в их скромный домик с голубыми стенами. Скорее всего, вышел прогуляться. Мышцы в ноге нужно было разрабатывать, так что он взял за правило делать ежедневно несколько кругов вокруг квартала – размеренно и не торопясь, тихонько цокая тростью об асфальт. Он шел на поправку с той непоколебимостью и целенаправленностью, которые и делали его прекрасным сыщиком.

Комната Вероники, до недавних пор известная как «комната для гостей», была уставлена разношерстным набором ее школьных артефактов и всякой всячины, которой загромождал комнату отец в ее отсутствие. Один из его корабликов примостился на прикроватной тумбочке между ее старыми детскими фотографиями. Ее старая библиотека – Сэлинджер, Сильвия Плат, Джон Кеннеди Тул – настольные книги любого подростка-аутсайдера – выстроилась на небольшой деревянной полке. Было немного непривычно снова жить под отцовской крышей спустя столько времени, но и отчасти утешительно. После всех перемен в ее жизни, после всех сбивающих с толку событий ей даже нравилось, что на столе снова стоял ее старый будильник в виде панды.

Вероника как раз нажала «Отправить» под текстом письма, когда в колонках раздалась знакомая трель скайпа. Она вздрогнула.

Это был Логан.

Она приняла звонок, и на экране развернулось окно с его лицом. Судя по всему, сигнал с ее стороны запаздывал на несколько секунд, потому что сначала он просто сидел, уставившись в монитор. Было странно наблюдать за ним без его ведома. Его лицо, продолговатое, с лисьими чертами, было непривычно спокойным и задумчивым, словно он замер в ожидании. Волосы были коротко подстрижены и стояли торчком – он брил голову сам, каждый месяц, не подпуская к себе казенного парикмахера. На нем была синяя футболка с вырезом под горло, которую Логан всегда надевал, когда не нес вахту. Прямо за ним была железная стена. Ей был виден самый краешек какого-то патриотического плаката с орлиными перьями и флагом.

И тут, в одно мгновенье, его лицо озарилось улыбкой.

– Привет, – сказал он тихо.

– Привет, – ответила она с улыбкой. – Приятный сюрприз, – обычно им приходилось планировать свои свидания по скайпу загодя за пару недель, и все равно каждый раз была вероятность, что он их пропустит.

– Я увидел тебя онлайн. Решил попытать счастья, – его глаза смотрели чуть-чуть мимо нее, наверное, камера была сдвинута набок. Веронике казалось, будто он смотрит ей на ухо.

– Который у вас час?

Они всегда так начинали – с неловкостей и банальностей. А к моменту, когда неловкость готова была отступить, как правило, кому-то из них пора было заканчивать разговор.

– Около восьми, – он посмотрел в сторону и обратился к кому-то за кадром: – Еще десять минут. Пожалуйста.

– Над тобой там что, стоят с секундомером?

– Да все в порядке, – он снова повернулся к ее уху, улыбнулся, и она подумала – на что он смотрит на самом деле? Ее глаза? Ее губы? Почему-то то, что им никогда не удавалось достичь абсолютной синхронности, необыкновенно печалило ее. – Петра Ландрос, значит. В твоем офисе. Была у меня пару раз такая фантазия, правда, без поиска пропавших людей.

– Она даже близко не так привлекательна в реальности. И ее мушка, – Вероника наклонилась ближе и понизила голос, – это обычная родинка.

– Не говори так. Рождественский каталог «Victoria’s Secret» 2004 года сейчас единственное, что греет меня по ночам.

– Неужели? Сколько же он, должно быть, настрадался.

– Жизнь моряка полна уединения, – произнес он горестно. Она усмехнулась.

– Как твой синусит? Ты все еще на карантине?

– Да, еще несколько дней. Врач обещает, что к концу недели буду готов к полетам.

– Печально слышать, – тихо призналась Вероника. – Когда ты простужен, тебя не отправляют на задания.

– Я сам выбрал такую жизнь, Вероника, – он сказал это совсем просто, без раздражения или злости. И она знала, что он прав. Логан пошел в морскую авиацию, потому что хотел летать, потому что хотел делать что-то, что в перспективе могло кому-то помочь. Она понимала это, как никто другой.

Он снова посмотрел в сторону и вздохнул.

– Да, сейчас. Извини, друг, – потом он снова повернулся к Веронике. – Мне нужно идти. Жена Хьюза только что родила. В восемь-ноль-ноль он должен выйти с ними на связь.

– Ясно. Мои поздравления.

– Я передам. – Он долго смотрел на нее своими теплыми и грустными медово-карими глазами. – Ты свободна в этот четверг? В полчетвертого по твоему времени?

– Для тебя – освобожусь.

Он улыбнулся.

– Договорились.

Она смотрела на него еще полсекунды, а потом окно скайпа свернулось.

Несколько минут она посидела, раскачиваясь из стороны в сторону в своем рабочем кресле. Она попробовала нарисовать в воображении его авианосец и самого Логана, как он шагает по узкому коридору, освещенный тусклым флуоресцентным светом. Попыталась представить его в спортзале или в суете тесной казармы в постоянном окружении сотни человек. Получалось с трудом. Она закрыла глаза. Ей больше нравилось представлять его ранним утром на пляже с волосами, жесткими от соли, с доской для серфинга под мышкой, шагающим ей навстречу, загребая ногами песок.

Внизу хлопнула входная дверь. Папа. Она быстро вынырнула из своих фантазий и спустилась к нему.

– Ты вернулся! А у меня новости. Но это подождет, я хотела рассказать все за ужином. Что скажешь насчет… стейков в «О’Мэлли»? Я угощаю! – она игриво подтолкнула его плечом.

Он покачал головой.

– Не сегодня, солнышко. К нам идет Уоллес и несет пиццу. Весенние игры в полном разгаре. – Он прошел в кухню, приглушенно стуча палкой по деревянному полу. Она отправилась следом.

– Ах да. Весенние игры. Раздолье для ценителей студенческого баскетбола, – она улыбнулась. – Только смотри, не растяни себе ничего, когда будешь ругаться на телевизор.

– Ничего не обещаю. Сан-Диего играют против Мичигана. Ругаться я точно буду, – он вытащил стакан из шкафа и остановился, чтобы посмотреть на нее. – Так что сегодня произошло? Должно быть, что-то из ряда вон выходящее, если мы вдруг можем позволить себе по стейку.

Вероника на мгновение задумалась. Он отказывался обсуждать работу с самого ее возвращения, как будто даже просто признание того, что она теперь тоже участвует в семейном бизнесе, было равносильно поощрению ее решения. Но между мелкими изменами и возможностью найти пропавшего человека была большая разница. Этим он мог бы гордиться.

– Ты же знаешь о деле Хейли Деуолт? Девушка пропала без вести, Лэмб наплевал на это, Триш Терли только о ней и говорит. А теперь угадай, кого наняли ее найти? Меня! Завтра еду в Стэнфорд общаться с бывшим парнем Хейли, – она прислонилась к буфету. – Сегодня я встретилась с ее семьей, все было очень нервно. То есть понятно, что они переживают за Хейли, но там что-то было нечисто. Особенно ее брат. Он мне кажется подозрительным.

Кит налил в стакан холодного чая из кувшина и поставил его обратно в холодильник.

– Неужели?

Она закивала, вдохновленная его вопросом.

– Судя по всему, она пропала с одной вечеринки, но вот что интересно: никто не знает, чья это была вечеринка. Дом по Мансанита-драйв. То есть место не назовешь особенно неприметным, так что, по идее, найти хозяев и задать им вопросы реально, да? Мне кажется, Лэмб знает что-то и молчит. Он все время приглаживал волосы – он всегда так делает, когда пытается темнить. Ах да, еще ее подруги сфотографировали Хейли в ночь исчезновения, и она не отлипала от какого-то парня. Имени нет, информации нет, но они были очень увлечены друг другом, и всего за несколько часов до того, как ее видели в последний раз. Я не могу решить, поспрашивать о нем или придержать эту информацию в рукаве. Я же не хочу его спугнуть и дать ему шанс уйти в подполье, – она замолчала. – А ты что думаешь?

Несколько секунд он понуро смотрел из окна на улицу, замерев со стаканом в руке на полпути к губам. Тоска сдавила ей грудь, когда он с громким стуком поставил стакан на стол.

– Честно? – спросил он наконец тихим и сдавленным голосом. – Я думаю, что ты разбазариваешь свой талант, свой ум и всю свою жизнь, Вероника. Я думаю, тебе нужно сесть на ближайший самолет до Нью-Йорка и сдать экзамен по адвокатуре.

Слова обрушились на нее осколками разбитого стекла.

– Разбазариваю? Как ты можешь говорить такое? Мы помогаем людям. – Она подошла и встала напротив него, опираясь руками на кухонный стол и глядя ему прямо в глаза. – Это – наша работа. Это у нас в крови.

– Ты так говоришь, как будто это что-то, не поддающееся контролю, как будто это выше твоих сил, – Кит покраснел, и его руки задрожали. – Но это лишь оправдание тому, что ты отказываешься от лучшей жизни. Это несерьезно, Вероника.

– Почему ты не хочешь, чтобы я занималась тем же, чем и ты? – ее горячее оживление потухло, но тут же разгорелось праведным гневом. – Что в этом такого постыдного?

– Потому что ты могла бы быть в безопасности! – прокричал он. – Ты хоть представляешь, каково мне думать о том, что там с тобой происходит, день за днем?

Она набрала в грудь воздух.

– Еще как представляю. Сколько раз я сама чуть не теряла тебя? Но ты ведь почему-то продолжаешь возвращаться туда. Как будто это выше твоих сил.

Раздался дверной звонок. Вероника и Кит застыли на месте, но огонь никуда не делся. Она слышала тяжелый барабанный бой сердца в висках.

– Это Уоллес, – сказал Кит. Он продолжал говорить сквозь зубы, но голос казался спокойным и каким-то грустным. Вероника отвернулась.

– Я открою.

Идя ко входу, она уже могла разглядеть за стеклянной дверью своего друга, стройного подтянутого молодого человека в джинсах и толстовке университета Сан-Диего. В руках он держал огромную коробку с пиццей. Увидев Веронику, он улыбнулся открытой, располагающей улыбкой, которая могла растормошить ее даже в самые тяжелые минуты. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, прежде чем открыть дверь, но Уоллеса было не так легко провести.

– Что-нибудь случилось? – спросил он, уже не улыбаясь.

– Ты шутишь? Привлекательный мужчина приносит мне пиццу, и мне даже не нужно платить чаевые. Мир прекрасен.

Он наклонил голову, скептически меряя ее взглядом. Уоллес Феннел был ее лучшим другом с одиннадцатого класса. Не считая ее отца, он был первым человеком со дня смерти Лилли Кейн, кому она смогла довериться. И с самого начала он всегда видел ее насквозь. Но, прежде чем она успела что-то сказать, из кухни вышел ее отец.

– Уоллес! – он жестом приманил к себе аромат пиццы. – И пицца!

– Наполовину бекон с ананасом, наполовину «Мясное наслаждение»: пепперони, фарш, сосиски, ветчина и бекон, – Уоллес самую малость приоткрыл коробку и вдохнул аромат. – С соусом маринара по особому рецепту мистера Чу и домашним сыром трех сортов. И салат, потому что мы следим за своим весом.

– Сколько я тебе должен?

– Сегодня моя очередь. В прошлый раз вы покупали крылышки, помните?

Вероника отступила в сторону, пропуская его.

– У вас, мальчики, я смотрю, все продумано по части охоты и собирательства.

– Мужчина должен есть, – Уоллес в шутку толкнул ее плечом. – Посмотришь с нами игру?

– Э… нет, сегодня мне нужно к Мак. У нас много работы.

Уоллес оживился.

– Что, новое дело? Что-нибудь интересное?

Она украдкой глянула на Кита. Тот уже развернулся и возвращался на кухню.

– Э… да. Коммерческая палата наняла меня найти Хейли Деуолт.

Уоллес выпучил глаза, не веря своим ушам.

– Вот что я называю прорывом. И в чем проблема?

Она тихонько откашлялась, поглядывая на дверь, за которой только что скрылся ее отец. Их кухни донесся громкий звон тарелок.

– Мы несколько разошлись во мнениях.

Уоллес понимающе посмотрел на нее. Удерживая коробку с пиццей одной рукой, он обнял ее за плечи.

– Ничего, он привыкнет.

Она не ответила, но прильнула к нему ненадолго, чувствуя, как тиски в ее груди потихоньку расслабляются.

– Ты не мог бы заскочить к нам завтра, проведать его? – прошептала она. – Я буду в Стэнфорде допоздна. Все должно быть в порядке, но…

– Конечно, нет проблем, – он сжал ее плечо и опустил руку. – Передавай от меня привет Мак. Надеюсь, у нее будет возможность хакнуть что-нибудь крутое. Или… не знаю, что у компьютерщиков считается развлечением.

– Думаю, «вин» – обязательная часть программы, – она подхватила свою сумку. Ей хотелось пойти на кухню и попробовать помириться с Китом перед уходом. Но что она могла ему сказать? Как ей просить прощения за то, кто она такая?