Текст книги "Дети Рода"

– Ну что, посмотрел? – окликнул спокойный усталый голос седоусого дружинника, он сидел возле самого перехода в башню и чинил стрелы, раскладывая их в одному ему понятном порядке – Так-то брат, воин это тебе не только мечом махать!

Гор глянул в бойницу, хотя уже совсем не хотел смотреть в ту сторону, и неожиданно спросил:

– А если стрелой? – покосившись при этом на крепкий составной лук дружинника.

– Стрелой? Прицельно от сюда не попасть, не долетит – на минуту оставив своё дело, старый воин прищурился – навесом если только? Так неизвестно сколько стрел придётся потратить. К тому ж если убьём штурм начнётся, они своими мучениями нас хранят! – и равнодушно вернулся к своему занятию, сосредоточенно перебирая стрелы.

– Будто у них выбор есть?! – возразил Гор.

– Да, выбора у них нет! Но даже и тогда надо находить в себе силы не звать духов смерти, а наоборот отгонять от себя, так-как чуя её они сами вьются вокруг! – воин говорил так, словно сам испытал подобное – Иногда жить тяжелее чем умереть, но всё равно надо заставлять себя!

– Зачем они это делают?!

– Поганы-то? Пугают, дух твой изничтожают, дабы он маленький стал и бессильный. Встретишься ты потом в бою с поганом и будет он тебе казаться сильным и непобедимым, потому как делает вещи ужасные, на которые ты и решиться не можешь, так-как боишься против духов и мира пойти. А они не бояться, потому и кажутся сильнее! Так, брат, целые города и народы покоряют! Измываются, режут головы беззащитным и запугивают по-всякому, и начинают люди смерти бояться. Кажется, что ничего против силы такой нельзя сделать, и мысли глупые появляются, вроде что откупиться можно, а то и рабство не так уж плохо.

– Как же с таким бороться? – испугался Гор представив себе этакую картину.

– А вместе быть! – просто ответил дружинник – Когда все заодно, и есть на кого положиться, и есть кого защищать, так, чтоб мир вокруг дороже твоей жизни был! Да, тяжело, для того цель нужна, что единит во всём и стремление даёт! Вот тогда самого тебя такие поганы бояться будут!

– Ну чего там? Как там? Расскажи, а? – выйдя на улицу Гор сразу наткнулся на Града, Облако и других ребят. Всех детей такого возраста распределили между башнями, дабы они не болтались без дела путаясь между ногами, а помогали, в основном исполняя роль посыльных.

– А то Молния опять зазналась, выскочила как угорелая и убежала! – объяснил Град.

– Ага, в слезах вся. Слабачка! – подтвердил Облако – А ещё знак духа имеет…

– Наших там мучают, вот и всё! – ответил Гор.

– А как? Сильно? А кого? Много их? – снова посыпались вопросы.

– Как-как?! Страшно! – рассказывать почему-то совсем не хотелось и Молнию он вполне понимал.

Наступившая ночь была лунная, морозная и тихая. Похоже поганы решили выспаться перед боем, оставив только перед воротами охранные отряды за рогатками. Но и те не особо шумели, только жгли костры и тихо переговаривались, даже перед южной башней они больше не трогали единственную оставшуюся ещё живой пленницу. Может зауважали, может стало неинтересно измываться над полутрупом, а может просто брезговали после коня.

– Эй? Жалешцы? Шлышите меня? – со стороны лагеря поганов донёсся даже не голос, а какой-то усталый шамкающий хрип.

– Да! Да! – сразу несколько голосов унеслось в темноту после небольшой паузы.

– Я кажишь шдохну к утру, так вы жавтра держитешь!

Наступила тишина, даже поганы перестали переговариваться, ожидая продолжения этого разговора.

– Счастья тебе среди духов, Буря! – наконец ответил кто-то со стены.

– Тока сама сразу духом не становись, нас подожди! – добавил кто-то весело и дальше посыпалось:

– Ага, мы и поганов прихватим с собой малость!

– Не сомневайся, за тебя отомстим! И за других тоже!

– Гы – когда чуть поутихло, в ответ прилетела жалкая хриплая попытка смеха и после недолгого молчания, просьба – Шпойте братшы, а? Нашу только, дружинную?!

И вот какой-то голос затянул песню, что обычно с удалью залихватски исполняли на пирах и в походах трясясь на лошади. Только на этот раз строго, с выражением выделяя каждое слово:

 
В конце зимы, с большим трудом, он испытанье сдал,
И вождь, вручив ему булат, дружинником назвал!
Коня, кольчугу и совет он на прощанье получил,
От старика, что гордым воином всю жизнь свою прожил!
 
 
Запомни молодец, запомни навсегда:
Смерть в шаге от тебя! Смерть на миру красна!
 

Подхватили сначала ближайшие дружинники, а припев уже и обычные ополченцы, и проснулись воины, которые спали. Вскоре пела уже вся стена, переполошив поганов, и даже вождь Репей подпевал, и наместник Бур, что так и не ушёл со стены. И никто не заметил, что старый воевода Клён зачем-то поднялся в такое время на башню и тоже нашёптывает знакомые слова:

 
Жизнь не жалел свою, десятками врагов он клал,
А на плече, в крови врагов, дух битвы расцветал!
Рука точна, булат остёр, в кольчуге тело, много сил.
Совет он помнил и всегда врагам поверженным твердил:
 
 
Узнайте же враги, пришли вы не туда:
Смерть в шаге от меня! И ваша смерть красна!
 
 
В сраженье, родину храня, дружина полегла,
И воин до конца стоял, в руке свой меч держа!
Лежит израненный один, и вороньё, и нету сил.
И не увидит смерти мир! Тогда, слова он изменил:
 
 
Её я не боюсь, ведь прожил я не зря.
И сделав шаг скажу: «За Мир и смерть красна!»
 

– Что там? – отвлёк Репья тихий голос воеводы – Посмотри, не огонь?

– Может звезда какая, это ж над лесом?!

– Лысая гора в той стороне – вклинился в разговор наместник – оттуда вид красивый и город даже виден. Саму гору не видать, только самую верхушку с башни и можно разглядеть в ясный день…

– Рябина! – воевода Клён обернулся к своей уже немолодой дочери что сама имела взрослых детей, в минуту опасности она снова стала дружинником и теперь исполняла при своём отце роль стремянного – Пошли гонцов на все башни, ко всем вождям! Все дружинники что при конях, пусть собираются на площади! На стенах остаются только ополченцы! И да – остановил он уже дёрнувшуюся было вниз Рябину – Лучших стрелков пускай сюда пришлют! Только чтоб без шума!

Ждали, вглядываясь в освещённое луной пространство всю ночь и только уже под утро, когда далёкий лес сначала окрасился сотнями огней, а потом из него широким полумесяцем появилась рать и постепенно ускоряясь направилась на лагерь поганов, Клён скомандовал:

– Открывай!

Тут же заскрипели тяжёлые ворота. Встревоженные сотни поганов, что находились в охране, засуетились, забили тревогу дабы разбудить остальных, вскакивали на коней и строились в боевые порядки перед рогатками, готовясь отражать вылазку. Они ещё не знали, со своего места им было не видно угрозу, нависшую с тыла.

Сумятицу в их ряды добавило и то, что выскакивающие из ворот дружины салавов, вместо нападения, резко поворачивали вправо и влево и скакали под прикрытием стен, отрезая себя от собственных ворот, которые захлопнулись сразу же, за последним воином, покинувшим город. А повернули в поле дружины, когда достаточно удалились. И только теперь до окружённых поганов докатился страшный удар рати, выскочившей из леса и продиравшейся сквозь лагерь подрубая по дороге шатры и убивая выбегающих в панике врагов.

Сгрудившиеся, непривычные воевать в плотном строю степняки, представляли удобную мишень для лучников со стен, стреляющих навесом, практически не целясь. А уж когда вражеские отряды прижали ближе к городу, бой превратился в недолгое избиение.

– Эгей! Открывайте ворота! – перекрикивая звуки битвы долетел звонкий голосок.

Впрочем, воевода Клён в подсказках не нуждался, он и сам знал, что нужно успеть впустить прибывшую рать и дружины до того, как остальные поганы, наконец, очухаются и наваляться всем скопом.

– Это ж наша Ярка! Ярка! Ярка рать привела! – вскричала толпа, сгрудившаяся по бокам дороги, когда первый всадник, маленький, с широкой улыбкой на отмеченном знаками усталом лице, проехал гулко цокая копытами под башней и оказался в городе.

И тут же чьи-то руки, мощной неодолимой силой, снесли её с седла и впечатали в деревянную стену башни, так что она оказалась приподнята над землёй на уровне старого седого лица воеводы Клёна, что и держал её за грудки, пока за ним проносились дружинники, возвращающие в город, проходили, поддерживаемые товарищами, раненые, и даже внесли совсем какое-то измученное обнажённое тело и положив его на сани, куда-то уволокли.

– Рассказывай! – строго произнёс он, и увидев её растерянность, добавил – Где Великий воевода? Когда рати будут? Сколько? Всё рассказывай?!

– Князь Рат, наверное, где-то через месяц подступит… – неуверенно произнесла она – А это люди Дубского княжества и ещё несколько дружин с запада Залеса присоединились. Сам князь Лад с пешей ратью на границе наших княжеств, остальных вождей собирает и двигается к нам. Ещё он гонца к князю Весу в Сенеж послал, и говорит тот не замедлит и ударит с севера…

– Как ты это сделала? – тряхнул он её – Князья не в жизнь просто так своими дружинами не рискуют? – и видя, что Ярка только упрямо поджала губы, разочарованно прибавил – Ох девка, что-то ты не договариваешь? Надеюсь, Залес сможет расплатиться?!

– Её уговор с моим отцом касается только их и к залесским вождям отношения не имеет! – вокруг оказывается уже столпились другие вожди, а среди них стоял и полковник дубской дружины, сам княжич Строй. Огромный, сильный, великий воин. Он и посчитал нужным вмешаться. Подмигнул Ярке – Ловко она нас тропами провела, так что поганские загонные отряды и не заметили ничего!

Клён тяжело задышал и вдруг прижался к её губам и смачно поцеловал, так, что у Ярки внутри живота что-то сжалось на долю секунды. Затем поставил на землю и приложил палец не к спине, а почему-то прямо к её подбородку, рядом с маленьким блестящим серпиком духа луны, оставляя свой знак в виде небольшой красивой закорючки, словно узелок из тёмно-синих и красных ниток:

– Не я, так дети мои долг тебе отдадут! – серьёзно проговорил он.

Тут же и остальные вожди, передавая её словно вещь друг другу, произносили всякие слова и трогали её лицо и руки ставя свои метки долга на этих единственных открытых участках тела, вгоняя её в смущение. А уж когда и десятки рук других людей потянулись к ней, то она совсем растерялась, не зная куда и деться и взвизгнула увидев, как тянется к ней Гор.

– Ты-то куда лапы тянешь?! Мне ещё метки раба не хватало!

– Ха-Ха-Ха! – вместе со всеми заржал Клён – В дом наместника несите её! Налейте мёда! И метки ставьте по старшинству: от рода и семей, от сотен и десятков, от мастеровых и купцов, от улиц и деревень, так чтобы всем места хватило!

– Точно, точно! – закричал народ – Куда все подряд лезем? И так она мелкая, да ещё и меток духов на ней не сосчитать! Всё одно всем места не хватит! По старшинству! – испуганная Ярка вдруг вознеслась над головами и поплыла на руках орущей и всё больше увеличивающейся толпы в сторону дворца наместника.

Ввалившись в гостевую палату, Ярку сразу водрузили на стол и тут же всучили ковш с медовухой, несколько бочонков которой приказал выкатить наместник.

– За Ярку! За Ярку! – кричал народ и Ярка тоже пила крупными глотками.

– Лейте ещё ей, сколько влезет! Да раздевайте уже! – сняв с захмелевшей Ярки одежду, руки людей потянулись к её телу ставя метки где попало, куда только могли дотянуться. И не переставая тянули к ней ковши с медовухой, чокаясь, доливая ей и произнося тосты одни за другим, после которых нельзя было не выпить.

– За отца твоего Грома, что голову сложил за Залес!

– Эх девка! – смеялся Серый Бобр из рода Лесного зверя суя руку ей между ног и ставя метку на нетронутом ещё не одним мужчиной месте – Не пошла за мня замуж, а я хоть так да пощупаю!

– Пьем за всех дружинников, что Поганов держали на заставах сколько можно!

– А ну безобразник! – перекрикивая смех и гам орала дородная жена наместника замахиваясь кулаком – Бабоньки! Ставьте метки возле лона, а то мужики озоруют!

– За салавов, что под пытками поганов мученическую смерть познали!

– За предков наших и за всех, кто погиб и теперь духами нас хранят!

Ярка в каком-то пьяном угаре всё чокалась да пила, проливая половину на себя и даже уже не понимала, что ей говорят и за что она пьёт. И уж совсем не обращала внимания на руки людей, что лапают и ворочают её туда-сюда, дабы найти свободное место для метки, и суют пальцы в самые неожиданные места.

– За победу пьём и за месть! За месть!

– «Ну почему, за что она так-то?» – Гор бежал по Залесу не разбирая дороги, а вместе с ним, подгоняемые незаслуженной обидой, мчались и мысли. А ведь он так радовался, что победили, и гордился, ведь помощь привела именно она, Ярка из рода Весеннего неба, теперь уже и из его рода. И вместе с остальными ребятами, что были возле южной башни, кричал «Ярка» и руки как все тянул, чтобы отблагодарить, отдать ей часть себя. И на тебе! Ему показали его место, зачем ей его долг, он и так полностью ей принадлежит? Раб!

– Эй, раб! – Гор дёрнулся как от удара хлыстом и растерянно огляделся. Оказывается, он ненароком вбежал в толпу раненых, что расположились возле капища, в ожидании помощи волхвов.

– Ну чего встал, помоги! – добавил Небесное Око, волхв ихнего рода. Он стоял возле саней на котором лежало чьё-то тело, укрытое рогожей. Вокруг стояло ещё несколько добровольных помощников – Только аккуратно, каждый берёт за свою часть и старайтесь лишний раз не шевелить, эй, расступитесь там! – приговаривал он, снимая рогожу и открывая грязное изуродованное тело женщины – Гор не спи, голых баб не видел? Бери левую ногу!

Но Гор смотрел вовсе не на порванную промежность, и не на еле вздымающуюся широкую грудь с похоже сломанными по бокам рёбрами, и даже не на изуродованное лицо, а как-раз на ноги, где на ступнях имелись знаки духов смерти в виде чёрных клякс.

– А, Гор! – Буря с трудом разлепила разбитые губы, открывая беззубый рот – Надеюшь твой здоровенный хрен ешо работает, а то эти мелкие поганы жнаешь как меня ражжадорили?! – громкий хохот дружинников привёл Гора в чувство.

Тело женщины аккуратно внесли внутрь святилища и положили на стол, куда указал жрец. Гор уже собрался выйти, вслед за остальными дружинниками, но Небесное Око остановил его:

– Останься, поможешь! Да и она рядом с тобой себя малость спокойней чувствует.

– Ну хоть помру в тепле – облегчённо сказала Буря.

– Рано тебе ещё – сообщил ей другой волхв, он прикладывал испещрённые знаками руки к разным местам её тела и что-то нашёптывал – духи решили, что не все дела ты здесь закончила! – его ладонь легла на её лоб призывая духа сна, после чего он повернулся к Небесному Оку – Жить будет, ноги только придётся отрезать, духов смерти не побороть! И родить она уже не сможет!

Гора заставили взять ушат воды и тряпкой долго и упорно обмывать израненное тело. Затем навалившись всем своим весом, держать её бёдра, пока жрецы огромным ножом отсекали ноги по колено и с ужасом смотреть как освобождают духов смерти, кинув эти голени в огонь. Потом опять ворочать туда-сюда, обмазывая какими-то гадкими на запах мазями и помогая пеленать, превращая некогда молодое сильное тело в обрубленное недвижимое бревно. А когда всё закончилось и Бурю перенесли в угол на топчан, его усадили рядом, наказав напоить специальным зельем как проснётся, а также кормить, обмывать ежели опорожнится, и вообще по-всякому ухаживать пока не придут бабы из ихнего рода и не сменят его.

– Эта, шлышь? – разбудил его встревоженный голос. Гор и сам не заметил, как заснул, прислонившись к бревенчатой стене – Чего-то ног я не чувштвую?

– Ну – Гор запнулся, он почему-то совершенно не ожидал что именно ему придётся отвечать на такие вопросы – их… В общем нет их! – выпалил он и тут же по-глупому попытался увести разговор на другое, показывая глиняный кувшин – Вот, тебе эту гадость велели выпить!

– А-а – понятливо согласилась она, словно отсутствие ног никак её не волновало, и сделала несколько неуклюжих глотков, после того как Гор аккуратно поднёс кувшин к её губам. Всё-таки пролил, налив ей в рот слишком много, от чего она подавилась. Тут же схватил тряпочку и постарался как можно нежнее протереть её избитый рот и обмороженные щёки – а ничего, не такая уж и гадошть – откашлявшись прохрипела она – шовшем недавно пробовала и похуже! – и хмыкнула, заметив недоумённый взгляд Гора, словно бы говоривший «как так легко можно об этом рассуждать?» А затем сообщила – Жнаешь, у Ярки на жаднице ешть жнак шправедливой мешти, потому она вшегда помнит жло! Вот мне кажетшя, у меня теперь тоже такой дух ешть! А ешли нет, так будет! Иначе жачем жить?!

– «Так вот оно в чём дело?» – открылись глаза у Гора, когда он наконец разобрался в невнятной речи Бури – «Точно! Кажется, уже кто-то упоминал что она мстительная! И в шахматы с ней играли, и книжки читали, а вот это холодное равнодушие всегда оставалось! Но значит, тот раз она мне никогда не простит!» – За что же тогда её любят? Мстительных людей все презирают?! – он нечаянно произнёс последние мысли в слух.

– Ярку-та? Так, жа ражное: кто жа шправедливошть; кто жа наглошть, мелкая же ещё, смешная; кто жа шилу духов уважает; а кто и не любит, но боитшя! Трудно ей потом будет, когда выраштет… Ты жнаешь что? – встрепенулась Буря – Ты иди к ней! Её теперь одну нельжя оштавлять, от неё вешь род наш теперь жавишит! Иди-иди, я-то теперь не куда не денушь, не убегу же?!

Всё же Гор никуда не пошёл, а решил пока побыть с Бурей – «Да и ничего с этой Яркой не случиться, за ней сейчас половина Залеса следит!»

– Ну кто так делает?! Кто делает?! – в святилище ворвались сразу несколько женщин и Ласка сразу отобрала у Гора тряпочку – Бестолочь, нашли кому доверить за женщиной ухаживать! И холстина уже грязная совсем… – и она сама начала аккуратно протирать места, из которых ещё выходили какие-то неприятные выделения.

– А мы тебе поесть принесли! – говорила в это время Гулька, выкладывая, рядом деревянную ложку и несколько разных посудин – Вот тут и молока, и супчик тебе сварили. Представляешь? Нам и не сказал никто что ты выжила, думали всё, замучалась страшной смертью. Этот глупый Небесное Око только теперь сообщил, ну мы и сразу сюда…

– Молчи, молчи – тихо приговаривала Ромашка поглаживая Бурю по голове – потом и про мужа моего Грома расскажешь и про остальных дружинных что на заставе храброй смертью полегли. А пока тебе сил надо набираться, а как волхвы разрешат, мы тебя к себе заберём. Всё пройдёт, всё теперь хорошо будет…

Чувствуя, что намечается поток слёз Гор решил смыться, теперь-то он точно здесь не нужен. И правильно поняв брошенный на него напоследок строгий и одновременно мученический взгляд Бури, Гуля что-то сюсюкая как-раз поднесла ложку с горячим супом к её рту, пошёл искать свою злопамятную хозяйку – «Нелегко, наверное, смириться с таким? Что теперь ты не воин, а беспомощное существо, отданное на растерзание плачущим женщинам?! И пользы от тебя меньше, чем от последнего раба, одна только жалость?!» – хотя Гора и посещали такие мысли, но на самом деле он очень даже сомневался, что Буря смирилась.

Ярка нашлась в гостевой палате дворца наместника. В общем-то и искать не пришлось, весь город знал где она, и весь день туда валили толпы залесцев дабы оставить свои метки в знак долга. Даже со стен, сменяя друг друга, приходили делегации воинов.

Правда под вечер, когда Гор наконец осторожно вошёл в палату, она оказалась пуста, никаких тебе толп и делегаций. Одно только пьяное в дрызг девчачье тело валяется посреди стола в неудобной позе, свесив голову со стола так, что казалось шея переломана, и прижимая к своему боку ковш с недопитым хмельным напитком.

Ярку невозможно было узнать, всё тело теперь покрывала мелкая сеть кружевного рисунка тёмно-синего, с красными вкраплениями, цвета. Между пальцев и подмышками, уши и веки, рисунок был абсолютно везде и проглядывал между волос, покрывая даже ладони и подошвы. Очень странно на этом фоне стали смотреться русые волосы с небольшой косичкой и брови. Зато многие знаки, теперь покрытые сверху общим узором, перестали выделятся и почти слились с основной расцветкой тела. К примеру, знак духа леса, которым в виде тёмно-зелёных елей практически заросла правая сторона шеи, теперь был почти совсем не виден, а разросшийся знак духа битвы в виде кровавых капель на левом плече и вовсе терялся в этом переплетении красного и тёмного. Только ногти, губы и два маленьких розовых кружочка, на не так давно появившихся небольших холмиках груди, оставили свой естественный цвет.

Ну ещё, конечно, глаза, которые с трудом открылись, когда Гор, собрав разбросанную одежду, решил поправить опасно свешивающуюся голову. Ярка застонала, хлопая мутными глазами попыталась сесть, потом встать, но у неё ничего не вышло, и она схватилась за плечо своего раба, и только тогда, навалившись всем телом, умудрилась поймать равновесие и глупо захихикала. После чего, заметив ковш с медовухой, тут же его опустошила. Вот это зря.

По её телу прошёл спазм, она резко оттолкнула Гора и, отворачиваясь от него, согнулась в три погибели, со стоном и неприятными звуками извергая из себя жидкость, ещё и ещё словно пыталась вывернуться наизнанку.

Зато во время этого процесса, брезгливо отошедший Гор, смог спокойно рассмотреть под слоем рисунка должников знаки духов на содрогающейся попе. Их было всего два и оба на левой стороне, в верхней части растопырил крылья ворон, вроде бы знак духа опасности – «Непонятно только зачем он ей, она во все опасности как-раз влезает?» – а ниже, словно поддерживая, хотя на худенькой жилистой заднице ещё не наросло то что можно поддерживать, знак духа справедливой мести, в виде красного отпечатка детской ладошки, что когда-то хлопнула в наказание, да так и осталась. А вот чуть правее, в самом центре промежности виднелось единственное светлое пятнышко на её теле, куда, видимо по чистой случайности, не дотянуться ни один палец. Но оставлять свой знак таким образом Гор не собирался – «Ну её, у меня тоже гордость имеется!»

А Ярка всё кашляла и постанывая отплёвывалась, напрягая все возможные мышцы и извергая из себя гадость. Похоже винный дух решил полностью покинуть детское тело, и уже не важно откуда, так что у неё даже по трясущимся в судорогах ногам потекло.

Сотник Хмур покинул очередной общий совет вождей в тягостной задумчивости и направился в сторону дворца наместника в поисках Ярки. На совете обсуждали общее создавшееся положение и «что делать дальше?» Поганы явно были растеряны и в этот день никаких попыток штурма не предпринимали, оно и понятно, город пополнился большим отрядом и плотность воинов на стенах резко увеличилась. Кроме того, теперь стало ясно, что Залес не бросили и приходилось ждать удара и с других сторон. Так что Поганы оказались зажаты между жадностью и страхом. Воевода Клён полагал что победит второе, и они снимут осаду и уйдут, тем более что и так немало награбили в брошенных поселениях.

Но озадачило Хмура не это, а слова думного старейшины Ливня, что тот шепнул сотнику уже на выходе с совета:

– Пора решать! Далее без вождя не можно, как только Поганы уйдут, наши все в разнобой потянут. А и другие, соседи да родичи, попытаются отщипнуть, коли хозяина нет!

Всё это означало, что пора задумываться о восстановлении рода, что потерял большую часть дружины, о восстановлении разграбленного поселения и конечно мести. И вот тут проблема, род Весеннего неба единственный остался без вождя, остальные роды, которые потеряли вождей на заставах, уже выбрали себе новых. А у них даже выбрать не из кого, так чтобы был молодой муж в полном расцвете сил, отмеченный духами, за которым пойдут люди – «Не выбирать же жён бывших вождей, что обременены детьми, или их малолетних сыновей даже пока не имеющих знаков!» – Хмур фыркнул, представив себе, как кто-то из них скачет на врага во главе дружины – «Может кого-нибудь величием пониже, у кого два-три знака? Но рано или поздно встанет вопрос, когда подрастут дети вождей и у них появиться большее количеством знаков. И обойдётся ли тогда всё без кровопролития?» – Хмур тяжело вздохнул, распушив усы:

– Кого ты предлагаешь? – понятно почему старейшина к нему обратился, у сотника было влияние воина и оставшиеся дружинные будут за того, за кого будет он, Хмур – «Наверняка и с другими уже переговорил, старейшинами, волхвом и бывшими жёнами вождей, Ромашкой да Лаской».

– А выбор разве есть? – отвечал Ливень – Кто из нашего рода больше всех духами да людьми отмечен? Думаешь просто так она живой и невредимой оказалась, да ещё и спасла всех и вернулась со славой?! Ну а то, что мала, так власть можно и советом старейшин ограничить! Главное, чтоб все видели, вождь есть! А править ей не обязательно! Ты сам подумай, станет кто другой твои воинские советы слушать? Подумай… – добавил Ливень напоследок.

Вождя всегда выбирали из наиболее отмеченных духами, а роднясь с семьями вождей из других родов, постепенно превращались в династии и наследовали друг-другу. И вот теперь получилось так, что род передать некому – «Хорошо хоть Ярка живая оказалась, но ведь она мелкая ещё?! Хотя теперь, когда спасла весь Залес, кто их осудит за такой выбор?! А уж какие вожди выйдут из её детей?! Правда, тогда ей самой придётся отказаться от этого звания, из женщины с маленькими детьми какой вождь?! Но это потом, а пока… К тому ж её муж сможет стать вождём, ведь за абы-кого род её не выдаст, надо только побыстрей найти достойного…» – и усмехнулся – «Интересно, на её мужа совет старейшин тоже влиять захочет? Или какому из сыновей Ромашки или Ласки титул вождя передадут?» – вот с такими думами он и вошёл в гостевую палату дворца, где нашёл последнюю надежду рода просто в отвратительном состоянии.

– Эх, Ярка-Ярка – укоризненно проговорил он, поднимая девчонку с пола, из наблёванной, и похоже не только, лужи и сажая её на стол, пока Гор, что должен был как-раз ухаживать за своей хозяйкой, брезгливо морщился.

– Дядька Хмур – ответила она таким расслабленно-обрадованным тоном, словно увидела самое родное лицо на свете и теперь можно не о чём не волноваться, так как все тревоги, волнения и беды остались позади!

– Ну как так можно?! – между тем продолжал приговаривать тот, вытирая её лицо подобранной с пола её же одеждой – И как в тебя столько влезло-та? – он протёр и тело, где испачкалось, и даже насухо между ног, словно всю жизнь этим занимался – Сколько тебя учить? Закусывать надо! А ты ещё и с устатку, сутками небось не спала? – он закутал её в свой огромный тулуп, так что только русые волосы с косицей да изрисованные знаками ступни торчали, и взяв на руки прижал к огромной груди, словно мамаша маленького ребёнка – Ну всё, пойдём спать! – впрочем Ярка похоже и так уже спала, положив голову на его плечо – А ты! – Хмур окинул взглядом лужу на полу и Яркину одежду, а затем перевёл тяжёлый взор на раба – Вещи собери, их постирать надо. И это, приберись что ли, а то неудобно, насвинячили тут!

– «Да что за день сегодня такой!» – думал Гор, двумя пальцами поднимая замызганные штаны, когда Хмур уже удалился вместе со своей непутёвой ношей – «У всех праздник, а я всякое вонючее дерьмо с самого утра убираю!»

Ярка всё ещё чувствовала себя довольно дурно, когда весь род собрался во дворе ихнего подворья, места не хватало и люди расположились на крышах строений и высовывались из окон. Но ей почему-то из окна свеситься не разрешили, вместо этого мама с тёткой Лаской, заставив предварительно помыться, нарядили её в невесть откуда взявшийся, красный, с вышивкой и опушкой, кафтан. Такие же шапку и сапоги. И выведя во двор, поставили рядом с крыльцом, вместе с другими своими детьми, правда не так красиво одетыми. Тут были младшие братья и сёстры Ярки: Град, Дождик, Радуга и даже совсем маленькая Синька, а также дочка Ласки Молния и её пятилетний брат Свет. Все они сгрудились в одну детскую кучку, словно их семье грозила какая-то неведомая опасность.

Родовой собор, как и положено, открыл волхв:

– Все вы знаете, что наш вождь, славный Гром Весеннее небо, честно принял смерть во главе своей дружины, защищая Залесье от Поганов. Теперь он незримо присутствует здесь и ждёт! Ждёт кого мы выберем ему на смену, достоин ли окажется наследник?! Прошу вас, люди рода Весеннего неба, предлагайте и выбирайте сердцем и умом! И пусть благословят этот выбор духи наших предков!

Толпа зашелестела голосами и гулом, но не одного выкрика не последовало, как это бывало раньше. Люди задумались и принялись тихо, между собой, обсуждать возможные кандидатуры. Ярка посмотрела на дёрнувшуюся было вперёд мать, которую тут же остановил старейшина Ливень:

– Погодь! – совсем тихо проговорил он, задержав Ромашку рукой – Рано ещё, спорить начнут и артачится! Пускай сами поймут, что выбирать не из кого, вот тогда и предложим!

– «Что значит не из кого?» – и Ярка прислушалась к тихим разговорам людей.

– Детки вождей-та совсем маленькие – покосившись на сгрудившихся детей говорила одна жёнка своим соседкам – самой старшей, Молнии, только пятнадцать исполнилось…

– Да ты что говоришь-та? – тут же перебила её другая тётка – Какой смысл девку вождём делать? А как замуж выйдет, да будет то и дело на сносях, так нового выбирать?! Да и молода ещё…

– Может Ромашку или Ласку? – влезла третья – Всё жёны вождей, опыт какой-никакой есть…

– Ну тебя, ещё одна! – снова проговорила вторая – Они ж принятые, не нашего рода так-то! Да и не молодые уже, на коне впереди дружины скакать! Дети у них к тому же малые! Надо мужа какого, у кого знаков по более…

– Ага, сотника можно – хихикнула первая – или лучше старейшину какого, с кого песка больше сыпется, эти уж точно с коня не грохнутся, потому как не залезут… – тут уже все трое захихикали.

– Стрижа надо, Стрижа! – с другой стороны горячился мужик – Воин опытный уже, хоть и молодой ещё, три знака уже есть. И жёнка у него не последняя, тоже со знаками…

– А я тебе говорю кузнеца надо! – отвечал ему сосед – У того уже пять знаков…

– Так воинского-то не одного?! Коли враги нападут, что делать будем?

– Так для того твой Стриж пущай и будет вслед Хмуру сотником, тому уж давно на покой пора, а по хозяйству лучше кузнеца и нет! И торговля, и огонь, и земля… – начал тот перечислять знаки, загибая пальцы.

Несмотря на все разговоры, громко никто никаких имён ещё не выкрикивал, словно все ждали одобрения соседей, но полного согласия пока не находили. Согласие было только у нескольких человек, что стояли возле самого крыльца, и все они постепенно забрались на него и встали рядом с волхвом, словно поддерживая друг друга: Ромашка из рода Цветущего луга, Ласка из рода Лесного зверя, старейшина Ливень и сотник Хмур.