Текст книги "Посольство"

«Он что, смеется? – удивился Кротов. – Готовят к высадке отряд головорезов-зардерцев. Меня инструктируют, что буду партизанить где-то в лесах, а как про реальное оружие – так мы посольство».

– Что, генерал, упустили такую выгодную возможность? – в бесшумно разошедшиеся двери генеральской каюты-кабинета вошла принцесса. – А мне доложили, что учли все?

Все вскочили. «Подслушивала, что ли? – Кротов постарался скрыть улыбку. – Похоже, на корабле все за всеми следят».

– Здесь даже думать нечего, – Алгала не дала договорить пытавшемуся оправдаться генералу. – Срочно приступить к производству. А свои игры с Министерством, кто бы лучше подготовил операцию, оставьте на время, когда вернемся во дворец на Цессию. Полковник Глемас внес отличное предложение. Мне самой обидно, что я первой не сообразила. Я ведь тоже знала о событиях на Зорне. Даже немного поучаствовала. И про оружие, из которого убили чужого, тоже слышала. Идите, Парис, организовывайте дело – вдруг появится «окно» и придется садиться. Тогда уже точно, останемся с одними мечами.

– Разрешите тогда забрать курсанта? – Генерал всем видом показывал, что уже весь в деле.

– Нет. Подготовьте все, потом вызовете, – жестко отказала Алгала, и, смягчая тон, добавила: – Мне надо поговорить с ними. Когда еще появится возможность вспомнить боевую молодость?

«Ишь ты, принцесса даже шутить может. Неплохо», – отметил Сергей. Но лишь мельком, его мучила мысль о предстоящей операции. Он не боялся физического воздействия, так как помнил, что при обучении языку не было никаких неприятных ощущений. Но ему совсем не хотелось, чтобы окружающие знали его мысли. «Черт, и не отвертишься уже! Все решено».

Принцесса тем временем пригласила их сесть, показав на кресла.

– Зачем вы хотели меня видеть, полковник Гронберг? Мне доложили, вы просили аудиенцию?

Быстро он растет, усмехнулся про себя Кротов, мне, помнится, представлялся то лейтенантом, то капитаном.

– Теперь вопрос уже решен. Хотел поговорить именно об оружии землян. Но раз есть возможность, хотел бы попросить еще об одном.

В это время принцесса отвлеклась, кто-то вызвал её по связи.

– Секунду, полковник, – она повернулась к двери и негромко позвала: – Капитан.

Двери тотчас разъехались, и в проеме возникла фигура в бронекостюме с поднятым щитком шлема.

– Я здесь, принцесса Алгала!

– Капитан, отправьте курсанта в медицинский отсек. Дайте ему провожатого, – она повернулась к Сергею. – Идите, Кротов, генерал сообщает – тебя ждут. А с вами, полковник, мы еще поговорим.

Кротов открыл глаза. Синий мягкий свет утробы терминала медмашины. Легкая эйфория, всегда сопровождавшая пробуждение в саркофаге, в этот раз была разбавлена чем-то нехорошим. Сны, понял Сергей, сегодня все сны были об армии и о войне. О войне, оставшейся так далеко, что она уже казалась нереальной. Снились Земля, учебка и Афганистан. Почему? Всегда в машине снилось только хорошее – детство, рыбалка, девчонки. Но додумать ему не дали. Крышка терминала поднялась, и по ушам ударил крик:

– Курсант, быстрей вставай! Боевая тревога!

Сергея выбросило с мягкого ложа.

– Что случилось? Нас атакуют? – он на ходу натягивал форму.

– Не знаю! Общий сбор!

Лейтенант-медик нервничал и все время порывался бежать. Сергей схватил его за рукав.

– Со мной все нормально? Получили данные?

– Не знаю! – медик вырвал рукав. – Бежим, там что-то серьезное.

Он скрылся в коридоре. Повесив перед собой стрелку-голограмму, указывавшую верный путь, Кротов тоже помчался по коридорам и лестницам. Чем ближе к палубе построения, тем чаще стали попадаться люди, спешащие туда же. Никто не знал причину общего сбора. «Может, просто для тренировки, чтобы растрясти жирок», – подумал землянин.

В этот раз народу было гораздо больше. Кроме алгатцев на палубе строились еще несколько коробок. Летуны-космофлотцы, техники, медики, еще какие-то непонятные небольшие отряды, и, слева, на самом фланге, неровной толпой собиралась гражданская часть посольства. Все гудели, обсуждая причину тревоги и построения. Алгатцы были в бронекостюмах и при оружии.

Сергей подбежал к Гронбергу, стоявшему сразу за алгатцами, и встал рядом. Гронец вопросительно глянул на него – где был? – но ничего не спросил.

Появилась Алгала. Как и на прошлом построении, в сопровождении генералов и прочих приближенных. После привычных приветствий принцесса дала слово генералу Ширану. Тот без предисловий объяснил причину экстренного сбора:

– Пришло время высадки. Хотя по информации нифлянцев ближайший период, когда возможна высадка на планету, должен был произойти еще не скоро, но это случилось. По их же информации и по информации, снятой с зондов, находящихся здесь, период никогда не длится меньше чем несколько дней. Однако уверенности в этом у нас нет, поэтому высадка произойдет в ближайшие часы. Сейчас ко всем упадет инструкция с его действиями. Все расписано, ваше дело четко исполнить все команды. Это будет последнее, когда мы действуем по заранее подготовленному и утвержденному плану. На Баррахе придется работать по обстоятельствам. Мы считали, что у нас будет время для окончательной подготовки к высадке, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы. У меня все.

Он посмотрел на принцессу, ожидая её решения. Та шагнула вперед.

– Солдаты, офицеры и сотрудники посольства! Все мы представители великой Империи! Не забывайте – люди Барраха это тоже бывшие наши подданные, и я не сомневаюсь, они вернутся к нам! Поэтому вы будете относиться к ним как к равным. Любое высокомерное поведение и отношение к баррахцам как нецивилизованным дикарям будет пресекаться со всей строгостью. Да поможет нам дракон!

Она шагнула в сторону и приказала Ширану:

– Генерал, командуйте!

Кротов почувствовал, как коротко звякнул и завибрировал коммуникатор.

– Ко всем вам только что пришел боевой расчет. Начинаем действовать по его расписанию, – Парис Ширан оглядел строй и скомандовал: – Разойдись! Всем по местам!

Общий строй сломался. И лишь алгатцы продолжали стоять ровно. С их правого фланга вперед вышел полковник Сирус Алкези, скомандовал, и офицерская рота, разрезая толпу, четкой коробкой направилась куда-то.

Сергей посмотрел на экран комма. Первая строчка приказывала прибыть на экипировку. Он повернулся к Глемасу.

– Ты куда? Не на склад?

– Нет, у меня свои дела. Ладно, беги, встретимся в капсуле!

Кротов, не отвечая, махнул рукой в знак согласия и побежал к указанному в сообщении боксу. Помещение находилось на этой же палубе, так что бежать пришлось недолго.

Как оказалось, коробка охраны принцессы тоже направляется туда. Обогнав их и первым вбежав в распахнувшиеся двери, он в недоумении остановился. В длинном, просторном помещении никого не было. Что за черт?! Где каптеры? В это время раздался резкий противный гудок, и на длинной стойке справа требовательно замигал значок со стрелкой. Твою медь! И что ему надо?

В помещение забежали первые офицеры-алгатцы. Они уверенно направились к стойке. Подходя, они клали руку на ближайший мигающий значок, и из стены мгновенно выдвигался пенал. Понаблюдав за ними, Кротов попробовал повторить процедуру и тоже положил руку на мигавшую стрелку. Ничего не произошло. Он попробовал еще раз. Значок продолжал мигать. Стоявшие рядом гренадеры начали коситься на него. Тут Кротова озарило. Он достал из кармана карточку-ключ и поднес к значку. Тотчас на дальней стене выдвинулся пенал.

Сергей подошел. Внутри лежал объемистый продолговатый пакет армейского зелено-коричневого цвета. Он оглянулся – алгатцы с такими же пакетами толпились у нескольких дверей в стене слева. Раздевалка, что ли? Точно! Створка отъехала, и в проеме показался гренадер в новеньком бронекостюме. Броня была немного необычной, но разглядывать было некогда. Кротов тоже встал в быстро двигавшуюся очередь. Раздевалка оказалась на несколько человек. Сергей вытряхнул содержимое пакета на длинный стол вдоль стены. Там оказалось еще несколько – поменьше. Он огляделся – офицеры вскрывали их и тут же натягивали появившееся обмундирование. Парадная форма Алгатского полка, оказавшаяся по совместительству броней, села на Сергея как влитая. Он не сомневался, что так и будет. Уже привык, что местная армейская одежда всегда по размеру. По сравнению с курсантской, форма была гораздо толще и грубей. Странно, здешняя одежда всегда была удобной, мягкой и почти невесомой. Эта же напоминала родную форму Советской армии. Особенно удивили сапоги. Они не среагировали на ногу, и не раздвинулись. Пришлось проталкивать ступню силой. Я словно вернулся в СА, улыбнулся Сергей, сейчас пойду, получу еще «калаш» и штык-нож, и старшина заорет: «Вешайтесь, салаги!»

Осмотрев броник, Сергей потряс пакет, но кассеты с аккумуляторами не было. Он потрогал место на поясе. Что за черт?! Гнезда для батарей тоже не было! Он удивленно посмотрел на одевавшихся рядом гренадеров – те шутили, перебрасывались короткими фразами, одевались и уходили. Никто не проявлял нервозности из-за отсутствия аккумуляторов и неправильных сапог. Кротов увидел своего наставника – лейтенанта Галенду. Тот уже оделся и собирался уходить. Сергей подошел к нему. После приветствий Кротов тихо, чтобы не услышали другие, спросил:

– Лейтенант, что-то я аккумуляторов для броника не нашел. Не подскажешь, в чем дело?

Галенда удивленно посмотрел на него.

– Ты информацию об экипировке получил?

Сергей кивнул.

– Так там все есть!

Кротов выругался про себя. Твою медь! Эта дурацкая русская привычка – прочитать инструкцию только когда уже поймешь, что все сломал. Он постарался замять этот разговор и посетовал, что им не удалось попрактиковаться в фехтовании. Галенда торопился и на ходу бросил:

– Ничего, для новичка ты отлично владеешь мечом!

Кивнув на прощание, лейтенант ушёл. Сергей включил коммуникатор – так и есть, в сообщении-приказе об экипировке был еще огромный «подвал» с информацией. Он быстро пробежал глазами бегущие строчки. Мог бы и сам догадаться, опять выругался он, на планете где не работает электроника, обычная броня не пригодится. То, что он сейчас получил, было броней в том понимании, в каком его используют на Земле. То же самое, что бронежилет в Афгане или латы средневекового рыцаря. Только материалы другие. Кротов не стал вдаваться в технические характеристики, главное понятно, что микроклимат создавать этот бронекостюм не будет, и в жару или в мороз в нем можно загнуться. Ладно, спасает от меча, и то хорошо. Сразу вспомнилась неудавшаяся задумка с автоматами. Плохо, они бы очень пригодились на Баррахе. Все это он обдумывал, быстро шагая к оружейной. Это шло в приказе под номером два. Получение оружия.

Оружейная оказалась залом для занятий мечом. Оттуда уже выходили алгатцы, на ходу пристегивая мечи и кинжалы на пояс. Здесь Сергей уже все знал и быстро подошел к своему мечу. Но в этот раз из стены выдвинулась не простая черная рукоятка учебного меча, а красивая переливающаяся серебром рукоять с такой же, серебристой, украшенной камнями, гардой. Сергей даже задохнулся, выдергивая из стены оружие. Матовые черные ножны и серебристая рукоять создавали неповторимый ансамбль. Кротов наполовину вытащил клинок – лезвие сверкало словно зеркало. Нестерпимо захотелось рубануть что-нибудь. Я, что – совсем ребенок, сдержал он себя, оглядываясь на окружающих. Офицеры деловито забирали мечи и кинжалы и уходили. В его ячейке торчала еще одна рукоять. Такая же красивая. Сергей взялся за неё и вытащил младшего брата меча – алгатский кинжал в таких же черных ножнах. Пристегнув оружие на пояс, Сергей вышел из зала. Надо сгонять в каюту, пока есть время, посмотреть, что можно взять с собой. Быстро шагая по лестницам переходов, он понял, что ходить с пристегнутым на поясе мечом совсем не так удобно и легко, как это виделось в кино. Кинжал много неудобств не доставлял – в свое время, Сергей налазился по лесу с охотничьим ножом на ремне. Но вот меч. Длинные ножны цеплялись за все и норовили попасть под ногу. Пару раз он едва не упал. Нет, потом научусь носить его правильно, подумал он и отстегнул меч. Нести в руке оказалось намного удобнее.

Дойти до каюты он не успел. Зазвенел и завибрировал на руке комм. И в то же время по корабельной связи, по всему транспортнику загремел приказ – на посадку! Сергей быстро глянул на коммуникатор – там дублировалось то же. Кротов выругался, развернулся и побежал на указанную палубу. Такова армейская жизнь, философски отнесся он к оставленным вещам, надо привыкать к новым, тем, что получил. Единственное, о чем он пожалел – это о лежавшей на дне сумки афганской хэбэшке. Это была последняя вещь, напоминавшая ему о Земле.

Когда-то, перед высадкой на Тарн, Кротов побывал на транспортнике. Джерези провела его по всем палубам. Палубы десанта, забитые капсулами и прочей техникой, тогда не показались ему такими огромными, как сейчас. Ангар всего с несколькими ротными десантными капсулами казался бесконечным. И люди, жидкими ручейками стекавшиеся к отдельно стоявшему посадочному модулю, тоже терялись на фоне этого гигантского чрева космического кита. Подбегая к строившимся у стабилизаторов капсулы алгатцам, Сергей на ходу разглядывал её. Такого он еще не видел.

Десантное судно только размерами напоминало обычную батальонную капсулу. Стремительные обводы приплюснутого заглаженного корпуса больше подходили атмосферным кораблям. Кротов уже знал, что в космосе квадратный или круглый корабль – роли не играет. Как и окраска судна. Но на космодроме Барраха этот летающий зверь, совмещающий сразу и мощь, и красоту, будет смотреться бесподобно. Понятно – принцесса Великой Империи не может прибыть на простом военном корабле. Надо сразу показать туземцам, с кем они имеют дело. Но красивая штука, признал землянин, ничего не добавить, не убавить – словно птица! Интересно, на каком корабле путешествует сам император?

Однако осмотреть королевскую капсулу изнутри ему не удалось. Опять завибрировал коммуникатор, и Кротов прочитал новый приказ. Выполняя, он резко развернулся и побежал на палубу аварийно-спасательной высадки. «Что опять случилось? – гадал он на ходу. – Долго меня еще будут гонять с палубы на палубу?»

Этот ангар был гораздо меньше. И тоже почти пустой. Несколько катеров и с десяток индивидуальных десантных капсул. В Академии их прозвали «яйцами» за характерную форму. Десантироваться в них можно было прямо из космоса. Во время учебы Сергей несколько раз успел прыгнуть в них. Средство для приземления было одно из самых удобных. Во всяком случае, по отзывам тех, кто ими пользовался. Небольшой размер, довольно мощная защита от ПВО противника, возможность маневрирования на разных высотах и вооружение, способное очистить свой квадрат высадки, – все это сделало «яйца» популярными в войсках. Кротов вспомнил легенду, услышанную в Академии: капсула не любит быть в одиночестве и не спешит расставаться со своим десантником. Для того чтобы человек не смог сразу её покинуть, капсулы стараются произвести приземление в самых неудобных местах, полагая, что солдат не захочет выскакивать в грязь или воду, и останется с ней. Наивные армейские сказки, похожие на армейские легенды, которые Сергей слышал еще в учебной части на Земле.

Возле холодно сверкавших летающих машин стояла небольшая группа. Сначала Кротову показалось, что это люди. Но приглядевшись, он понял, что ошибся. Людей было всего двое. Остальные пятеро – зардерцы.

– Где вы ходите, Кротов? – в голосе генерала Ширана сквозило раздражение. Сергей мог бы оправдаться, что он нигде не задерживался, а наоборот, как только получил приказ, сразу побежал сюда. Но он знал, что сейчас это бесполезно, в связи с высадкой все на взводе и каждому охота сорвать досаду на ком-нибудь. Ну, а генералу сам бог велел оторваться на подчиненных, ведь иначе какой он генерал? Вместо этого землянин вытянулся и отрапортовал о прибытии. Генерал еще не успел ответить, а низкорослый «мурзилка» в спецназовском бронике поставил перед землянином очередной пакет с амуницией.

– Какого черта! – не выдержал Сергей. – Я уже все получил и надел. – Он похлопал себя по знаку Алгатского полка на новеньком парадном кителе.

– У нас изменение в плане, – генерал торопился и говорил быстро. – Ты летишь с группой воинов Зардера. Времени объяснять нет совсем, поэтому Пассимуши растолкует тебе все уже на Баррахе. В пакете форма для действий в лесу, забрасывай в капсулу и стартуйте! Надеюсь, все пойдет так, как задумывали, и мы встретимся через какое-то время.

Генерал повернулся к зардерцу, ничем не отличавшемуся от остальных.

– Командуйте, Парибо! Мне пора!

С этими словами, он и второй офицер с капитанским знаком на груди быстро пошли к выходу. Пассимуши оказался в своем репертуаре. Он показал на крайнюю слева капсулу:

– Твоя!

Остальные без всякого приказа направились к своим машинам.

Сергей едва успел переодеться. Делал это прямо в ангаре, на виду у всех, и сейчас из-за этого нервничал. «Как мне это не нравится, – думал Кротов, усаживаясь в жесткое кресло. – Уже один раз так переиграли перед разведвыходом. Из всей вертушки тогда один я выжил». Дождавшись когда выскочившие из спинки ремни обхватят тело, он коснулся значка «готов». Серая пластина двери медленно поползла вниз, отрезая от него мир транспортника. Больше от него ничего не зависело. До самого приземления всем будет управлять электронный мозг капсулы.

Толчок, и на обзорном экране появились звезды. Сергей всегда любил смотреть в звездное небо. Сколько раз, натрудившись на рыбалке или на покосе, он замирал, лежа у потрескивающего костра, и завороженно глядел на это чудо. Звезды, у горизонта раскиданные не густо, ближе к зениту собирались большим сверкающим роем и, сливаясь, превращались в дымную реку Млечного пути. Однако после Зорна, после того как ему пришлось пройти через бархатные решётки Черного корабля, он стал воспринимать звезды по-другому. Он, так же как прежде, радовался их красоте, но теперь к этому чувству добавилось новое – звезды казались родными. Были и совсем непонятные, сумасшедшие чувства. Например, при взгляде на некоторые он чувствовал, что эти звезды очень вкусные! Сейчас, разглядывая незнакомые созвездия, он силой подавил нахлынувшие ощущения. Уж очень они некстати – через несколько минут земля Барраха, и неизвестно, что его ждет там, внизу. Аборигенов он не боялся. Пока работает электроника, работает оружие капсулы. Так что местных вояк с их мечами опасаться не стоит.

Но он помнил и о Черном корабле. Если там Предтечи, то для них наше современнейшее оружие тоже не страшнее, чем для нас мечи баррахцев. Он еще раз выматерился, вспомнив о том, как началась экспедиция. Опять вместо подготовленной операции его как щенка бросили в воду – или выплывай, или тони. Он даже не познакомился с теми, кому, возможно, придется доверять свою жизнь. А, черт с ними! На Зорне было еще хуже: ни своих людей, ни базы. Начинать пришлось в одиночку, в новом, совершенно незнакомом мире.

С этой стороны планеты наступал день. На экране поочередно появлялись, вспыхивали огненными брызгами и опять исчезали летящие единым фронтом еще пять капсул. Хотя активного противодействия высадке с планеты не ожидалось, автоматика все равно развела посадочные модули подальше друг от друга. «Как будем потом собираться? – запереживал Кротов. – Если внизу горы, то можем оказаться на противоположных склонах. Замучаемся искать друг друга».

Планета стремительно приближалась. В одно мгновение исчезла завораживающая чернота космоса, и вокруг разлилась синева. Ни облачка! Сергей быстро пробежал глазами информацию о температуре на месте высадки. Нет, ничего, жить можно, с облегчением констатировал он. По земным меркам, нормальный летний день. Кротов, как настоящий сибиряк, не боялся никакого мороза, но с трудом переносил жару. Он до сих пор помнил иссушающий горячий ветер Афгана. Ладно, погода не подкачала, может, и остальное пойдет нормально. Он разглядывал приближающуюся планету. Так и есть – горы. И хорошие горы. На обзорнике было видно, что в зоне высадки горы не очень высоки. Они сплошь были покрыты лесом. Но дальше горы становились все выше. Их снежные вершины рвались в небо. Ничего себе хребет! Целая горная страна. Сергей силой заставил себя оторваться от созерцания ландшафта и сосредоточиться на высадке. Капсула проводила противоракетный маневр. «На хрена? – сначала удивился Кротов, но потом решил: – Вообще-то электроника права – береженого бог бережет».

«Яйцо» замерло. Информатор как всегда начал бубнить про обстановку в зоне высадки, но Сергей уже мгновенно схватил взглядом символы, бегущие по экрану, и не слушал бесстрастный голос. Надо выходить и, пока электроника еще жива, связаться с зардерцами. Определиться, где собираемся. В последний раз глянув на обзорный экран, он скомандовал автоматике открыть люк.

Надвинув щиток шлема, он, по привычке, несколько раз глубоко вздохнул, и, задержав дыхание, шагнул в очередной новый мир. «Земля», – подумал он, разглядывая стену леса, оградившую небольшую поляну, которую капсула выбрала для высадки. Эта мысль немного напугала его. Почти на каждой планете, где ему приходилось задержаться, он видел сходство с Землей. «А может, я просто забыл, как она выглядит на самом деле? И теперь, каждая планета, где есть кислород, лес и вода, кажется мне родной?» Эти мысли перебил голос командира группы. Пассимуши дал координаты сбора и приказал торопиться, напомнив, что электроника может отказать в любой момент. Он прав, хватит философствовать, пора заниматься делом. Землянин поправил на плечах ранец, взял в руки меч (на поясе все-таки носить его невозможно) и шагнул в высокую, почти до колен, фиолетовую траву.

* * *

Шесть звезд скатились с небосклона и не погасли. Краах видел такое впервые. Бывало в его жизни, что звезды срывались со своих мест и внезапно чертили яркой полосой темное небо. Но они никогда не появлялись днем, когда солнце уже залило горы своим светом, и никогда они не долетали до земли. Надо же, первый раз ему доверили идти одному, и тут такое! Рядом не было ни умудренных жизнью старейшин, ни опытных командиров. Что делать? Идти к серой дороге, как было приказано, или идти смотреть на диковинные звезды? Судя по гулу, они упали совсем недалеко – на противоположный склон горы.

Из всего своего опыта Краах знал, что главное – это выполнить приказ. Все чекранцы с раннего детства знали, что нет позора хуже, чем отступить, не выполнить то, что тебе доверили. На этом построена их жизнь, и только так они смогли отбиться и выжить, когда правительственные войска из Астары пришли уничтожить их села. Но острый ум молодого воина говорил ему, что произошло что-то очень необычное, и пропустить это никак нельзя. В глубине души Краах чувствовал, если уйдет и не проверит, что там упало, он всю жизнь будет жалеть об этом. В конце концов, он принял компромиссное решение – идти посмотреть на место падения звезд, а потом бежать к серой дороге. Если все время бежать, то он успеет вовремя, и Грыхз, которого он должен сменить, не будет смотреть на него с укоризной.

Больше не раздумывая, Краах свернул с едва заметной тропы и нырнул в темный подлесок вековых горных секурай. Мохнатые ветви деревьев опускались почти до земли. Длинные темно-фиолетовые иглы секурай были мягкими и приятными на ощупь, если их гладить от основания. Но если провести рукой против направления роста, крохотные иголочки, торчавшие на самой вершине игл, немедленно вопьются в кожу и останутся там, вызывая зуд и заставляя непроизвольно чесаться. Хотя со временем они вывалятся и большого вреда, кроме зуда и покраснения кожи, не вызовут, но это будет очень неприятно. Краах помнил это ощущение из детства, когда он еще не умел ходить так, чтобы не упираться в иглы секурай. Сейчас это было для него легко. Он словно горный гзунг легко скользил между стволами, прикасаясь к мохнатым лапам ветвей только с боку. Краах был доволен собой, он хоть и не грег, но ходить по лесу научился. Сейчас можно было не бояться зверей. Даже гзунг, хозяин в этих горных лесах, и тот, конечно, сбежал подальше, услышав непривычный рев падающих звезд. Сейчас, спрятавшись где-нибудь под корнями гигантских секурай, прядает ушами, улавливая все новые звуки и пытаясь определить, опасны ли они. Звери, хоть и любопытны, но никогда их любопытство не пересилит инстинкт, заставляющий скрываться при появлении чего-то неведомого. И только человек может, забыв про опасность, идти навстречу этому неведомому, гонимый своим вечным любопытством.

Краах Ксанг всю свою жизнь прожил здесь, в горных лесах Северного Барраха. Когда-то, несколько поколений назад, люди их племени жили в предгорьях, в нескольких городах. Лишь немногие поселения находились выше – прямо на горных склонах. Но после того как колдовские чары разрушились и началась великая война, жителям их района пришлось уйти в горы – их силы не смогли сравниться с силами большого города.

Краах плохо знал историю. Хотя ему было интересно, но Знающие племени объясняли произошедшее так путано, что разобраться в том, что произошло на самом деле, не было никакой возможности. Зато у него были прекрасные учителя из Следопытов. Их знания, умноженные на острый ум юноши и природное здоровье, доставшееся ему в наследство от родителей, дали прекрасный результат. То, что его отправляли на дорогу в одиночку, говорило само за себя. Обычно право действовать самостоятельно давалось только воинам лет на десять старше, тем более в это время, когда в лесу появилась эта жуть.

Вот и теперь Ксанг не стал долго обдумывать, как незаметно пройти к нужному месту. Шагая между деревьев, он автоматически, казалось, даже без участия мозга, выбирал путь. Он не знал, что там встретит, но действовал так, как если бы выслеживал збара на большой охоте или шел в разведку к заставам большого города. Юноша сделал небольшой крюк, чтобы при спуске на ту сторону горы, где должны находиться упавшие звезды, ветерок, никогда не прекращавшийся здесь, в горах, дул в его сторону. Ни запах, ни щелчок треснувшей сухой ветки под ногами не должен его выдать.

Пройдя плоскую заросшую вершину, он начал спускаться и сразу уловил чужой для леса резкий запах; пахло гарью и еще чем-то знакомым. Это было похоже на то, как пахло в кузнице у правителя Енарса. Краах непроизвольно напрягся. Неужели люди? Про такое он не думал. Со времен колдунов никто не появлялся с неба. Известно, что для чернокнижников это было не проблемой – они могли летать так же просто, как люди сейчас ходят.

Удвоив осторожность, пригибаясь, в некоторых местах чуть ли не ползком, он начал спускаться, одновременно сдвигаясь в сторону – туда, откуда шел запах гари. Лес с этой стороны был ниже, и деревья стояли реже. Полянок с высокой травой, которую так любят збары, тоже было больше. Так всегда бывает на склоне, обращенном к холодной стороне. Оттуда зимой дуют самые противные ветры и приходят самые промозглые холодные дожди, а иногда ветер даже приносит снег. Говорят, там, откуда дуют эти ветры, снег лежит большую часть года.

Вдруг Ксанг застыл – что-то было не так. Негромкий звук заставил его насторожиться; легкое металлическое бряцанье, прозвучавшее из кустов слева, никак не могло принадлежать к лесным звукам. Осторожно он повернул голову в ту сторону. В тот же момент он прыгнул в сторону, вырывая из-за спины свой меч. Но было уже поздно. Демон, появившийся перед ним, легко уклонился от удара, который должен был развалить его тело пополам. Незаметным движением он перехватил руку с оружием и больно заломил её за спину. Левой рукой Краах попытался нащупать рукоять засапожного ножа, но второй демон, появившийся из-за спины, перехватил и эту руку. Потом сильные лапы повалили его на спину, и крик застрял у него в горле. Круглолицый, заросший шерстью, маленький демон за стеклянной маской открыл свою пасть и что-то закричал. Страшный двойной ряд острых зубов ошеломил юношу. Он понял, что пришло время смерти.

* * *

Сергей двигался осторожно – мало ли какая опасность может подстерегать в новом, неизвестном мире. Он прекрасно знал, что даже досконально изученная информация не дает настоящего знания. Информацию собирают приборы, но анализируют и отбирают люди, а они, что на Земле, что в космосе совсем не идеальны и легко отбрасывают то, что именно им кажется не важным. Так что настоящее знание дает только собственный опыт.

Кротов прошел совсем немного, метров двести, когда услышал голоса. Среди мяукающих, состоящих почти из одних гласных, команд зардерцев, диссонансом звенел резкий гортанный голос, вопящий что-то злое. «Что там? Кого они уже нашли, мои маленькие друзья? Ведь поиск капсулы не обнаружил ни одного разумного в зоне высадки». Крик оборвался. Сергей, не осторожничая больше, рванул в ту сторону.

На земле, среди поломанных утоптанных невысоких кустов, лежал лицом вниз человек. Теперь он молчал. Руки и ноги пленника были связаны тонким шнуром. Кротов уже так привык в подобных случаях пользоваться паутиной, что даже не подумал обзавестись мотком веревки. «Предусмотрительные зубастики», – с уважением подумал он. Двое зардерцев лишь мельком глянули на землянина и, перебросившись парой слов, стояли молча. «Что-то сказали обо мне, – Кротов уловил насмешливые нотки в легкой эмоциональной ауре мохнатых низкоросликов. – Похоже, они не принимают меня всерьез. Ну, это мы еще посмотрим». Он перестал обращать внимание на зардерцев и переключился на аборигена – от того шла мощная волна злости и ненависти, разбавленная небольшими примесями страха и любопытства.

Сергей перевернул баррахца на спину. Тот лишь мельком глянул на землянина и отвел взгляд, равнодушно уставившись в небо. Однако Кротов заметил, что на секунду глаза пленника удивленно расширились, в эмоциях тоже вспыхнуло удивление. «Не ожидал местный увидеть человека», – понял Сергей.

– Кто ты? – Он наклонился к лежавшему юноше.

Тот в ответ только равнодушно глянул на Кротова и опять отвел глаза, продолжая что-то высматривать в пустом небе.

– Откуда он взялся? – Сергей повернулся к зардерцам.

Ответить те не успели – на поляне появились еще двое низкоросликов. «Как я их отличать буду?» Все они казались Кротову абсолютно одинаковыми. Если бы не знак на груди, то он не узнал бы и старшего, того, с кем уже общался. Подошли они совершенно неслышно. «Настоящие разведчики, – опять уважительно подумал он. – Придется потрудиться, чтобы они приняли меня за своего».

Сергей шагнул к Пассимуши – хотел по-армейски доложить о прибытии. Но тот, услышав первые слова, прервал землянина.