Читать книгу "Чужеземец. Кровь и песок"

– Так мы пойдем на ужин к старосте? – поинтересовалась Таха.

– Конечно. Мы же обещали. Поужинаем и будем выдвигаться в путь…

– Сильно не набивай требуху, Рэй. А то тяжело будет скакать на лошади. К утру нам обязательно нужно добраться до Темного города.

Сергей давно уже не видел такого праздничного ужина. Стол у старосты Кирха действительно ломился от лакомств. Две молодые женщины, стройная блондинка средних лет, жена старосты, и грудастая молодая брюнетка, его родная сестра, только и успевали приносить на стол новые блюда.

Рябцев выпил небольшой кубок розового вина и решил больше не злоупотреблять спиртным. Таха за ужином налегала на салаты и вареные овощи.

– Фитнес-диета? – шутливо подмигнул девушке Сергей, вгрызаясь зубами в толстую баранью ножку.

– Конечно, жаль что вы так рано уезжаете…– печально улыбнулся староста.– Как нам сейчас не хватает хороших воинов. В деревне подрастают мальчишки, а их совсем некому обучать.

– А как же ваши воины из гарнизона?

– Они постоянно в разъездах и дозорах. И как вы знаете, за прошлую неделю мы потеряли еще двух воинов…

– Значит имперские солдаты побаиваются заглядывать в ваши края? –поинтересовался Сергей.

– Да, побаиваются. Конечно, если Таллос снарядит в земли халов большой отряд – нас точно разобьют. Но он наверняка не сделает этого.

– Почему вы так уверены?

– У Таллоса и так много врагов, а в дальних провинциях его попросту откровенно ненавидят. Знаешь, Рэй, иногда ведь не хватает всего одной маленькой искорки, чтобы начался большой пожар. А уж тогда Узурпатору точно не удержаться на троне…

Староста кивнул на кубок:

– Может, выпьем еще вина?

– Нет, спасибо…

– Послушайте…– тихо сказал Кирх.– В прошлом месяце я был в Хмейлусе. И случайно встретил на рынке пилигрима с Юга. Он собрал на площади толпу и рассказал о снах Верховного Оракула.

Таха вздрогнула и выронила деревянную палочку, которой ела салат.

– И что сказал Верховный Оракул? Неужели он опять начал вещать?

– Да… опять стал вещать после трех лет забвения. И сообщил, что в Ламарии скоро грядут перемены. Из дальних краев уже мчится Всадник на черном, как ночь, коне. Великий чародей Хан-Тум. Он объединит дальние земли и соберет грозную армию против Узурпатора… Даже поднимутся мииринцы.

– Мииринцы давно ушли на Восток…– покачала головой Таха.

– Ты разве не знаешь? – удивился староста.– Большое племя мииринцев живет в Краю Голубых Озер. И они тоже ненавидят братоубийцу Таллоса. Один воин-мииринец точно стоит семерых а то и десятерых имперцев… А при виде их боевых быков-магарангов не одно войско сразу расступалось в страхе….

Грудастая брюнетка осторожно спросила.

– Кирх, подавать к столу жареного кролика?

– Вейта, неси все. Чтобы наши гости не заподозрили старосту Кирха в жадности и скупердяйстве…

Девушка кивнула и быстро вышла.

– Спасибо, Кирх, но мне уже достаточно,– улыбнулся Сергей.

– Да, нам и вправду скоро отправляться в путь…– поддержала Таха.

Староста раскраснелся после выпитого вина, а его глазки заблестели как у довольного кота. Он аккуратно взял Сергея за локоть и тихо спросил:

– Рэй, тебе нравится моя сестра Вейта?

– Хорошая девушка.

– Я хочу… чтобы ты сегодня возлежал с ней.

Сергей чуть не поперхнулся от удивления.

– Как возлежал?

– Вы можете тронутся в путь и рано утром. Отправляйтесь с Велдой прямо сейчас в большую спальню. Сестра сама меня об этом попросила.

Черт возьми, за эту неделю, пожалуй, это единственный случай, когда мне понравилось быть Рэем Кларком…

Сергей покосился на Таху. Она сидела слегка ошарашенная, с багровым румянцем на щеках.

– Спасибо за угощение, староста Кирх. Но мы с попутчиком решили выдвигаться в путь сегодня вечером,– пробормотала девушка и привстав, чуть поклонилась.

Староста растерянно посмотрел на Рэя.

Что себе позволяет эта девка… такое ощущение, что она попросту ревнует…

Таха медленно направилась к выходу:

– Рэй, нам нужно выдвигаться!

– Да… спасибо за великолепный ужин староста Кирх…– Сергей привстал, пожал руку хозяину дома и направился вслед за Тахой.

Возле крыльца они столкнулись с грудастой Вейтой.

– Постойте…– растерялась девушка. – А как же жареный кролик?

Таха хмыкнула, а Сергей улыбнулся, тупо уставившись на высокую грудь брюнетки, которая так и рвалась наружу из тесного платьица.

– Мы… э… как-нибудь еще зайдем…– тихо пробормотал Сергей .

Таха тут же крепко схватила его за руку и повела прочь со двора.

Когда они вернулись в дом Борена, Сергей решил отблагодарить ведьмака и протянул ему мешочек с оставшимся серебром:

– Борен, мы сейчас уезжаем. Я хочу отблагодарить тебя за лечение.

Ведьмак покачал головой:

– Мне достаточно твоих добрых слов благодарности, Рэй. Поезжайте, путники. Пусть ваш путь будет светлым и радостным. А деньги вам еще пригодятся в Темном городе…

Сергей простился с ведьмаком и вышел во двор. Таха уже привела лошадей из конюшни.

Когда они выехали на Имперский Тракт, Сергей осторожно спросил:

– Таха, такое ощущение, что в доме старосты ты приревновала меня к той девушке…

– Ты слишком высокого мнения о себе, мой друг…– хмыкнула попутчица.– Скажи честно, ты что, хотел женится и навсегда остаться в этой тихой деревушке? Халка наверняка решила подпоить тебя приворотным зельем.

– Почему же обязательно женится…

– А-а… теперь я поняла чего ты хотел… Хорошо, сходишь в Темном городе в бордель. Со шлюхами все будет, по крайней мере, честней…

– Что-то вы, милая попутчица, распоряжаетесь мной, будто я ваша собственность, – шутливо нахмурился Сергей.

– Должен же кто-то управлять глупым и бесхитростным мужланом,–пожала плечами Таха, и немного помолчав, добавила:

– Рэй, когда приедем в Темный город, постарайся там ничему не удивляться и ни с кем не заводить новых знакомств. Я уже говорила, что Гарахис – настоящая клоака, где собрались преступники и отребье со всей Империи. Постараемся как можно быстрее найти попутный корабль и убраться прочь из Ламарии…

Глава 3

Рэй

Когда вся команда забежала в здание, еще один снаряд рванул совсем недалеко от входа.

– Пугают, суки! – недовольно проворчал капитан Светличный.

– Егор, они наверняка «Скорпион» ждут,– нахмурился сирийский майор Асади,– он точно это здание в щепки разнесет!

– За холмом мы видели ущелье и пещеры,– сообщил белобрысый пилот,– может лучше там укроемся…

Спецназовец покачал головой:

– Туда бежать еще метров семьсот. Они нас как мишени в тире перещелкают… Нужно рассредоточится. Слушайте боевой приказ! Медикам укрыться в дальней комнате, пилоты, и вы двое – наверх. Ашур и ты, старлей,– он кивнул Рэю,– останетесь со мной внизу. Оружие есть?

– Только пистолет, – пробурчал командор.

– Найди укрытие и стреляй, если они близко подойдут. Патроны зря не трать.

Грозные «хаммеры» все так же стояли в ста метрах от здания. Когда все рассредоточились по комнатам, из ближней машины вылез бородатый воин в желто-зеленом камуфляже и что-то выкрикнул.

– Что он хочет, Ашур? – спросил капитан Светличный.

– Приказывает всем выйти и сдаться. Иначе через десять минут они разнесут все здание.

Рэй затаился под окном угловой комнаты, держа пистолет наготове. Спецназовец лег на бетонный пол, напротив входа. Он быстро взвел затвор автомата и достал небольшую рацию:

– «Топаз», я «Сокол»! Борт Семнадцать-сорок три подбит неизвестными вооруженными лицами. Повторяю: борт семнадцать-сорок-три подбит неизвестными лицами. Пострадавших нет. Мы находимся в окружении, в квадрате сто девятнадцать, в гражданском здании на холме… Что?! Какие тридцать минут? Да нас за это время здесь, на хер, с землей сравняют!

Капитан побагровел и отбросил рацию в сторону:

– Уроды штабные…

«Хаммеры» пока не стреляли и не атаковали, будто ждали команды.

– Вернемся на базу, я Сапрыкину лично яйца откручу…– пробурчал Светличный.– Ни хера себе… свободный воздушный коридор.

– Егор! – окликнул майор Асади из соседней комнаты,– «Скорпион» подъезжает… Они скоро начнут!

– Я уже понял! Здесь подвала случайно нет?

– Нет. Я бывал здесь раньше. Это здание сейсмологов, тут подвалов не предусмотрено. Что штаб ответил?

– Все « Сушки» задействованы на операции на Севере. Два экипажа сняли, но они минут через тридцать будут, не раньше.

– Нужно время потянуть, давай я выйду на переговоры…

Неожиданно что-то просвистело. Неподалеку раздался оглушительный взрыв и показалась красно-синяя вспышка. Боевики все же взорвали подбитый вертолет. Его разнесло на куски, а покореженный винт упал в двадцати шагах от здания, почти на треть воткнувшись в песок.

– Капитан, они «Скорпион» готовят! – крикнул сверху один из пилотов,– нужно к ущелью бежать!

– Никому не покидать позиции!– приказал спецназовец.– Пойдем, Ашур, попробуем поговорить с этими «бармалеями»…

Но капитан не успел даже встать, раздался оглушительный свист и сверху громко ухнуло. Стену левого крыла второго этажа почти полностью разнесло. Здание оказалось довольно хлипким. Посыпались мелкие камни и щебенка, а сверху сразу кто-то истошно заорал. Тут же застрочили крупнокалиберные пулеметы на «хаммерах». Рэй даже не мог привстать и выглянуть наружу. Пули били через оконные проемы, пробивая деревянные перегородки, стены, и сея за собой смерть.

Сверху все так же раздавался истошный крик.

– Раненого вниз спустите, какого хера вы там сидите?! – заорал Светличный.

По правому крылу второго этажа громыхнул снаряд и тут же все здание заходило ходуном.

Спецназовец бросил в сторону ближайшего «хаммера» гранату. Она ухнула рядом, но пулеметы все так же продолжали строчить. Со стен и потолка крошилась мелкая щебенка, а передняя стена, казалось, уже вот-вот рухнет.

– Пиздец…– прохрипел Светличный,– сейчас тут все разнесут!

Но неожиданно пулеметы замолчали. Командор услышал на небе протяжный рев и осторожно выглянул в окно. Два боевых самолета быстро подлетели и выпустили вниз смертоносные ракеты. Послышались четыре оглушительных взрыва и грозные машины разбросало почти по всей вершине холма, они уже горели, объятые красно-синим пламенем. Только один из «хаммеров» остался на месте, его перевернуло, и он лежал кверху колесами, объятый огнем, как огромный неуклюжий жук-плавунец.

« Вот это мощь…» – подумал Рэй. Он даже не мог представить, что произошло с солдатами неприятеля.

Капитан Светличный посмотрел на часы:

– Хорошо хоть раньше прилетели…можно сказать – мы отделались легким испугом…

Он привстал с пола, отряхиваясь от пыли и штукатурки.

Толик Прохоров и один из пилотов тащили сверху, на брезентовых носилках, бледного капитана Степанова. Рэй заметил пятна крови на брезенте. Из дальней комнаты выскочил майор Новиков:

– Куда его?!

– В бедро, и плечо еще зацепило, – пробурчал пилот.

– Света, промедол! – крикнул медик.

– А второй пилот где? – испуганно спросил Светличный.

– Снаряд угодил… прямо туда, где он сидел, – нахмурился Прохоров. Там все камнями засыпало…

– Пойдем, старлей! – окликнул командора спецназовец.

Они быстро поднялись по лестнице наверх. На передней стене здания образовалась огромная трещина, а левое крыло почти полностью разнесло. Рэй присмотрелся и заметил под обломками ногу в ботинке. Они быстро отбросили камни: сначала крупные, а затем и более мелкие, освободив тело второго пилота. Но он уже был мертв. Камни размозжили его голову, сильно промяв череп, вместо лица было просто кровавое месиво. Наверх поднялся майор Асади и разложил на полу брезентовые носилки.

– «Сокол», я «Топаз»! – затрещала рация у спецназовца. – Борт сядет на холме через пять минут.

Как только они спустили вниз убитого пилота, его напарник сразу побледнел:

– Мужики, да как же это так?

Он подошел и слегка потряс мертвого пилота за плечо:

– Валерка!

Вертолетчик испуганно посмотрел на офицеров:

– Как же так-то мужики?! У Валерки через три дня контракт заканчивался… Он утром только жене звонил…

Капитану Степанову уже сделали обезболивающий укол. Он сильно побледнел и лежа на носилках, безучастно смотрел в потолок.

Издалека уже доносился равномерный гул вертолета.

Рэй выглянул в окно. Боевые истребители давно улетели, а грозные «хаммеры» уже догорали на вершине холма. Все произошло за считанные минуты.

Как только вертолет приземлился, раненного капитана и тело второго пилота осторожно погрузили внутрь. Степанов подозвал командора и осторожно сжал его за запястье:

– Похоже, отвоевался я, старлей. Надо же… в первый же день.

– У тебя легкое ранение, капитан. Не падай духом.

– Легкое… да я ног ни хера не чувствую…– Степанов устало прикрыл покрасневшие глаза и тяжело вздохнул.

Светличного опять вызвали по рации, он спрыгнул из кабины и отошел в сторонку. Светлана тут же стала прощупывать пульс на запястье у капитана.

– Товарищ майор, у него пульс слабый…– всхлипнула девушка и с тревогой взглянула на майора.

– Капитан! Нужно срочно лететь, раненому наверняка потребуется операция! – крикнул майор Новиков.

Светличный кивнул и влез обратно в кабину:

– «Топаз» приказал раненного капитана и тело пилота Дробина отправить на базу, в Хмеймим, вместе с одним из медиков и вторым пилотом. Остальной команде – марш-бросок на Тадмор. Там нас подберет машина и доставит до Абу-Кемаля.

– Света, ты полетишь, – тихо сказал майор Новиков.

– Товарищ майор. Игорь Петрович…– девушка насупилась,– вы же сами знаете, что мне срочно нужно в Тадмор.

– Сейчас не время спорить…

– Но мне очень нужно…

– Черт с тобой! – махнул рукой майор, – давай, только береги себя…

Через несколько минут вертолет улетел и скрылся где-то за вершинами гор. Капитан Светличный присел на землю и закурил, недовольно покосившись на девушку:

– Лучше бы ты, Колесова, полетела на базу. Нам пешком придется почти двадцать километров топать. И не по Можайскому шоссе.

– Товарищ капитан, не забывайте, что я офицер российской армии, а не девка из института благородных девиц.

Капитан слегка прищурился, сделал несколько глубоких затяжек и растоптал окурок подошвой ботинка. Он внимательно осмотрел всю оставшуюся команду, поправил автомат и вещмешок, и тихо сказал:

– Значит так, товарищи офицеры. Следуем строго за мной. Во время перехода никаких посторонних разговоров. Я иду первым, старший лейтенант Рябцев замыкает цепь. И внимательно смотрите под ноги…

Солнце медленно клонилось к закату, и горячая распаренная южная земля уже слегка остывала после полуденной жары. Команда офицеров торопливо передвигалась вдоль небольших холмов и горных ущелий. Капитан Светличный решил на всякий случай держаться подальше от шоссейных дорог, а для этого пришлось сделать небольшой крюк. Командор сразу забрал вещмешок у Светланы, чтобы девушка двигалась налегке.

Когда начало смеркаться, капитан Светличный показал на небольшую речушку внизу, за большими валунами.

– Вот там и сделаем небольшой привал.

Офицеры спустились к воде и умылись, смывая с лица дорожную пыль. Все вдоволь напились, не забыв наполнить армейские фляжки. Светличный приказал спрятаться за двумя большими валунами, чтобы команду не заметили с дороги. Они присели за камнями и немного перевели дыхание.

Уже начинало смеркаться. Высоко в вечернем небе пронеслись три военных бомбардировщика, моргая сигнальными огнями.

Капитан Светличный вздохнул:

– Дальше опасно, вокруг полно дорог. Продолжим перемещаться после наступления темноты. До Тадмора осталось всего шесть километров.

– А кто же это были? – поинтересовался лейтенант Прохоров,– ну те, кто нас сбил?

– Пока еще точно не знаю. Но похоже на « Копья Джихада». У них полно американского снаряжения и оружия. Я одного разглядел, когда он из «хаммера» вылез – одет точь в точь как «натовец»…

– Егор, наш рейс явно сдали…– нахмурился майор Асади.– Похоже на вашей Базе крот завелся…

– Это и так понятно, что сдали…– пробурчал Светличный.– Найти бы эту су…

Капитан осекся, покосившись на старшего лейтенанта Колесову. Ему не хотелось грязно ругаться при девушке.

– Товарищ капитан, подъезды к Тадмору контролируют правительственные войска Сирии. Чего мы тут выжидаем? – тихо спросила Светлана.

– Мне сегодня и в штабе сказали, что воздушный коридор будет безопасен…– ухмыльнулся Светличный. – Может, нас тогда местные мальчишки– пастухи сбили из рогатки?

Девушка вздохнула и отвернулась.

– Колесова, а что у тебя за дело в Тадморе? Зачем ты туда так рвешься?

– Это личное.

– Давай, колись. Здесь нет личных дел, все мы сейчас в одной упряжке,– грозно сказал капитан.

– У меня в Тадморе парень в госпитале лежит. Летчик. Капитан Платов. Я попросила командование, чтобы меня туда перевели.

– А… вон какое дело… Амур-бонжур,– ухмыльнулся Светличный и незаметно подмигнул сирийскому офицеру,– в Хмеймиме же мужиков на авиабазе полно…

Девушка нахмурилась и слегка покраснела:

– Что вы несете, товарищ капитан?

– Все-все, успокойся, Колесова. Пошутил я. Прости. Дурак я и шутки у меня дурацкие.

– Послушайте, товарищ капитан, а почему всех боевиков не разобьют наши самолеты? – поинтересовался лейтенант Прохоров. – Как это произошло сегодня…

– Сегодня «Сушки» работали на открытой местности и по точным координатам. А если боевики будут в городе, селении, смешаются с гражданскими? Или просто переоденутся…

– Да…об этом я действительно не подумал…

– Что поделаешь… Век гибридных войн. Представь такую картину – идет милый бородатый пастушок с осликом по дороге, и вдруг резко вытаскивает их тюков с сеном «базуку»… Пол года назад так одного важного сирийского генерала из правительственных войск грохнули. Прямо в пригороде Дамаска…

– Значит нужно найти их командиров и устранить…– тихо сказал Рэй.– Руки без головы точно работать не будут.

– Мыслишь ты правильно, старлей. Но как их найти, этих предводителей каманчей? И самое страшное – они могут быть просто марионетками, а управляют ими, возможно, совсем с другого континента…

– Как здесь все запутано… – пробурчал лейтенант Прохоров,– сложно воевать, когда не знаешь, где точно находится враг. Раньше все куда проще было…

– Когда это раньше? – усмехнулся Светличный.

– Возьмем хотя бы Великую Отечественную. Немец сначала на нас попер, мы отступали и оборонялись, а после оправились, собрались духом, и погнали немчуру до самого Берлина.

– Так это подвиги наших дедов. Ты себя, лейтенант, к ним не приписывай. Сегодня, небось, и жопу не приподнял, как из «хаммеров» палить начали?

– Если честно – страшно было, не скрою…– опустив голову, пробормотал Прохоров.

– Вот скажите честно, мужики, для чего вы вообще решили стать военными? – поинтересовался спецназовец.– Ведь существует же в мире тысячи других профессий…

– Мужчина должен быть воином. Его призвание – защищать не только себя, но и семью, родной дом, страну…– ответил Рэй.

– А если нет войны? Зачем столько военных?

– Люди, похоже, не умнеют…– усмехнулся Прохоров.– Только за последнюю сотню лет было столько войн и человеческих жертв, сколько за всю предыдущую Историю Человечества. Так что на наш век войн точно хватит…

Капитан Светличный вздохнул:

– А я все же считаю, что в современном мире профессия военного вовсе не для войны, а для того, чтобы оберегать наш хрупкий земной шарик от различных вооруженных конфликтов… И думаю, в будущем люди все же станут разумнее и все так и будет. По крайней мере – должно так быть. Только очень жаль, что мы до этого светлого будущего вряд ли уже не доживем…

Командор задумался над словами капитана. В чем-то он действительно прав. Ему вообще понравился этот сопровождающий спецназовец, от него веяло уверенностью и отвагой.

Капитан Светличный посмотрела на часы.

– Еще минут двадцать и выдвигаемся. Скоро совсем стемнеет.

Рэй слегка напрягся. Ему показалось, что совсем рядом, за соседними валунами, кто-то находится.

– Егор,– тихо сказал сирийский офицер,– я на несколько минут отлучусь вниз…

Майор Асади улыбнулся и покрутил ладонью возле живота.

– Давай, давай, только осторожней…

Сирийский офицер приподнялся и только успел выйти за валун, как тут же раздался короткий хлопок. Асади неуклюже упал спиной на камни, как легкий пластиковый манекен. В его лбу зияла страшная красная дыра. Спецназовец потянулся к оружию. Из-за валунов вышли быстро семеро вооруженных бородатых воинов с автоматами. На лбу капитана сразу запрыгали три красных точки лазерных прицелов.

Боевики действовали четко и слаженно. Они сразу поняли, что самый опасный в команде – капитан Светличный. Спецназовца тесно обступили трое. Обыскали и забрали все оружие. К Рэю подошел низкий крепыш с противной рыжеватой бородкой и бесцеремонно начал хлопать по карманам. Командор тут же от души впечатал ему кулаком в челюсть, сбив с ног.

– Ла та хараку, не двигайся! – окликнул один из боевиков, с черными бешеными глазами, он поставил Светлану на колени, схватив за волосы, – если дернешься – я ей башку продырявлю!

Рэй покорно замер. Рыжебородый медленно приподнялся с земли, вытер кровь с разбитой губы и хладнокровно продолжил обыскивать командора, забрав его пистолет и небольшой нож.

Из-за камней появился пожилой худощавый мужчина с седой бородой и в черном тюрбане. Камуфляж висел на нем немного свободно и мешковато. Он придирчиво осмотрел команду российских офицеров и кивнул высокому плечистому боевику:

– Хатянум джянья! Убить их всех!

– Постойте… не надо…– испуганно промямлил лейтенант Прохоров

– Ли та даду. Не медлите!– кивнул седобородый.

Боевики отступили на несколько шагов и передернули затворы автоматов.

– Девушку хоть не трогайте. Она просто медик…– тихо сказал Светличный.

Главарь кивнул и Свету небрежно оттащили в сторону.

В этот миг из-за валуна показались еще четверо боевиков. Один из них, высокий, с небольшой черной бородкой и в берете, удивленно вскинул брови и вытянул руку:

– Ля татли унара. Не стреляйте!

Он быстро подошел к седобородому:

– Ияр, брат, мы всегда успеем убить этих неверных. Давай лучше подумаем, как их можно использовать.

– Аран, – покачал головой главарь в тюрбане, – из-за этих гяуров мы сегодня потеряли много людей и техники. Почему нужно оставлять в живых этих шакалов?

– Есть одна причина. Но давай поговорим об этом позже и не здесь. Сейчас нужно побыстрее покинуть это место, их команду могут отслеживать беспилотники.

Пленников быстро заковали в наручники и повели в сторону полуразрушенной бензиновой заправки у дороги. За бетонными плитами стояли два «хаммера» и военный БТР. Рэя и Толика затолкали в задний отсек первой машины, капитана и Светлану во второй «хаммер».

Патлатый молодой боевик, с огромным носом, небрежно ткнул дулом автомата прямо в лицо лейтенанту Прохорову, сразу разбив губу:

– Э-эй, грязный русский свинья. Зачем пришел сюда? Теперь тебе башка будем резать, как барану!

– Отвали…– тихо пробурчал Толик и повернулся к командору,– все… кажись писец нам, Серега…

Глава 4

Сергей

Путники мчались на лошадях по широкому Имперскому Тракту. Ночь стояла тихая и звездная, а где-то вдалеке, в полях, громко трещали цикады, напевая свои волшебные рулады.

«Совсем как в моем мире…» – грустно подумал Сергей, невольно предаваясь воспоминаниям, и вдруг он услышал сзади странный шум. Сергей обернулся и увидел, как из леса выбежал огромный белый волк. Хищник быстро припустил вслед за всадниками, покрывая в один прыжок расстояние не менее десяти шагов. Лошадки сразу почувствовали опасность и помчались быстрее, переходя на галоп. Эта бешенная гонка продолжалась несколько минут. Сергей крепко держал лошадь за поводья, плотнее прижавшись грудью к загривку, и вскоре огромный волк все же отстал. Путники услышали далеко позади его протяжный вой.

Лошади тут же сбавили ход и помчались уже в более спокойном темпе.

– Хорошо что Беловур не такой выносливый и не может долго бежать…– ухмыльнулась Таха.

– Да откуда же у вас столько мутантов в лесах? – удивился Сергей.

– Кого?

– Ну как может волк быть размером с быка, а медведь с грузовик?

– Так это не обычный волк, а Беловур. Он легко перекусывает зубами ногу взрослого человека.

– Я даже в этом не сомневаюсь…

Сергей вздрогнул, вспомнив страшную морду волка Беловура…

Некоторое время путники ехали молча, прислушиваясь к ночным шорохам. Сергей даже на секунду подумал, что в эту прекрасную летнюю звездную ночь с ними больше ничего не должно приключиться.

Но вскоре у дороги, показались странные расползающиеся тени.

– Таха, кто это там?

– Это лиходеи. Варнаки. Не обращаем внимания и быстро проскакиваем мимо.

На обочине стояли три худощавых небритых мужика, в грязных лохмотьях, в руках они держали длинные рогатины и палки. Один из них, самый крупный, немного осмелел и попытался выйти на середину дороги, но увидев внушительную фигуру Сергея тут же попятился назад.

Через полчаса путники остановились у небольшой речушки напоить коней и дать им небольшую передышку.

– А что это еще за лиходеи? – поинтересовался Сергей.

– Многие крестьяне не смогли платить огромные земельные налоги и ушли в леса. Но они не присоединились ни к ополченцам, ни к халам, а стали просто разбойничать на дорогах. Человеческое отребье. Грабят, забирают еду… а иногда, когда совсем нечего жрать, могут и самого путника превратить в пищу.

– Вот уроды… вроде разбойников?

– До разбойников им еще далеко. У тех хотя бы какая-то дисциплина, а эти так… сами по себе. Варнаки одним словом. Хорошо хоть, что они бродят небольшими группами. Я никогда не встречала больше шестерых.

– А как же они живут в лесах? Не боятся диких зверей?

– Они сами как звери. Живут в дуплах деревьев или строят шалаши наверху.

Сергей услышал странный шум, и обернувшись, увидел как из леса вышли несколько мрачных, как тени, фигур. Лиходеи неторопливо подходили к ним.

– Вот как раз шестеро…– насчитал Сергей.

Таха вздрогнула и тоже обернулась.

Незнакомцы обступили путников, недружелюбно улыбаясь. Вперед вышел невысокий крепыш с массивным подбородком и увесистым топориком за поясом:

– Пилигримы, мы заберем ваших лошадей, дальше вам придется топать пешком.

Сергей нахмурился и медленно вытащил из-за спины клинок.

– Знаете кто этот человек? – Таха кивнула на Сергея. – Участник трех войн, знаменитый имперский мечник и головорез. Советую вам, ребятки, посмотреть на это летнее звездное небо в последний раз. Потому что дальше вас поведет Великий Пастырь в Долину Длинных Теней…

Один из лиходеев, очень худой, в рваной грязной рубахе, подошел и что-то прошептал на ухо крепышу. Главарь немного постоял, играя желваками, будто раздумывал и принимал верное решение. Наконец он поднял вверх левую руку и вся шайка быстро удалилась обратно в лес, наверняка подкарауливать более безобидную добычу.

Путники сели на лошадей и поскакали дальше. Больше они решили не останавливаться до самого утра.

Когда уже начало рассветать и они выехали из леса, то на повороте Тракта столкнулись с тремя дозорными на лошадях. Отступать и прятаться было уже поздно. Один из солдат вел на веревке крупного небритого мужчину в рваной тунике.

– Эй! А вы кто такие? – осклабился один из дозорных, широкоплечий брюнет.

– Добрые воины, мы пилигримы с Юга, – учтиво ответила девушка, – этого человека зовут Харри, а я Долорес, его племянница.

– А что он молчит как истукан? – нахмурился дозорный.

– Дядя Харри немой от рождения.

– Покажите ваши охранные грамоты пилигримов,– настойчиво потребовал брюнет.

– Сегодня ночью на нас напали лиходеи в лесу и забрали дорожные котомки вместе с охранными грамотами.

– Да оставь этих юродливых, Дин! Нам нужно побыстрее доставить Квина в гарнизон…– окликнул брюнета дозорный с веревкой.

– А чем провинился ваш пленник? – поинтересовалась Таха.

– Не твое дело, соплячка! Скачите дальше со своим глухонемым дядей!

Узник чуть приостановился и с надеждой посмотрел на Сергея, но дозорный тут же больно ткнул ему копьем в плечо:

– Давай иди вперед, мразь…

Рябцеву не понравился гонор солдат, а еще он вспомнил, что несколько дней назад воины-халы чудом вырвали его из рук дозорных . Чем же провинился этот бедный человек? Может он тоже отказался идти на войну и подчиняться жестоким законам Узурпатора Таллоса?.. Сергей остановил лошадь и окликнул дозорных:

– Эй, мудилы, освободите этого человека!

Двое всадников одновременно присвистнули от удивления и развернули лошадей в сторону Сергея. Третий дозорный, который вел пленника, громко крикнул:

– Взять этих ублюдков!

Сбоку послышался характерный треск и красный шар, выпущенный из ладони Тахи, пролетел несколько метров и с коротким свистом впечатался прямо в лицо брюнету. Тот заорал и сразу слетел с лошади. Сергей вытащил из-за спины клинок и храбро бросился на второго дозорного, совсем молодого парня. Юноша дрогнул и чуть развернул лошадь, проскочив мимо Сергея.

– Трус! – гаркнул третий дозорный. Он бросив веревку с пленным и направил лошадь на Сергея, одновременно доставая копье. Но Таха бросилась наперерез, и вместо Сергея, дозорный угодил копьем в шею ее лошадки. Животное захрипело, заваливаясь на землю вместе с всадницей, а Рябцев, воспользовавшись замешательством неприятеля, приблизился и рубанул клинком наискосок в плечо солдата. Кровь брызнула в лицо, дозорный застонал и не удержавшись в седле, свалился на землю.

– Хайя! – услышал сзади Сергей.

Молодой воин оправился от испуга и выставив копье, скакал прямо на него. Сергей расширил глаза от ужаса, понимая, что через пару секунд его нашпигуют как курочку на шампур. Молодой воин почти подобрался к Сергею, но неожиданно резко слетел с лошади.

Рябцев выдохнул и только сейчас заметил на шее солдата веревку-аркан. Подбежал пленник, уже успевший освободиться от пут, и крепко сцепив руки, затянул петлю на шее дозорного. Солдат захрипел и его голова безвольно повисла на сломанной шее. Отбросив дозорного как большую поломанную куклу, мужчина подошел к брюнету с обожженным лицом, и взяв на краю дороги увесистый булыжник тут же с хрустом размозжил ему голову.

Сергей брезгливо отвернулся. Он спрыгнув с лошади и подбежал на помощь к Тахе. Девушка уже выбралась из-под раненной лошади и недовольно пробурчала:

– Рэй, ты что, решил в героя поиграть?

К ним подбежал бывший пленник, с безумным взглядом и злобно оскалился:

– Что, так и будем стоять? Быстро собираем оружие, прыгаем на лошадей и скачем в Гарахис!

Таха присела на корточки и нежно погладила морду лошади, животное лежало на земле с огромной рваной раной в шее и смотрело на девушку большими печальными глазами.

– Я облегчу ее боль, – бывший пленник подобрал с земли меч дозорного и быстро перерезал шею лошадке. Темно-красная кровь толчками хлынула на землю. Животное протяжно всхлипнуло и вскоре замолкло.

Неподалеку заворочался дозорный, которого Сергей ударил клинком в плечо.

– О-у… А про тебя, красавчик, я совсем и забыл! – ухмыльнулся недавний пленник и подойдя к раненому, с размаху воткнул острие меча прямо в грудь, пробивая тонкую кольчугу. Дозорный охнул и тут же затих, медленно наклонив голову на бок.