Текст книги "Пленники Зоны. Гонка преследования"

– Ничего личного!

Вскоре здание было зачищено от врага, шесть трупов в нем, девятнадцать снаружи, включая Фараона. Выброс растворился во времени и пространстве, оставив Зоне сотню трупов мутантов и людей.

Открыв люк, Треш застыл в горьком недоумении – внизу лежал Джимми. Мертвый Джимми! Сталкер бросился вниз, чуть не упал, скользя в грязи, на глаза навернулись слезы.

– Кто-о?

В голове колокольным набатом затряслись мозги, виски застучали, нахлынули чередующие друг друга мысли… Кто? Зачем? Откуда?

В коллекторе при беглом осмотре оказались труп бандита и останки излома. А еще кровавый след, принадлежащий третьему лицу… Не Димычу.

Почему-то первое и единственное слово, пришедшее на ум, стало «Шрам».

– Шрам! Точно-о… Где он?

Сталкер выволок тело товарища из коллектора и потащил его за шкирку между деревьев, трупов мутантов и бандитов, сгинувших во время Выброса. Держа наготове автомат и внимательно оглядываясь, достиг кирпичного здания. Оставил мертвого напарника возле крыльца, тихо проник внутрь, словно спецназовец. Осмотр здания, как и всей территории базы, не принес успеха.

Треш вернулся к Джимми, присел, изучил раны на его теле. Смертельным оказалось пулевое отверстие в шее под ухом, хотя были еще ранены нога и обе руки. Пистолет парня оказался пуст, значит, весь магазин израсходовал, обороняясь. На перезарядке его и спеленал этот некто – в руке мертвой хваткой оказался зажат запасной магазин…

Шрам вышел из-за угла здания неожиданно для себя и противника. С перетянутым ремнем бедром, измазанный в вонючей грязи коллектора, уставший и злой. И увидел Треша. Их взгляды встретились.

– Твою-у ма-ать!

– Сцука-а!

Выстрелы раздались одновременно – оба были профессионалами, оба моментально среагировали, ретируясь и открывая огонь. И оба ненавидели друг друга!

В сталкера попали две пули – одна в кобуру с трофейным пистолетом, который деформировался, но спас нового хозяина, другая рванула бедро, оставив в нем приличную борозду. Треш шлепнулся за распахнутой дверью и застонал от боли. Так сильно, что чуть не взвыл на весь лес.

Шрам схлопотал только одну пулю, но в щеку, навылет. Губа оказалась порванной, щека пробитой, лицо изуродованным. Кровь хлынула и наружу, и внутрь рта, голова раскололась от дикой боли. Наемник замычал, вставая после прыжка и падения за угол, заковылял к дальнему углу здания. Он никак не ожидал увидеть живым проклятого сталкера, которому сам всадил в грудь пару картечных зарядов. Более того, он пребывал в великом шоке от обнаружения его целым и невредимым. Но сейчас-то, кажется, пули достигли цели!

Вслед ему затрещал автомат, но трофейная «Гадюка» со сбитой мушкой била недалеко и не прицельно. Шрам, с трудом превозмогая боль, скрылся сначала за цистернами, а потом и вовсе покинул базу. Он понял, что его ярый враг жив и теперь точно не отстанет. А посему нужно немедленно и очень быстро покинуть это злосчастное место, запутать следы и уходить. Куда? Конечно же к своим совсем не добрым, но сильным знакомым. Теперь только к ним!

Треш, лежа на асфальте, в бессильной злобе стал стучать автоматом по стене, сломав рукоятку и окончательно добив мушку. Отпрянул за угол, вытянул ноги, выудил со спины «волк» и так сидел некоторое время, вслушиваясь в шум деревьев и скрип пожарной вышки. А еще мысленно боролся с болью. И физической, и моральной. Потому что от него снова ушел тот, кто теперь являлся не только носителем важной информации, но и источником зла и несчастья. И сейчас, сию минуту, сталкер окончательно понял и решил для себя, что будет преследовать и искать этого негодяя хоть всю жизнь. До изнеможения, до последнего вздоха!

* * *

Прибывший на базу примерно через пару часов квад группировки «Пепел» обнаружил четверть сотни трупов бандитов, разложенных в ряд. Без оружия, снаряжения, походного скарба. В том числе Фараона с окровавленным лицом, разодранным почти до неузнаваемости. Бойцы переглянулись.

Главное здание оказалось закрыто на все запоры и замки, в щели двери торчала записка.

«Новая локация «Берлога». Отныне и навсегда. Владелец – Кузбасс. Вход на территорию без ведома хозяина запрещен».

Пепеловцы снова обменялись недоуменными взглядами, их командир хмыкнул и покачал головой:

– Во дела-а!

Затем в КПК каждого стали раздаваться зуммеры и писки, извещая сначала о главном событии дня, а уж потом и о последовавших за ним комментариях…

«База бандитов на северо-востоке Зоны больше не существует. Локация ликвидирована. Фараон уничтожен. Это было чисто мое решение, никого винить не нужно. Просьба Модератору стереть с карты прежнее название и нанести новое – «Берлога». Теперь это вотчина Кузбасса. Права на «Берлогу» я передаю ему. Треш».

«Погиб мой друг Джимми, имя Дмитрий. Если кто знает, как связаться с его родственниками на Большой земле, сообщите. Очень прошу. Могила Джимми рядом с «Берлогой». Его убил Шрам. Все тот же Шрам, который похитил Ростика, сына Мамонта, который убил трех сталкеров, тот, что имел связи с Фараоном, а теперь уходит на север. Иду за ним. И я не отступлюсь! Треш».

«О как! Ни хрена себе расклад. Респект тебе, сталкер! Космос».

«Вот это оборот!!! Вот это красава! Меняю свое мнение о сталкере. Треш, жги дальше. Всыпь этим бандюганам по самое не балуй! Злюка».

«Пасть свою закрой. За базар ответишь. И ваш Треш-Хреш тоже теперь покойничек. Стопудов. Сурок».

«Я сейчас всяких там Сурков-Сусликов в бан на месяц закину. Насчет локации понял, вношу коррективы в глобалку и топо. «Берлога» так «Берлога». Правообладателем заношу Кузбасса. Я нейтрал, но Трешу зачет! Напомнил мне Чистильщика. Был такой, кто помнит? Модератор».

«А мне Черного Сталкера напомнил. Только этот всех гасил, и плохих и хороших. Я чудом ноги унес, как же, помню… Трешу уважуха! Зверь».

«Заказ на Треша снимается. Он лечит Зону и преследует крысу. Всем, кто что-то знает про Шрама, просьба оказать сталкеру содействие. Вознаграждение гарантируется. Кузбасс».

«Ясен перец, бармен ща дифирамбы петь будет. «Берлога» – то его стала. Я хренею. Вот раскладуха! Бисквит».

«Заказ на Треша снимаю. Но за информацию о нем и его местонахождении оплату гарантирую. Бугаенко».

«А я знаю хде он. А хрен каму скажу. Сами ищити. Пузырь».

«Хитер бобер. А мы его не там ищем. Сцука! Поводырь».

«Капец Фараону. Одним гандоном меньше в Зоне стало. Туда ему и дорога. Фига».

«Поводырь ты чо лох? Твоя ищейка нюх потеряла? Вот ржачка. Мрак».

«Реально Топорков! Я тут одну инфу нарыл. Могу с Модератором поделиться. Воякам хрен продам. Колено».

«Бисквит, больше в бар ни ногой. Ты мне не нравишься! Кузбасс».

«Треш. Отзовись в личку. Напиши мне. Ищу тебя. Корсар».

«А я заказ не снимаю. Кто поймает этого говнюка, тому ОЦ «Гроза» и артефакт «медуза». У меня свои с ним счеты. Мамонт».

«Слышь, Мамонт. Прибереги «Грозу» для сталкера. Он сам за ней придет. Помяни мое слово, козел! Аноним».

Глава 10. Злые люди

Зона, Ржавый лес. День 3

Короед был взбешен, и ярость его отражалась даже на подчиненных. Некоторое время назад он заподозрил, что Поводырь со своей ищейкой ошибаются и ведут куда-то не туда. Вскоре сомнения наемника стали усиливаться после изучения им самим следов впереди. Полагаться на чутье опытного охотника он перестал и дал отмашку своим бойцам нагонять его. А уж после прочтения сообщений Треша на экране КПК Короед вконец расстроился. Более того – разозлился.

– Этот слеподырый Поводырь совсем старый стал. Сцука! Проворонить сталкера и его дружка, имея кроме своих ноздрей еще и собачьи… Это звездец! Пацаны, кончай прятаться, айда до него. Я щас душу вытрясу с этого пердуна!

Поводырь чесал затылок и пускал в небо клубы табачного дыма, размышляя над известиями в наладоннике, когда на просеку вышли трое синих.

– О как! Вот так встреча, – произнес охотник, успокаивая залаявшую собаку. – Тихо-тихо, Грелка, это не враги. Успокойся. Мир вам, добрые люди! Привет тебе, Короед.

Наемник не удосужился ответить знакомому следопыту. Только заскрежетал зубами и, прищурившись, уставился на охотника, в глазах которого появилась тревога.

– Поводырь, ты чо, стрихнина облопался на старости лет или пургена наелся? – зло проговорил Короед, испепеляя ненавидящим взглядом пожилого сталкера. – Куда твой нюх делся? Ты чо натворил, старик?

– А… я… я-я… – стал заикаться охотник, голова которого затряслась, руки задрожали, а взор потускнел.

– Часы «Заря»! – бросил наемник, чем вызвал усмешки остальных бойцов. – Ты охренел, дедок?! Мы за тобой, сцука, как бараны перлись, понадеявшись на твое чутье и нюх твоей сучки драной. А ты, козлина старая, ошибся. Очень грубо ошибся! Ваще попутал берега, да, перхоть лобковая?

– Короед, дык… я же… Я не просил за мной идти-то… Я же… – Поводырь не на шутку испугался, вообще потеряв дар речи, рука машинально легла на приклад винтовки, что не ускользнуло от пристального взгляда профессионала.

– Клюшку свою корявую убери со ствола. Слышь, мешок?

– Я… Не-е, я… Ребятки, вы чего? Это… Вы не то подумали…

Короед жестом показал Флинту отобрать у охотника оружие, что тот и сделал. Все трое теснее обступили следопыта и его ищейку, припухшую так же, как и хозяин.

– Ты, Поводырь, не обессудь, но… но за ошибки нужно отвечать. Особенно здесь, в Зоне. Ты сильно облажался, подвел нас, подвел себя и свой имидж обосрал. Какая теперь из тебя ищейка? Никакая!

С этими словами Короед вынул из кобуры пистолет. Охотник зажмурился. Наемник три раза выстрелил… в собаку. Та, взвизгнув, дернулась и затихла возле ног теряющего сознание хозяина. Поводырь плюхнулся на колени и трясущимися руками потянулся к мертвой четвероногой напарнице:

– Гре… Грелочка моя… Что ты… Что ты, милая? Не умирай, слышишь… Грелка-а!

– Флинт, забери у него КПК и хавчик. Он же в Зоне знаменитый охотник, на хрена ему еда, оружие и помощь? И запомни, пердун старый: благодари Зону, что не кончили тебя. А только твою зачуханную псину. Мой тебе совет, пенсия, если выберешься отсюда живым, сиди в каморке своей и носа не высовывай оттуда. Нечего делать тебе в лесу. Старый уже и никому не нужный. Кошелка, да и только…

Наемники развернулись и исчезли в густом кустарнике, взяв путь на уже бывшую базу бандитов, а отныне – новую локацию «Берлога».

А Поводырь так и остался возле бездыханного тела любимой собаки, которую лелеял и обожал…

* * *

И вновь пригодилась чудотворная «филейка». Треш сначала перетянул бедро жгутом, снятым с приклада трофейного автомата, затем обработал рану перекисью водорода, наложил артефакт и обмотал его бинтами. Чтобы они не сбивались при ходьбе, поверх использовал скотч. И только потом потихоньку отпустил и убрал жгут.

Для бодрости духа и выносливости проглотил пару анаболиков и, умирая от жажды, высосал литровую бутылку воды. Похоронил Димку, грубо стаскал трупы бандитов во двор базы, собрал их снаряжение. Себе отложил наиболее приглядное и эффективное, остальное спрятал. Конечно, мечталось о любимом «Вале», бумеранге и Злате под боком, но…

Оставив записку в двери и послав сообщения в сеть, сталкер еще раз оглядел локацию и, тяжело выдохнув, поплелся на север. Ранец, нож, «Глок», автомат «Абакан», лук со стрелами и три гранаты. И полный разгрузочный жилет магазинов. Вот и все, что нужно в рейде по Зоне. Как минимум.

Рана какое-то время горела и нещадно чесалась, хотелось разорвать все эти бинты и скотч, чтобы унять боль, но здравый смысл побеждал каждый раз, как только рука тянулась покарябать бедро.

Треш внимательно осматривал нестройный след, оставленный Шрамом, – отпечатки кроссовок и капли крови. Видимо, беглец шел, шатаясь, превозмогая боль и на ходу обрабатывая рану. В том, что сталкер навсегда сделал наемника уродом, он не сомневался – пуля, попавшая в лицо, прелестей не наводит, тут никакая пластика не поможет. «Может, это и есть ему кара за все прегрешения? Может быть, хватит с него?»

Следопыт даже остановился, поймав себя на такой мысли. С головой действительно что-то происходило. «Не последствия ли это Выброса? Или псевдопсы опять поблизости?» Он огляделся, рука, сжимавшая рукоять автомата, вспотела, другая на весу дрожала в мелком треморе. Пальцы все еще плохо слушались хозяина, рана ладони давала о себе знать, но сейчас дело было не в последствиях ранения.

Интуиция!

Ее Треш слушал как никогда и уважал. Она заменяла в походе и Злату, и любого напарника, и, зачастую, оружие. Ведь кто предупрежден – тот вооружен! Истинная поговорка. На все времена и всюду. И сейчас интуиция матерого охотника подсказывала ему о затаившейся опасности.

Сталкер облизнул вмиг высохшие губы, палец лег сначала на скобу, потом перебрался и на сам спусковой крючок. Флажок предохранителя сдвигать и не понадобилось – в рейде по лесу сталкер всегда держал оружие на боевом взводе. Вот и сейчас…

Треш сорвался с места и побежал. И вовремя – позади него кто-то грузно рухнул на то место, где он только что стоял. Боясь обернуться, сталкер несся по пересеченной местности так, будто не было груза, раны и неровного рельефа. Смертельная опасность дышала в затылок, а это означало одно – максимально быстро удалиться от нее и только потом изготовиться к отпору. Но что за тварь попыталась настигнуть его?

Мозг, как обычно в подобной ситуации, начал выдавать уйму комбинаций спасения всего организма. Вспомнилась ситуация в Пади с рогачом, от которого удалось не только спастись, но и победить это жуткое огромное чудовище, и способ тот показался сейчас беглецу наиболее действенным. Он стал на бегу сдергивать с тела кольца веревки с петлями на концах, а глаза уже искали подходящее дерево, хотя в прошлый раз была скала над ущельем.

В густом Ржавом лесу, славившемся корявыми разномастными деревьями, удобное для спасения нашлось быстро – Треш только чуть притормозил, закинул веревку на толстый кривой сук, витиевато дернул и обернулся. С расстояния в десяток шагов от него делала прыжок химера, выбрав целью убегающего человека. Только сейчас она дико заверещала, поняв, что обнаружена. Недаром у этого мутанта две головы – в ловкости и хитроумности ей не откажешь.

Треш рванул тело в сторону, подпрыгнул и, помогая конечностями, описал в воздухе широкую дугу. Химера пролетела мимо, шмякнулась о ствол клена и утробно зарычала. Сталкер, словно бабуин на лиане, сделал еще кульбит и еще и очутился на уровне двух своих ростов в обнимку с деревом. Мешавший автомат упал тут же, лук чудом не сломался, хотя часть стрел в колчане хрустнула. Треш стал карабкаться вверх, ногой на сук, руками за следующую ветвь, подтягивание, выход на одну руку, другую, снова рывок вверх. Внизу хищник, пуская голодную слюну, рыкнул и подскочил, чтобы ухватить проворную добычу, но клыки щелкнули в дециметре от стопы ускользнувшей жертвы.

Пока химера отчаянно рвала когтями и челюстями толстое основание клена, Треш оказался на достаточно безопасной высоте и только там позволил себе расслабиться. Бедро окрасилось красным, даже по голени уже поползла струйка крови, рана вмиг напомнила о себе трехкратной болью. Сталкер застонал и закрыл глаза, качаясь и с трудом удерживая себя, чтобы не потерять сознание и не свалиться вниз. Плотно прижавшись к стволу клена, он взглянул на мутанта – тот в бессилии и злобе рвал болтающийся конец веревки и древесину.

– Звездец подкрался незаметно! – прошептал Треш, судорожно сжимая дерево и мысленно унимая боль, а вслух, громче, добавил: – Какого черта ты здесь появилась, уродина? Так было без тебя хорошо. Ну… относительно хорошо. Иди лучше и Шрама схавай, с хрена ты меня-то ловишь? Ловец ловца не ловит, ты это знаешь? Пшла отсюда, срань болотная!

Последнюю фразу сталкер буквально выкрикнул, понимая, что положение его очень бедственное. Пускай пока и остался жив, но уйти от химеры в этакой ситуации – это казалось абсурдным и наивным. Да еще будучи раненым, без автомата и загнанным в ловушку. «Полный треш!»

Но мозг все же продолжал бороться, искать новые способы выхода из этого сложного положения. Мозг охотника Мира Выживших всегда работал на поиск путей выживания. И Треш сильно задумался…

* * *

– Слышь, Пузырь, надо вытаскивать этого парнягу.

– На хрена? Он же Мамонту в любом виде нужен, живьем или покойничком. Не от химеры же спасать его, рисковать своими яйцами!

– Пузырь, ты хоть бродяга и опытный, выследил этого сталкера, наводку дал… именно мне, а не кому-то другому в Зоне, но… блин… тупой ты бываешь до ужаса.

– Сам ты… неделю не подмывался. Чо я опять не так сказал?

– Если мы не поможем ему отбиться от мутанта, он как шоколадку с новогодней елки стащит сталкера и слопает. И что мы предъявим Мамонту? Ботинок беглеца или пуговицу от ширинки?

– И то верно, согласен, сглупил! Паут, слышь, а чо, мы этого гаврика все же Мамонту сбагрим? Там наградой «Гроза» да «медуза». Пополам – это не так уж и много. Я бы арт забрал, на кой мне такой очумелый ствол? Я же не на «Бастион» войной собираюсь чапать. Мне и «медузка» сгодится.

– Ишь, ты, орел! Мне из-за одной «Грозы» тоже не алле рисковать печенкой. Мне все надо.

– Н-не-е по-онял! Паут, ты чо?

– Да расслабься, Пузырь, потом разберемся.

– Не нравится мне это «потом разберемся»! Или ты меня кидануть задумал?

– Твою мать… Пузырь, ты слышал, чтобы я кого-то кидал? Нет. Так что…

– Кидать – не кидал, но перехватчиком в Зоне прослыл знаменитым. Чужие заказы задарма лупенить… это ты мастак!

– Ох-х, Пузырик, ну и дотошный ты бываешь, аж челюсть сводит. Кумекай лучше, как вызволять сталкера будем. Чтобы фас не попортить и чтобы тело не тащить, а сам добрел, скованным, связанным.

– Ну-у… это… как его… э-э…

– Ты красаучег, Пузырь! Я всегда верил в твои умственные способности.

– Чо за кипиш, Паут? Фули ты на меня тянешь? Если такой умный, предложи сам. Чо зенки вылупил? Я бы если мог, сам и спеленал заказ этот. Но я позвал тебя, понимая, что ты точно можешь справиться с этим резвым шустрым новичком. Хоть и гутарят в сети, что он сынок того самого Истребителя…

– В сети мочу продают как коньяк, ты тоже туда же?

– Лады, молчу. Думай сам.

– Такси-матакси… М-м… Если мы химеру спугнем, отгоним, то сталкер наш. Только при этом одному нужно бдеть его, чтобы не слинял, а другому отвлекать зверюгу.

– Вот атас! И, конечно же, отвлекать буду я?! Как пить дать. Да, Паут?

– А ты хочешь?

– ???

– Гы-ы-ы-ы! Смешной ты, Пузырь. Смешной и плоский, несмотря на прозвище.

– Паут, ты опять? Сам-то, хоть и паут, а не летаешь, вспорхнуть на дерево и снять сталкера не можешь.

– Не могу… Это да-а! А вот больно жалить, кусать, рвать, твою мать… Это я могу! Это я умею-ю. И не мелкую сошку, а крупного рогатого скота. Таких, как ты, Пузырь!

– Ладно-ладно, проехали! Чо придумал? Я отвлекать не пойду. Я не этот… как его… не камидзе.

– Гы-ы… Пузырь, ты тот еще пузырик! Камикадзе. Тс-с… Смотри, химера напряглась, в нашу сторону зырит.

– Угу.

– Ты, напарничек, как в том анекдоте… Филин на ветке ночью засыпает и без конца угугукает: «угу-угу-угу-угу», а потом как перданет, что аж обосрался и так тихо-о, вжимая башку в плечи: «Ого-о!» Гы-ы-ы!

– Ха-ха-ха! Сам ты… неделю не…

– Да в курсе уже, в курсе! Короче… Мне «медуза», тебе «Гроза».

– Паут, ты чо…

– Но я отвлекаю химеру, ты снимаешь и пеленаешь сталкера. Пойдет так?

– Ого!

– Ха-ха-ха!

– Гы-ы-ы…

– Слышь, Пузырь, только чтоб все в ажуре сделал. Быстро снимаешь его, быстро связываешь и махом к Старой дороге гонишь. Там у разбитой остановки ждете меня. Понял?

– Понял. Лады. Только… Стоп, у какой остановки? Их на Старой дороге уйма.

– Ох-х, блин-н, послала Зона-матушка напарничка… Давай свой КПК.

– Зачем?

– Твою… Орехи колоть им буду.

– Чо-о?

– Хрен во чо… Покажу на карте место встречи. Оттуда к Мамонту и двинем с заказом. Давай живей наладонник.

– На. Вот… Не-е… вот здесь карта Зоны.

– Ага… Вижу… Вот тут место наше… вот точка, видишь? А чо, кнопки у тебя без звука клацают? Не пойму, нажимаю или нет.

– Дык, я звук убрал с КПК, на кой мне в лесу, чтобы кто услышал?!

– Правильно. Та-ак… Что тут у нас… ага…

– Паут, ну все, давай сюда, я понял, где остановка эта.

– Тс-с… Пузырь… Слышишь? Тс-с-с. Похоже, химера нас засекла! Глянь…

– !!!

– Ну что?

– Ща… Где? А-а… вон она… все так же кружит, дербанит клен опавший… А чо, реально может свалить дерево?

– Держи свой КПК… Может. Такая дур-ра все может! Ну, все, напарничек, я отвлекаю, ты пеленаешь этого Треша. Готов?

– Нет.

– Пошел! Хи-хи… Все, разбежались. Как дам сигнал, химера отвлечется на меня, убежит, ты махом за дело. Усек?

– Да усек, усек. Ты там это… Не попадись ей. Хотя… Мне больше достанется. Гы-ы-ы!

– Идиот!

* * *

Треш уже полчаса размышлял над оптимальным выходом из ситуации, изредка постреливая в химеру из лука, отчего та стала похожа на большого смешного ежа. Мутант рычал, рявкал, скулил, но место покидать не собирался. То ли запах крови его возбуждал, то ли стрелы человека раздражали, но хищник упорно написывал круги вокруг дерева и иногда скоблил и кусал его ствол.

Тем временем вечерело, стало темнеть. Треш понимал, что может даже и поспать на этом клене, уже много раз приходилось делать так, но потеря драгоценного времени играла против него. Он перестал терзаться плохими мыслями, стал больше любоваться красивым закатом и багряными росчерками на сумрачном небе Зоны, слушать шепот леса, осматривать место своего уединения под будущий ночлег.

И тут он почувствовал приближение человека. Так бывает, когда долго находишься в пустыне без воды, еды и людей, умираешь, бредешь, вязнешь по колено в песке и… вдруг чуешь кожей, всеми клетками своего организма близкий, но пока еще невидимый водоем, оазис. Его прохладу, живительную влагу, положительную ауру. Так и сейчас… Треш еще никого не увидел, но ощутил присутствие поблизости гомо сапиенса. Поэтому и позвал. Пока так тихо, осторожно, боясь столкнуться с двуногим хищником вдобавок к этому мутанту, что бесновался внизу.

– Ау-у, мил челове-ек, отзови-ись! Я слышу тебя и даже ви-ижу. Помоги-и, друг!

Химера тоже начала волноваться, сделала стойку и прислушалась. Два ее носа жадно тянули воздух, острые уши перестали дергаться и замерли.

И тут совсем рядом в кустах раздался громкий зуммер КПК, даже голубоватое свечение озарило небольшой участок опушки. Тотчас вслед за этим послышались возня, шорохи, шелест листьев, смачная отборная ругань и…

Химера грозно зарычала и без промедления прыгнула в сторону источника шума. Оттуда раздался крик ужаса, затем затихающий звук топота и треска ломаемых веток. Рев мутанта тоже удалялся, хотя, как показалось сталкеру, весь Ржавый лес услыхал этот глас.

Он понял, что ему выпал шанс, и стал поспешно слезать с дерева, поглядывая в сторону ускакавшей химеры. Наклонился к автомату, присыпанному листьями и сбитой мутантом корой, и тут мужской голос позади разрушил все планы:

– Стоп, сталкер! Не спеши. Оставь свой ствол. Лицом к дереву, руки на него, ноги вширь.

– Мне, может, на шпагат сесть? – съязвил Треш и картинно сплюнул, но сделал, как велели.

– Надо будет, и «Лебединое озеро» исполнишь, – пробубнил явный недруг, стоявший метрах в пяти от пленника с включенным налобным фонариком.

– Я тебя знаю, любитель балета?

– Чо, на юмор богат, сталкер? Ну, скоро прыти-то у тебя поубавится. Заказ все еще висит в сети, поэтому амба, Треш. Все, добегался!

– Я-то Треш, а вот ты кто, ловец жемчуга и любитель белых колготок и па?

– Можешь повернуться, – наемник бросил к ногам сталкера наручники. – Быстро надевай браслеты и, пока химера не вернулась, валим отсюда на юг.

– Мне на север надо.

– А мне пофиг. Слышь, юморист, резину не тяни тут, живей надевай их и уходим. Зверюга и вернуться может.

– Не вернется. Слышишь истошный вопль? Видать, твой дружок сгинул в пасти этой твари, накормив ее досыта и дав тебе время и возможность спеленать меня. Пожертвовал собой ради любителя балета. Ну что ж, Зона очень отличается от Пади! И люди-то здесь один веселее другого.

– Кончай базар, сталкер!

– Ты не назвался.

– Э-э… Федя Бесфамильный…

– Так это ты, Паут? Вижу-вижу муху навозную на твоей шелковистой коже.

– Сцука!

– Паут сцука? М-м-м, как оригинально звучит. Вся сеть, наверное, хохочет, когда твои СМС читает.

– Рот закрой, чудило, а то я щас мозги твои веселые разом выбью!

– Не выбьешь. Уже были охотнички до моих мозгов, яичек и печенки, нету их больше. В смысле, охотников этих. И практику эту мы тоже проходили. Насчет «кончить меня». Тело потащишь сам или химеру навьючишь?

– Твою мать…

– Вот и я о том же. Ну что, любитель детишек и наезда на военных, хорошо отоварился у Мамонта, перехватив у меня Ростика и Ксюху?

– Иди в жопу!

– Правда глаза колет? – Треш улыбался и одновременно прокачивал ситуацию, рука медленно тянулась к пояснице, где торчал в ножнах «Якут».

– Какая, твою мать, правда?! Ты упустил, а я забрал то, что плохо лежит. Вот и вся формула счастья. – Паут нервно топтал траву, искоса посматривая по сторонам.

– Забирают игрушку из песочницы, а не живых людей. Да еще и детей! Низко, подло, стремно. Да смысл тебя учить уму-разуму, если ни папка тебя не научил, ни армия, ни потом Зона. Ведь служил же, ежу понятно?

– Служил. Тут среди аборигенов много кто в армейке лямку тянул.

– Вот видишь, Паут. Судя по всему, плохо служил, не всю спесь и дурь из тебя там выбили. Жаль!

– Браслеты одевай, харэ тут лясы точить, ночь на дворе.

– Сказал же, не буду! Хочешь, сам попробуй. Я пас.

– Как ты меня достал…

– Слышь, Паут, – Брови сталкера вздернулись от неожиданной мысли в голове. – У меня к тебе предложение: а давай-ка ты забудешь про заказ Мамонта и получишь новый заказ, от меня? Ты же наемник, ловец жемчуга и детишек, ценитель балета. Я могу предложить более выгодную сделку.

– Дороже «медузы» и «Грозы» в два раза? – криво улыбнулся наемник, но прищур его хитрых глаз сталкер уловил даже в сгущавшихся сумерках.

– В три раза.

– Ого! Тема. Ну, и на кого же нацелен твой заказ? Удиви меня. Поди, ликвидировать группировку Махно или уничтожить «Возрождение»? У меня так лихо не получится, как у тебя с бандюганами.

– Зачем так сильно? С этими я не в войне, они мне ничем не насолили.

– А троица убиенных анархистов на опушке, на полпути между баром и базой Фарао… «Берлогой»? Твоих же рук дело?

– А ты мужик осведомленный, смотрю! – Треш ехидно осклабился, сплюнул. Пальцы коснулись рукояти ножа. – Только не все знаешь. Ко мне претензий ноль. Их убил мимикрим, двоих из них. А третий сам сгинул в аномалии. Вот и весь расклад, Паут.

– Ишь ты, выпутался! Чистеньким из воды решил выбраться? Что ж ты дружка своего так хило схоронил, еле земелькой присыпал? Торопился?

– Ты друга моего Джимми не трожь, он не чета тебе. Когда улажу дела, вернусь и, как положено, схороню. А вот ты, Паут…

Треш резко метнул нож, при этом бросившись в сторону и хватаясь за пистолет. Но матерого наемника так просто было не провести – он моментально среагировал на выпад пленника и ушел с траектории полета клинка. «Якут» навсегда исчез в густом кустарнике, а Паут сделал кувырок и, разогнувшись, выстрелил под ноги сталкера. Треш застыл на корточках, борясь с приступом боли в бедре и понимая, что эту партию проиграл. И нож потерял, и дуэль профукал, и выдал свои намерения.

– Э-э, парень, так не пойдет! – Наемник выпрямился, не сводя дула винтовки с опасной цели, перекрестным шагом отошел вбок, метра на три. – Ты нрав свой крутой можешь в зад засунуть. Это тебе не наркошей-алконавтов да бандитов-отморозков на базе Фараона выстреливать. Здесь ты обознался, сталкер! А вот химера теперь может запросто вернуться, да и других охотничков до нашего мяса найдется в лесу с избытком.

Паут подобрал и закинул на плечо «Абакан» пленника, взял свои наручники и специально наступил на лежащий лук, который треснул под его ногой.

– Он тебе уже не понадобится. Как и все остальное.

– А как же новый заказ?

– Кстати, на кого ты хотел разместить его?

– Никогда не догадаешься!

– Э-э… Не на Шрама ли?

– Догадливый, блин!

– А тут к бабке не ходи, понятно все! Но, знаешь ли, Шрам мой дружок, его я предавать не стану. У него своя дорога, у меня свои дела.

– Так ведь и у меня свой путь, – Треш сделал шаг к наемнику, но тот угрожающим жестом остановил его. – И этот путь я должен пройти до конца! Заново прожить свою жизнь и с чистого листа переписать судьбу. Раз Армада устроила такой квест, соединив меня с отцом и невестой, то теперь я должен и все остальное пройти. И кое-что найти.

– А что там у тебя еще в загашнике?

– У меня сестренка потерялась в Пади, друзей много погибло. Армада обещала вернуть меня к матери, ну… или, возможно, ее ко мне. Хотя она погибла в том Хаосе. Но имея доступ к управлению временем и пространством, я сам могу оказаться там.

– Где? – Наемник вытаращил глаза, потому как в уверенных словах и решительном взгляде пленника он не почуял фальши и лжи.

– За Восточным рубежом, там, где осталась жизнь, где существует мир.

– Так у нас и сейчас на Большой земле, за пределами Зоны, мир и благодать… гм… во всех ее ипостасях.

– Скоро не станет этой Большой земли, Паут. Апокалипсис сотрет значительную часть планеты, после Судного дня начнется Хаос.

– Это тебе твоя Армада напела?

– Это я сам все перенес и пережил. И это уже не за горами.

– Атас-с! Так это… – Паут почесал пятерней ухо, другой по-прежнему твердо сжимая автомат. – Это получается, мы тут временно, ненадолго?! Нужно готовиться к этому… самому… апокалипсису. Да?

– Да, Паут. Именно так. Строить себе гнездышко крепкое, запасаться продуктами и водой, оружием, средствами выживания. А еще обзаводиться связями и друзьями. Иначе одному в Мире Выживших долго не протянуть!

– Я так понял, ты много знаешь про все это, Треш?

– Паут. Я здесь очутился оттуда. ОТТУДА!

– Атас! Во дела-а!

Наемник опустил ствол, в свете фонарика пристально взглянул на сталкера. Думал с минуту, прежде чем выдал неожиданное:

– Ладно, залетный, живи пока! Пулями мы обменялись еще там, на кордоне Козыря, так сказать, пометили друг друга… теперь у меня другие виды. Что ты там гутарил про свой заказ? Шрам, говоришь…