Текст книги "Н-Два-О"

После приёма пищи на меня накатила небольшая сонливость. Сказывалось напряжение минувшего дня. Я решил немного вздремнуть, предварительно проверив, всё ли работает в зонде как нужно. Удостоверившись, что ничто не угрожает моему полёту ещё как минимум 3-4 часа, я расслабился и откинулся на ложемент. Сон пришёл быстро, и я даже не заметил, как моё сознание перешло на другой уровень восприятия.

Разбудила меня лёгкая вибрация, пронизывающая всё тело. Открыв глаза, я увидел вокруг зонда чистое небо. Судя по ощущениям, мы снижаемся. Причём гораздо быстрее, чем положено. Я склонился к пульту управления. Искусственный пилот работал, но топливо давно закончилось, и он старался удержать зонд в воздухе только за счёт восходящих потоков в атмосфере. Получалось это у него, видимо, не очень хорошо, так как траектория движения была уж очень похожа на пикирование.

Поколдовав немного с сенсорными клавишами, я понял, что ничем помочь не могу, так как здесь нужна рука опытного пилота. А последнего такого я отправил за борт несколько часов назад. Ну что ж, значит, пришло время готовиться к посадке.

Я закрепил на борту зонда всё, что мог, и постарался расслабиться. Это было трудно, так как страх всё равно терзал внутренности, и все мышцы будто готовились принять удар заранее. Тем временем, водная гладь приближалась до отвращения быстро, и единственное, что мог искусственный пилот – это постараться сделать падение чуть более пологим. Так что, первое касание было похоже на бросок плоского камушка, «прыгающего» по воде. Последующие удары зонда о водную гладь были гораздо более жёсткими, а от последнего я чуть не потерял сознание, ударившись о пульт управления головой. На секунду вспыхнувшие перед глазами звёзды вместе с болезненными ощущениями заставили меня выпасть из реальности на какое-то время.

Отдышавшись, я ощупью проверил, все ли части моего тела находятся на месте, и лишь тогда решил оценить масштабы бедствия после приводнения. Оказалось, всё не так уж плохо, как я мог подумать. Особых повреждений зонд не получил, только взлететь он теперь точно не мог. Ну, хоть на плаву держался. Не знаю, чтобы я делал, если бы мне пришлось оказаться посреди всепланетного океана без какого-либо плавучего средства. Все припасы были герметично закупорены, и, приоткрыв треснувшую дверь кабины, я впустил свежий, чуть солоноватый воздух. Держась за край ложемента, я выглянул наружу и постарался максимально полно осмотреть окрестности. Правда, смотреть особо было не на что. Бескрайняя водная пустыня да редкие «барашки» волн. Глазу зацепиться не за что. Вверху тоже бескрайность, только чуть более светлого голубого цвета. Да солнышко одиноко сверкает почти в зените. В общем, благодать, если бы не то, что без пищи и воды жить мне оставалось не слишком много.

Решив для начала «отпраздновать» свою удачную посадку водой и скудной едой из рациона, я вытащил из отсека снабжения свои яства. Меланхолично пережёвывая какую-то питательную смесь и запивая её, я думал о том, что всего лишь на время оттянул свою гибель.

Город мёртв, я один посреди океана, у меня нет ничего, кроме куска квази-разумной плоти под задом и небольшого количества пищи и воды. Может, стоит это закончить быстро и без мучений? Вот только совершить самоубийство в моём положении было довольно трудно. Возможностей и средств было удручающе мало. Разве что только захлебнуться? Как-то смешно это. Да и честно взглянув правде в глаза, скажу, что страшновато мне было обрывать свою жизнь самостоятельно. В общем, отменяется пока эта идея. Поборюсь-ка я за своё существование. Может, снизойдет на меня Дух Безграничного Дрейфа и подарит ещё один шанс.

Время тянулось удручающе медленно, и я мучительно не знал, чем заняться. Конечно, можно было погрузиться в мнемонатор, но энергии в нём оставалось мало, а пищевых капсул – и того меньше. Так что пока он был в ждущем режиме. Хотя, что за бред? В ближайшее время его помощь мне уж точно не понадобится, только если каким-то чудом здесь будет дрейфовать ещё один медузополис. Правда, это настолько маловероятно, что, скорее, у меня появятся жабры и я смогу жить под водой. Поэтому, включив устройство, я окунулся в море информации и перестал воспринимать окружающий меня мир как действительность.

Неизвестно, сколько времени прошло, но солнце ощутимо клонилось к горизонту, и мой желудок требовательно заурчал, желая принять пищу. С хрустом потянувшись, я потёр глаза и вернулся в реальность. Всё-таки у моего безумного любопытства есть одна приятная особенность: когда я что-то читаю или познаю, то всё, что происходит вокруг меня, становится малозначимым и отходит на второй план. В данном случае это было, действительно, спасением для моего не слишком приятного положения.

Глотнув воды и открыв наугад какой-то контейнер с едой, я ещё раз огляделся. Ничего, конечно, не изменилось – всё тот же безликий океан. А чего я, собственно, ждал? Чудесного спасения? Ох! Из моих рук выпала фляга с водой от того, что мой зонд, кажется, кто-то хорошенько пнул. Взлетев на несколько метров, моё обиталище вновь плюхнулось вниз. Я клацнул зубами, чуть не откусив себе пол-языка. Что это было?! Неужели мои мысли о самоубийстве оказались настолько материальными и приманили какого-нибудь океанического монстра-телепата, вознамерившегося пообедать мной? Идиотизм, конечно, но других вариантов произошедшего со мной я пока не видел.

Поднявшаяся волна толкнула зонд в бок, и я заметил неподалёку от себя какую-то неясную тень, разрывающую водную гладь своим телом. Всплывший левиафан оказался лишь зрительным горбом гигата.

Ну что ж, это значит, что моя гибель будет быстрой и безболезненной. Ведь эти хищники практически мгновенно перемалывают свою жертву чудовищными челюстями. А если учесть, что таких пастей у него целых две, по числу голов, то шансов у меня не было никаких.

Тем не менее отдаваться этому монстру безропотно было бы неправильно. Как-никак борьба с судьбой привела меня сюда. А, значит, идти нужно до конца. И следовало продать свою жизнь подороже. Вот только из оружия у меня был лишь мой разум. Хотя при должном умении и эта нематериальная сила могла защитить своего хозяина.

Понимая, что у меня в запасе не так много времени, как хотелось бы, я бегло осмотрел зонд на предмет чего-нибудь полезного для обороны от водного монстра. Спустя минуту я понял, что кроме припасов и страховочных тросов у меня ничего нет. Итак, мне оставалось лишь броситься самому в бездну глотки гигата, чтобы быстрее закончить мучения. Вот только что-то не давало мне это сделать. Инстинкт самосохранения или нечто другое – я не знал. И вот в голове, словно искра спасения, вспыхнула идея.

Если я прав, то в топливных микро-отсеках должно было оставаться немного горючего газа. Для взлёта его было недостаточно, но хватило бы на то, чтобы устроить небольшой взрыв. Конечно, лучше бы большой, но мне сейчас было бы достаточно даже вспышки. Дело в том, что гигаты, как и все существа, в основном живущие под водой, не имели дела с огнём, и был шанс, что неожиданная высокотемпературная вспышка если и не повредит его плоть, то хотя бы испугает это морское чудище. Оставалось как можно быстрее добраться до этих спасительных ёмкостей.

Буквально расковыряв панель управления, я обнаружил небольшие трубки, ведущие под днище зонда. Всё становилось сложнее, чем я ожидал. Нужно будет не только воспламенить остатки газа, но и правильно направить огненную струю. Получится, скорее, не взрыв, а недо-огнемёт. На самом деле, меня и эта версия воздействия на водное чудовище устраивала. Главное, теперь правильно вывести газовые трубки наружу.

Время поджимало, и в какой-то момент я понял, что буквально обливаюсь холодным потом от страха, что вот сейчас из-под поверхности океана ринется огромная пасть и сожрёт меня вместе с зондом. Это заставило меня работать быстрее. Тем более немного обнадёживало странное бездействие гигата. Возможно, он не увидел во мне пищи, и все мои метания и волнения были нелепы и беспочвенны. Но остановиться я уже не мог, и слегка приструнив зарождающуюся волну оптимизма, вернулся к реальности.

А она была такова, что, вытащив скользкие «кишки» газоотводов и направив их перед собой на поверхность океана, я забыл о главном. Каким образом я смогу открыть сами ёмкости и пустить газ по трубам, если панель управления была практически уничтожена моими собственными руками?

Коря себя последними словами, я неуклюже попытался вернуть хоть какую-то упорядоченность сенсорным клавишам, отвечающим за запуск двигателей. Но из-за моей поспешности во время разборки, сейчас это больше напоминало какую-то мешанину из хитиновых поверхностей блоков влияния и пучков нервных отростков. Обречённо вздохнув, я понял, что проиграл эту битву с судьбой. И вот теперь мне точно оставалось лишь сидеть и ждать своей участи.

Вот только что-то откладывалась моя кончина в пасти гигата. Может, его всё-таки увлекла другая, более лакомая добыча? Мои мысли были прерваны громким хлопком и резкой сменой вектора гравитации. Проще говоря, зонд вместе со мной куда-то полетел, причём вверх тормашками. Вызвано это было мощнейшим ударом из-под воды. Значит, всё-таки в качестве пищи выбрали именно меня. Все эти абсолютно бесполезные глупости пронеслись у меня в голове за долю секунды. Вот только окончание моего полёта было ознаменовано не шлепком о водную поверхность, а довольно аккуратным нырком в какую-то тягучую субстанцию. Довольно быстро эта своеобразная «слизь» стала заполнять внутренности зонда. Я попытался выбраться из этого странного болота, но всё, что у меня получилось – это лишь вляпаться ещё больше.

Через пару секунд воздух остался лишь у потолка, и мне пришлось буквально прижаться носом к этому «дыхательному пузырю», чтобы просто дышать. В этот миг плотность вещества сменилась и стала гораздо более твёрдой, почти как резина, применяемая для амортизационных подушек. Я ощутил, как меня тащат куда-то вниз. В глазах помутнело из-за резкой смены давления. Скорость погружения была вполне приличная. Через какое-то время в мои уши словно вонзили раскалённые иглы. Дышать становилось всё труднее. Я бесполезно пытался сделать хоть что-то. Но у меня получалось только беспомощно трепыхаться – я был не в силах сдвинуться ни на сантиметр. Темнота пришла неожиданно. Я провалился в беспамятство.

…

Было больно жить. Да, именно так. Я ощущал, что всё ещё живу, но это было нестерпимо и обжигающе. Казалось, каждая клеточка тела содрогается в пароксизме страдания. Именно эти чудовищные ощущения и заставили меня пошевелиться и открыть глаза. Что угодно, лишь бы избавиться от этой боли.

Моему взору предстали светло-жёлтые стены и чуть более тёмный потолок какого-то помещения. Со стоном повернувшись, я попытался издать хоть какой-нибудь звук для привлечения внимания. Всё, что мне удалось – это прохрипеть скомканным шёпотом слово «помогите». Удивительно, но это слабое действие возымело эффект.

В плоскости стены появилось отверстие, и из него вышел человек. Он быстро что-то нажал в какой-то штуке на своей руке, затем, подойдя ко мне, приложил её к моей шее.

Я ощутил лёгкий укус, и сразу же за этим пришла вожделенная прохлада, избавившая от боли. Тело слегка онемело, но это были мелочи. Главное, теперь я мог соображать более здраво, не утопая в бездне физических мук.

Придав телу почти вертикальное положение, я, всё ещё ощущая себя аморфной массой, попытался спросить у спасшего меня от боли человека, где нахожусь, и что происходит. Но мой рот опять смог исторгнуть лишь какое-то бессвязное бормотание.

– Можете пока ничего не говорить. Полноценные функции организма вернутся лишь через какое-то время. А пока вам лучше отдохнуть, – произнёс он успокаивающим тоном.

Моё тело и вправду ещё нуждалось в восстановлении, но мозг желал получить необходимую информацию. Здесь и сейчас. Видимо, по моему выражению лица всё было предельно понятно, раз моё любопытство всё-таки было утолено.

– Ладно, вижу, вы не сможете расслабиться, если не узнаете, что произошло. Но всё же буду краток – остальную информацию вы получите чуть позже, иначе может возникнуть когнитивный шок.

– Совершая обычный обход в поисках необходимых ресурсов, бригада номер 4 наткнулась на необычную активность в районе поверхностных вод 12-го купола. Прибыв на место и просканировав окружающее пространство, было замечено аномальное поведение гигата. Эти существа нападают лишь будучи уверенными в превосходстве над противником. Здесь же, несмотря на малые размеры добычи, хищник не атаковал её. Похоже, непривычная форма и запах настораживали его. Тем не менее попыток узнать, что это, и годится ли в пищу, он не оставлял. Подойдя ближе, мы увидели явно искусственное происхождение объекта, и, отогнав гигата подальше, решили изучить данное явление поподробней. Это оказался ваш зонд. К сожалению, мы не знали, что внутри находилось живое существо, и воспользовались технологией «структурная капля». Но удача благоволила вам, и когда строение квази-формы изменилось, у вас оставался воздух для дыхания. Собственно, оказавшись на базе, мы извлекли вас из вашего аппарата и подвергли реанимационным процедурам. Думаю, этого будет пока достаточно, – закончил он и, не обращая внимания на мои просьбы продолжить рассказ, ещё раз приложил свой наручный инъектор к моей шее. Знакомый лёгкий укус – и сонливость начинает прижимать меня к ложементу, на котором я находился. Пару секунд поборовшись за ясность ума, я понял, что окончательно проигрываю. И сон поглотил меня.

…

Очередное пробуждение было гораздо приятней предыдущего. Я был наполнен энергией и волей к жизни. Тело и разум требовали действия. Так что, открыв глаза, я спустя мгновение уже вскочил и стал искать способ связаться с кем-нибудь, оповестив о своём выздоровлении.

Долго мне этим заниматься не пришлось, так как почти сразу возникло знакомое отверстие в стене и оттуда вышел человек. Он был не тем, с кем я общался раньше, но, судя по выражению лица, был настроен дружелюбно.

– Вижу, вы полны сил. Думаю, для начала я проведу небольшую экскурсию и расскажу, где вы находитесь. Можете задавать любые вопросы. Но сначала стоит перекусить. Внутреннее питание у вас, конечно, было, но ничто не сравнится с настоящим вкусом и запахом пищи. Так что, сначала обед, – произнёс он, с улыбкой глядя на меня.

Услышав его слова, я понял, что, действительно, дико голоден. Немного попетляв по похожим коридорам, мы вышли к довольно большой террасе. Войдя внутрь, я обомлел. Замерев на полшага, я попытался осознать происходящее. Конечно, некоторые мысли о моём местонахождении закрадывались мне в голову, но их фактическое подтверждение было полной неожиданностью для меня. Ведь судя по огромным окнам-иллюминаторам, я был глубоко под водой. Настолько глубоко, что неспешно проплывающие подводные монстры использовали биолюминесценцию для охоты и освещения окружающего пространства.

Это было невыносимо страшно и в тоже время чарующе притягательно. Только представьте себе уходящее вдаль помещение, у которого лишь пол выглядел массивным и плотным, остальные же грани были прозрачными и казались воздушно-хрупкими. И за всей этой тончайшей оболочкой притаилась чернильная бездна, тьму которой лишь изредка разрезали своим светом глубоководные хищники. Казалось, что никаких стен не существует, и достаточно сделать всего один шаг вперёд, чтобы на тебя кинулись все эти мерцающие хищники тёмных глубин.

Я перевёл дыхание – настолько сильна была эта иллюзия, подпитанная моей богатой фантазией. Мой сопровождающий замешкался, силясь понять, что со мной происходит. Естественно, это место было для него привычным, и он не видел здесь ничего страшно-прекрасного. Так что причина моей заминки была ему непонятна. Но к тому времени, как его удивление выразилось бы словами, я уже совладал с собой, и мы продолжили путь.

Когда этот открытый зал скрылся за нашими спинами, я вытер чуть взмокшие ладони и, собравшись с мыслями, всё-таки спросил:

– Скажите, насколько далеко от поверхности мы сейчас находимся?

Мой провожатый чуть замедлил шаги и задумчиво произнёс:

– Ну, это смотря как посмотреть. Сейчас мы идём по максимально эргономичной траектории и в тёплом течении. Значит, постепенно поднимаемся к границе водораздела. Думаю, что-то около 3-5 корпусов от воздушной среды.

– Корпус? Что это за мера расстояния? – задал я уточняющий вопрос.

– Это поперечный размер нашего города. В старых единицах один корпус – это примерно 2 километра.

Ответ меня немного озадачил. Я не ожидал, что мы находимся так глубоко. Откуда же эта подводная версия медузополиса берёт столько энергии для того, чтобы свободно перемещаться в толще воды? И это ещё без учёта затрат на питание, поддержание нужной температуры и всего прочего, необходимого для жизнедеятельности. А если примерно прикинуть количество проживающих здесь людей, то получится, что им как минимум нужен комплекс фото-реакторов. Но где добыть солнечный свет на глубине почти 10 километров? Или они всплывают, заряжают био-аккумуляторы и опять погружаются? Это же бесполезная трата ресурсов получается. Плавали бы себе на поверхности, как мы, и горя не знали. Все эти вопросы беспрерывно крутились в моей голове, но задавать их я пока не решался. Ещё будет удобное время. Главное – получше узнать, куда я попал и какие здесь царят правила. Хотя, несмотря на мою лёгкую паранойю, всё пока развивается вполне неплохо.

Во время нашей беседы мы подошли к небольшому помещению, которое, к моей радости, было без сообщения с внешней средой, хотя бы в визуальном виде. Похоже, это был общественный пункт питания, только народу здесь было совсем немного. Видимо, время приёма пищи у всех разное. Так что мы с моим визави довольно вольготно расположились за одним из столиков.

– У нас тут самообслуживание, так что выбираете сами, а заказ подходите забирать вон у той колонны, – видя моё недоумение, помог сориентироваться мой собеседник.

– Кстати, меня зовут Софрат. А как ваше имя? И можно ли узнать, как вы вообще попали в столь неудобную жизненную ситуацию? – продолжил он.

Представившись, я на секунду задумался. Стоит ли рассказывать всю подноготную этому человеку? Ведь я не знал истинных замыслов этих людей. Хотя пока они делали для меня только хорошее. Ну что ж, наверное, утаив часть моей истории, я не сделаю ничего дурного. В конце концов, если что-то и вскроется, то всегда можно сослаться на лёгкую амнезию вследствие критических нагрузок на организм.

Сделав быстрый заказ на сенсорном меню прямо в поверхности стола, я начал свой рассказ. К тому времени, когда тонко пропищавший сигнал возвестил о готовности нашей еды, я подошёл к концу повествования. Естественно, опустив некоторые детали своего вынужденного путешествия.

– Что ж…это в высшей степени странно. Кому придёт в голову нападать на город? Даже полные психопаты, если такие и есть на планете, попытались бы, скорее, захватить его. А тут полное уничтожение. Да ещё и неизвестным способом. Согласитесь, медузополисы выращивались так, чтобы быть максимально защищёнными от воздействия внешней среды. Так что, думаю, здесь может быть и влияние каких-то внутренних общественных конфликтов города, – резюмировал Софрат.

Я мог лишь молчать. Информации о глубинных смыслах произошедшего у меня не было. Лишь скомканный рассказ очевидца, пережившего всё на собственной шкуре.

– Ладно, мы ещё вернёмся к этой проблеме. А сейчас, если вы закончили, мы можем выдвигаться на обещанную мной экскурсию. Кстати, я не смогу сопровождать вас всё время, поэтому к вам прикрепят «наставника-помощника». Он будет помогать адаптироваться в нашем социуме.

Я коротко кивнул, подтверждая, что готов двигаться дальше и что услышал все его слова. Мы поднялись и, бросив по дороге использованную посуду в утилизатор, направились к выходу.

– Для передвижения мы будем пользоваться оргациклами. Это специальное транспортное средство, которое обычно выдаётся особым персонам. Но сегодня, я думаю, мы подходим под это определение. Не пугайтесь его внешнего вида, он может показаться вам необычным, – информативно предупредил меня Софрат.

Это было очень кстати, так как войдя в следующее помещение, которое, скорее всего, было хранилищем личного транспорта, я сразу увидел то, о чём он говорил. Зализанная капля тёмно-зелёного цвета со странной нижней поверхностью, словно покрытой тысячами мельчайших щупалец. Округлое отверстие сбоку, закрытое полупрозрачной плёнкой, видимо, было входом на водительское место.

– Основой для создания этого средства передвижения является обычная многоножка-членистоногое, в живом виде оставшееся лишь в общественном террариуме. Принцип работы прост: используя множество био-силиконовых псевдоподий, объединённых в «соцветия» при помощи ритмичных сокращений мышечных узлов, оргацикл может двигаться с огромной скоростью. Несравнимым плюсом, в отличие от другого индивидуального транспорта, является отличное сцепление с поверхностью для резкого торможения и, наоборот, практически минимальное трение при выпускании специальной слизи определёнными железами. Таким образом, мы получаем чрезвычайно мобильное средство передвижения с отличными характеристиками. Управление же осуществляется обычным подключением к квази-нервной системе существа. Питание ещё проще: протеиновый бульон в капсулах примерно раз в сутки. В зависимости от частоты использования. Так что суди сам. Универсально, экономично, надёжно, – неожиданно разразился чуть ли не рекламной тирадой Софрат.

Увидев же мои удивлённые глаза, он немного смущённо кашлянул и добавил:

– Дело в том, что у нас тут редко получается погонять. Ну а у меня настоящая мания к скорости. Всё знаю про любую скоростную штуковину. А тут такая возможность. Вот я и немного переэмоционировал.

Улыбнувшись, я заверил его, что всё нормально, и мне было даже любопытно увидеть обычный транспорт с такой стороны. В принципе, я даже не лукавил, ведь любая новая информация была мне важна и полезна. А тем более, если я хочу больше узнать об этом городе, стоит обзавестись парочкой людей, которые испытывают ко мне симпатию. И нет ничего лучше, чем расположить к себе людей, проявив интерес к их увлечениям. Так что я, ещё раз подтвердив своё желание узнать больше, попросил рассказать, как управлять оргациклом.

Спустя пару минут я понял, что ничего в этом сложного нет, и весь смысл заключается в правильной подаче импульса движения. Проще говоря, подключившись к квази-нервной системе управления, стоит лишь подумать о том, будто ты собираешься сделать шаг, и интерпретируя твоё мысленное усилие как энергетический посыл, начнёт работать нейро-процессор. А там уже рассылаешь необходимые сигналы по мышечным узлам и запускаешь алгоритм движения. Звучит, возможно, излишне запутанно, но попрактиковавшись совсем немного, я уже мог сносно контролировать эту псевдо-машину.

Выждав ещё немного, чтобы я окончательно освоился с новым для меня, но, видимо, привычным здесь видом управления, Софрат погрузился в стоящий рядом оргацикл и знаком что-то показал. Через мгновение я понял, что он включает внутреннюю связь. Повторив его движения, я услышал его голос в своих ушах.

– Хэй, пришло время немного погонять. У нас с вами на сегодня есть три самых важных пункта для посещения, ну и всё, что вы увидите по дороге, запоминайте и потом спрашивайте. Главное, не делайте это во время движения. Во-первых, я не смогу нормально ответить, так как буду погружён в скорость, а во-вторых… да просто дайте мне насладиться. Итак, за мной, и постарайтесь не отставать. Хотя, понимаю, будет сложно, – произнёс Софрат.

Последние его слова я, правда, уже услышал, видя удаляющуюся спину его оргацикла. Так что мне пришлось довольно резво стартовать и сразу же адаптироваться к тому дикому ощущению движения, что передавала мне квази-нервная система моего «скакуна».

Это было похоже на то, будто ты сам мчишься и одновременно управляешь своей мощью. Настолько реальны были ощущения. Своеобразная «отдача» захватила меня полностью, и через короткое мгновение я буквально окунулся в ритм скорости оргацикла.

Теперь мне стало понятно, о чём говорил Софрат. Это, действительно, было дикое упоение. Настоящее слияние двух существ, главной целью которых было бесконечно нестись вперёд.

Я был всецело погружён в волшебство покорения пространства, однако мой второй уровень мышления успевал фиксировать проносящиеся мимо пейзажи. Хотя, конечно, трудно было назвать закрытые помещения, пусть и довольно обширные, этим словом. Но всё же учитывая, что мы находимся на довольно привычной глубине, колоссальность подводного медузополиса поражала.

Пересекая огромное поле, по краям которого лучились всеми цветами радуги непонятные растения, я не выдержал и всё-таки спросил у Софрата, что это за необычное место. Коротко бросив что-то про дыхательные мембраны и трансмутационные гибриды, он опять отключился. Что ж, нужно будет расспросить об этом позже.

Въехав в какой-то туннель, который словно бы пульсировал, я ощутил лёгкое покалывание в ушах. Похоже, менялось окружающее нас воздушное давление. Довольно долгое время мы ехали по этой волнообразной «кишке», как вдруг оргацикл Софрата, резко увеличив скорость, описал дугу и переместился на потолок.

– Делайте, как я. Потом поймёте, зачем, – услышал я его голос.

Решив не перечить и не задавать глупых вопросов, я также напрягся и, чуть сместив траекторию движения, оказался вниз головой. Так, во всяком случае, ощущал мой вестибулярный аппарат. Как оказалось позже, он не врал, и к тому же я понял, что имел в виду мой провожатый, столь странным образом меняя наш путь.

Мы вновь выскочили на достаточно открытое пространство, которое своей формой напоминало своеобразную линзу. Используя возможности нашего транспорта, мы мчались по «потолку» этого помещения. Запрокинув голову, чтобы увидеть, что находиться внизу, я был немало удивлён представившейся мне картине.

Извивающиеся в супоподобной жидкости существа отдалённо напоминали гигантских червей, только были гораздо больших размеров. Цвет этих созданий удивлял бесконечным разнообразием: от практически чёрного до ярко-голубого в тонкую жёлтую полоску. Чем был обусловлен столь богатый спектр их окраски, я пока не понимал. Да и, сказать честно, всё, что происходило внизу, было немного пугающе и слегка тошнотворно. Но тут подавший голос Софрат внёс немного ясности.

– Сейчас мы проезжаем по «перерабатывающим» полям. Причём они не только помогают избавляться от отходов, но и могут послужить источником пищи при непредвиденных ситуациях. Хотя вкус таких «изысков» оставляет желать лучшего. Правда, как минимум в течение 30 циклов жители медузополиса всегда были сыты благодаря окружающему океану. Так что, надеюсь, нам никогда не придётся использовать этот, так сказать, альтернативный источник питательных веществ.

Я коротко подтвердил полученную информацию и немного обрадовался, что мой провожатый смог отвлечься от упоения скоростью для беседы со мной. Тем временем мы, закончив нашу широкую дугу над этими полями, вновь оказались в довольно узком проходе. Здесь Софрат передал мне, что вскоре придётся существенно снизить скорость, так как мы входим в жилую зону. Мне хоть и понравилась наша быстрая езда, но растревоженная нервная система требовала более спокойного перемещения в пространстве. И я с плохо скрываемым вздохом облегчения приготовился к продолжению нашей экскурсии, только уже в более неспешном её варианте.

Спустя пару минут движение силуэта оргацикла Софрата существенно замедлилось, и я повторил его действия. Видимо, мы въезжали в отсек, где обитала основная масса жителей города. Мои предположения подтвердились, когда сияние тысяч огней захлестнуло меня и чуть не выжгло верхний слой сетчатки. Мгновение – и светофильтры моего транспорта затемнились. Вот только чтобы вернуть себе способность видеть, мне пришлось практически остановиться и, крепко зажмурив глаза, какое-то время находиться в таком неудобном положении.

– Эй, что случилось? – услышал я голос моего спутника.

Пробормотав нечто невразумительное, я всё ещё пытался вернуть себе нормальное зрение. – Оу, совсем забыл предупредить об этой иллюминации. Мы тут редко на поверхность всплываем, так что приходится использовать другие способы освещения. Ну и, конечно, кое-кто из совета города проявил фантазию и предложил такое многоцветье. Мы-то уже за столько циклов привыкли, а вам, наверное, кажется, что всё вокруг слишком сумбурно и ярко. Думаю, стоит пока одеть защитные очки. Как только прибудем на место, достану пару, – обнадёжил Софрат.

Ну что ж, теперь мне точно стало легче. Правда, зрение моё окончательно не восстановилось, и окружающие предметы всё ещё оставались расфокусированными. Очередной раз проморгавшись и слегка помассировав края глазных яблок, я решил, что вновь могу управлять оргациклом.

Постепенно набирая скорость, я следовал за порядком удалившимся от меня проводником. Стараясь особо не глазеть по сторонам, чтобы ещё раз не обжечь себе сетчатку, я сосредоточился на дороге. Хорошо, что ехать нам пришлось недолго. И вот мы уже находимся внутри одного из колоннообразных зданий. Видимо, здесь эта форма наиболее распространена для создания типовых помещений. Возможно, принцип сопротивляемости материала диктует именно такие условия. Ведь находясь постоянно на большой глубине, медузополис испытывает сильное давление на свою внешнюю оболочку. И одним из факторов, помогающих сдерживать столь мощную нагрузку, является своеобразное внутреннее строение многочисленных сооружений цилиндрической формы.

Так, во всяком случае, мне думалось. Как-никак не зря я проводил долгие часы, впихивая себе в голову множество разнообразной информации. Иногда мне казалось, что я какой-то маньяк, помешанный на поглощении любых знаний. В такие моменты я делал несколько глубоких вдохов и продолжал заниматься приятным для меня делом.

Пока в моей голове роились все эти мысли, Софрат почти что вытащил меня из транспортного средства и водрузил на голову липкую повязку, пахнущую чем-то цветочным. Поначалу аморфная, но вскоре принявшая форму моего черепа, эта лента словно немного впиталась в мою кожу. Немного испугавшись, я уже поднял руки, чтобы сорвать её. Но меня остановил голос сопровождающего.

– Не волнуйтесь, это те самые защитные очки, про которые я говорил. Симбионт с определёнными функциями. Самонастраивающийся и адаптирующийся. Поэтому расслабьтесь и наслаждайтесь плодами направленной эволюции, – с улыбкой успокоил меня Софрат.