Текст книги "Тайна Красной шаманки"

– Говори, куда ты ее дел? Похоронил? Сказывай, где она?!

Яшка побледнел, испуганно замотал головой:

– Не знаю, атаман. Совсем не знаю. Может, маленький люди, который здесь глубоко живут, ее к себе забирали? Шаманка пропал, плохо, однако! Совсем плохо! Беда нам будет!

Авдей Кистень схватил его за ворот:

– Врет, собака! Позволь, атаман ножичком его попытать, а коли не скажет, так я ему голову с плеч сниму!

Оборотень гневно взглянул на Авдея:

– Будет колготиться! Тебе бы башку глупую срубить! Ты нас назад через реку поведешь и из болот выведешь? Пусти его!

Кистень отпустил Яшку.

– Ишь, трясется, будто лихоманка у него. Может, шаманка и не шаманка вовсе, а Трясовица?

Василий вдруг замер, насторожился, его глаза остекленели, раздувая ноздри, он стал нюхать воздух, подобно собаке.

– Тихо! Чую, здесь она! Рядом.

Словно в подтверждение его слов, раздался звонкий женский смех. Глаза Яшки расширились, он ткнул корявым указательным пальцем за спину Василия. Оборотень резко повернулся. В трех шагах от него стояла живая шаманка в полном своем облачении. Ее лицо снова было красным. Василий метнулся к ней. На миг разбойникам показалось, что он превратился в волка, но волк снова превратился в человека. Шаманка исчезла. Оборотень стоял, устремив взгляд в каменную стену пещеры. Звериный рык, переходящий в волчий вой, вырвался из его груди. Ответом ему был отдаленный, многократно повторенный эхом смех шаманки. Яшка упал на колени, раскачиваясь, запричитал:

– Беда будет! Всем нам смерть будет! Все здесь умрем!

Поляк Бронислав взорвался, бросился к нему, с силой пихнул ногой:

– Замолчи, пся крев! Убью!

Яшка повалился набок, но тут же резко вскочил на ноги, выхватил нож из висевших на поясе ножен, бросился на поляка. Бронислав оказался быстрее, сабля взвизгнула в его руке, опустилась на голову противника. Яшка вскрикнул, повалился на камни, орошая их кровью.

К нему пошатываясь, будто хмельной, тяжелой поступью подошел Василий Оборотень. Посмотрел в потухшие глаза, поднял гневный взгляд на Бронислава:

– Ах ты, лях поганый! Кто тебе позволил его убить, без моего приказа?!

Поляк выставил перед собой саблю.

– Я и спрашивать тебя не буду, я сам себе голова! Мне панов не надо.

Василий вперил волчий взгляд в Бронислава. Поляк попятился. Оборотень наступал.

– Голова, говоришь? Поглядел бы я, как твоя голова тебя назад, через болота вывела, но не суждено, видимо, тому статься, поскольку лежать ей отрубленной в этой пещере.

– Это мы посмотрим, чья голова с плеч падет! – Бронислав шагнул навстречу, замахнулся саблей. Василий ловко перехватил левой рукой запястье поляка, присел, ухватил его за пояс правой, перекинул через себя. Поляк кулем упал на каменный пол пещеры лицом вверх. Оборотень резко выкрутил кисть Бронислава. Раздался хруст, поляк застонал, выпустил из руки саблю, которую тут же подхватил Василий. Бронислав попытался встать, но клинок отделил его голову от туловища, обдав штаны и сапоги Оборотня кровью. Василий отбросил окровавленную голову поляка ногой и впился в разбойников незнающим жалости взглядом:

– Кто еще хочет мне поперек слово молвить?

Разбойники опустили глаза, не в силах выдержать волчий взгляд предводителя. Оборотень указал на тела Яшки и Бронислава.

– Уберите эту падаль из пещеры, чтобы не смердели.

Демьян Лалыка и Ферапонт Ноздря подошли к Яшке, Авдей Кистень и татарин Ахмет склонились над обезглавленным телом поляка. Тут-то и выпал из-за пазухи казанца кожаный мешочек. Ахмет попытался подобрать его и сунуть незаметно назад, однако Кистень оказался проворнее. Казак схватил мешочек, дернул стягивающий горловину шнур, редкозубо ощерился.

– Чего это у тебя здесь?

Ахмет кинулся на Авдея. Кистень отпрянул. На пол пещеры, блеснув в свете костра и проникающих солнечных лучей, высыпались со звоном, похожие на чешуйки, монеты: копейки, деньги и полушки с отчеканенными на них надписями, изображениями голубей и всадников с копьями и саблями. Монеты были по большей части медные и серебряные, но была среди них и пара золотых. Авдей посмотрел на монеты, затем на Василия Оборотня, перевел недобрый взгляд на Ахмеда. Татарин побледнел, встал, как вкопанный.

– Ах ты меченый! Так вот кто купеческую мошну припрятал! Мы то, дурни, ползали по кустам, искали невесть чего! – Кистень снова посмотрел на Оборотня. – Что, атаман, будем делать с этим псом смердящим? Помилуем или живота лишим?

Ахмет сглотнул, обвел затравленным взглядом сотоварищей. По их лицам он понял, что пощады ему ждать не приходится. Василий кивнул казаку на Ахмета:

– Отправь его вслед за ляхом.

Казанец видел, как Авдей вытащил из-за пояса кистень, миг и каменное било размозжит его голову. Безысходность бросила его на Кистеня. Авдей не успел воспользоваться оружием. Ахмет сбил его с ног, повалил на спину, вцепился сильными пальцами в горло. У Авдея перехватило дыхание. Он захрипел, уперся ладонями в подбородок татарина в надежде, что тот ослабит хватку, но этого не произошло. Неожиданно густая горячая струя ударила казаку в лицо, ослепила, Кистень почувствовал во рту вкус крови. Пальцы Ахмета к великой радости Кистеня, разжались, он сбросил с себя его тело. Оно было обезглавлено. Рядом, с саблей в правой руке, стоял Васька Оборотень. Авдей встал, утер рукавом страшное в полутьме окровавленное лицо:

– Вот так пляски с переплясками! Чуть юшкой татарской не захлебнулся. Атаман, уходить отсюда надобно. Гиблое, похоже, здесь место. Берем деньгу купецкую и айда от этих пещер куда подальше.

Оборотень окатил казака яростным взглядом, похожим на рык голосом произнес:

– Сказано тебе, золото искать будем! Покуда не отыщем, из пещеры не уйдем!

Авдей замотал красной от крови бородатой головой.

– Нет, атаман, ты на меня не серчай, я в этом поганом месте не останусь! Верно молвил Яшка, все здесь поляжем! Ты, ежели желаешь, оставайся, а мы своим путем пойдем! Отныне мы тебе в этом деле не помощники! – Кистень кинул взгляд на Ферапонта и Лалыку. – Правду я молвлю, браты, али нет?

Разбойники не ответили, стояли, переминаясь с ноги на ногу, потупив глаза. Не получив поддержки от сотоварищей казак растерянно посмотрел на вожака. Лицо Василия исказилось от гнева и стало похожим на волчью морду. Держа в руках саблю, он медленно стал приближаться к Кистеню.

– Ах ты, рыло свиное! Мало того, что сам противу меня идти удумал, так еще и других уговариваешь!

В полутьме Авдей рассмотрел белозубый оскал Василия. С ужасом глядя в лицо предводителя, он попятился, осеняя себя крестным знамением.

– Вправду оборотень. Изыди, душа волчья!

Оборотень не исчез, он продолжал наступать на Кистеня, с явным намерением лишить его жизни. Авдей с обезумевшим лицом рванулся к выходу, но Василий преградил ему путь, махнул саблей. Кистень едва увернулся. Оборотень рубанул снова. Авдей отскочил и с криком «Оборотень!», побежал вглубь пещеры. Василий откинул саблю, метнулся за ним. Демьяну Лалыке и Ферапонту Ноздре вновь показалось, что он обратился в волка…

Дрожь пробежала по их спинам, когда через недолгое время они услышали полный ужаса душераздирающий крик. Это был крик казака. Ферапонт, недолго думая, подбежал к оброненному Авдеем кошелю, сгреб в него выпавшие монеты и, сунув за пазуху, обратился к Лалыке:

– Чего встал столбом, дурень?! Быстрее бежим отсюда, покуда Васька Обротень не вернулся и нас с тобой не порешил!

Демьян долго уговаривать себя не заставил и стремглав бросился прочь из пещеры. Вскоре он бежал далеко впереди кряжистого Ферапонта. Демьян Лалыка обогнал сотоварища по разбойным делам не зря, знал, если погонится за ними Васька Оборотень, то прежде наткнется на мещеряка Ферапонта, промешкается с ним, а он в это время успеет убежать дальше.

Так и случилось. Демьян успел спуститься к воде, когда услыхал отчаянный мужской крик и увидел падающее с обрыва тело. Его, нещадно ударяя об камни, пронесла мимо бурлящая река. Кто это был, Ферапонт Ноздря или атаман Оборотень, Лалыка рассмотреть не успел, да и не важно, чье бездыханное тело, словно тряпичную куклу, унесла своенравная река, главное было поскорее покинуть проклятый остров. Однако и соваться в реку было страшновато, вдруг поскользнется он на камне, как Микитка Кривой и унесет его бурливая река, избивая о камни, туда, откуда не будет ему возврата. Страх перед тем, что таил в себе остров, оказался сильнее страха стать утопленником. Демьян шагнул в воду, надеясь на удачу. Два раза он, перепрыгивая с камня на камень, падал в воду, и все же ему удалось перейти реку и взобраться на противоположный берег. Пока удача была на его стороне.

Демьян Лалыка бежал, продираясь сквозь чащобу. Ветки деревьев и кустов предательски цеплялись за одежду, замедляли бег, царапали в кровь руки и лицо. Время от времени он останавливался, неуемная дрожь от недавнего пребывания в холодной воде реки и безудержного страха сотрясала его тело, он оборачивался и смотрел обезумевшим опасливым взглядом в сторону острова, на котором находилась ужасная пещера, погубившая его товарищей, бежал дальше. Силы убывали с каждым шагом, но протяжный, холодящий кровь вой, гнал его вперед, туда, где были болота, полный хищников и иных опасностей лес, но где не было атамана Оборотня и нечто более страшного, обитающего в пещере. Сейчас мысли Лалыки были направлены лишь на то, чтобы оказаться подальше от этого ужасного места. Наконец Демьян остановился, чтобы перевести дух. Мысль, что теперь он находился на другом берегу, далеко от острова, в месте, где его вряд ли могла настигнуть месть шаманки или беспощадный атаман Васька Оборотень, успокоила Демьяна. Стоило ему об этом подумать, как темя пронзила нестерпимая боль. Демьяну показалось, что его ударила молния. Лалыка истошно закричал, ноги подкосились, он упал на колени. Нечто страшное и чуждое проникло в его мозг, охватило сердце и душу. Крупная дрожь сотрясла тело, глаза разбойника закатились, он захрипел, изо рта пошла розоватая пена, волна беспамятства накрыла сознание, разбойник уткнулся лицом в сырую подстилку леса.

Белый «Лексус» с изображениями волков на боках мчался по трассе со скоростью около двухсот километров в час, разрезая плотную массу воздуха, нагретую лучами летнего солнца. В прохладе комфортного салона автомобиля, где оглушительно играла музыка в стиле реп, ехали пятеро: трое парней и две девушки. Одна из них, красивая блондинка, сидевшая рядом с водителем в очках, тронула его за локоть:

– Эдик, пожалуйста, сделай тише музыку и сбавь скорость.

– Сейчас, обгоним тормозных водителей, которые впереди за грузовиком с сеном тащатся и сбавим. Если за ними будем ехать, то до Староверова и к ночи не доберемся.

«Лексус» выехал на встречную полосу, пошел на обгон, обогнав автобус и две легковушки, он едва не столкнулся с третьей. Красная «Лада Веста» тоже пыталась обогнать грузовик, но во избежание столкновения с бешено несущимся «Лексусом», вынуждена была нырнуть в свой ряд. Оставив грузовик позади, «Лексус» поехал медленнее. Белобрысый Эдик выключил музыку:

– Скорость моя стихия. Ты же знаешь, я в детстве занимался картингом, а потому любовь к быстрой езде и риску у меня в крови, но для вас, Ульяна Вячеславна, я готов сделать все, что пожелаете.

Ульяна упрекнула:

– Ты опять за свое?! Тебе мало одной аварии?!

Лицо Эдуарда покраснело, губы сжались, взгляд васильковых глаз помрачнел, ладони с силой сжали руль. Атлетически сложенный парень с заднего сиденья недовольно пробурчал:

– Правильно, Ульяне Волкогоновой луну с неба, а нам, что теперь, без музыки сидеть? Ты хотя бы радио включил.

– Как скажите, Алексей, – Эдуард тронул пальцем клавишу, из динамика раздался приятный женский голос диктора: «Мы продолжаем выпуск новостей. Сегодня закончено строительство новой школы в Кировском районе областного центра. Светлые, удобные, компьютеризированные классы встретят учеников первого сентября. Теперь криминальные новости. Серьезное ДТП произошло в областном центре на перекрестке улиц Некрасова и Строителей. Участниками происшествия стали легковой автомобиль «Лада Ларгус» и маршрутное такси. Имеются пострадавшие и погибшие… Продолжаются поиски преступника, совершившего дерзкое ограбление инкассаторской машины. Объявлена награда за информацию и содействие в поимке преступника в сумме один миллион рублей».

Алексей мечтательно произнес:

– Эх, сейчас бы отловить этого грабителя и получить лимон на мелкие расходы. Я бы тогда…

Мечтания Алексея прервал Эдуард:

– Сейчас у нас иные задачи, чем поимка преступника.

– Ну, ну. Тебе миллион не нужен, у тебя папаша миллионами ворочает.

Эдуард отвечать не стал, прибавил громкость. Радио вещало: «Теперь позвольте вам представить новости городской Думы. Сегодня состоялось внеочередное заседание, на котором были рассмотрено несколько важных вопросов, они касались межбюджетных отношений…

Алексей раздраженно пихнул Эдуарда кулаком в спину:

– Ты чего, издеваешься? Выключи эту хрень!

Эдуард выключил радио.

– Опять не угодил.

Машину тряхнуло на кочке. Эдуард виновато посмотрел на Ульяну:

– Упс. Извиняюсь, проглядел.

Девушка укоризненно глянула на водителя:

– Эдик, я же просила ехать тише.

Эдуард уменьшил скорость.

– Через восемь километров все равно пришлось бы замедлиться. Дальше нас ожидает жесткий экстрим, грунтовая дорога, если ее так можно назвать. Там особо не разгонишься. Зато джипинг бесплатный, офф-роуд по полной программе.

Вскоре «Лексус» свернул с трассы и выехал на извилистую грунтовую дорогу, зажатую со всех сторон густым лесом. Автомобиль начало кидать на кочках. На повороте машину подкинуло так, что Алексей ударился головой об потолок салона.

– Твою дивизию! Чуть крышу не пробил!

Рыжеволосая девушка, ехавшая на заднем сиденье в объятьях кудрявого полноватого парня по имени Илья, сказала:

– Ой, Эдюша, завезешь ты нас в глухомань, ни тебе нормальных условий, ни тебе развлечений, ни тебе острых ощущений.

– Ни нормальной еды, – добавил кудрявый толстяк, с хрустом откусывая большое зеленое яблоко.

Алексей бросил косой взгляд на соседа:

– Тебе, ненасытный человек-грызли, лишь бы пожрать.

– Это точно, – поддержал Алексея Эдуард.

На защиту своего молодого человека выступила обладательница рыжих волос:

– Чего вы на него набросились?! Разве хорошее питание – это не важно?

Эдуард глянул в зеркало заднего вида на рыжеволосую защитницу.

– Успокойся, Настюха, обещаю, и полноценное питание, и нормальные условия для проживания и отдыха будут обеспечены.

– Интересно, во сколько нам это удовольствие обойдется?

– Бесплатно. Родитель обо всем договорился. Владелец туристической базы дружбан моего отца. Что касается запоминающихся впечатлений, то я их вам точно гарантирую…

В следующий миг из придорожных кустов, под колеса автомобиля выпрыгнул заяц-русак. Эдик крутанул руль, колесо ударилось о кочку, машину бросило вправо. Резкое нажатие ногой на тормоз остановило автомобиль в полуметре от поросшего мхом крепкого ствола могучего ветвистого кедра.

Первым из салона вышел Алексей. За ним все остальные. Алексей посмотрел на дерево, затем на Эдуарда:

– Ну, ты и молодец! Чуть нас всех не угробил. Если в это дерево въехали бы, то мало не показалось.

Кудрявый толстяк вмешался в разговор:

– Тогда бы, в лучшем случае, отдыхать нам пришлось в реанимации на больничной койке.

– Правильно, Ильюша, – поддержала друга рыжая Анастасия. – Вот эти запоминающиеся впечатления ты нам обещал? Я их точно запомню, – девушка потерла ладонью лоб. – Теперь шишка будет.

Илья поцеловал рыжеволосую подругу в щеку, обнял за плечи, ласково вымолвил:

– Не переживай, малышка, сейчас приложим к твоей травме холодную бутылку с минеральной водой и все пройдет. Я вот себе язык прикусил и терплю.

Колесников насмешливо посмотрел на Илью.

– Какая жалость! Теперь с Настюхой будешь без языка целоваться. Лучше бы ты его совсем откусил. Может, тогда бы поменьше ерунды говорил.

Илья обиженно взглянул на Алексея:

– Злой ты, Леха.

Эдуард виновато посмотрел на товарищей:

– Извините. Если бы не заяц, то все было бы нормально. И чего он на дорогу выпрыгнул?

Алексей указал на куст ерника у дороги, под которым лежал серо-бурый комок окровавленной шерсти:

– За ним волк гнался. Я видел, как в кустах что-то серое мелькнуло.

Ульяна глянула на окровавленное животное, отвернулась. Ее подружка запричитала:

– Ой, зайчика задавили! Как жалко.

Алексей язвительно усмехнулся:

– Ха, зайчика ей жалко! Хорошо, что не корову. Чуть сами вдребезги не разбились! Считайте, что нам крупно повезло. Хотя, не очень приятно начинать наш отдых с таких вот печальных происшествий. Примета плохая. Теперь, Эдуард, тебе придется съесть этого бедолагу зайца.

Эдик с удивлением посмотрел на Алексея:

– Это зачем?

– Затем, что это тоже такая примета. Мне мой дед, заядлый охотник, рассказывал. Чтобы лес на тебя не обижался, то надо случайно убитое животное съесть. Это от того, что раньше люди животных просто так не истребляли, а исключительно для употребления в пищу.

– Нет, я не смогу.

– Как хочешь, тогда я его в сторону от дороги отнесу. Волчара, небось, со стороны наблюдает, того и ждет, чтобы зайца сожрать…

Дальнейшее путешествие по лесной дороге прошло без происшествий. Вскоре ворота базы отдыха и туризма «Бурый медведь» гостеприимно отворились перед гостями.

Небольшое поселение Староверово, состоящее из двух десятков старых, но крепких рубленых домов с обширными дворами и хозяйственными постройками, деревянной церковки, брошенной лесопилки и трех колодцев, притаилось вдали от цивилизации. Спряталась деревенька в медвежьем углу, в глухом месте между сопками, окруженная густыми лесами и обширными топкими болотами. Она-то, отдаленность от многих современных благ, и привлекала жителей городских джунглей на туристическую базу со звучным названием «Бурый медведь», расположенную в трех километрах от Староверова. Здесь можно было, как далеким предкам, пожить в бревенчатом срубе с настоящей русской печкой, попариться в баньке по-черному, выпить медовухи и пенистого домашнего кваса из деревянного ковша, посетить контактный зоопарк с домашними и экзотическими животными. Помимо всего этого была возможность вдоволь насладиться прекрасными видами девственной природой, тишиной, свежим воздухом, охотой, рыбалкой, конными прогулками, а самое главное, отсутствием интернета, телевизионной и сотовой связи, что позволяло уставшим от городской суеты людям побыть наедине с собой и с благоприятной окружающей средой. Но не только этим было привлекательно это место. Манила сюда людей и таинственная Гиблая гора с не менее таинственной пещерой Красной шаманки. Это и была главная фишка тех, кто пытался привлечь в эту глухомань больше туристов. Именно туда и направилась ранним летним погожим утром туристическая группа. Покрытые ажурной резьбой и морилкой массивные деревянные двустворчатые ворота базы отдыха и туризма открылись, выпуская из чрева «Бурого медведя» семь человек. Вскоре группа стала взбираться в гору по узкой тропе. Возглавлял группу любителей экстремально-познавательных туров опытный проводник Александр Геннадьевич, коренастый рыжебородый мужчина лет пятидесяти пяти с суровым обветренным лицом, в камуфляжном костюме, панаме и кирзовых сапогах. Суровость лицу экскурсовода придавали слегка оттопыренные борцовские уши, широкий морщинистый лоб, крупный ноздреватый нос, небольшой серповидный шрам на правой щеке и густые почти сросшиеся у переносицы брови, из-под которых смотрели карие, глубоко посаженные задумчивые глаза. За ним по узкой каменистой тропинке следовал высокий молодой мужчина лет тридцати по имени Василий. Широкоплечий, с развитой мускулатурой Василий, одетый в темно-серую ветровку, черную футболку, песочные с большими карманами штаны и высокие армейские ботинки коричневого цвета, бодро шагал за экскурсоводом, время от времени поправляя зачесанные набок густые русые волосы. Не отставал от лидеров и сухощавый тридцатипятилетний Станислав, лысоватый обладатель мощного сократовского лба, греческого носа, семиструнной гитары и прекрасной спутницы Кристины, высокой стройной длинноволосой брюнетки, двадцати пяти лет от роду, с безумно красивыми черными миндалевидными глазами. Станислав время от времени оборачивался к «дорогой» и заботливо спрашивал о ее самочувствии. Кристина благодарно улыбалась большим ртом с припухлыми губами, демонстрируя «милому» ровный ряд белых зубов. Парочка была одета одинаково – кеды, черные джинсы, черные футболки и темно-синие ветровки. Отличали их головные уборы. На голове Станислава была белая летняя кепка, а на Кристине бежевая бейсболка. За Кристиной, периодически протирая стекла очков, шел худощавый Эдуард, паренек-студент с близорукими, василькового цвета, удивительно ясными, умными и красивыми глазами. В синих джинсах и красной ветровке. Свежий утренний ветерок то и дело трепал его длинные, стриженные под каре ухоженные пшеничные волосы. Он, как и лысоватый Станислав, иногда обращал взор назад, на бредущих за ним однокурсников. Их было двое. Волкогонова Ульяна, невысокого роста, с миниатюрной изящной фигуркой двадцатилетняя девушка-блондинка с короткой стрижкой гарсон, скрытой под красной бейсболкой, в голубых джинсах, кроссовках и клетчатой рубашке, поверх которой была одета легкая зеленая куртка с капюшоном. За ней бодро шагал атлетически сложенный боксер Алексей Колесников в светло-серых кроссовках, красной футболке, синем спортивном костюме и черной бандане. На руках парня были беспалые перчатки из темно-коричневой кожи. Для Эдуарда, и для Алексея Колесникова Ульяна была предметом обожания. Да и как было не влюбится в одну из красивейших девушек института. Ее миловидное лицо, большие выразительные зеленые глаза с поволокой, которые обрамляли длинные ресницы, тонкие красиво изогнутые брови, аккуратный, чуть вздернутый, носик, розовые чувственные губы, точеный подбородок и обворожительная улыбка невольно заставляли обратить на себя внимание. Сейчас к ней было привлечено внимание Алексея. Он шел позади девушки и мог, в отличие от Эдуарда, вдоволь любоваться видом сзади. Его большие темно-карие с густыми ресницами глаза, скрытые под черными солнцезащитными очками, вожделенно пожирали стройную фигуру Ульяны. Фантазия рисовала ему картины, от которых его скуластое, с мощным волевым подбородком лицо покраснело, а на крутом низком лбу выступил пот. Ничего, он обломает эту гордячку. Сначала добьется того, чтобы она с ним переспала, а потом бросит. Алексей шмыгнул слегка искривленным носом, отвел взгляд от обтянутых джинсовой тканью ягодиц девушки. Он давно мечтал обладать этой красоткой. Такой момент подвернулся, когда шестеро студентов из их группы, жаждущих острых ощущений и новых впечатлений, решили поехать в период летних каникул на туристическую базу «Бурый медведь» с намерением посетить Гиблую гору и пещеру Красной шаманки. Седьмым в эту группу, по причине присутствия там Ульяны, вошел и Алексей. Это был шанс завести с девушкой более близкие отношения. Однако в Староверово отправились пятеро, так как одна из девушек, в связи с болезнью, вынуждена была отказаться от поездки. С ней остался и ее парень. Впятером на новехоньком белом «Лексусе», подаренном Эдуарду Солодовникову отцом, они и прибыли на базу, но здесь уединиться с Ульяной Алексею не представилась возможность, а потому он очень надеялся на поход в пещеру. По прошествии трех дней группа экскурсантов наконец-то покинула туристическую базу. Алексею удалось отговорить от посещения пещеры рыжеволосую Анастасию и ее упитанного приятеля Ильюшеньку, влюбленную парочку однокурсников, которые могли ему помешать в осуществлении его плана. Парень с девушкой согласились остаться, ведь возможность оказаться вдвоем в пустом срубе и насладиться общением друг с другом была соблазнительной. К тому же, Алексей Колесников по прозвищу Колесо имел среди однокурсников определенный авторитет в силу немалых физических возможностей, а потому отказать ему мог далеко не всякий. Попытался он отговорить и очкарика Эдуарда, но тот наотрез отказался. Воздействовать на него угрозой применения силы было чревато, поскольку его отец, Константин Владимирович Солодовников, являлся банкиром, бизнесменом, известным и влиятельным в городе человеком. К тому же, Эдуард был инициатором посещения таинственной пещеры, а кроме того, тоже предпринимал попытки сблизиться с Ульяной, что немало раздражало Алексея. Раздражало его, как и других членов группы, наличие большого количества докучливых мошек и комаров, от которых спасали специальный аэрозоль и москитные сетки, выданные им на туристической базе. Плюс ко всему надо было использовать спрей от клещей, запах которого не вызывал у Алексея восторга. Не прибавляла особого веселья и унылая заболоченная местность. Мрачные болота с болезненного вида полусухими деревьями и чахлыми кустами, время от времени издавали отвратительные и пугающие звуки, производимые выходящими на поверхность газами, треском гниющих деревьев и криком выпи. Не добавил радости и рассказ проводника о том, что ночью на этих болотах наблюдают блуждающие огни, которые суеверные люди приписывают блуждающим по трясине душам утопленников, а ученые объясняют это явление самовозгоранием газов, выделяемых при гниении останков животных и растений.

Оптимист Василий, как мог, разбавлял подавленное настроение членов туристической группы шутками и анекдотами, коих имел в своем арсенале огромный запас. Его слегка картавый голос отчетливо звучал в относительной тишине леса, а потому был слышен всем.

– Девушка рассказывает о своих приключениях: «Однажды я заблудилась в лесу. Пришлось питаться одними грибами. Хорошо, что потом белочка подсказала, как из него выйти». Вот вам еще.

Шли Шерлок Холмс и доктор Ватсон по лесу, наткнулись на огромную кучу дерьма. Шерлок Холсмс, закурил трубку, задумчиво сказал: «Здесь, Ватсон, я увидел собаку Баскервилей». Вот про болото. Идет мужик вдоль болота, видит, человек с зелеными волосами в грязи болотной плещется. Кинулся к нему на помощь, схватил, тащит на сушу, а тот орет: «Пусти, придурок, живу я здесь».

Посмеяться не пришлось. Эдуард зазевался, шагнул в сторону. Ему навстречу, из росшего на кочке низкорослого куста, метнулась полуметровая серая змея с зигзагообразной черной полосой на спине. Эдуард отскочил. В следующий момент его левая нога, разрывая мягкий и зыбкий травяной покров, провалилась по колено в болото. Он вскрикнул от неожиданности и попытался, опираясь на правую ногу, выбраться из трясины, но неудачно. Болото ухватило студента и за вторую ногу. Он повалился набок. Алексей Колесников и Станислав рванулись к нему на помощь, но крик экскурсовода их остановил:

– Всем стоять на месте! Никому не двигаться!

Змея, напуганная действиями людей, скользнула с кочки и, петляя, резво поплыла в болотной жиже, задрав маленькую треугольную головку. Александр Геннадьевич быстро, но без лишней суеты вернулся назад, протянул Эдуарду палку.

– Не суетись! Держись крепче!

Эдуард, послушно следуя советам опытного проводника, выбрался на земную твердь. Глянув на испачканные вонючей, буроватой жижей джинсы и кроссовки, сокрушенно-шутливо произнес:

– Вот, куда я теперь в таком виде?

Александр Геннадьевич отчитал:

– Ты бы, парень, не об одежде думал, а о сохранности жизни! Кроссовки твои и джинсы в озерце отмоем, здесь неподалеку, а вот жизнь и здоровье не вернешь.

Эдуард попытался оправдаться:

– Если бы не змея…

– Змея эта ядовитой гадюкой была. Ты, считай, двух смертей избежал.

Василий иронично добавил:

– Двум смертям не бывать, а третьей не миновать.

Проводник махнул на него рукой.

– Типун вам на язык. Поговорка сия сказана неверно и в данном случае не уместна.

Василий извинительно приложил ладонь к груди.

– Простите, Александр Геннадьевич, вырвалось.

Экскурсовод снова обратился к Солодовникову.

– Эти болота, молодой человек, многие жизни забрали, и животных и людей. Есть сведения, что во время гражданской войны здесь не менее двух десятков белобандитов, преследуемых красноармейцами, потонуло. У этих болот дурная слава, а вы так беспечны. Сказано было, идти след в след за мной! Почему без палки?! Я же каждому из вас дал.

Эдуард виновато пожал плечами:

– Не знаю, как это получилось. Она застряла…

– Застряла. Будьте осторожны и предельно внимательны. Соблюдайте инструкции. Ведь я лично несу ответственность за ваши жизни. За вашу, в особенности.

Колесников покосился на сокурсника.

– Это почему, в особенности? Потому что у этого раззявы папаша бизнесмен Солодовников? Можно подумать…

Ульяна оборвала:

– Леша, прекрати!

Экскурсовод девушку поддержал:

– Правильно. Не будем ссориться, а продолжим путь, – про себя подумал: «Плохая примета, когда в начале пути случаются неприятности».

С анекдотами Василия и со своими мыслями миновали болота. К полудню извилистая тропинка привела туристическую группу к висячему мосту, протянутому от одного крутого скалистого берега к другому. У реки злых комаров и противной мошки обитало значительно меньше, а значит, можно было снять москитные сетки. Что и поспешили сделать члены группы. У моста экскурсовод Александр Геннадьевич остановился, снял с плеч рюкзак, охотничье ружье, утер рукавом куртки пот со лба, устало произнес сипловатым голосом:

– Вот тут покуда и сделаем привал, немного отдохнем, перекусим, потом дальше двинемся. Места здесь богаты грибами и ягодами, а река рыбой, можно было бы чудесную ушицу сготовить. Кстати, легенда гласит, что в далекие времена в этой реке водилась не только рыба, но и золото. Местные жители находили его и несли как пожертвования к жрецам в пещеру, а те в свою очередь отдавали его подземному народу, который умел изготавливать из него украшения и различные изделия. Говорят, что эти изделия и поныне хранятся там, в тайной галерее. Как бы там ни было, золота в реке на донный момент нет, но рыба осталась. К сожалению, времени на собирательство и рыбную ловлю у нас нет. К ночи нам необходимо успеть добраться до пещеры и обосноваться там на ночлег. Сейчас нам надо разжечь костер. Хочу угостить всех желающих чайком с местными травами. Питие это лечебное и очень полезное. Советую не отказываться. Те же, кто не хочет моего чая, может воспользоваться содержимым термосов, – Александр Геннадьевич кинул взгляд в сторону студентов. – Молодые люди, у меня, как говорил товарищ Саахов из моей любимой кинокомедии «Кавказская пленница», будет к вам небольшое, но ответственное поручение, будьте добры, наберите в реке воды, если вас это не затруднит.