Текст книги "Чароплёт"

«Ну узнают, и что?» – удивилась Киса.

– Насчет моей ориентации и так высказываются нездоровые предположения, – проворчал я. – Даже Альва вон неправильно поняла. И я НЕ ХОЧУ, чтобы это зашло еще дальше.

«Не проблема, об этом никто не узнает».

– О чем? – подозрительно уточнил я. «Да о чем скажешь, о том и не узнают».

– Вот и хорошо. А чтобы не узнали, нужно, чтобы не о чем было узнавать. Так что в постель ко мне ты больше лазить НЕ БУДЕШЬ.

Киса так обиженно и жалостливо посмотрела на меня, что я вздохнул и несколько смягчился:

– По крайней мере, без моего разрешения.

«Ну ладно, – грустно вздохнула Киса. – Считай, убедил. Но если в одну из одиноких холодных ночей я замерзну насмерть без теплой постели или погибну от недостаточности внимания, обещай, что будешь меня иногда вспоминать».

Я улыбнулся:

– Не беспокойся, тебя вообще трудно забыть. И, боюсь, возможности такой мне все равно не предоставится...

«Что значит "боюсь"? – возмутилась Киса. – Это просто оскорбительно!» – Она обиженно насупилась и отвернулась.

– Ладно, извини, – смутился я, почувствовав, что малость перегнул. – Был не прав. Это действительно было грубо с моей стороны.

Киса обиженно молчала.

– Да ладно, не обижайся, – снова попытался я примириться. – В конце концов, у нас обоих есть свои недостатки. Нужно прощать друг другу мелкие ошибки.

Киса подергала ушами, но не обернулась.

– Если надеешься, что я встану перед тобой на колени и буду выпрашивать прощение, – буркнул я, – то можешь на это не рассчитывать. Тем более что ты как раз на этих коленях и разместилась.

«Ну, если только так, – соблаговолила наконец-то ответить Киса. – Освобождать их ради этого я не намерена. А выпрашивать прощение можно и сидя».

– Вот только не надо наглеть! Я, между прочим, уже извинился.

«Неубедительно. По-твоему, "ладно, извини" – адекватная компенсация той чудовищной травме, нанесенной моей чувствительной психике?»

– Ну, если ты так ставишь вопрос, – заметил я, – то что насчет моей чувствительной психики, страдающей от твоих неадекватных проявлений обиды?

Киса на секунду задумалась. «Я не поняла, мы сейчас миримся или ругаемся?»

Я улыбнулся:

– Предлагаю помириться, чтобы не путаться. Согласна?

«Ну ладно, – тоном "делаю большое одолжение" согласилась она. – Так и быть, прощаю на этот раз».

Я с улыбкой покачал головой. Интересно, как подобная наглость уживается в ней с готовностью выполнять приказы? Просто поразительно...

А Киса, оказывается, еще не закончила. «Но ты должен загладить свою вину».

– Н-да, тебе палец в рот не клади... И каким же образом?

«Кто здесь мужчина? – возмутилась она. – Сам придумай».

– Ладно, – безропотно согласился я. – Попытаюсь.

«Какой-то я очень уж покладистый, – промелькнула мысль. – Я, конечно, был грубоват, но стоит ли так ей потакать? А, ладно, раз уж пообещал... И пожалуй... такое впечатление, что мне это даже нравится. Совсем меня здешние дамы мазохистом сделают...»

– Ладно, – решил я, – тогда сегодня можешь спать в постели. Кстати, может, лучше все-таки поставить тебе отдельную?

«Хорошо, извинения приняты. А отдельная – это неинтересно».

Я вздохнул:

– Ну, как хочешь. Мое дело предложить...

«А мое – отказаться», – тут же подхватила Киса.

Я еще раз вздохнул:

– Тогда я займусь делом.

Я сложил литературу обратно в чемоданчик – удобная, кстати, штука, сжатие пространства! – и снова раскрыл записную книжку и «Компендиум». С переделкой гифа мыслепроектора на глиф с функцией дистанционного выключения мои ребята справятся и сами, задача простая, а вот реализовывать предложения Кисы по мечу придется самому.

– Глифы и связки жестовой активации, – скомандовал я книге. «Компендиум» послушно перелистался на нужную страницу.

Минут двадцать я просматривал «Компендиум», отмечая активатором нужные глифы, гифы и связки. Вроде все...

– Полная распечатка выбранного, – последовала новая команда. Замечательная книжка незамедлительно выплюнула брошюрку, содержащую нужную мне информацию. Просматривать выборку все-таки удобнее, чем все время ждать, пока «Компендиум» найдет нужный операнд... Он все еще не идеален, я хотел бы добавить в него целую кучу функций, но даже в таком виде эта книга – просто великолепный рабочий инструмент. Я закрыл ее, отложил в сторону и раскрыл брошюру.

«Тэк-с... Сначала идет глиф жестовой активации. И какой выбрать? Тот, что быстрее срабатывает, или все-таки тот, что расходует меньше энергии?.. Пожалуй, все же второй, тем более что его и рисовать проще. К хвостику здесь пристыковывается связка к глифу, определяющему форму активирующего жеста...»

Я старательно перерисовывал в записную книжку получающуюся загогулину. Неровно, конечно, получается, ну и ладно. Правильно потом штатный художник зарисует, тем более что нужно будет гораздо мельче, а так только художники могут – они, кстати, тоже одна из выведенных Хнауди пород, отличаются большими глазами и длинными тонкими пальцами. Так, дальше... Глиф, определяющий активирующий жест, составной, но его создание у меня тоже есть кому поручить – у Мина это неплохо получается. Так что пока вместо глифа я просто поставил скобки, в которых написал: «Активирующий жест». Теперь нужна новая связка, указывающая на гиф, связывающий активирующую конструкцию с глифом на другом предмете... Н-да, громоздкая получилась мысль, почти такая же, как сам глиф. А что делать, работа такая...

Я нашел нужную связку и пристыковал ее с другой стороны. Затем стукнул себя по лбу, стер и, уточнив нужный в данном случае угол и форму следующего гифа, нарисовал по новой так, чтобы осталось место и чтобы завитки символов не накладывались друг на друга. Мудреное все-таки это дело, глифовая магия, куда более замороченное, чем словесная... Зато узоры итоговых глифов иногда получаются на удивление красивыми и (это слово просто само напрашивается!) гармоничными. И это при том, что, пока их составляешь, складываешь одна к другой какие-то корявые загогулины...

На составление примерного глифа понадобилось всего минут двадцать и четыре исправления. Хорошо бы сразу и проверить, но без глифа, определяющего жест, это не получится, а самому его составлять лень. Чего самому возиться, если можно будет потом просто дать задание? Так что я снова пододвинул к себе «Компендиум» и перешел к разработке глифа, отвечающего за маскировку.

Эта задача уже существенно сложнее. Если предыдущий глиф – всего лишь выключатель, то этот – уже самостоятельное заклинание. Во-первых, нужно определиться, какая именно маскировка мне нужна. Невидимость – само собой, это самое базовое. Точнее, самое базовое – невидимость в видимом спектре. Не знаю, как именно это действует, но знаю, что для разных частей спектра используются разные операнды. Так что встает вопрос: насколько широкий диапазон излучений будет захватывать невидимость? Чем больше, тем больший и расход энергии, простая математика... Думаю, хватит видимого и немного в ультра– и инфрапределы.

Короче, я погрузился в работу. Ни один глиф до состояния, пригодного к проверке, я так и не довел, однако к вечеру у меня были готовы прикидки десятка комплексных глифов. Вдобавок записная книжка пополнилась двумя десятками идей, половину из которых я вряд ли когда-нибудь реализую, а другая половина пойдет совсем на другие цели. И все-таки я неплохо поработал.

Киса все это время расслабленно лежала у меня на коленях, как плюшевая игрушка или шерстяная накидка. Не могу не заметить, что в таком состоянии, когда молчит и не шевелится, она просто прелесть – мягкая и теплая. Как говорится, «очень мила, когда спит зубами к стенке». Честно говоря, я и забыл, что она все еще у меня на коленях, и вспомнил про нее, только когда встал из-за стола, закончив с глифами. Причем вспомнил вовсе не потому, что она свалилась, совсем наоборот, этого она как раз таки делать не собиралась. Она закрепилась на моих ногах, так что когда я встал из-за стола и попытался шагнуть, мне это не удалось. Я попытался ее стряхнуть, но безуспешно. Впрочем, этого и следовало ожидать...

– Киса, слезь с колен, – проворчал я.

Она... хм, пожалуй, наиболее точным словом будет «стекла», почти как в мультиках.

«Что, идем спать наконец?» – сонно поинтересовалась она, не открывая глаз.

– Ну ты соня! – поразился я. – Ты что, все еще хочешь спать?

«Высыпаюсь впрок. Мало ли что... Ну, идем ложиться?»

– Ну, в общем, да, – согласился я. – Только сначала лично я собираюсь слегка поужинать.

«На ночь есть вредно... Ай, ну и ладно. Пошли».

«Это – ужин?» – скептически поинтересовалась Киса через несколько минут в столовой, глядя на лежащий в ее тарелке тонкий ломтик бекона, посыпанный какой-то зеленью.

Я пожал плечами:

– Я же говорил, легкий ужин. Лично меня вполне устраивает...

На моей тарелке стоял стакан молока и чашка фруктового салата. А запах... Я с удовольствием втянул воздух ноздрями. Все-таки правильно я кухарку назвал...

«А трава-то здесь зачем? – продолжала Киса. – Я что, так уж похожа на кролика?»

– Для витаминов, наверно. – Я снова пожал плечами. – Если интересуешься, спроси у Дары, в смысле, у кухарки. Думаю, она знает, что делает.

«А вот и спрошу! – поднялась Киса. – И заодно добавки потребую!»

Она решительно вышла из столовой. Возможно, от меня ожидалась какая-то реакция, но я просто зачерпнул ложкой салат и сунул его в рот. М-м-м... Вкуснотища. Сладко, сочно и ароматно.

Не прошло и двух минут, как Киса вернулась. Она молча подошла к тарелке, посмотрела на мясо, вздохнула и принялась за еду, аккуратно откусывая по кусочку вместе с зеленью.

– И что? – поинтересовался я.

Однако она только снова вздохнула. Я улыбнулся:

– Ну, идем спать?

У двери спальни меня уже ожидала брюнетка-водитель.

– Как вы себя чувствуете? – смущенно спросил я.

– Благодарю, хорошо.

– Очень хорошо, а то я волновался... А почему вы здесь стоите?

– Жду вас, чтобы помочь переодеться ко сну.

– Не надо, я сам справлюсь. Вы можете отдыхать, тем более после сегодняшнего... Еще раз простите. Я не думал, что так получится...

– Спасибо за заботу... – Она склонила голову. – Я могу у вас кое-что попросить?

– Да, что?

– Вы бы не могли обращаться ко мне на ты? Так мне... неудобно.

– Хорошо, я постараюсь, – кивнул я. – Спокойной ночи. И передай... от меня это остальным.

Она поклонилась, повернулась и ушла, а мы с Кисой прошли в спальню.

* * *

Как ни странно, неделя пролетела легко и практически незаметно. Киса несколько раз отчебучивала раздражающие номера, но когда я начинал ругаться, она ухитрялась выкрутиться так, что я перед ней еще и извинялся; почему, как это получается – сам не перестаю удивляться. Точнее, в качестве извинения приходилось запускать ее в постель. Один раз она попыталась залезть без разрешения, но мое яростное «брысь!» просто смело ее с кровати. Честно, ее словно кто-то выкинул прочь, даже из комнаты вылетела... А когда она слишком надоедала, я в приказном порядке отправлял ее сделать сотню-другую кругов вокруг дома. В общем, установился некоторый паритет...

Со служанками, в отличие от Кисы, проблем не было никаких. Блондинка, как оказалось, помимо прочих талантов, еще и прекрасно ухаживала за садом – всего за пару дней он просто преобразился. Обнаружив такой факт, я решил, что ей прекрасно подойдет имя Флора. Тем более что и звучит неплохо, и не запутаюсь... Заодно по тому же принципу (по похожему звучанию и делу, которое у нее получается лучше всего) придумал имя и для брюнетки – Кара. Если кто не понял, от английского «машина». В общем-то Лео оказалась права – скучно мне не было.

Глава 4
НОВЫЕ ЛИЦА, А ТАКЖЕ ИНЫЕ ЧАСТИ ТЕЛА, ИЛИ ЗАКРАДЫВАЮЩИЕСЯ ПОДОЗРЕНИЯ

Чужие здесь не ходят.

Проверено, сержант Рипли.

Наступила суббота. Я сидел за телевизором и смотрел, вернее, слушал, как Отвязные Ребята рассказывают анекдоты. Эта передача была моей идеей – всего два дня назад запустил – и пока вроде на общем фоне выглядит неплохо. Я просто попросил Альтера найти пару ребят, знающих много анекдотов и хорошо их рассказывающих, потом еще пара звонков, и вуа-ля – готова новая передача. Я хоть и в незапланированном отпуске, но это по линии Академии, а телевидение-то все еще работает. Отвязными Ребятами их «обозвала» сама Лео после пробного просмотра, по словам Альтера. Я на просмотре решил не присутствовать, узнав, что там будет и наша правительница-«юмористка»...

В общем, я, тихо гордясь собой, смотрел первый выпуск нового шоу, когда зазвонила мобила. Судя по мелодии, как раз Лео. Что называется, вспомни ее – она и объявится... Я вздохнул, уменьшил громкость – сначала хотел выключить, но Киса просительно на меня глянула – и взял трубку.

– Ну что, смотришь? – сразу же поинтересовалась Лео.

Я вздохнул:

– Смотрел, пока ты не позвонила.

– Ясно. Неплохо получилось, не находишь? Кстати, как жизнь молодая?

– Я все еще в твердом уме и крепком здравии, несмотря на кое-чьи усилия, – проворчал я. – Хотя за кухарку однозначно тебе благодарен. А насчет шоу – должно же на развлекательном канале быть хоть что-то развлекательное. – Я снова тоскливо вздохнул: – Знала бы ты, как я тоскую по KBНу...

– Ну, все в твоих руках, – усмехнулась Лео. – Начало уже положено. Но я, собственно, вот по какому вопросу: не забыл, что тебе завтра на прием по поводу прибытия посла Ла-Тэна и переговоры?

– Да помню, конечно. Только Альва не сказала, во сколько это мероприятие начнется.

– Часов в шесть, но ты подходи пораньше.

– Понятно, потом все забито будет.

– Не в том дело. Просто хочу с тобой поболтать, пока не начнется официальная муть. Хочу из первых уст услышать, как ты провел отпуск. – Она снова усмехнулась. – Кстати, проверь зарплату за этот месяц. Ну, чао! До завтра!

С этими словами она отключила связь. Что еще с зарплатой? Она что, уменьшила ее, что ли? Я снял с шеи кредитку – металлический глиф, похожий на монетку на цепочке.

Еще одним деянием Хнауди был перевод всей планеты на безналичную финансовую систему. Наличные деньги здесь, естественно, тоже используются, но, пожалуй, даже реже, чем безнал, – очень уж просто и удобно пользоваться кредитками.

Я воспользовался активатором, проверяя баланс. Однако!.. Денег оказалось не меньше, а больше, чем должно было быть. И прилично больше... Я снова ткнул активатором в кредитку, заказывая подробный отчет. Пришлось немного подождать, пока заказ приняли и обработали в ГБМ, Госбанке Маникии, через который, собственно, и переводится моя зарплата, но через минуту-другую листок с отчетом был у меня в руках. Так, «Глава Академии, 1 ставка, премия», обычные суммы... А что это у нас здесь чуть ниже? «Доплата за расширение участка, личный шут правительницы, 1 ставка»?.. Вот же ж... Я просто не знал, как на это реагировать. Вспомнился наш разговор недельной давности. Моя фраза: «Тебе шута нужно завести!» Ответ Элеоноры: «А может, просто оформить как работу на две ставки?» Но разве можно было предположить, что она действительно это сделает?.. Вот, блин, кого действительно можно было бы сделать ведущей юмористического шоу – она бы блистала непредсказуемостью... Да и смотрелась бы хорошо.

Я вздохнул и щелкнул пальцами. Рядом возникла Флора со свежей газетой в руках. Я кивком поблагодарил ее, взял газету и стал просматривать. Пока ничего о моем позорном «расширении участка» нет... Видимо, еще не узнали. Н-да... Интересно, кто-нибудь когда-нибудь находился в столь же странном положении, как я? Одновременно личная собственность правительницы сильнейшего государства планеты, ее же шут, и при этом – глава, можно сказать, исследовательского института, совмещенного с министерством... И что, спрашивается, мне теперь делать в качестве официального шута? Каковы, так сказать, должностные обязанности? Нужно будет спросить у Элеоноры...

– Киса, можешь меня поздравить, – произнес я. – Меня повысили до шута.

«Поздравляю, – спокойно отозвалась эта нахалка, не отрываясь от экрана. – Зарплату хоть подняли?»

– Да уж, от тебя сочувствия не дождешься, – проворчал я. – Вы с Элеонорой – два сапога пара.

«Ну да, она тоже достойная личность, – согласилась Киса. – Но я бы предпочла обсудить это попозже, тут сейчас передача интересная».

Вот так вот, а еще «эмпатическая связь»... Никакого сочувствия!

К вечеру я успокоился, но все же такой вроде бы удачно начинавшийся день оказался испорчен. И вдобавок на этой почве сон приснился дурацкий: будто Элеонора напялила на меня шутовской клетчатый наряд, колпак с бубенцами, всучила бубен и заявила, что мы с ней теперь будем выступать по телевидению в новом шоу «Двое: Она и Ее Шут», а обязанности главы Академии и правительницы Маникии она передает Кисе. Этого я уже не выдержал и проснулся.

Киса лежала рядом на полу и довольно улыбалась. Похоже, ей, в отличие от меня, снилось что-то приятное...

Я глянул на часы. Двенадцать. Пожалуй, пытаться заснуть снова уже не буду, Лео же вчера просила подъехать пораньше... Я зевнул и встал с кровати. Оделся и направился в столовую завтракать. Мне даже не нужно было щелкать пальцами – завтрак каждое утро стоял на столе как раз к тому моменту, когда я заходил в столовую. Скорее всего, действительно по волшебству... Киса, вроде бы крепко спавшая, оказалась рядом в ту же секунду, как я вышел из спальни. Ее завтрак тоже был готов, как обычно. Позавтракав, я, вернее, мы, вышли на улицу. Я щелкнул пальцами, и Кара вышла из дома.

– Мне нужно в Резиденцию, – произнес я. – Отвези меня, пожалуйста.

Кара кивнула и вошла в гараж, а я повернулся к Кисе:

– Ты же наверняка собираешься увязаться следом?

«Разумеется, а что, возможны варианты?»

– Возможны, – проворчал я, – но в твоем случае, похоже, только два: в Роллсе или пешком.

«Я лучше своим ходом. Ноги немного разомну...»

– На этот раз – никаких гонок, – предупредил я.

«Естественно, – фыркнула Киса. – Какой смысл, если у нее все равно шансов нет?»

Пока мы ехали, я то и дело поглядывал на бегущую рядом с таким видом, будто просто прогуливается, Кису. Н-да, ну и технологии были у Хнауди...

Вот и Резиденция... Кара подрулила к стоянке возле парадного входа, пока еще достаточно свободной. Я вышел, предоставив парковку ей, и направился в здание; Киса, естественно, тут же снова оказалась рядом. При ее виде даже на каменных лицах охранников промелькнуло удивление. Я улыбнулся про себя.

Когда мы вошли, Киса вдруг остановилась.

«Дальше, пожалуй, иди один. Мне стоит осмотреться, пока не началась официальная часть».

– Зачем? – не понял я. – Нет, если хочешь, осматривайся, только зачем? Интересно осмотреть Резиденцию?

«Не в этом дело. Это вопрос безопасности. На приеме может случиться что угодно, там же и варнистанцы будут, а от них всего можно ожидать. Так что лучше заранее изучить местность...»

Я пожал плечами:

– Как знаешь.

«Не волнуйся, если что – только позови».

И она исчезла. Не убежала, а действительно исчезла, раз – и нет ее. Я покачал головой и двинулся вперед. Первая зала, вторая... На мышку в мозаике я на этот раз нажимал настороженно. Щелчок... И часть стены отъехала вбок. Я облегченно вздохнул и шагнул в открывшийся проем.

Рано радовался! Что-то снова щелкнуло, гукнуло, и прежде, чем осознал, что украшающий плиту пола узор подозрительно похож на глиф телепортационной ловушки, я оказался в знакомой комнате, в знакомом кресле. Без комментариев.

– Извини, что без стука, – проворчал я не оборачиваясь. Лео наверняка сзади, но если я обернусь, то она появится спереди. – Очень спешил тебя увидеть.

Лео хихикнула и появилась передо мной в том же свободном наряде, что и в прошлый раз.

– По-моему, ты повторяешься, – заметил я. – Наконец-то кончились идеи?

– Ага, – усмехнулась она. – Поэтому я и назначила тебя на новую должность.

– То есть теперь я сам должен придумывать новые над собой измывательства? – уточнил я.

Лео улыбнулась:

– Не обижайся, я просто пошутила. Если по совести, то ты с самого начала занимал этот пост, а я просто оформила все документально. И не волнуйся, об этом назначении знают только Альтер, Альва и пара работников банка. Журналисты об этом не узнают... наверно.

Я стоически вздохнул:

– Объясни хоть, что я опять делаю в твоей спальне? Это совсем не то место, где удобно поговорить. Во всяком случае, мне...

Думаю, стоит кое-что прояснить. Несмотря на внешнюю хрупкость, Лео невероятно сильна. Задумавшись, она принимается перебирать пальцами все подряд; пару раз я видел, как попавшие ей под руку в это время металлические предметы превращаются в нечто бесформенное. Это одна из причин, почему она одинока; она несколько раз заводила любовников, но все время это плохо кончалось. Одного она в пылу страсти обняла так, что переломала ему ребра; бедняга чудом остался жив. Другому повезло меньше, а после третьего несчастного случая Элеонора оставила попытки завести с кем-то близкие отношения. Рискнуть завести их с ней мог бы разве что аналогичный шедевр Хнауди, но все они, как я понял, были женского пола, а Лео – ярая натуралка. Из вышесказанного очевидно, что я совсем не хотел бы быть тем, на кого Лео в очередной раз положит глаз, несмотря на ее несомненную привлекательность, и она об этом прекрасно знает.

Лео снова улыбнулась:

– Ну ладно, давай тогда сменим место... Пошли.

Я встал из кресла и пошел следом за ней. Очередная секретка, и мы оказались в довольно темном длинном коридоре.

– Отличное место для покушения, тебе не кажется? – задумчиво произнесла Лео. – Темнота и отсутствие свидетелей...

– В этом месяце тебе меня убивать бессмысленно, – отозвался я, – зарплату я уже получил...

Она усмехнулась:

– Пожалуй, ты прав. Хм, может, снять тебя с поста главы Академии и оставить только шутом? Экономия, между прочим.

– Самой стать ведущей телешоу, – меланхолично продолжил ее мысль я, – а на посты главы Академии и правительницы назначить Кису.

Лео запнулась, остановилась и удивленно-восторженно посмотрела на меня:

– Слушай, откуда у тебя такие замечательные идеи?! Это же отличная мысль!

Я подавился фразой и чуть не упал. Блин, а ведь с нее станется... Язык мой – враг мой.

– Да, точно, вот со следующей недели и начнем. Тебя возьму в соведущие, а передачу назовем... Как назовем-то?

– «Двое: Она и Ее Шут», – выдавил я, чувствуя, как сбывается мой ночной кошмар. В отчаянии я даже попытался себя ущипнуть – не помогло.

– Отличное название! – довольно кивнула Лео. – Прекрасно передает дух шоу.

Больше ничего сказать я был не в силах, просто стоял и обреченно смотрел на эту... блин, даже как ее назвать, не знаю. Если преступление сообразно наказанию, то за что же мне все это?..

Лео между тем глядела куда-то в сторону и, похоже, что-то обдумывала.

– Лео, пожалуйста, скажи, что ты пошутила, – взмолился я. – Иначе ты останешься и без главы Академии, и без шута.

– Обсудим это вечером, – решительно ответила она, обрывая свои размышления. – А пока – пошли.

Вздохнув, я поплелся за ней. Нет, ну конечно, этого не может быть, я совершенно зря паникую... Или все-таки может?.. Не хочу быть шуто-ом!

Мы прошли еще немного, и Лео открыла секретку сбоку. За ней оказалась комнатка, очень похожая на ту, где мы отмечали годовщину, но на этот раз ни министерской компашки, ни закусок не наблюдалось. Зато кресла оказались немного поудобнее... Мы сели, и Лео вопросительно посмотрела на меня:

– Ну?

– Что «ну»? – не понял я.

– Ну, рассказывай.

– Что рассказывать? – тупо спросил я, все еще не оправившись от шока.

– Все рассказывай!

– Что – все?

– По второму кругу пошел? – сердито спросила Лео.

– Э?

– Похоже, дело действительно серьезное... – пробормотала она. – Какой ты, однако, нежный... Ладно, раз так, наша с тобой телевизионная карьера отменяется.

– Правда? – сразу ожил я.

– Правда, правда, – проворчала Лео. – Загубил такую отличную идею!.. Давай рассказывай, как отпуск провел, я вся внимание. И попрошу с самого начала, как домой вернулся после годовщины.

Что поделать, пришлось рассказывать... Причем она внаглую требовала у меня передавать, что я думал и ощущал. Отмазки, что это вообще-то мое личное дело, не помогали; в конце концов она меня все-таки дожала. Иногда я просто поражаюсь, какой я все-таки слабохарактерный... Впрочем, Элеонора любого выжмет, выполоскает и снова выжмет.

Экзекузия, то есть допрос с пристрастием, закончилась где-то через час. Именно выжатым я себя и чувствовал, а вот Лео выглядела весьма собой довольной. Ну разве можно иметь с ней какие-то дела?! А ведь на вид такая симпатичная девушка...

– Э... а можно вопрос? – поинтересовался я. Элеонора кивнула. – Я еще жив?

– Ты у меня еще поживешь, – усмехнулась Элеонора. – Долго. И счастливо.

И почему это звучит так угрожающе?

– А если... – заикнулся было я, но Лео тут же пресекла попытку бунта:

– Никаких «если». И вообще, я так полагаю, для «если» уже поздновато... Да и нам с тобой пора собираться. Думаю, стоит переодеться...

В мгновение ока ее туника превратилась в парадный костюм.

– Ну, пойдем, – произнесла Лео и повернулась к выходу.

И тут...

– Э-э-э... – в который за сегодня раз выдавил я, указывая пальцем.

Лео с недоумением обернулась.

– В чем дело? – спросила она.

Вместо ответа я несколько раз ткнул пальцем в то, что меня так шокировало.

– Ну и что такого? – удивилась она. – Хвостов раньше не видел, что ли?

– На хвост я уже насмотрелся. Но не у тебя же!

– Так я его в основном на приемы отращиваю, – спокойно пояснила она. – Официальные.

Я потряс головой:

– В смысле?

– Имидж перед послами поддерживаю.

– Какой еще имидж?

– Исторически сложившийся. Ладно, пошли...

Она двинулась вперед, помахивая черным, похожим на кошачий, но поплотнее, хвостом, на конце которого сверкал бриллиантом тот самый «наперсток», который ей передали из отдела матобеспечения.

– Тебе бы еще розовый бантик повязать, – пошутил я. – Было бы очень мило.

– Ты думаешь? – на секунду обернулась Лео. – Нужно попробовать...

На хвосте незамедлительно возник упомянутый бантик. Лео изогнула хвост и осмотрела его:

– Действительно, неплохо. Жалко только, что случай неподходящий...

Бантик исчез.

– А почему неподходящий?

– Нельзя с ними быть белой и пушистой, – пояснила она. – Политика не терпит слабости...

– Отсутствие белизны признаю, – пробормотал я, не в состоянии оторвать взгляд от покачивающегося хвоста, – а вот пушистость присутствует.

– Вот и пришли, – произнесла Лео. Мы вышли в Большую залу; гостей здесь еще не было, но столы уже были подготовлены к банкету, который последует после официального приема послов. – Тебе сюда, проходи, устраивайся, перекуси чем-нибудь, если хочешь, а у меня еще пара дел перед началом. – И она исчезла, как обычно.

Я взял у одной из проходивших мимо служанок гроздь фруктов вроде мини-бананов и устроился с ними в одно из кресел. Через несколько минут я обнаружил на коленях наличие постороннего груза.

– Что, уже все осмотрела? – поинтересовался я. Киса кивнула. – Банан будешь?

«Это не банан, а тюла».

– Да какая разница... – махнул я рукой. – Все равно то же самое. Так будешь?

«Давай».

Некоторое время мы сидели молча. Киса заговорила первой:

«Ну, как прошла встреча?»

Я вздохнул:

– И не спрашивай... Чувствую себя выжатой тряпкой.

«Ай-ай-ай... – неискренне посочувствовала Киса, доедая "банан". – Бедняга. Кажется, начинается... Займу свою позицию. Удачи».

– Какую еще позицию? – удивился я.

«Наблюдательно-сторожевую. Ладно, до после банкета».

И она снова исчезла, а я пошел в зал Приемов, где сперва пройдет церемония вручения верительных грамот.

Дальше был дурдом! Нет, то есть весь сегодняшний день – сплошной дурдом, но это было буйным отделением. Народу навали-ило! Откуда столько, кто такие – непонятно, кроме журналистов, конечно. Послов вообще-то было всего трое, а кто были остальные, я так и не понял. Их вроде бы объявляли, но из нескольких часов торжественного открытия с вступлением послов в Резиденцию, вручения верительных грамот и начала банкета в моей голове четко не удержалось практически ничего, кроме одной вещи: было очень шумно. На послов, по-моему, решительно никто не обращал внимания, кое-кто вообще сразу же отправился из зала Приемов в Большую залу, за столы. Видимо, они пришли просто перекусить на халяву, интересно только, как их пропустили в Резиденцию... Да, политические события в резиденции правительства я представлял совсем не так...

В общем, мое первое четкое воспоминание: я сижу за столом в Большой зале, а ко мне подходит Альва под руку с улыбчивым розовощеким толстяком. Ла-тэнцы вообще любят улыбаться, хотя, как говорит Альтер, кинжал вам в спину они воткнут с той же дружелюбной улыбкой... Тем не менее я улыбнулся в ответ и приветственно указал им на соседние кресла. Альва что-то зашептала толстяку на ухо, и он расплылся в улыбке еще шире. Я протянул руку:

– Здравствуйте. Петр Невин, Глава Академии.

Толстяк протянул руку навстречу, схватил мою и энергично потряс:

– Здравствуйте, очень приятно! Меня зовут Иль Некай, я новый посол Ла-Тэна. Премного о вас наслышан!

– Мне тоже очень приятно, – произнес я. – Но, думаю, сидя, нам будет удобнее, вы не возражаете?

Он кивнул и сел, Альва села рядом.

– Не хотите фруктов? – предложил я. – Они изумительные.

– Я возьму, – заявила Альва, отрывая гроздь... ну, пусть будет виноград. Не помню я местные названия, тем более сейчас...

– Я вообще-то не дипломат, – произнес я, – поэтому давайте сразу перейдем к делу. Ваша страна обладает информацией, которая малополезна для вас, но для нас может быть очень ценной. Вопрос только в том, что вы хотите получить в обмен на нее.

Посол Иль Некай выдал очередную улыбку:

– Вы действительно весьма прямолинейны. Полагаю, я могу позволить себе то же самое. В обмен на доступ к базам данных Небесных моя страна хочет получить три вещи.

Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. Посол же не торопясь взял из вазы один «банан», очистил его и откусил кусок.

– М-м-м, действительно отлично. Так вот, моей стране нужны три вещи, которые мы можем получить только от вас. Во-первых, нам нужно, чтобы ваша Академия принимала и наши заказы.

Я пожал плечами:

– Думаю, с этим больших сложностей не будет. А во-вторых?

– Во-вторых, нам нужны гарантии того, что наши операнды не будут использованы против нас же.

Я развел руками:

– Ну, это совсем не моя сфера. Я даже не представляю, какими могут быть эти гарантии.

Альва нагнулась и опять что-то зашептала на ухо послу. Он согласно кивал.

– В этом, полагаю, мы найдем взаимопонимание, – наконец произнес он. – Но остается еще третье, и в этом без вас никак не обойтись.

– А именно?

– А именно – вы.

– В смысле? – переспросил я, не ожидая ничего хорошего.

– Мы хотим, чтобы вы пару месяцев поработали у нас.