Текст книги "Без объявления войны"

Кряхтя от боли в простуженной пояснице, Осип поднялся с кресла и вместе со всеми побрел к выходу. Хотя его потрясли услышанные известия, бургомистр постепенно приходил в себя и начинал думать о предстоящей войне. Первой мыслью, конечно же, было: «Бежать!» – но уже второй: «Не получится».

Нет, бежать за границу, куда-нибудь в другую страну особого труда не составляло, но вот вопрос – что же делать дальше?..

Родиться в Рардене было судьбой, а от судьбы не спрячешься в этом маленьком мире.

Для большинства стран Империя давным-давно превратилась в государство-изгой, наверное, с тех самых пор, когда полторы тысячи лет назад первые вожди Рардена единственными приняли первое и истинное Слово Сотера. А потом была доктрина: «У Рардена нет друзей, есть только союзники. А единственные союзники Рардена – его армия и флот», потом была Первая Всемирная, в которой против Империи сплотился весь мир – силы и Света, и Тьмы…

До сих пор Империя была незаживающей раной на теле мира, погрязшего в грехах и пороке. Рарден давал убежище всем, кто готов был с оружием в руках защищать новый дом, Рарден не вступал ни в какие союзы, Рарден не лез без необходимости в дела других стран, и, наконец, Рарден был самым расово толерантным государством мира.

Где еще можно было бы встретить место, где эльфы-стрелки спокойно шли в бой под командой полковников-орков, или где вампиры и оборотни считались абсолютно равными с простыми людьми, или…

Список можно было бы продолжать бесконечно, но главное уже понятно – жители Рардена для всех были слишком чужими, практически выходцами из других миров. Их боялись, ненавидели, презирали…

Казалось бы, настоящий Рай земной, предел мечтаний философов, воплощенная Утопия… Но нет, конечно же, – были в Рардене и преступления, и диссидентство, чиновничий произвол и взяточничество, но все в гораздо более скромных масштабах, чем в других странах мира. И очень немногие были готовы покинуть такую страну…

Вот и теперь – да, Осип Шеин был весьма небедным человеком. Да, у него была возможность бежать из страны. Да, в принципе, он не отказался бы от такого варианта…

Но что бы Осип делал дальше? Жить изгоем среди чужих по языку и духу людей?

Предположим, ему уже немало лет, ему все равно, а как же семья, дети, внуки? Их что – бросить? Или обречь на безрадостное существование на чужбине?

«Ну уж нет, – сказал сам себе Шеин. – Слишком много сил, пота и крови вложил я в свое нынешнее положение – теперь у меня его уже никто не отнимет.

Что с того, что я купец, а не солдат? Что с того, что я очень многого боюсь? По большому счету, мне, вообще-то, наплевать на судьбу Рардена – кто я такой, что я значу для этой страны? Но мою жизнь и судьбу у меня никто не отнимет. Да, я не умею драться, но ведь у меня есть мой ум – проворачивать торговые сделки порой ничуть не легче, а может, и сложнее, чем планировать военные операции. Ничего, я еще им всем покажу…»

Вот с такими решительными мыслями бургомистр и вышел вслед за знакомым лейтенантом-проводником на свет божий. Глубоко вдохнув теплый летний воздух, Осип окинул взглядом не слишком большой внутренний двор форта.

Остальные участники совещания уже спустились с лестницы и подходили к своим каретам и лошадям. Ничего удивительного в том, что бургомистр так сильно отстал, не было – все остальные были довольно молоды (ну, в сравнении с Осипом, конечно), не старше пятидесяти лет, и были военными, то есть уже по определению здоровее и выносливее простых граждан.

Задумавшись, бургомистр, зрение которого оставалась все таким же острым, как и в молодости, уставился на несколько черных точек, появившихся из-за сопок и летящих к форту. Они быстро росли в размерах, и Шеин еще успел подумать: а что это такое?..

* * *

…Четыре точки, приближающиеся к форту, оказались обычными боевыми двойками драконов.

Даже весьма далекий от армии Осип сумел определить, что ящеры принадлежат к семейству красных боевых. В пользу этого говорил характерный силуэт рыбоядных ящеров – длинная шея, вытянутая морда, тонкие и длинные крылья. Ну и, естественно, кирпично-бурая чешуя, покрывающая ящеров с головы до кончика хвоста.

Между тем драконы все приближались, и бургомистр, стоя на лестнице, невольно залюбовался их полетом – быстрым и мощным, самими зверями – огромными и смертоносно-прекрасными. Осип на глаз определил их длину метров в тридцать – это означало, что это не просто драконы, а истинные драконы.

В отличие от обычных, истинные были не полуразумными зверями, а полноценной расой, своеобразными королями и предводителями более примитивных собратьев – им даже не требовались всадники. Эти драконы владели собственной, весьма сильной и своеобразной магией, пожалуй, ни в чем не уступая в этом плане гуманоидным расам…

И вот тут бургомистр похолодел – ведь на Монероне НЕ БЫЛО истинных красных, а значит, это…

Осип не успел додумать мысль до конца – дикий вопль дозорного на одной из башен разорвал утреннее небо:

– Воздух! Тревога!

С криками и руганью солдаты бросились врассыпную. Над крышами двух угловых башен воздух начал светиться зловещим багровым светом – это гарнизонные маги приводили в действие зенитные заклятия.

Но было уже поздно – четко выполнив маневр разделения, двойки начали делать боевые заходы.

Проявив недюжинную для его возраста прыть, Осип слетел с лестницы и бросился прочь от донжона. Каким-то шестым чувством он понял, что ударят именно в башню.

И бургомистр не ошибся.

…Он уже почти успел достигнуть двери одной из казарм, но вдруг на ровном месте споткнулся – все-таки сказывался немалый возраст. Растянувшись на брусчатке, бургомистр непроизвольно оглянулся и замер от ужаса.

Навстречу атакующим драконам маги выбросили стандартное зенитное заклятие – «алую сеть». От каждой башни вверх рванулись огромные, примерно двадцать на двадцать метров, багровые неводы, полыхающие огнем.

Первая двойка драконов, нацелившаяся именно на эти башни, попыталась пробить преграду и дружно плюнула магическим огнем, создавая завесу. Огненные плевки драконов ударили в сеть, и в месте соприкосновения с ними заклятие начало расползаться – с яркой вспышкой канаты лопались и истлевали в воздухе. Но полностью сжечь «алую сеть» у драконов не вышло – слишком велика и близка она оказалась, так что несгоревшие края сети зацепили ведущего дракона. Брызнули ошметки обгоревшей плоти разорванных кончиков крыльев, и, взревев от боли, ящер резко отвернул в сторону, невольно сбив прицел ведомому.

Потеряв фактор внезапности, драконы все же не отступили и продолжили атаку. Усиленно маневрируя, двойка перешла на заклятия – ведущий начал кидать одно за другим «воздушные копья», а ведомый в это время прикрывал его контрзаклятиями.

Маги, засевшие в башне, не остались в долгу и, поставив систему щитов, атаковали драконов «перьями феникса». Завязалась позиционная дуэль, и, похоже, надолго – магам удалось сковать атакующих боем.

А тем временем вторая двойка ушла от еще одной «алой сети», камнем упав вниз и лишь у самой земли выровняв полет. Между передними лапами ведущего начала образовываться золотистая сфера, полыхая ярким огнем и постепенно увеличиваясь в размерах.

Двойка перемахнула через крепостную стену, едва не чиркнув брюхами по зубцам, довольно легко избегнув «перьев феникса» от магов второй башни. И лишь перед самым донжоном драконы начали резко набирать высоту, и тут золотая сфера, достигшая примерно метра в диаметре, отделилась от лап ведущего и рванула вперед.

Ослепительно-яркий шар, почти что маленькое солнце, по дуге полетел прямо в донжон.

Инстинктивно Осип зажмурился, и не зря. Яростный жесткий свет ударил даже сквозь закрытые веки, а вслед за ним раздался ужасающий грохот. Земля содрогнулась от мощного взрыва, и ударная волна подхватила Осипа, подняв его в воздух, и крепко приложила о прочную каменную стену казармы.

Ливень каменных осколков ударил во все стороны, и один из булыжников ударил Шеина прямо в голову, погрузив его в беспамятство.

Но пришел он в себя, несмотря на серьезный удар, довольно быстро.

В ушах бургомистра звенело от близкого взрыва. Осип открыл глаза, в которых до сих пор плясали пятна от вспышки, и в ступоре уставился на донжон.

Точнее, на то, что от него осталось.

Как понял Шеин, дракон ударил одним из самых мощных заклятий – «солнечным пламенем». Теперь от башни остался лишь полуметровой высоты кусок фундамента, полыхающий ярко-желтым, явно магическим пламенем. Жар горящей башни был настолько силен, что даже лежавший в дюжине метров от эпицентра пожара бургомистр невольно прикрыл лицо рукой. Кроме перекрытий там гореть, в принципе, было нечему, но сейчас…

Но сейчас там горел и плавился даже крепчайший бетон – слишком сильна оказалась магия драконов.

Исполнившая свою миссию двойка пыталась максимально быстро ретироваться, но у драконов ничего не вышло.

Бургомистр увидел слева от себя фигуру Евстафия в развевающемся синем плаще. Маг начал быстро плести заклинание, помогая себе словом и жестом. Между его ладоней, сплетающихся в каком-то удивительном танце, начала постепенно расти ярко-голубая искрящаяся сфера. Чем-то она была похожа на заготовку для файербола, только вот огнешары никогда не бывают такого цвета.

Внезапно танец рук чародея прервался, а сам он прекратил читать заклинание и на миг закрыл глаза, а потом с силой толкнул от себя получившийся ярко-голубой шар. Полыхнула вспышка, и магическая сфера внезапно превратилась в стремительный росчерк ветвящейся молнии, переливающейся всеми цветами радуги.

Евстафий не стал тратить силы на какие-то защитные или зенитные чары, а вложил всю силу в простенькую «радужную молнию». Мастер оправдал свое высокое звание и ювелирно точно всадил магический разряд совершенно не зенитного заклятия в спину не ожидавшего ничего подобного ведомого. Полыхнула ослепительная вспышка, и могучий зверь, раскинув крылья, упал на крестьянское поле возле города, прочертив огромную борозду. Ведущий оказался более опытным и сумел увернуться от следующего разряда, но третья молния попала ему прямо в правое крыло, и дракон упал метрах в пятидесяти от своего ведомого. Приземлился он неплохо, грамотно затормозив падение лапами и хвостом, но все же упал и пару раз перекувыркнулся. А затем поднялся на задние лапы и рысью направился к близлежащему лесу, пытаясь в нем скрыться.

Евстафий между тем безжизненной куклой осел на брусчатку – больше сил на заклятия у него не осталось, и добить раненого дракона он не мог.

За него это сделали маги одной из башен.

Пространство от бойниц башни до зверя в мгновение ока прочертили колеблющиеся потоки воздуха. Истинный дракон отчаянно заревел и выставил магический щит, который остановил первую волну заклинаний, но уже в следующий миг колдовская защита лопнула, не выдержав напора рарденцев. «Воздушные копья» пробили бронированное тело дракона насквозь, и если на входе отверстия были не больше бронзового пятака, то на выходе мощные «копья» давали ужасающие рваные раны величиной с тарелку.

Но даже после этого дракон остался жив, хотя и упал на землю и, запрокинув голову, издал крик, полный гнева и боли.

Его добила еще одна порция «воздушных копий».

Между тем вторая двойка, вступившая в дуэль с магами одной из башен, оказалась не столь умелой и опытной, как первая. Потеряв осторожность, драконы подлетели слишком близко и начали кружить уже над внутренним двором крепости.

Но тут из укрытий стали подниматься солдаты, озлобленные гибелью командиров. Они тут же открыли массированный огонь из арбалетов. Конечно, тридцатиметровой зверюге семидесятиграммовый болт все равно что человеку зубочистка – больно, но не смертельно (в основном). Но некоторые из болтов оказались начинены магией, и драконы крайне болезненно восприняли втыкающиеся в тело боеприпасы с наложенными чарами огня, льда и кислоты.

Двойка начала терять из-за этого бдительность, внимание драконов стало рассеиваться. Все это не могло кончиться ничем хорошим, а самый крайний момент наступил, когда пятеро отчаянно матерящихся солдат подломили станины у брошенной без присмотра гаубицы, ухитрились задать ей нужный угол наклона и пальнули картечью в небо.

В драконов они, конечно, не попали, но шуганули их преизрядно. На миг, всего лишь на миг двойка полностью потеряла бдительность, но тут же за это поплатилась – внезапно сняв щиты, маги в башне вложили все свои силы в атаку.

Со стороны показалось, что башня словно бы взорвалась – воздух вокруг нее мгновенно заполнился небольшими «алыми сетями», клубящимися потоками пламени «перьев феникса», облаками водяных и ледяных стрел. Именно такие стрелы и разорвали в клочья крылья ведущего, заставив его рухнуть прямо на крепостную стену. От удара часть крепчайшей бетонной стены просто-напросто развалилась, а сам дракон так и остался лежать на ее обломках.

Второму дракону повезло не больше – избегнув большинства огненных и ледяных стрел, он словил левым боком «перо феникса». Лоскут ярко-алого пламени лизнул и заставил почернеть бронированную чешую, зверь взвыл от боли и, резко потеряв высоту, тяжело рухнул во внутренний двор форта, только чудом удержавшись на лапах. Впрочем, это ему мало помогло – здесь его уже со злым нетерпением дожидались солдаты. Раздался грохот выстрелов, и два трехдюймовых ядра, пробив броню теперь уже на правом боку, опрокинули дракона навзничь.

Подняться он уже не смог.

Глава 3

Империя Рарден, г. Южно-Монеронск,

2 июня 1607 г. от Р. С., 10:03

– Выжившие есть? – устало спросил Евстафий.

Он сидел, привалившись к стене казармы, рядом с Осипом, и мелкими глотками пил воду из помятой солдатской кружки, периодически борясь с приступами кашля.

– Никак нет, ваше волшебничество! – отрывисто доложил стоящий перед магом здоровенный бородатый лейтенант. – Змеюка проклятая всю башню развалила, а потом бетон расплавило до самого подвала. – Солдат мрачно посмотрел на Евстафия. – Мы, сударь мастер, там даже оружия не нашли – куда уж людям выжить…

– Ладно, – поморщился Евстафий. – Свободен, иди.

– Есть! – четко отсалютовал лейтенант, развернулся и пошел к группе солдат, занимающихся разбором завалов.

Наравне с простыми бойцами трудились и маги. Чародеи общими усилиями уже потушили полыхавшее над остатками донжона пламя и теперь с помощью магии пытались убрать тела огромных ящеров – по-другому с многотонными тушами было не справиться. Сил на это у них хватало – вымотались они гораздо меньше мастера, сказывалась четкая работа в команде.

Солдаты уносили с поля боя убитых, ранеными же сейчас занималась команда военлекарей. Получил свою порцию помощи и Осип.

Быстро осмотрев раны бургомистра, молодой сержант с красной повязкой на рукаве оттянул ему веко, спросил, не мучают ли его тошнота или головокружение. Получив отрицательный ответ, лекарь, по-быстрому заживив царапины, сунул в руку Осипу бутылочку из темного стекла, со строгим наказом лежать спокойно, но если боли в голове появятся, выпить лекарство.

Бургомистр остался лежать там же, где и упал, рядом с ним был и Евстафий. Маг после ураганной схватки потерял все силы и сейчас был не способен бросить даже самое слабое заклятие.

И снова в голову Осипа начали приходить мрачные мысли.

Теперь, после гибели всех высших командиров, самым старшим офицером в крепости оказался Евстафий, но реального опыта командования обычными войсками у него не было. Капитаны полиции и Тайной стражи тоже являлись специалистами только в своих областях, поэтому самыми старшими из «настоящих» солдат в форте оказались лейтенанты-полусотники.

Вот так-то.

И как теперь с этими «офицерами» строить планы по организации обороны – непонятно…

К бургомистру и магу подошли полицмейстер, особист и присоединившийся к ним отец Петр. Лицо Волеслава, казалось, заострилось еще больше, чем на совещании, Альберт был откровенно бледен и нервно сжимал рукоять полицейского гладиуса, епископ беспрерывно бормотал себе под нос молитвы.

– Ну, что, господа? – мрачно проговорил Волеслав. – Что теперь будем делать?

– Честно? Понятия не имею, Волеслав Геннадьевич, – глухо ответил Евстафий. – Но придется воевать, в меру наших скромных возможностей…

– А вы что-нибудь, кроме общего курса тактики немагических подразделений, помните? – саркастически спросил особист. – Я вот лично нет. Не мой это профиль.

– Да и не мой. – Маг в очередной раз закашлялся и хриплым голосом продолжил: – Но другого-то выхода нет…

И вот тут в голове у доселе молчавшего Осипа словно бы взорвался огнешар – он знал, знал, кто им может помочь!.. Совсем недавно бургомистру пришла кляуза на одного человека, и…

Но это было сопряжено с большими, просто огромными, проблемами для всех участников, и конкретно для бургомистра…

Шеин очень страшился такого решения, решения, всю ответственность за которое придется брать на себя. Но безопасность родного дома и риск потерять собственное благополучие все же перевесили…

– Г-господа… – неуверенно начал бургомистр и тут же стушевался, когда взгляды всех присутствующих скрестились на нем.

Безуспешно пытаясь унять дрожь во всем теле, он срывающимся от волнения голосом продолжил:

– Господа, я знаю, кто может нам помочь…

* * *

– Не уверен, что это хорошая мысль… – недовольно пробурчал Волеслав.

– Да это вообще бред! – взорвался полицмейстер. – Причем преступный бред! Я категорически против!

Бургомистр внутренне сжался в комок – Альберт его уже давненько недолюбливал, но в открытую конфликтовать не решался. Но сейчас он, похоже, решил, что подходящий для конфликта момент настал, тем более что предложение Осипа касалось его сферы ответственности.

– …Но ничего лучшего у нас на примете все равно нет, а если эта идея сработает, то получится очень даже неплохо, – закончил свою мысль особист.

Полицмейстер аж поперхнулся от гнева.

– Да вы понимаете, на что вы меня вообще толкаете?! – заорал Альберт, потрясая сжатыми кулаками. – Это же должностное преступление!

– Всю ответственность я беру на себя, – тихо, но решительно произнес Шеин, сам себе удивляясь: и откуда взялась такая уверенность?

– У вас нет таких полномочий, – отчеканил красный от ярости полицмейстер. – Я отказываюсь участвовать в этой… этой авантюре! И вам не советую!

Волеслав внимательно посмотрел на разбушевавшегося Альберта, и глаза особиста нехорошо сузились. Он уже открыл было рот для отповеди, но Волеслава опередил молчавший до сего момента епископ.

– Ты бы, брат мой, поменьше говорил и побольше делал, – прогудел отец Петр. – А то как подношения от паствы получать – так первый в очереди, а как решение судьбоносное для защиты Родины принять, так в кусты…

– Короче, заглохни, Альберт, – внезапно заговорил Евстафий. – Как старший по званию приказываю. Или арестую и разжалую за саботаж и подрыв боеспособности в военное время.

Альберт заглох. Даже проглотив запанибратское обращение – слишком уж крутой нрав был у боевого мага.

– Так, что сейчас-то будем делать, братья? – спросил епископ, задумчиво поглаживая бороду. – До рудников-то путь неблизкий…

– Будем придерживаться планов полковника Аверина, – ответил Евстафий. – Я с полицмейстером пока что соберу здесь всех, способных держать оружие, а тем временем вы с бургомистром поедете на Синегорские рудники. Сейчас я выправлю вам грамоты на подтверждение чрезвычайных полномочий и отряжу вам отделение солдат для эскорта. – Прикрыв глаза ладонью, маг посмотрел на солнце. – Времени у нас мало, так что в дорогу отправитесь сразу же, как только получите документы.

Империя Рарден, исправительный лагерь Синегорск,

2 июня 1607 г. от Р. С.,14:32

Медный карьер гигантской спиралью ввинчивался в каменистую землю острова Монерон. На его вершине оцеплением стояли изнывающие от жары бойцы охранных войск, но тем, кого они, собственно, и охраняли, было куда хуже.

Сотни заключенных, в отличие от вертухаев, не просто стояли без дела, а размеренно ломали породу, содержащую стратегический металл. Среди множества фигур, одетых в черно-белые полосатые лагерные робы, совершенно посторонним элементом выделялся один-единственный человек в нетюремной одежде.

Аристарх Морозов раз за разом долбил кайлом твердый, неподатливый камень. Пот заливал глаза, отчаянно хотелось пить, руки словно налились свинцом, но он все продолжал работать и работать, как заведенный, давая фору даже молодым.

Никто не обязывал Аристарха делать это – его приговором являлось изгнание, а не каторга. Но день за днем, год за годом он приходил в этот карьер и работал, работал наравне со всеми. Слишком много его соратников было здесь, и Морозов чувствовал вину за свой излишне мягкий приговор.

Аристарха даже перестали обыскивать охранники на входе – ему верили. Морозов когда-то давным-давно дал слово, что не поможет никому из заключенных в побеге и не пронесет ничего запрещенного. Даже лагерные вертухаи понимали, что Морозов никогда не нарушит его – слово офицера и дворянина было для генерала превыше жизни.

Охранники даже почитали за честь лично поздороваться с ним – ведь Морозов был живой легендой, самым известным заключенным на всем Монероне.

Секунд-генерал Морозов – так когда-то называли его.

Получивший звание всего лишь в тридцать один год, прошедший войны с Трэнхеймом и Даргхаймом, Вторую Всемирную и оставшийся верным прежнему государю во времена Гражданской.

На ней он все и потерял.

Жена и двое сыновей остались где-то в водовороте братоубийственной бойни, и Аристарх так и не смог найти ни единого их следа. В тот день, когда полыхнул истребительный огонь революции, они были слишком далеко от него.

Пять лет, пять долгих лет длилась Гражданская война, и сколько погибло тогда людей, до сих пор было неизвестно. И были ли в этом страшном списке Ксения и сыновья, Аристарх тоже не знал.

…За архимагом Ярославом тогда пошло очень много магов, в том числе многие из самых сильнейших. Именно боевые колдуны и являлись инициаторами заговора по свержению законного императора, так как были недовольны сложившейся обстановкой в стране. Государь Андрей III вверг Рарден в настоящую разруху – он проигрывал одну войну за одной, попутно затеяв масштабные социальные, военные и политические реформы. Возможно, у него и получилось бы что-то дельное из всего этого, но магам надоело ждать.

Законных способов убрать неугодного императора не оказалось, и волшебники решили все в своем духе, устроив штурм императорского дворца.

В завязавшейся схватке погибли все члены императорской семьи, и было ли это случайностью, никто сказать не мог. И вот именно тогда одному магу и пришла в голову «блестящая» мысль – не сохранять монархию, а ввести магическую диктатуру, этакое местоблюстительство с формальным сохранением имперского строя.

Волшебника, предложившего это, звали Ярослав, и уже тогда он носил высокий чин архимага.

Хотя, казалось бы, как высокоученые маги дошли до таких примитивных путей решения проблемы? Не лучше ли бы организовать какую-либо интригу или провернуть заговор как-то поизящней? Все-таки грубый напор и прямолинейные решения были совершенно не в духе магов…

Да вроде бы группа каких-то чародеев и замысливала нечто подобное, но что-либо существенное предпринять они попросту не успели. Диктатор со товарищи являлся опытнейшим боевым магом и поэтому, когда решил штурмовать дворец, то ударил быстро и решительно.

…Не все оказались согласны с последствиями магического переворота. Почти сразу же начала оформляться Контрреволюционная коалиция. Поначалу ей даже сопутствовал успех – сказывалась и поддержка других государств, которым был выгоден хаос в Рардене, и общая неподготовленность ревмагов Ярослава. Но потом, когда диктатор оправился от первых поражений, войскам КК пришлось тяжко.

Поражения следовали одно за другим, и очень скоро началась агония – императорская армия оказалась полностью разгромлена и многие из ее солдат угодили на плаху. Казнили, правда, в большинстве своем лишь настоящих преступников и самых фанатичных врагов нынешнего режима, а самым распространенным приговором оказалась каторга. Диктатор Ярослав проявил милосердие, и за это генерал уважал его – он ведь вполне мог казнить всех направо и налево, но не стал. Диктатор всегда старался избежать большой крови.

…Аристарх хорошо помнил начало Гражданской. В то время еще только майор, он был тогда в столице, и его необычайно поразили толпы людей, праздновавшие свершившуюся революцию в надежде, что теперь-то уж все наконец-то наладится. Принявший древний титул диктатора, Ярослав обещал мир с другими странами и провозгласил курс на укрепление положения простых людей… И всем было глубоко наплевать на убитого императора и его ни в чем не повинную семью.

И тут полыхнуло.

Генералы Яковлев, Готенберг и Самойлов ввели в столицу войска при поддержке магов, сохранивших верность присяге, и Ярослав был вынужден бежать. Войска КК последовали за ним. Казалось, еще пара недель – и революция будет задавлена, но тут диктатор достиг Никополя, где находились войска, присягнувшие ему на верность. Ярослав вывел два легиона в поле и дал первый на этой войне бой.

То сражение он проиграл.

…Аристарх был среди тех, кто потом штурмовал Никополь. Город находился в глубине территории Рардена и не осаждался уже, наверное, несколько сотен лет, поэтому внешнего кольца стен не имел.

Командующий штурмом генерал Готенберг поначалу даже обрадовался этому – как же, не придется прибегать к помощи немногочисленных магов, сохранивших верность прежнему режиму. Можно было просто входить в город по главным проспектам и методично подавлять сопротивление небольшого гарнизона…

Гарнизон был действительно небольшой, а потерпевший поражение Ярослав со своими войсками уходил на север, но в Никополе оставались маги, прибывшие вместе с диктатором.

Именно тогда Морозов и понял, что эта война будет долгой и кровавой.

…Разметав хлипкие баррикады на въездах в город и преодолев слабое сопротивление гарнизона, тяжелая пехота начала стягиваться к центру Никополя, стремясь на плечах отступающих ворваться в кремль. Но войскам КК преградили дорогу маги, и на улицах города развернулось одно большое сражение, невозможное и невероятное.

Порой сотни солдат бились против одного-единственного мага, им приходилось идти через лед и огонь, собственными телами круша магические щиты. Сталь и магия сплетались в смертельных объятиях, но было непонятно, кто сильнее. Казалось бы, как вообще можно было сражаться, если твой противник может убивать за раз десятки людей, даже не входя в зону поражения, а ты обязательно должен подойти к нему на расстояние вытянутой руки? Но тем не менее солдаты дрались, дрались отчаянно, с непонятно откуда взявшейся яростью, и маги дрогнули. Некоторые из них просто-напросто сходили с ума от вида валов мертвых человеческих тел, кто-то стоял насмерть, но это помогало мало – как оказалось, численное превосходство войск даже в таких сражениях имеет значение. Маги не могли убить всех нападавших, а как только солдаты дотягивались до волшебников копьями и мечами, обычно все и кончалось – в ближнем бою даже архимаги проигрывали хорошо обученным солдатам.

Чтобы бросить даже самое быстрое заклятие, требовались мысль, жест, слово…

Чтобы нанести удар мечом, требовался только один удар сердца.

Аристарх знал, что теперь этих магов посмертно наградили высшими наградами Рардена, и в центре Никополя высится стела из черного мрамора, где золотом выбиты сорок две фамилии.

Сорок два мага, в звании не старше лейтенанта, против почти семитысячной армии.

Морозов был там, он видел, как умирают простые солдаты и их противники-маги. Это было одно из самых страшных зрелищ в жизни Аристарха – именно в этот день он увидел, как выражение «по улицам текли реки крови» обретает страшную реальность.

Сколько тогда погибло солдат коалиции, так и осталось неизвестным, называли числа и тысяча, и две, но лично Аристарх считал, что потери составили свыше трех тысяч солдат.

…Он отложил тяжелое кайло в сторону и уселся прямо на камни.

Хотел ли он что-нибудь изменить? Да, пожалуй.

Теперь, если бы можно было сделать выбор стороны еще раз, генерал присоединился бы к диктатору. Прошло уже четверть века с тех пор, как Аристарха приговорили к изгнанию, но до него доходили вести о ситуации в стране. И Морозов видел, что диктатор Ярослав не отступил от своих планов – строились новые города и дороги, укреплялась армия, а главное, народ признал диктатора хорошим правителем.

Ярослав считал Рарден своим домом и всячески обустраивал и облагораживал его.

Превеликий Сотер! Его даже нельзя было назвать кровавым деспотом – в стране до сих пор были оппозиционные газеты, не свирепствовали ни полиция, ни Тайная канцелярия… Даже смертная казнь и то была отменена!

Но тогда, в далеком 81-м, Аристарх, попав в плен, не мог поступить иначе. Ему предлагали перейти на службу в Революционные войска, даже враги уважали его за честность ведения войны. В отличие от многих, даже очень хороших командиров, Морозов не вел войну на истребление врага и не совершал преступлений. Он был одним из немногих, по-прежнему чтивших древний рыцарский Кодекс.

Поэтому Аристарх и не перешел на службу к диктатору, а предпочел почетную ссылку.

«Сторону выбирают, а выбрав, не предают», – так гласил один из главных принципов Кодекса.

Морозов не предал, и теперь он каждый день приходил на этот рудник, словно бы расплачиваясь за свою когда-то сохраненную жизнь и свободу.

Мысли бывшего генерала прервало негромкое покашливание рядом. Оторвав взгляд от недальних сопок, поросших густым хвойным лесом, Аристарх повернул голову вправо.

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, там стоял Семен – молодой рядовой-охранник, на котором и уставная форма-то толком еще не обмялась.

– Аристарх Борисович, вас начальник лагеря к себе приглашает, – произнес он.

Приглашает, а не вызывает – у начальника лагеря не было власти распоряжаться над человеком, сосланным по личному приказу диктатора.

– Хорошо, веди меня к нему. – Морозов бодро поднялся и пошел вслед за Семеном.

* * *

В доме начальника лагеря Аристарх бывал уже не раз – предыдущий был неплохо с ним знаком, и порой они подолгу беседовали вечерами за бутылочкой домашней настойки, делать которую прежний начальник был великий мастак.

С новым же Морозов был не особо близко знаком, поэтому причин вызова к себе не понимал.

У двери небольшого деревянного домика Семен остановился.

– Ну, все, Аристарх Борисович, дальше сами, а мне идти надо.

Спокойно пожав плечами, Морозов толкнул входную дверь, миновал небольшую прихожую и, постучав, открыл дверь в кабинет начальника лагеря: