Текст книги "Мир трёх богов. Жребий одиночки"

– Спасибо, спасибо вам, доблестный страж… – хозяин «Рыжего вепря» рассыпался в благодарностях, но было заметно, что страх его всё ещё не отпустил. Да и задание не считалось выполненным. Неужели куклу нужно всё-таки уничтожить, или…

Прервав мою мысль, трактирщик внезапно рухнул на колени, протягивая ко мне ладони. Я отшатнулся в шоке.

– Умоляю, не упоминайте об этом в рапорте инквизиции! Вы прекрасно справились, но они всё равно придут и сожгут меня вместе с «Вепрем» и всеми, кто здесь сегодня был! Они вычислят каждого, и детей, и…

– Я ничего не расскажу, – быстро ответил я, всё ещё уворачиваясь от загребущих ручищ трактирщика. Не то чтобы я собирался вообще подавать кому-то рапорт… – Слово легионера.

Он разрыдался, кое-как поднимаясь на ноги, и всё-таки умудрился меня обнять.

«Чёрная беда» в «Рыжем вепре» – задание выполнено!

Получено опыта – 400.

Получен предмет – Якорная цепь.

Получено монет – 60 серебряных.

Трактирщик Тирон вечно благодарен вам за спасение своего заведения и своего вышибалы. Вы можете занять лучшую комнату и просить лучшую еду и выпивку в течение неограниченного количества времени.

Получен уровень 3!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик – 4.

Успешно миновав предательски низкий косяк и коварную ночную вазу, я бухнулся на кровать, даже не пытаясь снять плащ и униформу. По словам трактирщика Тирона, всё началось с того, что в заведение вошла семья – отец, мать и дочка, последняя как раз обнимала жуткую куклу. С отцом повздорил кто-то из крепко выпивших посетителей, их разнял вышибала, но пьяница, отмахиваясь, разбил тому нос. Капли крови разлетелись по широкой дуге, одна попала на куклу… И трактир застыл.

– Какому ребёнку вообще взбредёт в голову играть с бомбой замедленного действия? – сонно проворчал я, обращаясь скорее не к Эми, а в пространство. Но ответила всё же она.

– Она не знала, что он такое. Она родилась в Империи, и её мать родилась в Империи, и мать её матери родилась здесь… их предки бежали с Архипелага Затмения так давно, что все забыли о чашке крови для хранителя. Она просто нашла странную куклу в дальнем углу древнего сундука…

Голос Эми звучал настолько непривычно и глухо, что сбил с меня почти одолевшую дрёму. Я резко поднялся на кровати, увидев, как моя спутница сидит на краю стола, по-человечески отчаянно утопив лицо в ладонях.

– Что случилось? – только и спросил я.

– Он был голоден вечность… Сотни лет. Его увезли с Архипелага через двадцать лет после пробуждения Улхсотота.

– Эми, о чём ты?

Она оторвала ладони от лица, и в её изумрудных глазах стояли слёзы.

– Мы опоздали, Ардор. Зло победило. Тьма поглотила Аниму триста лет назад…

Глава шестая

– Мы точно по адресу? – недоверчиво хмыкнула Нэсс, сверяясь с гугл-картой на экране смартфона.

– Да вроде, – протянул я в ответ, столь же недоверчиво всматриваясь в здание, где должна была располагаться одна из крупнейших игровых компаний своего времени.

Чтобы добраться до этой точки Нью-Нью-Йорка потребовалось два с половиной часа. Было немного смешно проживать в США без личного автомобиля, но я так и не озаботился получением прав, а Нэсс из принципа топила за экологию, не желая покупать даже электрокар. Так что нас ждали две пересадки на ужасающей системе подземных электричек, которую тут по какому-то недоразумению называли «метро», и около часа пешком по самым живописным районам города. А именно – проход под двумя старыми мостами, с которых на наши макушки срывались капли воды, мимо заваленных мусором каналов и заколоченных окон разваливающихся складов, а затем, на контрасте, хорошо ухоженного прудика со стаей дородных уток. Утки нас презрительно проигнорировали.

Наконец, перед нами предстала цель нелёгкого путешествия – кирпичная пятиэтажка, которую не реставрировали, вероятно, со времён гражданской войны. Без табличек и опознавательных знаков, без признаков цивилизации вокруг – не считая тех самых заброшенных складов, – даже без припаркованных рядом автомобилей. Но если верить любезно пришедшему мне на электронную почту адресу, именно здесь располагалась резиденция Firestorm Entertainment, когда-то одной из лучших фирм-разработчиков видеоигр. Они начинали с одиночных проектов ещё лет тридцать назад, затем перешли на сетевые – также чрезвычайно успешные, но в какой-то момент чёрт их дёрнул попытаться захватить мобильный рынок. Они провалились там, метнулись разрабатывать что-то для «старого» VR, затем снова на мобильных… Неудача покатилась за неудачей, акции рухнули, и за какую-то пару лет компания ушла в глубокую спячку. Все ждали, когда их перекупит игрок покрупнее, но время шло, а о «пожарных», как их звали фанаты, не было ни слуху ни духу. И вот, спустя почти десятилетие, как гром среди ясного неба – Firestorm возвращаются с новейшей энвиар-ммо, но только сто счастливчиков попадут на бета-тест.

Один из этих счастливчиков как раз мрачно размышлял, не оказалась ли эта затея пранком тысячелетия.

Нэсс решительно направилась к глухой металлической двери и надавила на звонок. Повисла тишина, прерываемая лишь кряканьем уток в отдалении. Я посмотрел на время. Одиннадцать десять – опоздание на десять минут было оправдано совершенно невозможной дорогой. Дверь никто не открывал.

– Если это не розыгрыш, «пожарные» забили на нас здоровенный болт, – наконец решил я. – Им не впервой. Предлагаю забить ответный, свалить и нормально позавтракать.

– Легко сдаёшься, Макс! – фирменная улыбка во все зубы.

– Ограждаю себя от лишних разочарований, – парировал я. – Метод работает как часы.

– Давай хотя бы чуть-чуть пошумим, – и прежде чем я успел возразить, Нэсс заколотила в дверь кулаком, заорав на всю округу: – Эй, есть кто живой?!

Теперь тишину не прерывало абсолютно ничего – утки то ли разлетелись, то ли заткнулись в ужасе. Я тяжело вздохнул и сделал шаг по направлению к своей боевой подруге, намереваясь всё же увести её из этой обители скорби. Но стоило мне открыть рот для классического «я же говорил», из-за двери раздался адский скрежет, и она распахнулась.

Человек, возникший на пороге, больше напоминал учёного, чем игрового разработчика. В основном благодаря расстёгнутому белому халату, небрежно натянутому поверх повседневной одежды, и большим круглым очкам. Это в наши-то дни, когда любые проблемы со зрением решались простой операцией или нано-линзами… Я бы дал ему не больше тридцати пяти, но определению возраста мешали глубокие залысины и крайне измотанный вид.

– Простите, – прохрипел он, пытаясь отдышаться. – Звонок не работает, а мастер не может добраться третий день.

– Вы бы поискали по округе, – хохотнула Нэсс. – Может, бедолага заблудился и сгинул, пытаясь вас найти.

– Смешно, – кивнул «учёный» без малейшей улыбки на лице. – Вы по приглашению?

Я снова открыл на смартфоне письмо от компании и молча продемонстрировал. Тот внимательно его изучил, явно расслабившись.

– Меня зовут Стюарт, и я рад приветствовать вас в Firestorm Entertainment. Прошу, проходите.

Интерьер здания был вполне свежим и разительно отличался от обшарпанного каркаса, но производил столь же гнетущее впечатление. Однотипные коридоры, обшитые пластиковыми панелями, тусклое освещение, ряды грязно-белых офисных дверей. Я ожидал хотя бы увидеть на стенах постеры с лучшими играми «пожарных» – Warforge III, Heavy Metal Racing II, Mephisto… Судя по разочарованному лицу Нэсс, её одолевали примерно те же мысли. Подъём на один этаж по лестничному пролёту – и снова те же лабиринты безликих коридоров. Я понял, что Нэсс вот-вот начнёт задавать вопросы, но Стюарт ловко её опередил:

– Вы пара?

– Скорее семья, – сдержанно ответил я. В первую нашу встречу на чьей-то тупой вечеринке мы напились и попробовали поцеловаться, в следующую минуту синхронно извергая из себя съеденное и выпитое в хозяйском туалете. Это было в начале первого года моей работы в США, и с тех пор я зарёкся от крепкого алкоголя. А вот знакомство с рослой техасской валькирией вскоре переросло в настоящую дружбу. На Нэсс всегда можно было положиться, стоило только следовать её принципу трёх «не» – не врать, не предавать, не обижать тех, кто слабее. Удивительно, сколько больших связей она потеряла, отворачиваясь навсегда от любителей, к примеру, наслаждаться унижением подчинённых. Но её ценили – как высококлассного программиста, а следовательно, подстраивались под её правила. Мне в свою очередь, не считая мелких промашек с первым пунктом, не приходилось себя заставлять. А из-за плотного рабочего графика с другими друзьями как-то не сложилось.

– Неважно, – вздохнул наш проводник, останавливаясь у двери, ничем не отличающейся от всех прочих. – Соглашение о неразглашении придётся подписать обоим.

Изучение бумаг заняло минут пятнадцать. В подходе Firestorm снова чувствовалась исключительная старомодность – сегодня, как правило, все документы заполнялись в электронном виде. В бумагах всё ещё ничего не говорилось о проекте, только о запрете на распространение информации, да описывались многочисленные юридические кары, готовые обрушиться на голову нарушителя. Я добрался лишь до середины забитого невозможной терминологией текста, когда Нэсс подняла на меня глаза и легонько кивнула. Это значит, что всё в порядке, она прочла всё дважды и убедилась, что мы не отдаём себя, любимых, в рабство на ближайшее десятилетие или что-нибудь в таком же духе. Получив наши подписи, Стюарт снова возглавил небольшое шествие, на этот раз направившись к лифту. Минус третий этаж, подвал под подвалом.

– Дай угадаю, – дружелюбно осведомилась у него Нэсс, пока лифт вёз нас вниз со скоростью разбитой параличом улитки. – Весь бюджет ушёл на графику игры, так что фирме пришлось переехать в эту дыру.

– Вы даже не представляете, насколько близки к истине, – устало улыбнулся Стюарт. – Но кое-что осталось и для реального мира.

Двери лифта открылись словно в иную вселенную. Огромное светлое помещение, обставленное в стиле хай-тек, простиралось чуть ли не на сотни метров. В тщательно выверенном дизайнерском хаосе по нему были разбросаны рабочие столы, кресла и диваны для отдыха, изогнутые лампы и статуи из дымчатого стекла, изображающие – наконец-то – героев игр Firestorm. Но сильнее всего привлекала взгляд странная овальная комната, вписанная в центр зала, связанная с ним одной дверью и рядом круглых окон. Нэсс подошла к ней и заглянула в одно из них, выдохнув в восхищении:

– Джекпот.

– Вам нравится? – та же усталая улыбка, что и в прошлый раз. – Это хорошо. Мистеру Сажневу предстоит провести там целый месяц.

Я удивлённо вздёрнул брови, в свою очередь также посмотрев в окно. Вокруг столба, явно напичканного электроникой, вкруг располагались шесть энвиар-капсул невероятного дизайна…

⁂

Новая волна воспоминаний накатилась строго после того, как мне удалось немного успокоить Эми и разговорить её на тему «конца света». Картина вырисовывалась отчётливо скверная.

По задумке разработчиков «Ночь ночей» должна была стать стартом игры, при котором силы зла атакуют мир одновременно с появлением ста игроков, способных дать тем отпор. Сто человек – не бог весть какая сила, но бессмертие и прокачка уравнивали шансы. Возможно, в следующую стадию закрытой беты собирались запустить пару тысяч людей, потом открыть для всех желающих, а там и до релиза недалеко… Но всё застопорилось на первой фазе. Судя по всему, кто-то, случайно или преднамеренно, запустил сервер «Анимы» вхолостую, заставив её невероятный искусственный интеллект в ускоренном темпе развивать мир по сценарию без «попаданцев». И в этом случае исход мог быть только один – тьма не встретила сопротивления и поглотила всё.

На севере, неподалёку от островного государства Архипелаг Затмения, ото сна пробудилось ктулхообразное чудовище, зовущееся Улхсотот, погрузив всё вокруг в хаос. В процветающем, богатом, не знающем горя королевстве Лангия из преисподней выбрался владыка демонов Асмодей. А восточная Железная Империя, независимая больше тысячи лет, решила отстоять свои границы любой ценой – и заплатила её сполна. Император Нергал, блистательный лидер, единственный, кто мог дать бой наступающему злу, вступил в сделку с культом крови. Те, с помощью магии и запретных технологий, даровали императору подобие вечной жизни, и теперь вся страна молится ему как богу… Результаты божественного правления можно наблюдать по сей день.

Я пытался расспросить Эми подробнее о датах и событиях, но ничего не вышло. Из её сбивчивых объяснений я понял, что она получает информацию о мире случайными порциями, кроме случаев, когда я делаю запрос насчёт конкретного персонажа. С Кёльколиуке вышла большая удача – его история, как ниточка из катушки, потянула за собой лор Архипелага вплоть до пробуждения Улхсотота. По местному календарю сейчас шло лето триста двадцать первого года после Ночи ночей.

Моя спутница, практически убитая горем от обрушившихся на неё знаний, попросила о передышке и исчезла. Я же, пережив в свою очередь в голове эпизод с посещением резиденции «пожарных», со скрипом пытался сложить кусочки мозаики. Пока что было ясно только одно – первоначальный план на «бету» накрылся медным тазом. Даже классические игры по типу Дарк Соулс не начинались с того, что игрок раз за разом погибал, падая с высоты…

Ещё один кусочек пазла с щелчком встал на место, и я нервно расхохотался, рискуя разбудить полтрактира. В начале игры Эми всё повторяла, что я нахожусь на каком-то Холме Пророчества, хотя я явно был на дне кратера. В безымянной пустыне, где когда-то шумел Безмолвный лес. На нейтральной территории между Лангией и Железной Империей, у которых было триста лет с гаком, чтобы всласть повоевать. Что там произошло – ведомо лишь безжалостным новым богам «Анимы», но, по всей видимости, не обошлось без ковровых бомбардировок и химической войны. Холм сначала разровняли, затем углубили до состояния ямы, а вот стартовая точка для одного крайне невезучего игрока осталась неизменной…

Судя по состоянию западной границы Империи, боевые действия не велись довольно давно, хотя со шпионами разговор был короткий. Спасибо господину коменданту за толику сгенерированной человечности, иначе слонялся бы я сейчас взад-вперёд вдоль разлома, пытаясь научиться летать.

Две недели и пять дней. «Анима онлайн» не давала передышки, пытаясь втоптать меня в кровавую грязь при каждом взаимодействии с миром. Как будто мстила за то, что я не пришёл на помощь в трудный час, а теперь тыкаюсь по углам как слепой котёнок. До текущего момента у меня не было даже приблизительной информации о состоянии дел, в памяти красовались зияющие провалы, а план действий выглядел, как «идти вперёд, а там посмотрим».

Что же, урок был усвоен. Теперь мой план состоял в том, чтобы свалить из этого грёбаного мирка в реальный, пока здесь меня натурально не раздавили. Я обожал Дарк Соулс и уважал Вархаммер, но отнюдь не мечтал попасть в них на самом деле, вживую, со всеми прилагающимися ощущениями. Последние слова того парня из Firestorm – Стюарта – касались как раз времени пребывания. Месяц пройдёт через неделю с небольшим, но что-то подсказывало мне, что им дело вряд ли ограничится. Так или иначе, до тех пор нужно приложить все силы, чтобы связаться с другими участниками «беты», сравнить ситуации и, в идеале, достучаться до техподдержки «пожарных». Насколько сложно будет найти хотя бы кого-то из ста «счастливчиков» в таких условиях? Вычислять не хотелось, но вскоре придётся.

Заново устроившись на кровати и закутавшись в шкуры, я ощутил некое подобие спокойствия впервые за много дней. У меня появилась чёткая цель. Найти живых людей, скооперироваться, достучаться до админов, вернуться домой, позвонить родителям, извиниться перед новым боссом – он реально хороший мужик, – обнять Нэсс, пнуть Нэсс за то, что она подняла шум у офиса Firestorm, и нам всё-таки открыли… Разумеется, спокойствие длилось недолго.

БАХ! БАХ! БАХ!

Это начинало входить в привычку. Видимо, этой ночью сон отменяется в принципе. На этот раз я даже не стал возмущаться, молча открыв белому как мел Тирону. Его молчание говорило даже больше, чем если бы он орал от ужаса.

– Не обошлось? – только и спросил я.

Он отрицательно затряс головой. Выглянув с лестницы вниз, я заметил пару стражников, ожидающих нас у стойки. Видимо, кто-то из посетителей тут же побежал поделиться с законниками о непонятных и жутких событиях вечера.

– Я уже рассказал досточтимым господам стражам города, что Кирика просто порезал какой-то пьянчуга, но те настаивают на докладе в инквизицию, – громко обратился ко мне Тирон, пока мы спускались. Судя по мрачным лицам служителей порядка, их выдернули прямо из постелей, но, заметив мою не менее мрачную невыспавшуюся рожу, они явно подуспокоились. Может, дело удастся уладить на месте?

– Без доклада никак не выйдет, – с явным сожалением заявил один из стражников после обычного приветствия. – Его высокопреподобие старший инквизитор Вильгельм Акком велел сообщать обо всех случаях в его секторе, где была пролита кровь. Ежели даже кто споткнулся и колено разбил – всё одно желает слышать. Мы бы его не хотели беспокоить, но сами понимаете…

– Ведите, – я слегка поразился спокойствию своего голоса, в душе уверенный, что данная затея не может кончиться ничем хорошим. Я кое-как избежал одной смерти несколько часов назад, но визит к представителям местной церкви казался десятикратно опаснее сражения с одержимой кровожадной куклой. Один раз меня уже поймали и расстреляли, и то в качестве жеста милосердия. Сейчас я был в маскировке, но хватит ли её, чтобы обвести вокруг пальца инквизитора?

Ламитерн ранним утром казался сонным и миролюбивым, но улицы неизменно воняли дымом от костров. Не исключено, что вскоре на одном из них окажусь и я – ещё и забывший сохраниться в безопасном месте.

– Сталь на страже, ваше высокопреподобие!

Обитель Ордена Священной крови располагалась в подземном помещении, вход в которое я бы вряд ли отыскал самостоятельно – банальная дверь в подвал одного из жилых на вид домов. Кабинет старшего инквизитора Вильгельма Аккома по размерам превышал таковой у коменданта приграничного форта, но не сказать, что капитально. Окон в кабинете предусмотрено не было, а вместо свечей по стенам висели изящные масляные лампы. Количество бумаг на письменном столе превышало все возможные лимиты. Казалось, ещё немного – и деревянные ножки не выдержат, обрушившись под гнётом горы документов. Я еле разглядел за бумагами хозяина кабинета – исключительных размеров мужчину лет пятидесяти с коротко стриженными седеющими рыжими волосами, одетого в красную мантию. Крепкое телосложение и отчётливые мускулы, выделяющиеся даже под бесформенным одеянием, скорее роднили его с тяжелоатлетом или грузчиком, чем представителем высшего духовенства.

Его высокопреподобие лишь слегка поморщился, услышав обращение стражника – со мной в кабинет пошёл один из сопровождающих, даже не поднимая на нас глаз и продолжая заполнять лист перед собой с помощью металлического пера.

– Вольно, господа, вольно, – негромкий, мягкий голос, сразу располагающий к себе, что несколько контрастировало со внешностью. – Что стряслось?

– Какие-то непорядки в трактире «Рыжий вепрь», ваше высокопреподобие. Пролилась кровь. Улажены стражем границы, он лично явился для доклада.

– Сталь на страже, ваше высокопреподобие! – рявкнул я, вытянувшись в струнку. Лучшее, на что я сейчас был способен – попытаться изобразить солдафона и молиться, чтобы инквизитор был слишком занят. Тот лишь на мгновение поднял на меня незаинтересованный взгляд, тут же вернувшись к своему листу.

– Представьтесь и рапортуйте. Только, прошу, в устной форме и как можно короче.

– Зовут Максимилиан, ваше высокопреподобие! – вот и пригодилось мне моё настоящее имя, звучащее вполне по-местному. – Прибыл в Ламитерн вчера вечером из Восточного аванпоста…

Я понятия не имел, насколько правдоподобно воспринимался мой импровизированный рапорт, но стражник рядом не выказывал никаких признаков недоверия, а Вильгельм Акком несколько раз согласно кивал. По моему рассказу выходило, что неизвестный преступник ножом порезал шею вышибале, а когда я спустился, чтобы разобраться, метнул дымовую шашку, которая и вызвала всеобщую панику, а затем скрылся. К счастью, насчёт уровня технологий в Аниме я был более-менее уверен, расспросив Эми ещё по дороге к городу. Пушки, примитивные бомбы и дымовые шашки являлись частью сеттинга Железной Империи наряду с мечами и арбалетами. Подумав, в конце я покаялся, что не предоставил рапорт сразу, и готов понести наказание. Инквизитор поморщился второй раз за беседу.

– В наказании нет никакой необходимости, вы честно выполнили свой долг, – он с явным облегчением отложил в сторону заполненный лист бумаги и тут же взялся за следующий. – А душегуба с ножом, убеждён, уже ищет городская стража.

– Так точно, ваше высокопреподобие! – выпалил единственный присутствующий в помещении городской стражник. И, как ни странно, не соврал – по дороге я подробно описал внешность «душегуба», взяв за основу начальника со своей предыдущей работы. Вряд ли он когда-нибудь напросится играть в «Аниму», тем более используя свою реальную внешность.

– Вот и славно, – удовлетворённо пробормотал инквизитор, замолчав на минуту. Я даже успел задуматься, не забыл ли он о нашем присутствии, но спустя очередной лист бумаги он второй раз за беседу поднял на меня глаза. – Вы надолго в городе?

– На месяц, ваше высокопреподобие, – уверенно ответил я, мысленно обливаясь холодным потом. Вдруг пограничникам запрещалось покидать аванпосты дольше чем на пару недель? Но Вильгельм Акком лишь столь же равнодушно кивнул, работая пером.

– Передайте по возвращении на аванпост коменданту Сервию, что заказанные им очки изготовят не раньше осени.

Я уже открыл рот, чтобы заверить инквизитора, что всё передам, как вдруг заметил отчаянно жестикулирующую Эми, пытающуюся привлечь моё внимание. Она прикрыла левый глаз ладошкой, а большой и указательный палец правой руки сложила в колечко, которое приставила к правому глазу. Точно. Монокль. Господин комендант был слеп на один глаз и не носил очки – он и монокль-то при моём визите оставил лежать на столе. Либо здесь мастерили магические очки для исправления зрения, либо фраза была с подвохом – для выявления невнимательных шпионов.

– Прошу прощения, ваше высокопреподобие, – отозвался я, стараясь добавить в голос неуверенности. – Господин комендант даже монокль свой не всегда надевает, когда разбирает бумаги. Но если надо, я передам.

– Да, разумеется, монокль! Очки я себе просил, с этим светом глаза совсем плохи стали, – он печально улыбнулся, зевнув и потянувшись до хруста. – Благодарю за рапорт, господа. Вы свободны.

– Сталь на страже, ваше высокопреподобие!

Назад в трактир я возвращался с исключительно смешанными чувствами. Если мне устроили тест, то я его вполне нормально прошёл. По крайней мере никто не тащил меня на расстрел и тем более на костёр, даже вынесли благодарность в виде целого золотого – самой крупной суммы денег, что я пока что видел в «Аниме». Возможно, Орден неплохо справлялся с отлавливанием каких-нибудь несчастных еретиков, но изобретательность игрока оказалась ему не по зубам. Я потратил остаток дня на изучение улиц вокруг «Рыжего вепря» на случай, если всё же придётся в спешке отступать, а также приценивался у крестьян, сколько может стоить стадо свиней – выходила сумма, которая на данный момент была мне не по карману. Вопрос кормёжки Кёльколиуке пока что не стоял ребром, но месяц – это не так долго. Особенно если мне придётся здесь задержаться.