Текст книги "Цейтнот"

Бразилия. Королева

– Серая!

– И какая огромная!

– Осторожнее, Леха, ты чего? Пальцы лишние? Дай ее мне!

Пиранья действительно оказалась крупной, в длину не менее тридцати сантиметров. Крючок пробил ей небо, но она все равно хищно клацала острыми зубами и энергично извивалась. Леша осторожно передал удочку с добычей Тане, а та, достав мачете и положив пиранью на скамейку, несколько раз плашмя ударила по рыбине. Затем аккуратно взяла ее за скользкое тело и приподняла крючком хищнице верхнюю губу.

– Смотрите, какая красотища, – с гордостью сказала она, показывая нам похожие на маленькие кинжалы зубы пираньи. – Мне папа рассказывал, что после рыбалки местные вырезали пираньям челюсти, выварили их и отдали в качестве сувениров. А еще, смотрите, у нее нижняя челюсть, как на шарнирах, сжимается еще и с двух сторон, поэтому...

Не почувствовать, как клюет пиранья, нельзя. Резкие энергичные рывки, когда она начинает пожирать мясо на крючке, заставляют удочку буквально прыгать в руках. Мне стало понятно, почему для подобной рыбалки достаточно примитивных удочек, без поплавков и грузила.

– У меня клюет, – сказала я, подсекая и дергая удочку вверх.

Я еще не видела рыбу, но уже знала, что она крепко сидит на крючке и никуда не денется. Судя по весу, выловленная мною пиранья не уступала экземпляру Леши. Вода вспенилась, и на солнце заблестела серая чешуя пойманной хищницы. Я сдернула ее с крючка и пару раз с силой грохнула о скамейку.

Но пиранья все-таки успела оттяпать мне полфаланги на среднем пальце. Брызнула кровь, Пешки вскрикнули, но я их успокоила, показав, как быстро затягивается рана. Неужели они забыли, что я Королева?

Таня кинула пойманную рыбу на дно лодки и сказала:

– Так! Наверное, стая пришла. Теперь только успевайте закидывать и вытаскивать...

Она не ошиблась, клев действительно пошел отменный. Мы вытягивали пираний из воды одну за другой, и все оказались крупными. Таня успела объяснить, что в стае все рыбы приблизительно одного размера, поскольку маленькие и слабые просто не выживают.

Вскоре у нас на дне лодки лежали пятнадцать оглушенных рыбин, а клев внезапно прекратился.

– Ну вот, – расстроенно произнесла Таня после пяти минут ожидания. – Кажется, закончилась наша рыбалка.

Поскольку за время нашего путешествия она уже снискала себе славу краеведа, Леша засыпал ее вопросами о пираньях и кайманах.

– А кто кого ест – кайманы пираний или наоборот?

– Ха, отец тот же вопрос задал гиду. Тот ответил: «Когда кайман маленький, пиранья ест его, когда кайман большой, он ест пиранью».

– Пираньи все такие здоровенные?

– Насколько я знаю, нет. Есть помельче. Это нам просто повезло.

– Ну а кайманы какого размера бывают?

Когда у меня заболел затылок, я мгновенно отбросила удочку и повернулась лицом к озеру. Элфас спрятал в рюкзак карту и, опустив на воду мотор, попытался его завести. Пешки сначала ничего не поняли. Но когда они увидели на поверхности озера две широкие волны, когда осознали, что у них болят затылки, они догадались, что на нас несутся Белые.

Стражи. Похоже, Слоны... Как я могла забыть о Стражах, особенно на подступах к Клетке? Но клясть себя за непредусмотрительность не было времени. Я быстро достала из рюкзака Жезл. Таня лихорадочно отвязывала лодку от дерева, а Эл завел мотор, но я уже видела, что уплыть и спастись бегством мы не успеем – дистанция между нами и Белыми стремительно сокращалась. Над водой показалась белесая плоская макушка, блеснули голубым светом глаза и тут же вновь скрылись под водой. Волны исчезли, значит, Стражи ушли на глубину. Сейчас они атакуют.

– Возьмите оружие, и на дерево! Оба! – коротко велела я Пешкам, указав на толстую ветвь над нашими головами.

К счастью, они оказались исполнительными и лишних вопросов не задавали. Леша, закинув «АК» за спину, запрыгнул на дерево с удивительной проворностью. Он схватил Таню за руку, помогая подняться, но залезть она бы не успела, если бы не Белые, которые атаковали наш катер снизу.

Сильный двойной удар подбросил лодку в воздух на метр. Таня, взвизгнув, повисла на руке Леши, и тот, использовав инерцию удара, затянул девушку на дерево. А вот мы с Элфасом на лодке не удержались и полетели в воду вместе со всем нашим оборудованием и рюкзаками.

Упав в теплую мутную воду, я немедленно начала трансформацию, превращаясь в одного из морских жителей Доски Арриг, как вдруг почувствовала, что мое тело стремительно оплетают мощные, толстые кольца, похожие на змеиные. Но, видимо, поторопившись и не рассчитав бросок, Белый успел захватить только мои ноги и левую руку. Я чувствовала, как под давлением трещат мои кости, но продолжала трансформацию, нарастив дополнительные шипы на броне, острия которых вонзились в чешуйчатое белое тело и заставили Слона глухо взреветь от боли. Впрочем, хватку он не ослабил, и мы продолжали сражаться, медленно опускаясь на дно.

Я увидела перед собой громадную пасть, усаженную длинными острыми зубами, – Слон решил, что пора откусить мне голову. К счастью, ему это не удалось – свободной правой рукой, в которой по-прежнему был Жезл, я наотмашь хлестанула по оскаленной белой морде и, не теряя времени, тут же вонзила острие ему в горло. Я надеялась, что этого удара окажется достаточно, но Слон оказался неимоверно живучим. Почувствовав боль, он резко дернул головой и вырвал застрявший в ране Жезл у меня из пальцев.

К тому моменту мы уже упали на илистое дно, я закончила трансформироваться и смогла спокойно, не торопясь, оценить обстановку. Белые, безусловно, глупцы, если решили, что в контактном бою Слон сможет одолеть Королеву. Даже при потере Жезла мне хватит сил, чтобы справиться с врагом в рукопашной. На что они надеялись?

Я пошире раскрыла пасть и вцепилась в тело Белого, одновременно вырывая из захвата левую руку. Слон понял, что сейчас не время геройствовать, стремительно отплыл в сторону, оставляя за собой бурое облако крови, и даже в мутной воде я смогла как следует разглядеть своего врага.

Слону дали юркое, длинное и мощное тело анаконды-альбиноса, но верхняя часть напоминала аллигатора с двумя короткими, но сильными лапами. На мгновение я решила, что Слон благоразумно спасется бегством, но он об этом и не думал. Он развернулся и, выдернув из раны Жезл, стремительно напал на меня.

Не знаю, осознал ли он, какое грозное оружие у него в лапах, какой козырь я невольно ему подарила. Если бы ему хватило ума и силы грамотно использовать Жезл, мне пришлось бы несладко. Поскольку я понимала, что давать ему время на раздумья попросту нельзя, я ринулась ему навстречу, намереваясь при первой же возможности вырвать у него из лап Жезл.

В своих силах я не сомневалась.

Но я забыла, что Стражей двое.

Почувствовав резкую боль в хвостовом плавнике, я машинально обернулась и увидела, что в мое тело впился второй Белый Слон. Признаться, я и не думала о нем, резонно предположив, что с ним сражается Элфас. Но тогда...

Додумать мысль я не успела, поскольку на меня налетел Слон с Жезлом...

Танзания. Король

К Клетке мы вышли в полдень. Ограду я почувствовал сразу же, а, спустя несколько минут мы увидели и то, что на этот раз приготовили нам Белые.

Приземистое прямоугольное сооружение, цветом сливающееся с землей, занимало площадь футбольного поля. Ни одного окна, лишь подобно глазу чернел в буро-красной стене темный ход. На крыше рос низкий кустарник, и с воздуха это строение можно было засечь только по тени, да и то оно показалось бы очень большим плоским холмом...

Мы остановили машину и выбрались под палящие лучи солнца, разглядывая странную постройку и акации вокруг. Обычно Белые не размениваются на подобную простоту, предпочитая архитектурные изыски. Любимый их конек – либо точно копировать, либо проецировать некие подобия шедевров земной архитектуры. А тут красотой и не пахло.

– Что это за хрень? – задумчиво произнес Костя, разглядывая здание.

– В точности мои мысли, – усмехнулся я. – Видимо, Белые на этот раз решили сыграть с нами в бараке.

– Да, невзрачненько, – протянула Соня, разочарованно разглядывая унылую постройку.

– Возможно, внутри лучше, чем снаружи, – заметил я, закуривая.

Костя бросил на меня взгляд, полный зависти. Соня этот взгляд тоже засекла и поинтересовалась:

– Что, хочется курить?

Костя задрал подбородок и нарочито громко ответил:

– Не знаю, о чем это ты.

– Признавайся! Ты табакоман! У тебя ломка!

– Я уже давно чупа-чупсоман, – угрюмо бросил Костя, доставая из кармана леденец. – И никакой ломки у меня нет.

Я подошел к Барри, который аккуратно укладывал фотоаппарат в рюкзак. Заметив мой насмешливый взгляд, он улыбнулся и пояснил:

– Не думаю, что внутри у меня будет время фотографировать.

Что верно, то верно. Время у нас там будет только на то, чтобы воевать...

Я открыл багажник и, закряхтев от натуги, вытащил один из ящиков. Соня, Костя и Барри жадно смотрели на большой хромированный ребристый ящик. Я молчал о содержимом нашего груза всю дорогу, но сейчас пришло время ознакомить своих помощников с подарками Степана.

– Вуаля, – сказал я, поднимая крышку.

– Чтоб я сдох! – ахнул Костя.

– Боже, что это такое? – широко открыла глаза Соня.

– Оружие, – констатировал Барри, не без интереса разглядывая автоматы.

Такого оружия они еще не видели. Модернизированные Степаном «XM-29»[3]3
  «XM-29» – комбинированная штурмовая винтовка Alliant Techsystems/Heckler-Koch «XM-29 OICW» – модульная комплектация.


[Закрыть] мирно лежали, тускло поблескивая воронеными модулями. Выглядели они внушительно даже в ящике. У любого мужчины вид подобного автомата вызвал бы приступ неконтролируемого желания немедленно из него пострелять.

– И как с ними обращаться? – нетерпеливо спросил Костя.

– Вы тренировались с «АК» и с «G36C»[4]4
  «G36C» (Compact или Commando) – штурмовая винтовка (автомат) Heckler-Koch «G36», с укороченным стволом, облегченный вариант.


[Закрыть]. А это слегка модернизированный вариант «Хэклера». Степан взял за основу американские штурмовые винтовки «XM-29», но сумел усовершенствовать их конструкцию, уменьшил вес...

– И сколько же эта штуковина весит? – поинтересовалась Соня.

– Шесть килограммов, – ответил я, протягивая Косте винтовку.

– Я такую тяжесть таскать не собираюсь! – заявила девушка.

– А кто тебе ее даст? – воскликнул Костя, хватая автомат и бережно проводя рукой по прохладной поверхности модуля гранатомета.

Я криво усмехнулся.

– Соня, как ни странно, Костя прав. Ты не проходила подготовки, а кроме того, у тебя будут совершенно другие задачи во время Прорыва.

Она нахмурилась. На ее лице ясно читалась обида. Ну конечно, всем игрушки дали, а ее обделили. Психология ребенка в чистом виде. Хотелось как-то ее приободрить, но меня опередил Костя. Он достал из жилета «Чупа-чупс» и протянул его Соне со словами:

– На, возьми, может, хоть это послужит тебе утешением.

– Ну и пожалуйста. Ну и не очень-то хотелось. – Соня схватил леденец и, обиженно надув губы, отошла в сторону, бормоча: – И сама справлюсь, без ваших дурацких железяк.

Костя держал винтовку, словно ребенка – аккуратно и с нежностью. Он и бровью не повел, когда увидел, что я достаю из второго ящика ножны с Экскалибуром. Для него зачарованный меч не шел ни в какое сравнение с чудо-винтовкой. Что ж, Костик еще молодой, многих вещей не понимает. В частности, ему пока не дано понять, что этот меч – оружие посильнее любой самой современной винтовки.

Костя умоляюще посмотрел на меня и попросил:

– Можно стрельнуть, а? Хоть разок?

Я потер подбородок. Ребята не тренировались с этими моделями, поэтому им просто необходимо попрактиковаться, чтобы хотя бы немного привыкнуть к новым автоматам.

К слову сказать, у мужчин программа подготовки была чуть жестче, чем у женщин. Если девушек я более или менее щадил, то ребятам поблажек не делал – они ежедневно занимались на стрельбище, оттачивая мастерство в обращении со стрелковым оружием, плюс у них в программе значилась тренировка выносливости, единоборства, суровая диета, силовые упражнения...

Из девчонок неравнодушие к стрельбе проявила только Таня, да и то она занималась исключительно с пистолетами. Остальные девушки предпочли заниматься магией, да и парням все это поначалу казалось пустой тратой времени.

Егор, который сейчас в Австралии с группой Скафа, как-то спросил меня:

– Зачем нам все это, если скоро мы сможем убивать врагов простым усилием воли?

– Иногда врагов можно убить и без помощи магии. Зачем тратить драгоценные внутренние ресурсы, когда пуля может сделать всю работу за тебя? – Я посмотрел в его светло-карие глаза и добавил: – И иногда врагов бывает так много, что «простого усилия воли» не хватает. Тогда в ход идет оружие. Магия – не панацея, особенно когда проблема может быть решена менее сложным путем.

Костя этот разговор слышал, но, видимо, неправильно меня понял, поскольку впоследствии хватался за автомат, когда можно было решить проблему простейшим магическим усилием. Что ж, следовало мириться с недостатками спешной подготовки.

Я создал две мишени, выдал Слону и Пешке по три рожка с патронами и гранатами и пояснил:

– Это – модуль автоматического гранатомета, это – сама винтовка. В оригинальном образце имелся в наличии еще и модуль управления огнем, но его мы, как видите, сняли.

– Почему? – поинтересовался Костя.

– Судя по всему, он нам не понадобится, – коротко ответил я. – Гранатомет самозарядный, с магазинным питанием, стреляет двадцатимиллиметровыми осколочно-фугасными зарядами. Степан увеличил ствол и объем магазина, но сумел уменьшить вес за счет упрощения самой конструкции модуля. Попросту говоря, выбросил все лишнее.

– А сколько гранат в магазине?

– Шесть. А винтовка стреляет натовскими патронами калибра 5,56, их в одном магазине 30 штук. Американцы эту модель не приняли, слишком тяжелая оказалась, но...

– Ясно, ясно, у Степы фамилия Кулибин, – закивал головой Костик. – Можно уже, а?

– С гранатами осторожнее, – посоветовал я. – Это не шутки, Костик.

– Да понял я, не дебил же.

– Надеюсь, что нет.

Следующие полчаса мои помощники тренировались в стрельбе, а Соня тем временем сидела возле джипа с леденцом во рту и, морщась, закрывала уши ладонями, раздраженно бормоча что-то о дурацких мужских игрищах и невыносимом шуме.

* * *

– Наигрались? – ехидно спросила Соня, когда взмокший и счастливо улыбающийся Костик вернулся с импровизированного стрельбища к джипу.

– Это сказка, а не автомат! – проорал оглохший от стрельбы Костя. – А у других такие есть?

– Только у группы Алвикана, – ответил я. – Степан не успел сделать для всех. Барри, я хочу связаться со всеми группами, перед тем как идти к месту Прорыва.

Слон кивнул и, достав из рюкзака телефон, спросил:

– Начнем с Реджи?

– Да, давай, – кивнул я.

Реджи, Скаф, а потом телепатическая связь с Алвиканом. Надо уточнить, где они находятся, вышли ли к Клеткам, все ли в порядке... Почему-то мне казалось, что все далеко не в порядке, и дурные предчувствия не давали покоя.

Соня с Костей что-то тихо обсуждали, Барри склонился над телефоном, а я смотрел на черный вход в стене и думал о том, что мне все же не следует так переживать за другие группы. В конце концов, я уже сделал все, что мог, и сейчас все равно никак не смогу им помочь. Мне нужно сосредоточиться на своей задаче, отбросить переживания и дурные предчувствия в сторону и сконцентрироваться на собственной группе.

– Реджи не отвечает, – глухо сказал Барри, старательно скрывая волнение.

Я поджал губы. Так. Что это означает? Все, что угодно, если подумать...

– Вызывай Скафа, – бросил я, отворачиваясь.

Благие намерения – перестать беспокоиться и сосредоточиться на своих проблемах. Вот только не получается. Почему Реджи не отвечает? Неужели что-то случилось? Стражи? Да, наверняка. Вполне возможно, что она сражается с ними как раз в это мгновение. Ей просто некогда отвечать на вызов Короля. Или же они не слышат звонка. Сделали привал, аппарат оставили в лодке...

– Скаф. – Барри передал мне трубку.

Я с облегчением вздохнул, услышав спокойный голос Туры:

– У нас все в порядке.

– К Клетке вышли?

– На подходе.

– Стражи?

– Пока не было.

– Учти, что их может быть двое, а возможно, и трое. Мы только что столкнулись с двумя Турами.

– Буду иметь в виду. Вы уже на месте?

– Да, недавно вышли к Клетке, скоро пойдем к Источнику.

– Как остальные?

Я замешкался с ответом, и Скаф это почувствовал.

– Что-то не так?

– Не знаю, – честно ответил я. – Реджи не отвечает, а с Каном я пока не связывался.

Скаф помолчал, потом произнес:

– Надеюсь, у них все в порядке.

– Я тоже на это надеюсь. Как твои?

– Вполне пристойно. Держатся хорошо.

– Передавай им от нас привет. И, Скаф... Будьте осторожнее.

– Безусловно. Когда следующий сеанс связи?

Я невольно пожал плечами.

– Думаю, когда дойдем до Источника.

– Хорошо. Удачи.

– Вам тоже.

Я передал трубку Барри, попросил еще раз вызвать Реджи, а сам вновь предался невеселым размышлениям. Единственная радость пока – это то, что у группы Скафа нет никаких серьезных проблем. С другой стороны, они еще даже не сражались со Стражами...

Почему же молчит Реджи?..

Бразилия. Королева

Леша, мрачнее тучи, сидел на корме и управлял катером, а Таня, отвернувшись, ссутулилась на носу, тщетно скрывая слезы. Я перебралась к ней и осторожно обняла ее за плечи.

– Успокойся. – Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно мягче. – Вы ни в чем не виноваты.

Она не ответила, лишь ниже склонила голову.

– Такое случается, – продолжала я. – Это судьба. Во время Прорывов мы все рискуем, но это наша работа, мы должны ее выполнять, несмотря ни на что. Элфас знал это. И ты тоже должна понимать.

– Я могла бы спасти его, – тихо ответила Таня. – Могла бы вмешаться, использовать свою Силу...

– Ты не могла ничего сделать, – уверенно произнесла я. – Они сражались на глубине, ты сидела на дереве, ты просто не видела их...

– Я бы почувствовала! – Она разрыдалась. – Я бы отыскала!.. Я бы смогла... Мы только что сидели рядом... Ведь только что!.. А теперь его нет...

– В этом нет твоей вины, Татьяна, – строго сказала я. – Не смей корить себя за то, в чем ты не виновата. Ты мне нужна собранной и готовой. Мы уже подошли к Клетке, так что успокойся. Мы обсудим с тобой все позже, но сейчас ты должна оставить прошлое позади и думать только о будущем.

Она не могла остановить слезы, но все же кивнула.

– Хорошо, – откликнулась она, стараясь придать голосу твердости. – Хорошо. Я постараюсь.

Я провела рукой по ее волосам и улыбнулась.

– Молодчина. Вы с Лешей молодцы. Я вами очень довольна.

Таня робко ответила на улыбку, выпрямилась и вытерла мокрые щеки.

– Все будет хорошо, – пообещала я ей. – Вот увидишь.

Я вернулась на свое место и сделала вид, что разбираю свой рюкзак. На душе так тоскливо, что впору самой разрыдаться. Эл погиб. Вышел из Игры. Вернулся в «Ящик». И все потому, что я так долго возилась со вторым Слоном. Будь я чуточку расторопнее, Элфас остался бы в живых. Я не грешила против истины, убеждая Таню, что они с Алексеем ничего не могли сделать. Это действительно так. В том, что произошло, виновата только я.

Видимо, уверенность в своих силах может сыграть с тобой злую шутку. Ты начинаешь играть с врагом, убежденная в том, что сумеешь в два счета его одолеть. Ты не торопишься, позабыв о том, что рядом сражаются две равные по Статусу Фигуры, исход боя которых целиком зависит от Фортуны... Или от помощи другой Фигуры...

С двумя Стражами я, разумеется, справилась. Быстро и жестко. Что мешало мне так же быстро убить первого Слона и прийти на помощь Элфасу? Что мешало мне подумать о соратнике, который погибал рядом?..

Проклятье. Больше никогда подобное не повторится. Я никогда не позволю себе забывать о тех, кто рядом... Никогда...

Я понимала, что веду себя нефункционально. Окажись на моем месте Король, он наверняка прежде всего оценил бы ситуацию в целом, а не тратил нервы на бесплодные попытки разобраться в сослагательных наклонениях. Постаравшись отвлечься от эмоций, я решила поразмыслить логически и объективно оценить ситуацию.

Что ж, она крайне тяжелая. Мы потеряли Слона, причем потеряли его еще до Прорыва, на подходах к Клетке. Это существенная, хоть и промежуточная, победа Белых.

У меня на руках остались всего две Пешки, толку от которых – зачем заниматься самообманом? – вряд ли окажется много. Безусловно, они будут стараться, они наверняка помогут, но... они Пешки.

Хорошо, если Белые выставили всего двух Стражей. Но это внешние подступы к Клетке, а по Правилам Белые могут выставить еще одного Стража возле Источника. Анатолий говорил, что эти Прорывы не такие, как обычно. Он намекал, что можно ожидать любых сюрпризов. Если так, то дело наше действительно дрянь. Мне придется не только воевать с Белыми, но еще и следить за своими Пешками, охранять их, оберегать... Оберегать...

Я посмотрела на рюкзак Эла и поджала губы. Толя еще не знает. И Барри не знает... Я испытывала постыдную радость от того, что не мне придется сообщать Барри о гибели брата. Связаться с ними сейчас? Или подождать, пока мы выйдем к Клетке? Спутниковый телефон вышел из строя, упав в воду, починить его я не смогу – слишком мало знаю о его устройстве. Придется связываться телепатически, и лучше, в самом деле, подождать, пока...

– Реджи, смотри, – вдруг сказал Алексей, заглушая мотор.

Я подняла голову. Впереди узкая лента нашей речки уходила под сень огромных деревьев, которые возвышались над водой симметрично, образовав нечто вроде арки. Природа не могла создать подобное. Это вход на Клетку. Что ж, добрались...

– Приготовьтесь, – хмуро сказала я, закрывая свой рюкзак.

Леша подвинул ближе автомат, Таня молча достала из кобуры Glock и проверила магазин. Посоветовав им приготовиться, я в то же время понимала, что пока нам ничего не угрожает, по крайней мере, до выхода к Источнику, но мне не хотелось допускать ошибок.

Я больше не могу себе этого позволить. Я больше не могу недооценивать Белых.