Текст книги "Мастер Порталов"

Глава 19

Поднялся я за пятнадцать минут до шести, по будильнику. При этом выспался прекрасно! Вот что цивилизация делает: мягкая постель, теплый туалет, душ с горячей водой – и все невзгоды сразу же отступают на задний план. В постапокалиптическом средневековье Мишшеса мне нравилось, но каких-то базовых вещей, которые были обязательными по умолчанию, все равно не хватало.

Из душа сразу рванул на кухню, где соорудил на скорую руку традиционный завтрак холостяка – яичницу. Прекрасно зная своего друга-проглота, который никогда не отказывался от еды, специально сделал на двоих. Стоило мне закончить, как раздался звонок в дверь. Я глянул на часы – ну надо же! Всего на десять минут позже, чем мы договаривались! Для совы, коим был мой товарищ, это явно проходило по категории «подвиг».

Санек завалился в квартиру с баулом из ПВХ, в которых рыночные торговцы таскали товар. Сумка была набита так, что еле прошла сквозь дверь.

– Наши дела так плохи? – уточнил я, сдерживая смех.

– В смысле?

– Коромысле. Ты на рынке, что ли, торгуешь уже? Китайскими тряпками?

– Дурак ты, Свят, и мысли у тебя дурацкие! – беззлобно проворчал партнер, протаскивая баул в комнату. – Я че, должен калаш в чехле за плечом тащить, чтобы меня первый же полиционер остановил?

Он расстегнул объемную сумку и стал выгребать из нее тряпье – штаны, футболки, кофты, пуховики. Все было новым, но низкого качества, явно куплено на ближайшем рынке оптом. Среди всего этого добра прятался и автомат Калашникова, завернутый в рваные джинсы.

– Если бы тормознули, сказал бы, что переезжаю, – гордо сообщил Санек, доставая оружие. Мол, зацени, какой я умный и креативный. – Ствол плюс три полных рожка. Больше патронов нет, кстати, я брал с рук вот как есть. Потому что…

– Потому что оружие побывало в мокрухе, но тебе, Свят, должно быть пофиг, – закончил я за него.

– Ну да, – пожал плечами товарищ. – Такие вещи скидывают за копейки, но редко кто берет.

– Норм. Я в Мишшесе его сразу в инвентарь уберу. Спасибо.

Ствол был не новым, бывшим в употреблении, но в хорошем состоянии. Прежний хозяин его и чистил, и смазывал, и хранил в месте без лишней влажности. Отличная машинка. Я из АК-74 всего несколько раз стрелял, когда владелец тира договаривался с полицейским ОМОНом, чтобы пострелять из их оружия на их полигоне. Но был уверен, что овладею им быстро, сложного-то ничего нет.

– Пошли пожрем, да я пойду уже, – сообщил я снабженцу. – Номер в гостинице там у меня отдельный, но надо пораньше все равно приходить, а то мало ли.

Пока я с аппетитом поглощал нехитрый завтрак, Саня хмуро ковырял еду вилкой. То ли был не голоден, то ли я плохо готовил. Когда я уже закончил, протирая тарелку хлебным мякишем, он заговорил:

– У меня какие-то предчувствия странные. Только не ржи, но мне кажется, что за мной следят.

У меня и в мыслях не было смеяться над таким, поэтому я вполне серьезно предложил:

– Рассказывай.

– Да нечего рассказывать, Свят, – он развел руками. – Никакой конкретики. Вроде бы все норм, сбыт идет очень хорошо, спрос на элики и золото стабильный…

Тут я все же усмехнулся, но про себя – Саня рассуждал как финансовый аналитик из телевизора.

– Но?..

– Но на душе неспокойно. Вот.

Он закончил и с вызовом посмотрел на меня. Мол, ну давай, скажи, что я псих и всякую фигню себе надумываю.

– Слежку видел?

– Нет. Но если профи следят, и не увидел бы.

– Тоже верно.

Прекрасное утреннее настроение сделалось мрачным. Я знал, что зря дуть на воду Саня не будет – не такой он человек. А еще я понимал, что рано или поздно мы со своими охреннеными контрабандными товарами привлекли бы чье-нибудь внимание. Кого угодно – от полукриминальных боссов, подручным которых мой товарищ толкал эликсиры, золото и драгоценные камни, до правоохранительных органов.

– Вон ты чего так ствол запрятал, когда тащил…

– Ну…

– И что думаешь? Сам? Следят?

– Походу… Такое, знаешь, ощущение, что кто-то смотрит. Стремно, кароч…

– Ну, давай тогда поутихнем? Некоторое время не будем ничего покупать и продавать? Они посмотрят, посмотрят, да и отвалят? Сколько у нас сейчас кэша?

– Суммарно?

– Да, без дележки.

– Около четырех лямов. Ну, плюс-минус.

– Ну и норм! Нам таких денег хватит на год жизни!

По крайней мере, мне точно. Особенно с учетом, что живу я в большей степени в другом мире. Можно будет отложить покупку квартиры, вполне и на съемной потусить это время. Денег хватает, а хозяйка нелюбопытная.

– Ты не понимаешь, Свят, – друг покачал головой. – Если начали пробивать какие-то тузы, то они уже не слезут. Мы, конечно, в их масштабах мелкие сошки, но это такие люди, которые очень не любят чего-то не понимать. А они не понимают, сечешь?

С одной стороны, он прав. Основания для здоровой бдительности имелись. С другой – мы сейчас точно не можем ничего изменить, так смысл тогда дергаться?

Подумал так и удивился сам себе. Изменился, надо же. Жизнь в Мишшесе, постоянные угрозы и трудности, видать, понемногу закалили меня.

– Я понял. Но давай пока просто подождем. Ты все свои торговые операции сворачиваешь и залегаешь на дно. Съезди куда-нибудь, например. Родственники за пределами МКАДа есть?

– Бабуля в Сызрани…

– Во! Сызрань – это очень хорошо. Никто искать не станет, да и ты любого чужака срисуешь, если что. Там не Москва, чтобы следить и оставаться незамеченным. Поживешь там недельку, и посмотрим, куда все поворачивается.

– Да че я там делать буду, в той Сызрани?! – возмутился Санек. – С тоски сдохну!

– Купи комп или вот мой возьми. Игрушки там есть, вот и устрой себе отпуск.

Обычно в нашей паре ведущим был он. Бешеная энергия, желание поднять бабла, полное презрение к опасности. А я больше слушал и думал – мягкий интеллигентный мальчик, отучившийся на журфаке. Но сейчас роли поменялись – я говорил, что делать. И, удивительно, мой друг слушал и кивал.

– Ну ок, – качнул он головой. – Давай так…

– Или, хочешь, я тебя в Мишшесе спрячу?

– Не-не-не! – тут же замахал руками он. – Это ты у нас отбитый, с монстрами рубишься, и все такое. Мне бы поближе к кухне и подальше от начальства. Сызрань норм. Поживу у бабули, пирожков пожру. Как там, кстати? Я даже не спросил.

– В Мишшесе? Да нормально. Дошли до города, сняли комнаты, сегодня планировали пройтись по рынку уже основательно. Что-то продать, что-то купить.

– Большой город?

– Ну, больше Гремучего в разы. Но такая глушь! Там воняет, будто на каждом углу насрано! Гребаное средневековье!

– Я слышал, что в средние века люди прямо на улицах и гадили, – блеснул своими познаниями в истории Санек. – И горшки ночные с окон второго этажа вниз выплескивали, прикинь!

– Ну, почти так, да.

Перед уходом я собрал для товарища компьютер в коробки и даже проводил до машины – чтобы никто из соседей не подумал, что уголовного вида паренек украл вещи. Пожал на прощание руку и пообещал выйти на связь, когда закончу дела в Девоне. В квартире собрал все необходимое, переоделся в «горку» и открыл портал.

Оказавшись в своем номере, я быстренько затолкал имущество в инвентарь и спустился в общий зал. Там уже завтракали Ивона с шерифом.

– А я стучала, кстати, – тоном сонной няши сообщила девушка. – Но ты не открыл.

– А это вообще прилично, когда девушка ломится к парню в номер? – на остатке куража пошутил я. И тут же понял, что сделал это зря. Кассий нахмурился, будто я и в самом деле имел планы охмурить его дочь, и мне пришлось торопливо съехать с темы. – Тупая шутка, проехали. Какие планы на сегодня?

Я обратил внимание, что и отец, и дочь, были экипированы будто для Мертвых земель. В Гремучем, например, они не выставляли столько оружия напоказ.

– Ивона пробежится по рядам, поговорит с людьми, – начал шериф. – У нее глаз острее, присмотрит, что нам надо купить и у кого можно выгоднее продать артефакты. А мы пока с тобой сходим к одному моему старому знакомому?

– Я надеюсь, там не придется пить пиво? – ухмыльнулся я. – А то из меня, кажется, еще не все вчерашнее вышло.

– Нет, строго деловой визит.

– А зачем идем?

– Мой знакомый в прошлом, – на последнее слово Кассий сделал акцент, – занимался развитием третьего поколения. Ну и в целом, у него очень обширные знания о… интересующем нас вопросе. Я думаю, он сможет подсказать тебе кое-что в твоем развитии. Сам-то я, как ты понимаешь, не слишком хорошо во всем этом разбираюсь.

Вчерашний разговор о том, что инквизиторы забирают все больше и больше власти, не прошел даром. Даже находясь в таверне своего старого друга, шериф предпочитал не называть вещи своими именами, а общался иносказательно.

Если перевести его шифр на нормальный язык, то нас ждал какой-то старый эквит, но не простой, а из тех, кто занимался обучением последнего поколения суперсолдат. И у него есть специальные навыки, чтобы посмотреть мое развитие и, может быть, дать понимание, что делать дальше.

На самом деле это было очень круто. Если брать те же онлайн-игры, на основе которых сейчас работал свихнувшийся движок Консула, то создание грамотного билда стоило достаточно дорого. И тут мне предлагают сделать это… Кстати, а что я буду за это должен?

– Ничего, – отмахнулся Кассий от вопроса. – Старик обязан мне кое-чем, так что сделает все бесплатно.

Видимо, пришло время и мне задать прямой вопрос своему наставнику – чего он со мной возится? Обучает, прокачивает, сейчас вот в гости к эквиту знакомому тащит, собираясь слить на меня какой-то долг. Нет, я не то чтобы подозревал в чем-то шерифа, но не верил в благотворительность. Задолго до первого визита в Мишшес не верил, а потом только укрепился во мнении.

– Почему ты так обо мне печешься? – спросил я в лоб, не отводя взгляда от глаз Кассия. – Только честно?

Странно, но после моего вопроса напрягся не он, а Ивона – я видел ее лицо боковым зрением. А вот сам Кассий ничем не выдал обеспокоенности.

– Ты должен был спросить это гораздо раньше, – с иронией в голосе произнес он.

– Ну, спрашиваю сейчас. Ответишь?

– Конечно, – он пожал плечами. – Секрета в том нет. Ты бы и сам понял, если бы немножко подумал. Свят, ты носитель нанитов первого поколения. Раньше я только подозревал это, теперь уверен на все сто процентов. Ты уник.

– Допустим…

– Нечего тут допускать, это уже проверенная информация.

– И что? Что это значит в контексте моего вопроса?

– Мне казалось, это очевидно. Уник – это потенциально куда более сильный боец и псион, чем представитель второго или третьего поколения. Его сложнее развить, но при этом и возможности его несопоставимы с нашими. У хорошо развитого, я имею в виду. Я был бы глупцом, если бы упустил такую возможность – получить уника в свою команду.

Это был очень прагматичный подход. Но именно поэтому я поверил Кассию. Он не прикрывался красивыми словами, не обещал золотых гор. Нет, он просто хотел получить сильного юнита в команду и был готов инвестировать в него.

– Но мы ведь не всегда будем идти вместе? – произнес я после недолгой паузы. – Это сейчас нам по пути, а потом можем и разойтись. Ты же это понимаешь?

– Конечно! Никто и не говорит о том, что наша команда останется таковой до конца дней. Но какое-то время мы сможем работать вместе. И, поверь, даже на твоем нынешнем этапе развития, не слишком высоком, ты уже отбиваешь все затраты.

Под конец он усмехнулся. Я ответил кривой улыбкой и уточнил:

– Уники действительно так сильны, раз ты со мной так возишься?

Отвечая, Кассий немного понизил голос.

– У меня нет полных данных об этом. Потенциально – да. Но нужно понимать, что это были первые, опытные, образцы. Уники были штучным товаром, если ты понимаешь, о чем я. Второе поколение стало уже более массовым, со слабой возможностью развиваться за пределами установленных ограничений. Третье и вовсе штамповка. С одной стороны, сильная «тройка» тебя сейчас уделает один на один без всяких трудностей. Про «двоек» вообще не говорю. Но со временем при правильном и умном планировании в развитии ты превзойдешь их. Поэтому нам и нужен Старик.

– Он изначально был целью нашего путешествия в Девон? – «догадался» я.

– Да, – не стал скрывать Кассий.

Что ж. Такой подход меня полностью устраивал. Честность и внятные цели – что может быть лучше?

– Тогда идем к этому твоему Старику. Чего тянуть?

Ивона отправилась по торговым делам, мы же с шерифом двинулись к окраинам. Там, по его словам, жил Старик – мастер настройки эквитов. Занимался сейчас он совсем не этим, но кое-какое оборудование сохранил. На мой вопрос, а как у него обстоят дела с инквизицией, Кассий ответил так:

– Все просто. Он живет в таком районе, куда законникам и бритым фанатиками без армии заходить опасно. Поэтому и ты будь готов к неприятностям. Ни во что не влезай, ни на что не реагируй. Это городское дно. Предоставь мне разбираться, если до такого дойдет. Ну а если нас застигнут проблемы – просто делай как я.

На окраинах Девона городской пейзаж изменился в худшую сторону. Если уж центр не блистал, то здесь была настоящая клоака. Людей на улицах стало значительно меньше, и выглядели они не в пример беднее. Нас местные провожали недобрыми взглядами, но задирать не спешили – все-таки понимали, что парочка рейдеров – это что угодно, но никак не легкая добыча.

Кассий шагал напряженно, постоянно поглядывая по сторонам. Будто мы не в городе были, а шли по Мертвым землям. Вскоре его настороженность передалась и мне. Поэтому на истошный женский крик я отреагировал очень остро – быстро повернулся в ту сторону и обнажил меч.

Он донесся из проулка между двумя высокими зданиями. Проход туда зарос сорной травой, так что разглядеть, что там происходит, было нельзя.

– Не лезем! – прошипел Кассий. – Это может быть ловушка.

Я тоже это понимал, но крик был очень уж натуральный. А когда из полумрака проулка донесся звук смачного шлепка, я понял, что там сейчас кого-то бьют. И хоть был кем угодно, но точно не рыцарем в сверкающей броне, рванул туда. Услышав, как за спиной матерится шериф.

Узкий проход заканчивался тупиком. Который, вероятно, был облюбован под место отдыха местных бандитов. Я успел заметить костер, на котором вяло булькало в котелке какое-то варево, что-то вроде походных постелей, брошенных прямо на землю, горку дров, часть из которых недавно была мебелью, и десяток оборванцев.

Большинство сидели вокруг костра или валялись на лежаках, посматривая, как троица их товарищей уже заканчивает раскладывать на земле девушку. Одежды на ней осталось всего ничего.

Один из бандитов уже пристраивался на ней сверху, когда я влетел в проулок. Заметил меня и тут же поднялся на ноги, подтягивая спущенные штаны. Двое его товарищей пока не обратили на меня внимания – девушка продолжала извиваться, пытаясь вырваться на свободу. Но уже не кричала, так как рот ей заткнули куском тряпки.

В общем, все это не выглядело как подстава, устроенная для того, чтобы заманить неосторожных посетителей городского гетто в ловушку. Даже не потому, что несчастную собирались по-настоящему насиловать, а как раз из-за того, что большая часть отребья лежала, наслаждаясь шоу, а не сидела в засаде.

– Какого хрена, Свят! – Кассий ворвался в проулок сразу за мной. – Я что говорил про…

Закончить фразу он не успел. Моментально считал всю обстановку, вскинул невесть как оказавшийся у него в руке арбалет и без прелюдий всадил болт в лоб мужику, который нас первым заметил.

– Валим всех, – глухо бросил он, извлекая меч. – Наглухо.

И ринулся вперед. Прежде чем я успел ему ответить, двое ближайших бродяг, возлежавших на земле и собиравшихся сполна насладиться пикантным зрелищем, уже булькали вскрытыми глотками.

Ну, если наставник так говорит, кто я такой, чтобы с ним спорить?

Глава 20

Не, ему, конечно, легко говорить! Кассий в этом «бизнесе» сколько? Лет сто? А я, может, только второй месяц, как из ботана превратился в заготовку сверхчеловека. Понятно, что уже прошел ту границу, которая запрещает одному человеку убивать другого, да и в целом поднатаскался. Но скоростью реакций, хоть она и повысилась, все равно изрядно уступал опытному эквиту.

Короче, пока я достал из инвентаря пистолет – светить калаш мне показалось преждевременным – и навел его на одного поднимающего оружие бандита, шериф расправился еще с парочкой.

Собственно, в его исполнении это больше походило на бойню, чем на схватку. Он носился между встающими и еще лежащими оборванцами, как какой-нибудь Флеш, и быстро вскрывал им глотки. Только секунды через две до меня дошло, что он целенаправленно зачищает один фланг. Причем тот, через который отребье могло бы попытаться сбежать.

Первый мой выстрел ушел в молоко. Наверное, потому что цель дернулась и, вместо того чтобы атаковать меня, предпочла упасть на колени. В прежние времена тот Свят, что учился на журфаке и пытался работать в столичной журналистике, посчитал бы его неопасной фигурой и прошел бы мимо. Сегодняшний хладнокровно влепил пулю ему прямо в лоб. После чего тут же сместил прицел и выпалил в грудь другому бандиту.

Несколько секунд, и от десятка оборванцев осталось лишь четверо. Двое держали девушку, причем они еще и ртами растерянно хлопали, как рыбы на берегу. Еще двое пятились спиной от взбесившейся мясорубки модели «Кассий».

– Займись ими! – короткий клинок шерифа указал на насильников, роняя капли еще горячей крови.

Я не стал отвечать. Перебросил пистолет в левую руку, а правой достал меч. Не хотелось бы задеть жертву этих уродов, слишком близко они к ней находились.

Увидев знакомое оружие, мои бандиты сразу же оживились, бросили девчонку и попытались напасть на меня. Я, именно этого и ждавший, хладнокровно застрелил обоих. Обернулся на цели Кассия, но лишь для того, чтобы убедиться, что он с ними уже покончил и теперь стоит, вытирая клинок о грязную одежду одного из трупов.

Значит, можно было заняться несостоявшейся жертвой уличных насильников. Но и здесь, как выяснилось, я тоже был не слишком-то нужен. Девушка, всхлипывая, поднялась на ноги, подхватила один из грязных мечей бандитов и, выставив его перед собой, прижалась к стене дома.

– Не подходи! – дрожащим, но решительным голосом заявила она.

Я тотчас убрал пистолет, меч воткнул в землю – не дело окровавленный клинок совать в ножны, и миролюбиво поднял руки.

– Тихо, красавица, тихо! – проговорил я, делая маленький шажок в ее сторону. – Мы тебе не враги. Наоборот, мы тебя спасли, помнишь? Это плохие люди, а мы хорошие ребята. Ты понимаешь, что я говорю вообще?

Последнюю фразу пришлось произнести, потому что на предыдущие она никак не отреагировала. То ли в шоке была, то ли глухая от рождения.

И, что довольно странно, она не пыталась прикрыться. Одежду ей изодрали будь здоров, гладкое тело даже не светило сквозь дыры, она фактически голая стояла. Грудь, по крайней мере, вполне себе доступна была для вдумчивого и неторопливого изучения. Небольшая такая «двоечка» с задорно торчащими от холода сосками.

Внешностью девушка не сказать, что была прямо вот красавица. Смуглокожая, что-то в ней было от азиатского типа. Но глаза вполне европейского разреза, вдобавок ко всему еще и зеленые. Черные волосы, немного длинноватый, на мой вкус, нос, челюсть чуточку тяжеловата, губы слишком узкие. Нет, ее бы принарядить, немножко поработать с макияжем, и она вполне себе симпатичной будет. К фигурке вообще никаких вопросов, я-то ее, считай, всю, без маскировки видел.

– Кто вы такие? – спросила она. Гляди-ка, в голосе даже уверенность какая-то появилась. Не глухая и не в шоке. Как-то быстро она в себя пришла.

– Мимо проходили, услышали крики, – пояснил я. И, как джентльмен, указал ей на небрежность костюма. – Ты бы прикрылась.

Девушка перевела взгляд вниз, обнаружила, что на ней почти нет одежды, а та, что осталась, ничего не скрывает. Но не смутилась. Как-то подозрительно посмотрела на меня и велела:

– Отойди.

Во краля! В таком состоянии еще и приказывает! Я даже зауважал ее как-то. Десять из десяти моих знакомых в такой ситуации начали бы визжать, пытаться прикрыть свои прелести руками, а эта даже меч не опустила.

Я сделал шаг назад. Она – вперед. Присела на колено, положила клинок на землю, но недалеко, так, чтобы достать в случае опасности. Принялась стягивать с одного из мертвецов куртку. Грязную, но, по крайней мере, позволяющую ходить по улицам без риска повторного домогательства.

– Юбку еще бы, – хмыкнул я.

– Как жаль, что никто из этих уродов не додумался ее напялить! – тут же последовал колючий ответ.

К этому времени к нам приблизился Кассий. До этого он, не обращая внимания на нашу беседу, методично добивал смертельно раненых бандитов, а тут вдруг заинтересовался:

– Ты кто такая и как тут оказалась? – жестко спросил он девушку. Видимо, до сих пор подозревал подставу.

Та к этому времени избавила второго насильника от его верхней одежды и повязала ее вокруг бедер на манер цыганской юбки. Поднялась на ноги, не забыв подхватить меч, однако направлять его ни на кого не стала.

– А вы кто такие? – уже окончательно вернув себе уверенность, задала она вопрос. – И как вы тут оказались?

Я невольно восхитился девушкой. Ну реально же огонь!

– Меня зовут Свят, – первым представился я. – Это мой друг – Кассий. Мы, в общем-то, действительно проходили мимо, услышали крики и решили прийти на помощь.

– Два рейдера поспешили на помощь девушке в беде? – скептически изогнула она бровь. – Да уж, теперь-то я могу сказать, что видела в этой жизни все.

Кассий со значением посмотрел на меня. Мол, вот что я тебе говорил? Почему старших не слушаем? Но и спускать дерзкой оборванке шпильку не стал.

– Какая-то ты очень уверенная для девки, которую только что раскладывали оборванцы. Может, тут не насилие было, а ты сама собиралась обслужить всю эту братию? А мы помешали?

– Следи за языком, рейдер! – тут же окрысилась девушка. Меч в ее руках чуть дернулся в сторону моего напарника.

– А то что? – не остался в долгу шериф, в свою очередь делая полшага вперед.

– Так! Стоп! – я буквально встал между этой парочкой, от которой чуть ли не искры летели. – Брейк! Вы чего тут устроили? Кассий, мы ее спасали не для того, чтобы потом зарубить!

– Говори за себя. Я вмешался только потому, что ты в это влез. Ее жизнь меня совсем не интересует. Если она столь глупа, что забралась в одиночку в эти трущобы, – это ее проблемы.

– Типичный рейдер! – словно выплюнула девушка.

Но на меня при этом она посмотрела с интересом. Видимо, потому что я был «нетипичным» рейдером.

– Меня зовут Эйрина, – обращаясь только ко мне и полностью игнорируя Кассия, произнесла она. – Благодарю за помощь. И нет, я не такая дура, чтобы соваться в трущобы в одиночку. Но у меня была здесь назначена деловая встреча, а принимающая сторона гарантировала безопасность. К тому же я пришла не одна, а с телохранителем.

– Он сбежал? – уточнил я, радуясь, что диалог у нас все же наладился.

– Нет, – она небрежно дернула подбородком в сторону стены. – Вон он лежит.

Проследив ее взгляд, я действительно обнаружил обезглавленное тело в приталенном кожаном доспехе. Хм, не повезло мужику. Однако сам факт его присутствия говорил еще кое о чем. Хотя бы о том, что Эйрина – девушка очень непростая.

Ведет себя уверенно, нас не боится, наготы не стесняется, с клинком, судя по тому, как небрежно она его держит, умеет обращаться. Да еще и телохранитель. Знатная особа? Из этих, как их там Кассий называл? Генисы? Недоэквиты которые?

– Не повезло мужику, – констатировал я.

– Это риск его работы, – равнодушно фыркнула брюнетка. – В общем, Свят, Кассий, прошу прощения за резкость, но мне пора идти. Еще раз благодарю за спасение.

Последняя фраза прозвучала так, будто ее вызволение из-под насильников было мелочью, не стоящей внимания. А следующей она и вовсе меня добила.

– Где вы остановились? Я пришлю награду.

И я понял, что запал на девку. Не в том смысле, что влюбился, а просто захотел с ней познакомиться поближе и, может быть, и замутить чего-нибудь. Пусть она и не первая красавица Девона, но держать себя определенно умела.

– «Хромой Рейдер», – брякнул я, прежде чем успел подумать. И тут же столкнулся со взглядом Кассия, в котором буквально читалось «ой, дурак!». – Не надо награды, Эйрина. Приходи сама, познакомимся поближе.

Она уже знакомым мне образом фыркнула. Как кошка, которая хочет сказать «ну, еще чего!». Однако затем произнесла:

– Я подумаю. Свят.

И, помахивая клинком бандита, ретировалась.

Стоило ей покинуть место резни, как Кассий повернулся ко мне с очень недовольным выражением лица.

– Свят, – протянул он медленно. – Я же просил ни во что не ввязываться в этом месте. А ты еще и нашу гостиницу назвал незнакомой девке! Что с тобой? Инстинкт самосохранения отключился при виде пары мелких сисек?

– Да нормальные у нее сиськи! – попытался отшутиться я, но наставника уже понесло.

– Ты знаешь, кто она? А что тут делала? Баба, которая явно умеет управляться с мечом, в сопровождении телохранителя? В трущобах? Зачем она сюда пришла? Что искала?

– Она генис? – сбитый с толку его напором, я смог задать только этот вопрос.

– Может быть. А может, и нет. Может, она шпион?

– Да кому надо за нами следить? Ты еще скажи, что это была ловушка! – возмутился я. – Никто не знал, что мы сюда идем, да и не выглядит это все как подстава!

– Тут соглашусь, – шериф немного сбавил обороты, но все еще продолжал смотреть на меня так, будто я Ивону девственности лишил. – Но мне все равно это не нравится. Постарайся в будущем быть осторожнее и держать язык за зубами.

– Я просто не привык оставаться в стороне, когда женщина в беде.

– И знал бы ты, сколько подобных тебе дураков сейчас гниют за пределами городских стен. Ладно, хватит об этом. Идем, у нас еще незавершенное дело осталось.

Дом Старика действительно находился в самой глубине трущоб, куда без карты и знания, куда идти, лучше было не соваться. Притом это было отдельно стоящее двухэтажное строение, выделяющееся на фоне окружающих его лачуг, опоясанное к тому же двухметровым забором из железных решеток. Настоящая крепость для этих мест.

Усиливала это впечатление еще и парочка явно мутировавших собак – похожих на наших ротвейлеров, только с костяными косами, растущими из лопаток. Нас они встретили лаем, кидаясь на решетку и пытаясь ее прогрызть. Кассий даже ухом не повел, просто остановился и стал ждать.

На шум из особняка вышел низенький лысенький толстячок, который никак не тянул на гордое прозвище Старик. Скорее его было бы уместно назвать Колобком – весь такой улыбчивый, румяный, будто только из печи.

– А, это ты, Кассий. – Улыбка его погасла, стоило ему увидеть нас. Произнес он это таким тоном, будто мой напарник пять минут назад покинул дом толстяка и вдруг решил вернуться, забыв на столе телефон. – Чего ж ты все не уймешься? Опять, что ли?

– Не опять, а снова, – резко отозвался шериф. – Хватит лясы точить. Открывай ворота и убери шавок.

На дружескую эта встреча ну никак не тянула. А еще перебранка между Стариком и шерифом меня немного напрягла. Словно такой разговор эти двое вели уже далеко не в первый раз. О чем? Или о ком?

Зачем Кассию уже в который раз приходить к «настройщику» эквитов? Ведь он ценен лишь этим, верно? Тем, что может смотреть чужие «настройки» и помогать в создании «билдов». Значит ли это, что мой наставник приводит сюда далеко не первого птенца, о котором вдруг взялся заботиться? И если так, то зачем?

Я вдруг понял, что ничего о старом эквите не знаю. Он взял меня под крыло, помогал, прокачивал даже, но никогда не говорил, для чего это делает. Точнее, один раз он все-таки ответил на этот вопрос. Мол, сильный эквит укрепит команду. Но только ли в этом дело?

Старик между тем запер псов в вольере и открыл ворота. Все еще находясь под влиянием внезапно возникшего подозрения я вошел последним. Проследовал за хозяином, представляя себе картины пыточной внутри его дома. Типа он потрошит начинающих эквитов и кормит их внутренностями, пропитанными нанитами Кассия. И поэтому так долго живет. Какая-то чушь, в общем, в голову лезла!

Оказалось все прозаичнее. Старик действительно провел нас в комнату, которая очень напоминала химическую лабораторию. Здесь располагалось несколько длинных столов, заставленных бесчисленными ретортами и колбами, в которых бурлили и дымились разноцветные жидкости. Связаны между собой склянки были изогнутыми стеклянными трубками. Вдоль стен стояли какие-то странные шкафы, мигающие разноцветными лампами и напоминающие мне ЭВМ годов этак шестидесятых, как их показывали в древних фильмах.

За всем этим великолепием сиротливо примостился небольшой столик с несколькими стульями, на которых он и предложил нам устраиваться.

– Что значит «опять», Кассий? – пользуясь тем, что Старик ушел, как он сказал, за вином, спросил я у наставника.

– В каком смысле? – не понял или сделал вид, что не понял вопроса, шериф.

– Ты сюда приводил других эквитов? Почему Старик так тебя встретил?

– А, вот ты про что! – он усмехнулся. – Троих за последние лет двадцать. Молодняк из третьего поколения. Я, знаешь ли, чувствую ответственность за парней, которые вдруг пробуждают в себе древнее наследие.

– И где они сейчас?

– Да, надеюсь, живы, – он едва заметно вздохнул. – Все ушли по Тракту в поисках лучшей жизни. А ты, верно, решил, что мы со Стариком их на пилюли вечной молодости пускаем?

Он что, мысли читает, что ли?

– На лице у тебя все написано. Учись, кстати, за этим следить. Очень полезный навык. А Старик не рад меня видеть, потому что каждый мой приезд – это для него работа. Отказать же мне он не может, слишком много я для него сделал.

Правду он сказал или нет, но я немного успокоился. Да и то – накрутил себя, как девчонка, которой парень не звонит второй час после свидания!

К этому времени вернулся и «настройщик». Поставил на стол кувшин с чем-то темным, разлил это по стаканам и, ни с кем не чокаясь, выпил свою порцию. Крякнул.

– Парнишку представишь, Кассий, или мне у него в статусе смотреть?

– Как вы узнали, что я эквит?

Хотя подозрения и улеглись, но не до конца. И пить невесть какую жидкость в незнакомом месте, из рук почти незнакомого человека, я не стал.

– Конечно, знаю. Зачем бы еще тебя этот старый маразматик притащил? Он же, не знаю, в курсе ты или нет, помешан на помощи таким, как мы. Считает это своей миссией. Носится с вами, как дурень какой!

Получается, Кассий говорил правду? Мне стало немного стыдно за свои мысли.

– Я Свят.

– Как ты инициировался, Свят?

– В смысле?

– Как стал эквитом? Когда? Что мне из тебя все клещами тащить надо?!

– Ты бы не давил так на него, – негромко произнес Кассий.

– А ты вообще молчи! – тут же взвился Старик. – У меня, между прочим, исследования! Я занят! А ты таскаешься со своим чувством вины и отвлекаешь меня от работы!