Текст книги "Веретено Судьбы. Побеждая Мрак. Рассказы"

Марина же, опустив руку в воду, думала о великанах в тёмных глубинах, о китах. Почему? Она и сама не знала, но словно в ответ на её мысли, вода вспучилась чудовищным фонтаном, а затем, прямо перед ними по воде шлёпнул циклопический хвост. Капитан Бывалый с испугу чуть не сиганул за борт. Если бы он мог побледнеть, то стал бы белым, как его платок. Гриша и Боря бросились к Марине, оттащили её к центру их судёнышка и встали в боевую стойку. Прая же наоборот, подошла к его краю и стала нараспев умолять Мрак забрать свое творение обратно. Кит исчез также внезапно, как и появился. Поверхность реки успокоилась, опустилась тишина.

– Я бы попросила всех вас не думать о чём-либо подобном, – попросила жрица. – Иначе Мрак реализует все ваши фантазии и всем нам придётся туго. Животных и рыб в нашем мире просто не было. Но когда люди начали думать о еде, мрак исторг из себя разнообразное зверьё. В самом начале из тьмы выходили страшные монстры, но со временем мы поняли, что все чудовища нашего мира порождает Хаос в ответ на наши мысли. Поэтому мы стали меньше думать о плохом, больше о хорошем. Иногда, даже специально выдумывали полезных животных. Случались и ошибки, тогда тварей приходилось уничтожать. С этим справляется Стража Света.

– Но в воде, чем больше глубина, тем сильнее мощь тьмы. Оттуда выныривают невероятные создания, которые могут утянуть судно в пучину. И тогда… Я думаю не нужно говорить, что тогда, – добавил Бывалый.

Путешествие близилось к концу. Они уже видели другую Башню, пристань и практически такой же город, как Зуэраф

– Это Туггурт, – объявил капитан, и плот пристал к пирсу.

Жрица деловито сошла на берег:

– Обзорную экскурсию не предлагаю, так как этот город как две капли воды похож на тот, из которого мы только что прибыли.

– Но мы и его-то толком не видели, – запротестовал ангел.

– У вас будет достаточно времени, чтобы ознакомиться с достопримечательностями, – улыбнулась Прая. Она обернулась к плоту. – Прощайте, Бывалый. Пусть свет освещает вашу дорогу, – напутствовала она отплывающего капитана. Река теперь текла в обратную сторону, унося свои воды к Зуэрафу.

Ребята приступили к поискам пропавшей. Они вели себя как заправские сыщики. Посетили место преступления, осмотрели внутренние покои Башни с первого до последнего этажа. Опросили всех, кто последними видели жрицу. Рассматривали разные версии, строили различные предположения и гипотезы. Буквально носом рыли землю. Всё без толку. Встречаясь с разными людьми, они получали один и тот же ответ – ничего не видели, ничего не знаем. Результаты удручали. Жрица как во мраке растворилась.

Чтобы поделиться своими мыслями, ребята встретились на верхней площадке Башни. Они хотели подвести итоги и разобраться, что к чему.

Демон высказал то, к чему каждый пришёл самостоятельно. Он обернулся к Порываеву:

– Знаете, Ватсон, – глубокомысленно изрёк он, – меня в этих людях настораживает их тотальная серость. Нет ярко выраженных плохишей, сумасшедших, лгунов. Их добродетели сомнительны, но они не плохие.

– И не хорошие, – поддержал его ангел. – Они никакие, Холмс. Это элементарно.

– Думаю, работа на объекте не даст результатов. Пора окунуться в бумажные волны. Если таковые здесь имеются, – он с интересом посмотрел на Праю, – где у вас хранят документы?

– Известно где, в Архиве. Что мы нелюди что ли какие? – возмутилась жрица.

– В Архиве, – задумчиво промычал Зимин. – А Архив где?

– В Светлом, – терпеливо, как ребёнку объяснила Прая. – В столице нашей родины.

Колдунья закончила приводить себя в порядок и уже была готова явиться перед своим темнокожим хозяином, когда в дверь тихонько постучали. Отложив гребень, Изольда встала и отворила двери. Молчаливый слуга с отсутствующим выражением лица передал ей коробку, поклонился и исчез.

Королёва осмотрела подношение и не нашла ни записки, ни других опознавательных надписей. Сняв крышку, ведьма ахнула от изумления. На свет явилось шикарное красное платье с золотой искрой. Оно будто просило «Надень меня». Долго упрашивать Изольду не пришлось. Облачившись в чудесный наряд, она увидела своё отражение в зеркале и довольно улыбнулась. Платье не скрывало, а выставляло напоказ её совершенное тело. Чуть спрятав грудь и оставив спину обнажённой, наряд переходил в подол, состоящий из лент, сквозь которые можно было разглядеть её длинные стройные ноги. Платье-провокация. Мужчины будут падать к её ногам, а женщины завидовать чёрной завистью. Кстати, пора показаться перед чернокожим красавцем, который пригласил её к обеду и прислал этот умопомрачительный наряд.

Изольда поспешила вон из комнаты. Войдя в зал, где уже был сервирован стол, она поискала взглядом своего кавалера. Тот появился из-за спины, и, склонившись перед ней, облобызал ей руку. Одетый в простую тунику и сандалии, он излучал уверенность и силу.

– Вы блистательно выглядите.

– Благодарю за подарок, – присела в реверансе Королёва.

– Прошу к столу, – он приглашал продолжить беседу за едой.

Пока они наслаждались яствами, Изольда отвечала на многочисленные вопросы о своём мире. Она всё подробно описывала, даже не задумываясь о том мире, в который попала сама. Тут она внезапно поняла, что до сих пор не знает имени своего гостеприимного хозяина. Это весьма позабавило её, и она улыбнулась:

– Мне кажется, мы пропустили важную часть церемониала. Забыли познакомиться. Меня зовут Изольда Королёва. Я ведьма.

– Вы абсолютно правы, – заметил её визави, – Зовите меня Явалуз. Я колдун. К вашим услугам.

– Звучное имя, мон шер, – жеманно проворковала колдунья. Крупный, крепкий, тёмный. Явалуз привлекал её, притягивал как магнит. Она была не прочь провести в его объятиях пару ночей.

– Вы верите в Судьбу? – неожиданно спросил колдун. – Мне кажется, что вы оказались у меня в гостях не случайно.

– Возможно, – кокетливо положив ногу на ногу, отвечала ведьма. – Но как это узнать?

Её ноги были очень хорошо видны, и, не остались незамеченными.

– Уверен, что вы можете мне помочь в одном деликатном деле, – заговорчески проговорил Явалуз, не отрывая от неё взгляд. Мышцы его тела напряглись, вызвав сладкую истому у Изольды.

– Чем может помочь такому крупному мужчине, как вы, такая хрупкая женщина, как я, – она играла с ним словно с котёнком. Вернее с большим чёрным котом.

Когда колдун изложил ей обстоятельства своего дела и суть просьбы, она поставила своё условие, которое он должен был выполнить. Он и мечтать не смел, стоило ей только приказать… Поэтому, когда его скромный наряд полетел в одну сторону, а её нескромное платье в другую, оба были уверены, что выиграли большой приз. Он не был искушен в любви, но компенсировал это своим старанием и готовностью к экспериментам. Яркий фейерверк вспыхнул в их сознании. Они были не вдвоём, кто-то третий наблюдал за ними, причём маг был прекрасно осведомлён об этом соглядатаем. Догадывалась и Изольда, но её это не останавливало, а лишь возбуждало.

Когда друзья вышли на площадь перед архивом, то успели заметить, как из здания выскочила нескладная фигурка с факелом и бросилась в ближайший переулок.

– Шире шаг, – скомандовал демон. – Чувствую, пахнет жареным!

Ребята уже бежали со всех ног. Им навстречу вылетел запыхавшийся человек, бешено вращающий глазами.

– Какой-то безумец похитил важные документы, – задыхаясь, прохрипел он. – Его нужно догнать. Он сумасшедший!

– А вы кто? – в один голос крикнули друзья.

– Я архивариус, – поразился тот такому невежеству. – Помогите же мне!

И все бросились в погоню. Настигли беглеца довольно быстро. Спринтер из похитителя был неважный, а длиною ног он не мог соперничать с Борисом. Уже догоняя его, они увидели, что факел в руках горе-бегуна состоит из тугой связки свитков. Демон почти догнал его, когда человечек выбросил полусгоревшие остатки в огороженную яму. Они лежали там и тлели, и никто не смел их достать.

– Это мусорная яма, – словно отвечая на невысказанный вопрос Марины, проговорил запыхавшийся архивариус – Всё пропало. Их не достанешь.

– Великий Свет, о, Великое Пламя, – бормотал сумасшедший, опустившись перед ямой на колени и раскачиваясь из стороны в сторону. – Да будет Свет!

Он вскинул руки вверх и засмеялся диким смехом.

– Мрак тебя забери! – архивариус в бешенстве топнул ногой. И словно только что увидев Марину, он в изумлении вытаращил глаза и пробормотал, прижав руку к сердцу: – Огонь милосердный, вы будто из…

Прая закашлялась. Калу, не замечая ничего вокруг, продолжил:

– …из другого мира.

Он переводил взгляд с Марины на Гришу, потом на Бориса и обратно.

– Как вы догадались? – издевательским тоном вопросил Зимин, скрестив руки на груди. – Или у вас большой опыт? Много гостей из других измерений?

– Ваша одежда отличается от нашей, – взял себя в руки архивариус – И разговариваете вы иначе.

Пока они пикировались, сумасшедший исчез.

– Все-таки здесь есть безумцы, – развёл руками демон. – А то я думал, что попал в утопию. Впрочем, исключения скорее подтверждают правило.

– Раз уж мы на улице, может быть, вы нам покажете город? – попросила Марина, стараясь перевести разговор в другое русло.

Калу бросил на неё такой взгляд, что ей стало не по себе. Однако тон его был крайне любезным:

– С превеликим удовольствием, госпожа из…, – он сделал паузу, – другого мира. С чего начнём?

– На ваше усмотрение, – Зимина словно подменили, он излучал флюиды доброжелательности. – Хотя, знаете, есть один интерес – религия.

– Тогда, нам сюда, – указал Калу на улицу, уходящую вправо. – Здесь недалеко.

– Как и всё в этом маленьком мире, – подумал про себя Гриша. Он вспомнил, как они приближались к Светлому, пересекали ручьи, поля и сады, сквозь небольшие рощицы. Он видел, как изредка попадавшиеся навстречу путники с почтительным страхом смотрят на него. Он также видел, как эти темнокожие люди подобострастно кланялись Зимину.

Гриша понял – их встречают по одёжке. Одетый во всё темное он, скорее всего, походил на адепта мрака. А блондинистый мажор в белых одеждах – ну просто символ света и чистоты. Он рассмеялся своим мыслям.

– Давай посмеёмся вместе, – оживился Борис. Его явно утомил долгий переход, и он стремился хоть как-то развлечься. Гриша поделился своими открытиями. Зимин только фыркнул, а Марина, улыбнувшись, заметила:

– Всё-таки наши миры не такие уж и разные.

Демон в свою очередь решил продолжить развлекаться и задал один из провокационных вопросов:

– Никак не могу понять, как появились белые люди, если кругом темнокожие?

Прая пустилась в объяснения, из которых они поняли только одно. У темнокожих людей рождались белые малютки. От них сразу же отказывались, отдавая в Башни Света, где дети вырастали, не зная своих родителей. Попадая в Храм, белые люди дают обет безбрачия. Они остаются бездетными. Связь между тёмными и светлыми людьми – табу, священный запрет. Среди детей Хаоса – темнокожих, всё больше «детей народа» – с белой кожей. Это их запутало ещё больше, чем до объяснения. Поэтому дальше шли молча, пытаясь осмыслить то, что им поведала жрица света.

Вспомнив сейчас этот разговор, Гриша поинтересовался у Калу:

– Скажите, а как такие люди как вы появились в Дамрамире?

– Это непростой вопрос. С точки зрения этих, – он кивнул на мимо проходящих людей. – Мы дети Бога. Не меньше. Древний маг был белым и, оплодотворив мрак, он подарил детям Хаоса возможность иметь белых детей.

– Все аспекты вашей жизни связаны с Мраком, – сделал вывод Борис.

– Что есть наш мир? Всего лишь островок упорядоченности и света среди Мрака и Хаоса. Мы едим то, что выросло из него, доим наших животных, которые вышли из него. Носим одежду из шерсти этих зверей. Всё, что есть в нашем мире – результат милости Хаоса. И вот, что самое страшное – этот Хаос, он внутри нас, – он кивнул в сторону редких прохожих. – Они темны. И темны их помыслы.

– Ты рассуждаешь как расист, – хлопнул его по плечу демон.

– Это, простите, кто такой? – живо поинтересовался Калу.

– Это тот, кто утверждает, что цвет кожи влияет на социальный статус. И представители других рас для него как низшие формы жизни.

– Да-а-а? – протянул Калу, усваивая информацию. – Тогда я архивариус – расист.

Он кивнул головой, соглашаясь с самим собой, и устремился далее. Они двигались быстро.

– Ну, вот пришли, – архивариус остановился у статуи человека, державшего чашу в высоко поднятых руках. – Здесь начинается квартал конфессий, – он кивнул на статую. – Это алтарь Омете, древнего мага.

Марина приблизилась, чтобы получше всё рассмотреть.

В чаше горел огонь, а на груди фигуры слева был виден разрез в форме сердца. В нём трепетала искорка маленькой лампадки. Вокруг была выложена мозаика из зеркальных кусочков, изображавшая солнце.

– Они же никогда не видели солнца? – подумала Марина. – Но откуда – то знают, как оно выглядит.

Она заметила, как к статуе подошёл человек. К этому времени огонь в чаше погас. Налив туда какой-то жидкости из бутылки, мужчина взял лучину, поджёг её от лампадки и бросил в ёмкость. Жидкость, скорее всего, масло, вспыхнуло. Человек кинул в огонь щепотку пыли и в воздухе повис аромат благовоний. Сняв с себя цветочную гирлянду, он одел её на шею статуе и, склонившись, нацепил на ногу ей красивый браслет.

Калу увлёк её дальше по улице:

– Не стоит быть слишком назойливым, ведь это очень интимно – общение с божеством. Даже если оно практически всеми забыто.

Пройдя мимо пустующих алтарей, они остановились около странной конструкции. Восемь столбов в человеческий рост образовали круг.

– Это алтарь теней, – объяснил архивариус – Напротив каждого столба чаша с огнем. Внутри строения появляются призрачные тени, видения, морок.

– А что это? – спросил Гриша, указав куда-то в сторону.

Там, куда он показывал, виднелся богато украшенный постамент с простым ящиком наверху. К ящику выстроилась большая очередь из людей. Ребята подошли поближе, чтобы разглядеть всё в деталях. Каждый из поклоняющихся открывал ящик для того, чтобы положить в него свои подношения. Каждый раз, когда коробка открывалась, миру являлся другой вариант внутренней отделки. То деревянные панели, то красный атлас, то синий бархат. Несмотря на обилие жертвования, коробка не наполнялась

– Как же так? – поинтересовался у Калу Гриша. Ему было очень интересно, куда деваются жертвы.

– Их поглощает Мрак, – ответствовал архивариус – Ведь это его алтарь. Алтарь Хаоса. Поэтому здесь так людно.

Через некоторое время они вышли к большому скоплению людей. Все чего-то напряжённо ждали.

– А здесь дети Хаоса прошедшие свой жизненный путь возвращаются в лоно своего родителя, – торжественно провозгласил Калу.

– Ничего не понял, – Гриша чесал в затылке. – Кто куда возвращается?

– Кладбище, погост…, – демон потешался над ангелом. – Ну и болван же ты!

– Боря, перестань, – заступилась за Порываева Марина. – Я и сама не сразу поняла, что перед нами.

– Мрак поглощает погребённого, – поведал архивариус.

– А когда здесь вырывают новую яму в ней конечно же, никого нет. Поэтому вокруг много табличек с именами умерших.

– Какая экономия места, – рассмеялся демон. – Весьма находчиво. Предлагаю покинуть это грустное место и пройтись.

Калу повёл их дальше, по улицам. Это был удивительный город. Не похожий ни на что рисунок дорог, странные дома. Архитектура была причудлива и весьма гротескна. Поражало обилие ярких драпировок и открытых этажей. Практически полностью отсутствовали стены. Здания стояли таким образом, чтобы они не заслоняли собой магический свет волшебного огня.

– Ведь в тени уже начинает сгущаться мрак, – пояснил Калу, – А где мрак, там колдовство, опасность.

Они прошли через квартал ремесленников. Первый этаж каждого дома был общедоступен. На нём прохожие могли изучить товары, там же работали и ремесленники. Продавалась, в основном, одежда, посуда, мебель и украшения.

Демон всё это время размышлял над тем, кому могли понадобиться жрицы. Неожиданно мысли его свернули в новое русло:

– А как насчёт политического устройства вашего мира?

– С чего бы вас это так заинтересовало, – удивился архивариус.

– Похищенные девушки – бургомистры городов. Возможно, назревает революция, – Борис пожал плечами.

На этот вопрос наперебой начали отвечать Прая и Калу. Вот что получилось в итоге. В Дамрамире налицо царство победившего матриархата. Но, на самом деле, все равны между собой и каждый занимается тем делом, где он максимально полезен. Формально государством руководит Омете. Он словно царь или президент. За ним власть у круга жриц огня. Они равны между собой и в своём городе выполняют роль бургомистра.

– И что, все жрицы так же молоды как и ты? – спросил Борис.

– Есть постарше, есть и помоложе, – отвечала Прая.

– Но почему? – удивился Гриша. – Разве не с годами приходит мудрость? Ведь для управления городом и страной нужно быть опытным и ответственным.

– У юности есть свои преимущества. – улыбнулась жрица. – Острота ума, свежесть восприятия, способность к нешаблонному мышлению. Красота и молодость жриц важна не в последнюю очередь.

– Ваш век короток, – внезапно поняла Марина.

Плечи Праи опустились, голова поникла, словно увядший цветок:

– Ты права. Мы недолго живём. Сам круг Огня это только формальность. Мы не решаем, как людям дышать и о чём думать. Просто им так спокойнее, когда есть орган, руководящий их народом. А опыт и ответственность придут со временем…

Импровизированная экскурсия закончилась так же внезапно, как и началась. Перед Калу появился посыльный, который от имени бургомистра Светлого потребовал явиться в Башню Света для доклада о происшествии.

Двинулись в центр города. Войдя в Башню и пройдя в зал для приёма гостей, они предстали перед Нагой, жрицей, которая взирала на их приближение, находясь в столбе света. Она была высокой и статной молодой женщиной. Причёска у неё была как у Праи, только глаза бледно-голубого цвета, словно подтаявший лёд. Одежда на ней выгодно подчёркивала формы тела и белизну кожи.

Увидев Калу, она грозно нахмурила брови, однако заметив его спутников, сменила гнев на милость и просто состроила серьёзную мину. Она обратилась к жрице:

– Прая! Ну, наконец-то, а то мы начали беспокоится, что ты тоже пропала, – у неё оказался холодный и властный голос, что неприятно удивило Марину.

– Разве вам не сообщили о нашем прибытии? – спросила она.

Бросив взгляд на Праю, Нага отмахнулась:

– Ну, конечно, сообщали, – она не могла не заметить наряд Беловой и задала интересующий её вопрос. – Это не Изольда. Но на ней её платье. Кто же эти люди?

Прая вкратце рассказала о своих приключениях, добавив в конце просьбу о необходимости работы в архиве.

Нага кивнула и распорядилась:

– Калу, проследи, чтобы наши гости ни в чём не нуждались, помоги им в архиве, – закрыв глаза, она дала понять, что аудиенция закончена.

– Как королева, – прошептал Гриша за спиной у Марины.

– Точно, причем Снежная, – шепнул в ответ Борис.

Пропустив Калу вперёд, Прая обратилась к ребятам:

– Вы должны простить её. Она совсем недавно стала бургомистром и одной из первых жриц. У неё сильная жажда власти. Со временем это пройдёт.

– Наверное, она думает, что она самая главная, – заметил Гриша.

– Ага, и самая умная, – поддержал её Борис.

– Но ведь ты староста колдовского кружка, – недоумевала Марина. – Значит, ты больше значишь, чем она. К чему весь этот выпендрёж?

– На самом деле у нас нет главных, – поведала Прая. – В круге Пламени все жрицы равны между собой. Просто она бургомистр столицы, вот её и заносит. Она не плохая девушка и многое умеет. Но мне иногда кажется, что она умней меня. Будто ей кто-то нашёптывает, подсказывает, помогает. У неё в голове чужие мысли.

Когда они вошли в архив, то снова отличился демон. Он огляделся кругом и спросил:

– Не происходило ли в вашем чудном мире чего-нибудь экстраординарного, из ряда вон выходящего? – он явно хотел пронять зануду архивариуса.

– Как же, было. Огонь на одной из башен чуть не погас. Помню, в Малабо тогда случился жуткий переполох. Священное пламя стало меркнуть, и Мрак поглотил озерцо и рыбацкий посёлок. А когда огонь снова разгорелся, там появился этот проклятый лабиринт и замок на каменном персте. Страшно! Многие ушли из Малабо жить в другие города. Ведь такое соседство весьма опасно. В лабиринте полно поворотов, закоулков – там масса теней. Люди, попавшие туда, сходят с ума, теряют душу и уже никогда не возвращаются к своим родным, оставаясь навечно служить некроманту в Замке.

– А откуда вы всё это знаете? – нахмурился Борис.

– Люди говорят, – развёл руками Калу.

– Значит это скорее выдумки, чем факты? – зевнув, спросил Гриша.

– Нет, нет, людям можно верить. Можно и нужно, – поспешил заверить их архивариус. И полилось, как из рога изобилия.

Им приходилось выслушивать одну бессодержательную историю за другой. Они тонули в море невероятных небылиц. Марине казалось, что прошло несколько недель, а они всё слушали. Видимо такие мысли зародились не только у неё в голове. Гриша прервал словоизлияние архивариуса:

– Всё это очень интересно, но похоже на сказки. А нам нужны факты.

Калу был уязвлён до глубины души:

– Факты? Факты… – он развёл руками. – Вы в архиве. Их здесь сколько угодно. Все к вашим услугам.

Он развернулся и вышел, оставив ребят наедине с тысячами свитков. Друзья принялись за работу. Алфавитного указателя не было и в помине. Поэтому они начали просматривать все документы подряд. Одна за другой бумаги переходили через их руки, неся информацию абсолютно бесполезную для них, но столь важную для людей этого мира. Погода, урожайность, количество горшков, проданных гончаром за год, рождаемость. Эти данные несли усталость и даже Калу, вернувшийся помочь, ничего не смог с этим поделать. Стоп, рождаемость!

– А нет ли информации о белых малютках? Какая рождаемость, кто родители, родословная? – заинтересовалась Марина и обратилась к архивариусу.

Тот тяжело вздохнул.

– С огромным прискорбием вынужден констатировать – эти цифры были в свитках, что украл тот сумасшедший, – он сник, будто уменьшился в размерах. – Они утеряны. Скорее всего, безвозвратно. Я только начал их запоминать, когда произошла эта принеприятнейшая досадная оказия.

Марина чувствовала, что Борис закипает. Он уже сложил руки на груди и, выпятив подбородок в сторону архивариуса, готов был к пространной и донельзя обидной тираде.

– Довольно, на сегодня хватит, – Белова решила, что не даст этому вулкану взорваться. – Где мы можем передохнуть?

Она театрально зевнула.

– О, – оживился Калу. – Для вас уже приготовлены апартаменты, как для самых высоких гостей. Прошу следовать за мной, я покажу.

Разместившись в своих новых комнатах, ребята встретились в некоем подобии гостиной.

– Боря, ты не должен злиться на Калу, – успокаивающе проговорила Марина. – Он же не виноват, что данные, которые могли помочь нам, были уничтожены.

– Как нарочно, – мрачно заметил Зимин. – Это заговор!

– Ну вот, Гриша, ты заразил его своей подозрительностью, – рассмеялась девушка. Однако на сердце у неё было неспокойно.

– Я нашел в бумажках упоминания о древнем маге, – подал голос Порываев. – Там так же говорится о его подруге, колдунье Вуду. Может стоит поискать её, а она выведет нас на мага. Как вы считаете?

– За неимением других вариантов будем двигаться в этом направлении, – решила Марина.

Она послала за Калу и выяснила у него, что да, есть такая колдунья. Живёт за Кигали, в глуши, на окраине мира. Он просил их не ходить туда. Но на прямой вопрос, почему, не смог ответить, и поэтому был с миром отпущен. Ребятам нужно было отдохнуть, ведь предстояло опять совершить почти полдневный переход. Причём пешком, а они так устали. Спать, срочно спать.

Марина спала, и Вэс пригласило её в своё измерение. И вот она оказалась в удивительном мире переливающихся красок и цветов. В центре этой вселенной висело Веретено, от которого во все стороны разбегалось неисчислимое количество сияющих нитей. Всё это выглядело как золотая пушинка чертополоха, висящая в куске янтаря. Сейчас она заметила то, на что раньше не обратила внимание. Пушинка из нитей была в постоянном движении. Из неё росли новые линии, старые тускнели и опадали. Одни были ярче, другие длиннее прочих. Несколько нитей уходило в темноту пространства.

Вот в пространстве висят меч Гриши, пистолет Бори и её зажигалка, подарок Малыша. Они покоятся здесь до поры, до времени. Волшебный карман, камера хранения, доступная ей одной.

– В моём мире много места, – сообщило Веретено, материализуясь перед Мариной. Оно то становилось женщиной, то принимало обличив мужчины. И снова, и снова продолжались удивительные метаморфозы.

– Вэс, ты не могла бы не меняться, – попросила Белова, – Это так не привычно. Напрягает…

– Я бы с удовольствием, – ответила девушка, плавно перетекая в старца с седой бородой. – Да только это ты сама изменяешь мой облик. Ты всё ещё не можешь определиться в отношении меня.

– Пора бы остановиться на одном варианте, – закончило Вэс, обретя лицо того парня, что явился ей в кафе. Она где-то видела его. Точно, там, на дискотеке у моря этот парень был с девушкой и только эти двое не подверглись воздействию заклинания заморозки времени.

– Неужели такой человек существует? Я должна его найти, – Марина загорелась желанием.

– Со временем найдёшь, – успокоило её Веретено. – Однако любовь может оказаться ближе, чем ты думаешь.

Лицо юноши загадочно улыбалось.

– Парни? – недоверчиво нахмурилась Белова. – Но они же просто друзья.

– С каждым днём они испытывают к тебе всё более сильное влечение, – поделился секретом Вэс. – Из друзей вырастают очень близкие люди. Им можно доверять, они больше других понимают тебя.

– Ты так считаешь? – задумалась Марина. – Ребята мне очень нравятся. Возможно, со временем дружба перерастёт во что-то более серьёзное.

– Ваши нити судьбы очень сильно переплелись, – сообщил Вэс. – И далее я предвижу только ещё более тугой узел отношений, узел проблем. Возможна трагическая развязка. Смерть.

– Не пугай меня, – отшатнулась девушка. – Я не хочу их потерять.

– Тогда решай, кого ты предпочтёшь, – Вэс поставил вопрос ребром и разбудил её.

Колдунья покинула спальню, оставив своего любовника спать. Причём гораздо крепче, чем он сам того хотел. Одев себя в заклинание невидимости, она тихонько шла по коридорам, поднималась по лестницам, пока, наконец, не вышла на балкон. Перед ней открылся мрачный вид титанического лабиринта. Но не он привлекал её внимание. Чуть дальше она разглядела город с высокой башней посередине. Словно маяк среди бушующих волн, он манил её к себе своим светом, горевшем на её вершине.

Обернувшись мотыльком, Королёва стремительно полетела на свет. Опустившись на площадке около пламени, она поняла, что огонь светит, но не греет. Ей было совсем не жарко. Под огненным шаром, в самом центре площадки лежало что-то вроде большой вогнутой линзы. Она огляделась и увидела, что справа и слева видны огненные точки, но позади, по направлению к замку не было ни огонька. Сам замок стоял практически на границе света и тьмы, которая клубилась над всем этим миром.

– Как в пещере, – подумала Изольда, а посмотрев вперёд, увидела, что один из огней светит ярче других. – Он ближе и больше всех остальных. Возможно там главный город Солнца.

Таких миров она ещё не видела. Будто островок света в океане тьмы, будто пещера древнего человека, освещённая пламенем его костра. А вокруг мрак, хаос в его первозданном виде. Пока она так размышляла, огонь позади неё затрепетал и, чтобы он не погас, она поспешила в замок.

Большая и длинная, маслянисто-чёрная змея выползла из мрака и направилась по дну овражка в сторону уединённой хижины. Перед дверями её ждала старая толстая негритянка.

– А вот и наш водун, – она наклонилась и, проворно схватив змею, сунула её в плетёную корзинку. Пара крепких мужчин осторожно подняли груз и перенесли корзину на поляну, где собрались посвящённые.

– Уважаемая, всё готово, – поклонились они толстухе. – Начинайте.

И та приступила к ритуалу. Она трясла всем своим жирным телом, пела, выла, бесновалась, а собравшиеся топали ногами, задавая ритм. Всё быстрее и быстрее топали ноги, всё больше и больше погружалась в транс их толстая жрица. Наконец, она припала к корзине, откинула крышку и втянула ноздрями поваливший оттуда чёрный маслянистый дым. Её глаза стали слепыми тёмными колодцами на лице. Она обернулась к соплеменникам.

– Завтра к вам придут гости, – медленно вещала она, низким вибрирующим голосом. – Не мешайте им, но и не помогайте. Уважаемая сама знает, что с ними сделать. А теперь уходите!

Люди развернулись и удалились. Чёрный дым хлынул изо рта и ноздрей жрицы. Её глаза прозрели. Она устало побрела в хижину, оставив корзину валяться на поляне.

Маленький человечек стоял на поляне перед стеной мрака и монотонно бубнил себе под нос. В руках он держал сферу, наполненную тьмой, в которой зажигались и гасли разноцветные искры. Он взял эту волшебную вещь без спроса, однако не боялся наказания. Напротив, он был уверен, что выполнив задуманное, добьется похвалы своего обожаемого хозяина. Поэтому он был полон решимости расправиться с этими наглецами, докучавшими его властителю. Обращаясь к мраку за помощью, он рисовал в своём воображении самых страшных существ.

Надо отдать должное его богатой фантазии, на монстров, выступивших из тьмы, невозможно было смотреть без содрогания. Сердце бесстрашного карлика исполнилось ликованием. И отдав, мысленный приказ, он отправил своих бойцов на битву.

Вот он уже видит приближающийся маленький отряд путешественников. Но что это? Среди деревьев мелькнуло красное платье, и нашим героем овладела нерешительность. Неужели там его госпожа? Звери, лишившись ментального контроля, забегали кругами, завыли. Нет, не может быть. Действительно, при ближайшем рассмотрении он увидел, что девушка в красном намного моложе хозяйки его сердца. Но как же они похожи! Или он совсем сошёл с ума от любви и готов в каждой женщине видеть свой идеал?

Собрав остатки мужества, так внезапно покинувшего его, он двинул тварей в атаку.

– Ну и вонища, – отчаянно выругался демон. – Даже в аду запашок приятнее.

– Всё-то вы знаете, везде-то вы были, – пробормотал Гриша, яростно отмахиваясь от гнуса веткой. – Долго нам ещё мучиться?

Он с завистью отметил, что вокруг Зимина вообще не наблюдается никакого роения.

– Вон за тем холмом должна жить колдунья, – уверила их Прая, – правда с точностью сказать не могу. Местные отказались нам помочь и не дали проводника.

– Ничего, дойдём, – уверенно сказала Марина.

Она стойко переносила тяготы путешествия. Вдруг где-то рядом раздался леденящий душу вой. Парни тут же оказались рядом с девушками, готовые защитить их любой ценой. Дальше пошли осторожнее, медленнее.