Текст книги "Коготь Химеры"

Глава 7

Бункер резервного командного пункта ПВО и его подземелья издавна пользовались в Зоне дурной славой. Неизвестно почему, но именно там происходили наиболее кровавые разборки между группировками, сталкерами и обитателями Зоны, между бандитскими кланами и военными. Короче, проклятое место. А в подземельях, по слухам, до сих пор работали секретные лаборатории, и именно там, «где-то там», находился главный сталкерский компьютер Зоны. Мозг любого сталкера, неусыпно работающий под надзором Юрика – Юрия Михайловича. Док никогда в глаза не видел Юрия Михайловича и понятия не имел, где именно располагается компьютерный центр Зоны. Да и никогда не стремился узнать, ибо одно из главных правил Зоны гласило: знай только то, что тебе полагается знать. Излишние знания укорачивают жизнь.

Бронированная, полуметровой толщины дверь бункера была наполовину распахнута. Заходи, мол, не бойся. Только в последние годы желающих воспользоваться гостеприимством бункера и его подземных лабиринтов что-то не находилось. Даже во время выброса. Просто потому, что оттуда не возвращались. Дока даже передернуло, когда он вспомнил некоторые из сталкерских легенд, посвященных проклятому месту. Он оглянулся и поймал сочувствующий взгляд химеры. Именно сочувствующий!

«Думаешь, я боюсь? – подумал Док. Он уже привык не произносить мысли вслух. – Хрен тебе».

«Конечно, боишься. Ты же человек».

В ответ Док снял с плеча автомат, передернул затвор и расстегнул подсумок. Затем уверенно шагнул в приоткрытый дверной проем.

Затхлый запах плесени, вековой пыли, еще какой-то гадости резанул ноздри даже через фильтры защитного шлема. А еще в мерзостном воздухе ощущалась явственная примесь озона. И от этого, чисто субъективно, казалось, стало легче дышать. Прямо за порогом валялся полуразложившийся труп в истлевшем камуфляже. И Док был бы искренне удивлен, если бы сразу на старте его не ожидало нечто подобное. Он невозмутимо перешагнул через останки, толчком ноги, по-ковбойски распахнул покосившуюся деревянную дверь в «дежурку». Там в разных позах и в разной степени разложения валялись еще с десяток трупов. Судя по многообразию форм, шевронов и прочих знаков отличия, упокоились здесь и «долговцы», и «монолитовцы», и просто люди без роду-племени – такие же, как Док. Почему-то вспомнилась фраза из фильма конца девяностых: «Откуда здесь столько мертвых людей?»

Цементный пол, густо усеянный стреляными гильзами, звенел, шелестел и скрипел под ногами. Док, не задерживаясь, быстро пересек помещение «дежурки», пнул еще одну дверь и остановился перед крутой винтовой лестницей, которая уходила вниз и терялась где-то в мрачных недрах подземелья. Он повернулся, взглянул вопросительно на химеру.

– Да, спускайся смело.

– Ага, смело, – иронично хмыкнул Док. – Ступени насквозь проржавели. Навернусь – костей не соберешь.

– Не навернешься.

Док только люто засопел, но ослушаться не посмел. Осторожно и неуверенно шагнув на первую ступеньку, прислушался. Ничего – заскрипела, закряхтела, прогнулась, но выдержала вес его тела. Спуск занял минут десять, не меньше, но, как оказалось, они спустились только на первый ярус подземелья – в помещение центрального пункта управления.

«Жуткое место», – отметил Док, пристально оглядев громадную комнату.

Поразило его не то, что при входе в центральный пункт управления автоматически зажегся свет. Этим в Зоне никого не удивишь. Электрической энергии Зоны хватало, чтобы осветить и согреть весь земной шарик. Даже разбитые лампочки горели, приборы включались, а двигатели насквозь проржавевших машин заводились и начинали работать. Взять хотя бы вот тот осциллограф в углу: нажми кнопку – и он начнет вычерчивать на экране зеленые параболы. Нет. Изумляло и пугало другое – все оборудование, приборы, скудные предметы меблировки были обтянуты многослойной паутиной.

«Вот откуда здесь, на двадцатиметровой глубине, пауки? – недоуменно размышлял Док, – И чем они питаются?»

«Не знаю, – откровенно ответила химера. – Нам сюда».

Она когтем ковырнула рифленый чугунный люк, находившийся прямо посередине комнаты, и тот с грохотом отлетел в сторону. Из черного круглого зева открывшегося колодца пахнуло могильной сыростью. Ржавые скобы, вбитые в гладкие осклизлые стены, уходили вниз и терялись в бездонной черноте.

«А интересно, как ты, Чудо, будешь спускаться?» – злорадно подумал Док.

Химера не ответила – просто нырнула головой вниз в провал и растворилась во мраке. Док включил «шахтерский» фонарик на шлеме и неспешно начал спускаться во владения Аида.

Подземное царство на переломе XX–XXI веков не вписывалось в мифологические сюжеты доисторической эры. Трехглавый пес Цербер не сторожил владения, не струилась медленно вечная река Лета, не дежурил круглосуточно на ее берегах лодочник Харон. Зато убегала дальше, в извечный мрак, узкая одноколейка, стыла, ржавея, на рельсах электродрезина да тускло мерцала на стене «Мадонна» – классическая аномалия подземного царства.

Традиционные цвета раннего Средневековья – серый, черный, красный – неустанно вырисовывали на стене шедевры мирового искусства. Рембрандт, Да Винчи, Рафаэль, Микеланджело… Картинка менялась каждые пять минут. Абсолютная точность, чистота линий и цветов. К «Мадонне» нельзя было приближаться ближе чем на метр. Иначе из аномалии вырывался сноп света, мгновенно разбивал тело эстетствующего зеваки на корпускулы и за долю секунды всасывал корпускулы в бетон стены.

Док аккуратно обошел аномалию по наибольшему доступному радиусу, с опаской приблизился к дрезине. Реликтовые аккумуляторы в деревянном корпусе, насквозь проржавевший электродвигатель, сморщенная, потрескавшаяся кнопка «пуск». Но Док твердо знал: вдави он эту кнопку – и двигатель загудит в рабочем режиме, дрезина повезет седока в самое пекло.

«Нет. Пойдем пешком». – Химера, как всегда, абсолютно беззвучно вынырнула откуда-то из черного зева бокового ответвления главного тоннеля и стала рядом.

– Как скажешь.

Неожиданно, однако предсказуемо под потолком тоннеля зажглась цепочка тусклых желтых огней, и, ориентируясь на эту путеводную нить Ариадны, Док смело, но неторопливо зашагал в неведомое будущее. А метрах в пятидесяти по курсу его уже поджидал ощерившийся крысиный волк просто-таки невероятных размеров. Док даже замешкался с автоматной очередью, с изумлением изучая этого воистину властелина подземного царства. Но крыса, разглядев за спиной сталкера химеру, хрипло пискнула и резво юркнула в какую-то нору.

– Здесь, в подземельях, все подчиняются приказам контролеров, – пояснила химера. – Кроме крыс. Однако крысы панически боятся меня.

– Потому что ты – кошка, – в свою очередь пояснил Док.

– Я – Чудо. Теперь я пойду впереди.

– Без проблем.

Путь оказался не столь уж длинный. Метров через пятьсот из-за поворота появилась черная, горбатая и уродливая тень бюрера. Док даже не повел в ее сторону стволом автомата – уже привык, что все решает и делает химера. Бюрер хрипло каркнул что-то на своем вороньем языке и призывно махнул корявой лапкой, приглашая следовать за ним – в черный лаз бокового ответвления тоннеля. Чудо тотчас туда нырнула, а за ней безропотно шагнул сталкер. Еще метров сто – и они очутились в грандиозном зале с высокими полукруглыми сводами.

Черт его знает, что здесь было до чернобыльского взрыва. Больше всего это походило на московскую станцию метро. Такие же масштабы и архитектурные излишества. Только теперь здесь обосновалась целая колония бюреров. Да что там колония – город, столица зонального бюрерства! Они, бюреры, копошились на каждом пятачке пространства. Всех возрастов и всех степеней уродства. И не будь на Доке защитного шлема со сверхнадежными японскими очистными фильтрами, он бы неминуемо и быстро задохнулся в этом неописуемом смраде.

Их проводник быстро юркнул в сторону и растворился в копошащейся массе себе подобных.

«Иди сюда», – явственно прозвучал в голове знакомый призыв хозяина-контролера.

Куда «сюда», контролер не уточнил, но Док и так уже знал. А потому уверенно двинулся в указанном направлении, нисколько не колеблясь, перешагивая по дороге через тела спящих бюреров. В противоположном конце зала, на крохотной, но чистой от бюреров и их отбросов площадке, его поджидал контролер. Только в этот раз он предстал без своей свиты.

– Привет, приятель, – буркнул Док.

– Привет, но я не тот… хм… твой приятель. Я – другой.

– Какая, к хрену, разница?

Контролеры действительно походили друг на друга как две капли воды.

– Неверно, разница есть. Просто ты ее не заметишь. Садись, отдыхай.

Док с удовольствием сбросил тяжелый рюкзак и уселся прямо на холодный бетонный пол. Кресла ему не предложили. Из полумрака на четвереньках выполз крохотный бюреренок. Странно, но у этого уродца были неестественно громадные человеческие глаза изумрудного цвета. Бюреренок жалобно пискнул и уставился на рюкзак Дока голодным взглядом. Тот подтянул рюкзак поближе к себе, потом подумал, вздохнул и достал банку тушенки. Катнул ее по полу к малолетнему мутанту. Бюреренок жадно, мертвой хваткой вцепился в нее шестипалыми лапками, мяукнул и мгновенно ретировался в свой вонючий полумрак.

– Но на всех у меня не хватит. – Док развел руками.

– Больше и не надо, – тотчас высверлился ответ контролера в его мозгу. – А ты настоящий человек. Готов поделиться с ребенком последним.

– Стараюсь, – буркнул Док.

– Но и застрелил бы его, если бы он подал малейший намек на агрессию.

– Наверное…

Док вытащил из кармана сигареты.

– Давай ближе к делу.

– Хорошо.

Контролер медленно повернулся и достал из черной ниши в стене плоский квадратный предмет. Док вгляделся – и ахнул! Ноутбук! Навороченный, последнего поколения компьютерный шедевр – Док такой видел один раз. Контролер откинул панель монитора, быстро, неестественно быстро пробежал пальцами по клавишам. В отличие от бюреров у него было всего три пальца, но управлялся он с завидной ловкостью. Затем он развернул монитор ноутбука к Доку.

– Смотри. Абсолютно полная и достоверная схема помещений и ходов подземелья, которые контролирует «Монолит». Здесь, – контролер ткнул средним пальцем, вернее, трехсантиметровым ногтем среднего пальца, в схему, – периферийный блокпост. На посту – шесть бойцов. Твоя задача – нейтрализовать их. Здесь – главный командный пункт. Там двенадцать бойцов. Задача… хм… Чуда – нейтрализовать их. Все строго согласовано по секундам. А вот тут, прямо под реактором, на глубине трех километров под землей, – помещение, в котором артефакт. Ваша конечная цель.

– Почти ясно. – Док, явно озадаченный, почесал затылок. – Почти… Так… ряд вопросов по делу.

Док взял паузу, очень долгую паузу, чтобы внимательно изучить схему. Пару раз вздохнул озабоченно, поднял взгляд и уставился в оловянные глаза контролера.

– Как я понимаю, проникнуть на главный командный пункт «Монолита» можно только через три ответвления, преодолев, соответственно, по блокпосту на каждом направлении.

– Да.

– Почему выбран именно этот путь? Что это за боковые ходы? – Теперь он ткнул в монитор указательным пальцем. – И почему они заканчиваются жирной красной чертой?

– О существовании тайных боковых ходов «Монолит» не знает. Никто не знает, кроме… нас. Путь задан именно потому, что один из тайных ходов выходит прямо на блокпост. Ты пройдешь именно по нему. Жирная красная черта означает, что выход замурован. Замурован и замаскирован. Повторяю: бойцы «Монолита» понятия не имеют, что за стеной, рядом с блокпостом, находится секретный тоннель. Ты взорвешь со своей стороны кладку в стене и вломишься на пост. Далее – дело техники, твоей техники. У тебя будет три-четыре минуты. Минутой раньше химера проникнет на главный командный пункт.

– Почему она?

– Попасть туда можно только через систему вентиляционных труб. А проползти по ним человеку вряд ли удастся. Да и… двенадцать бойцов тебе не по зубам.

– Понятно. Дальше?

– Действовать нужно четко и согласованно. Между блокпостом и командным пунктом трехсотметровый тоннель. Со стороны поста – бронированная заслонка толщиной в два метра, со стороны командного пункта – такая же. Связь двусторонняя. Сигнал тревоги с одной из сторон – и обе заслонки задвигаются, блокируют проход. Поверь мне, преодолеть их невозможно. Потребуется как минимум месяц кропотливой взрывной работы. И на трехсотметровом отрезке между постами под ногами три слоя мин, которые активируются по сигналу тревоги, а также два автономных крупнокалиберных пулемета на входе в командный пункт, тоже начинающие работать по сигналу. Если кто-то из вас… хм… облажается… пиши пропало. Так что… сигнал тревоги не должен прозвучать!

– Понял. – Док закурил внеочередную сигарету. – А вот этот ход, сразу за командным пунктом?

– О! Именно через него вы и доберетесь до конечного пункта назначения и до артефакта. Замаскированную кладку в стене найдет и укажет Чудо, поскольку человеку это не под силу. И учти, на тебе будет защитный артефакт от «выжигателя мозгов» и, соответственно, от любого пси-воздействия. Так что общаться со своей химерой будешь только знаками. Все ясно?

– Так точно.

Контролер захлопнул панель ноутбука.

– Схема тебе больше не нужна, я уже вложил ее тебе в голову.

– Да знаю, знаю я, – шумно вздохнул Док. – Эх, мне бы поспать.

– Да спи сколько угодно, на здоровье.

Док подложил под голову верный рюкзак, умостился, с наслаждением вытянул натруженные ноги, блаженно прикрыл глаза и мгновенно погрузился в младенческий сон без сновидений.

Глава 8

Американская машинка сработала аккуратно – в результате взрыва четко направленного действия пробило достаточную дыру. Но громыхнуло изрядно, так что стены дрогнули. Док сквозь дым и пыль сразу ввалился на монолитовский блок-пост. Контролер, как всегда, не соврал: на посту дежурили шесть бойцов. Один, придавленный рухнувшей стеной, мертвый или контуженный, валялся прямо под проломом. Еще двоих ударной волной разметало в стороны. Бедняги подавали признаки жизни, но угрозы не представляли. А вот трое уцелевших – их спасла от ударной волны массивная бетонная перегородка, – хотя еще не оправились от потрясения, выглядели вполне боеспособными. И все трое в шлемах. Разумеется, в шлемах. Бывалые сталкеры полагали, причем не без оснований, что монолитовцы никогда не снимают свои защитные котелки. Даже когда спят. А жрут и пьют через поднятое забрало. Но автоматов у этих в руках не было – не успели похватать их из пирамиды.

Док мгновенно оценил ситуацию и ринулся в рукопашную. Мудрствовать не приходилось. Ударная техника бессильна – ни кулаком, ни ребром ладони, ни ногой бронированного витязя не прошибешь. Вакидзаси тоже, увы, бесполезен. Оставалось старое доброе японское ко-рю. Эта школа джиу-джитсу как раз и создавалась для драки с закованным в латы воином-самураем. Фирменная «фишка» дзю-дзюцу, соль и рис древнейшей борьбы! На его стороне – умение. На стороне противника – численное превосходство.

Первого Док завалил излюбленным приемом – разворот боком, широкий шаг вперед, фиксация левой ступни противника своей ступней к полу, мощный толчок плечом в грудь. «Монолитовец» опрокинулся на спину и заорал. Некоторые сталкеры утверждали, что «монолитовцы» не чувствуют боли. Накачаются, мол, всякой гадостью под завязку, и все им по фигу. Оттого и жрут раз в неделю. Этот, судя по всему, чувствовал. Да и как не чувствовать, когда ступня вывернута, связки вдрызг, суставная сумка вдребезги. На всю жизнь глубокий инвалид-хромоножка. А боль жуткая, почти запредельная. Первый – не боец.

Второго – тот налетел слева – Док отбросил при помощи мая гири кекоми, таранящего прямого удара ногой в живот. Противник отлетел метров на пять назад. Третий махнул правой по-дилетантски – широко, размашисто, мощно, но неуклюже. Док легко нырнул под руку, вышел за спину, спереди и сзади обхватил шлем и коротким резким движением свернул «монолитовцу» шею. Классика – доли секунды.

«Элегантно работаю», – отметил про себя Док.

Второй между тем встал в стойку и потянул из чехла на поясе нож, настолько кривой, что лезвие его представляло круг. Сталкеры опять-таки утверждали, что ножи эти «монолитовцы» куют из особого, только им известного сплава, и такой клинок в состоянии прорезать и бронежилет, и защитную пластину шлема, прикрывающую горло.

«Вот с тобой, голуба, я покувыркаюсь в партере, – со злорадным боевым задором решил Док. – Умирать будешь долго и мучительно».

Дальше пошла классика госинрю. Принцип четвертый – провокация на атаку. Док выпрямился и показал противнику гордо вздернутый средний палец. Тот быком ринулся вперед. Принцип третий – контратака в конце движения противника. Док отклонился корпусом назад и позволил круглому клинку пройтись в сантиметре от шейной пластины. И когда «монолитовец» раскрылся в своей неудачной попытке взрезать противнику горло, Док совместил третий принцип с первым – провел простую завершающую атаку. Тани о тоси – элементарная боковая подсечка с одновременным падением единоборцев. Только Док падал так, чтобы очутиться под противником, «подстелился» под него. Затем – «мертвый» захват сзади за шею и медленное удушение с одновременным растяжением шейных позвонков. «Монолитовец» вначале барахтался, пытался ткнуть ножом за спину, но лезвие только царапало пуленепробиваемое полимерное стекло забрала. Затем затих и начал умирать – медленно и мучительно, как и пообещал Док.

На все про все минута, не больше – строго по намеченному графику. Док эффектным прыжком вскочил на ноги, выдохнул резко: «Ц…». В дзю-дзюцу это натужное «ц…» – и способ восстановить дыхание, и победный крик. Затем чисто по-киношному дернул шеей, разминая позвонки, глянул на монитор ПДА. В запасе еще десять секунд. Если через десять секунд заслонка отсека не опустится – хорошо. Значит, химера сделала свое дело, и дальше по плану. Если же заслонка опустится – назад, в неизвестность.

– Давай, Чудо! Давай! – крикнул в глубину тоннеля Док. Заслонка не опустилась. Док напоследок оглядел ее и даже потрогал рукой. Да, несокрушимая и непреодолимая преграда. Слоеный пирог. Полметра брони, полметра полимерного бетона, сантиметров тридцать титанового сплава, сантиметров тридцать хренотени неясного предназначения и снова полметра брони. Суммарно в толщину два метра.

– Вперед! – скомандовал себе Док и ринулся в трехсотметровый тоннель, ярко освещенный лампами дневного света. Под ногами – густая россыпь мин. Мины в три слоя с дистанционным управлением. Легкое нажатие кнопки на командном пункте – и верхний слой сработал. Тоннель «стерилен». Мины – новейшей украинской технологии. Украинская «тройчатка»: световая вспышка, затем – град сталинитовых шестигранных осколков, и на закуску – выплеск напалма SM – супер-М. Одна капля такого напалма насквозь прожигает пластины бронежилета (кислотное начало). На входе в командный пункт – еще одна заслонка, тоже поднятая. Перед ней – два автономных крупнокалиберных пулемета. Они угрожающе наставили на Дока черные зрачки стволов, но сразу безвольно опустили свои короткие тупые рыла.

Командный пункт «Монолита» вряд ли можно было сравнить даже с разделочным цехом мясобойни. Док всякое повидал в своей жизни, да и профессию имел соответствующую, но даже его передернуло от накатившего отвращения. Гирлянды человеческих кишок, разбросанные по всей комнате, развороченные черепные коробки с вывалившимися мозгами, оторванные ноги и руки, кровь. Кровь везде – на стенах, на потолке, на столе, на пульте управления. Химера сидела в углу и умывалась – сначала вылизывала шершавым языком правую лапу, а затем тщательно елозила ею по морде. Кошка – она и есть кошка.

– Чистюля гребаная, аккуратнее нельзя было? – не сдержавшись, упрекнул ее сталкер.

– Да пошел ты… – огрызнулась в ответ химера. – Как получилось.

– Ого! Ты уже освоила ненормативную лексику!

– Что такое лексика?

– Словарный запас. Хватит чиститься, нам пора.

– Теперь можно не торопиться. Прежде всего активируй артефакт.

Док даже ахнул испуганно. Точно, он ведь совсем забыл о «выжигателе мозгов». А такая забывчивость в Зоне непростительна и карается жестоко. Торопливо сдернув с плеч рюкзак, он достал контейнер с «куриным богом». Голубоватый сияющий камешек выплыл из контейнера и завис в воздухе. Док снял перчатку с правой руки и медленно протянул руку вперед. «Куриный бог» поколебался немного и доверчиво лег в раскрытую ладонь. Док ощутил только легкое покалывание в кончиках пальцев. Он расстегнул комбинезон и бережно уложил артефакт в нагрудный карман, поближе к сердцу. В тот же миг он почувствовал, что телепатический контакт с химерой потерян. Теперь они могли общаться только жестами. Все шло так, как предупреждал контролер. В полной пси-тишине, но вполне согласованно они двинулись в зев тоннеля. Химера, как всегда, шла впереди, сталкер – за ней.

Метров через триста Чудо остановилась и тронула лапой стену. «Понял», – кивнул Док, но сколько ни всматривался в шероховатую поверхность бетонной стены, никаких следов бокового хода не заметил. Неудивительно, что не знали о нем и «монолитовцы». Неизвестный строитель постарался на славу и уничтожил малейшие следы бывшего ответвления. Приходилось полагаться только на чутье химеры и знание контролера. Док достал еще одну мину направленного действия с дистанционным управлением. Приладил ее к стене, отошел шагов на тридцать назад: взрыв хоть и направленный, но береженого Бог бережет! Втиснул кнопку на пульте – грохнуло изрядно и дыру пробило достаточную.

Судя по всему, некогда это был технический тоннель. Две толстенные трубы на дне и с десяток кабелей вдоль стен уходили вглубь хода и терялись в темноте. Странно, но нигде и намека на тлен, плесень или ржавчину. Аккуратно покрашенные голубой краской трубы выглядели так, словно только вчера были сданы в эксплуатацию. А воздух чист, сух и свеж. Это Док ощутил даже через фильтр шлема. И, похоже, в тоннеле не было аномалий. Но это не факт – абсолютных фактов в Зоне вообще не бывает. А еще, и это без сомнений, освещения здесь строители не предусмотрели, поэтому Доку пришлось включить фонарь на шлеме и под стволом автомата.

Тоннель уходил вниз под уклон. Уклон небольшой, градусов пятнадцать, но километра через два пути Док уже испытывал все прелести нелегкого шахтерского труда. Вернее, запредельные человеческие ощущения двухкилометровой толщины массы земли, что сверху давит и на подсознание, и на тело.

И опять-таки поразился тому, что воздух в шахте оставался свежим и легким. Словно неведомые компрессоры неустанно и исправно закачивали в лабиринт тонны воздушной смеси, так необходимой для жизнеобеспечения земной человеческой жизни. Еще километр пути Док ориентировался, определяя расстояние по ощущениям и опыту. ПДА давно уже не подавал признаков активной жизни – отмерял только время да отсутствие аномалий на пути. Этот параметр, главный в Зоне, Дока не интересовал, поскольку впереди шла химера по кличке Чудо. Она-то и загородила наконец Доку дорогу, уставившись ему в лицо желтыми глазищами.

«Понял, понял», – кивнул в ответ сталкер и повел фонарями. Впереди идеально ровной, зеркально-черной поверхностью расстилалось подземное озеро. Переход от суши в воду был практически незаметен, даже трубы по-прежнему тянулись вдаль, но кабеля обрывались и круто сворачивали вправо. Контролер предвидел и знал все. Искусственное подземное озеро находилось прямо под реактором ЧАЭС. В него-то реактор и должен был рухнуть в случае аварии. Должен был, но не рухнул. Что-то не учли при проектировке, что-то не сработало, где-то перекосило – и результат налицо.

Док решил передохнуть. Сбросил снаряжение, присел на трубу, достал сигареты, задумчиво повертел в руках зажигалку. Гремучего газа по всем признакам в искусственной шахте быть не должно, но кто его знает? Сталкер пытливо заглянул в глаза химеры – она точно знала и, черт ее подери, понимающе ухмыльнулась: «Можно». Док с неспешным удовольствием докурил сигарету до самого фильтра и полез в рюкзак за надувной лодкой. Лодка из легкой синтетической ткани, баллончик со сжатым воздухом к ней и складное пластиковое весло занимали в рюкзаке совсем немного места. Вот только химера в лодку не помещалась, а ее плавучесть еще оставалась для Дока загадкой.

Загадка решилась просто: едва Док надул лодку и умостился в ней, как химера плюхнулась в воду, фыркнула и не оглядываясь поплыла вперед, указывая дорогу. Сталкер зафиксировал ее голову лучом нашлемного фонаря и энергично заработал веслом, стараясь не отставать от подвижного буйка-указателя. Плыли недолго – метров пятьсот по прямой. Обошлось без приключений – похоже, никакая чернобыльская живность в подземном искусственном озере не водилась и водных аномалий не наблюдалось. Впрочем, Док никогда не слышал о водных аномалиях. Наверное, они и не существовали. Почему? Может, потому что вода – это источник жизни, материнское лоно для всего живого. И материнское лоно не терпит чужеродного, неестественного присутствия. Кто его знает? Господь Бог? Сталкеры не знали.

Водная гладь перешла в земную твердь совершенно незаметно. Просто Док ощутил легкий толчок, и его утлое полимерное суденышко стало на прикол. В Зоне не мешкают – Док мгновенно десантировался, описал лучом подствольного фонаря широкую дугу. Ничего угрожающего. Химера уже маячила впереди путеводной звездой в виде широкого костистого зада. Путь закончился стеной. А со стены радугой красок, сиянием неземной красоты лучезарно и нежно скалилась рафаэлева «Мадонна с младенцем». Одна из самых страшных и необъяснимых аномалий Зоны. Воистину инфернальное порождение. Док уже встречал одну такую на входе в подземелье. А еще подлинник он видел в Эрмитаже. Только там «Мадонна» была миниатюрой на шкатулке. А здесь – большая, почти во всю стену.

Он инстинктивно отшатнулся, попытался стереть рукавом пот со лба. Рукав наткнулся только на пуленепробиваемый пластик шлема. «Мадонна» улыбнулась на прощание и мгновенно трансформировалась в «Голубятника» Перова. Воистину бездонное и воистину голубое небо… Потом прокатился Босх – Док не знал, как называется эта картина. С птицеклювыми крысами, крысоголовыми птицами, голыми задницами и прочей мурой. «Девочка с персиками»… Док лет десять не пробовал персика. Бац! «Черный квадрат» Малевича! Вот здесь, в подземелье Зоны, он действительно выглядел черным. Беспредельно черным! И снова «Мадонна». Только в этот раз да Винчи. То ли автопортрет, то ли черт знает что с ее загадочной улыбкой.

Через какое-то время Док обратил внимание, что Чудо весьма активно жестикулирует. С минуту он недоуменно изучал это лапоблудие, пока наконец не понял, что химера просит его дезактивировать «куриного бога». Что ж, проводников нужно слушаться и повиноваться им беспрекословно – это еще один из законов Зоны. Сталкер расстегнул комбез, бережно достал из нагрудного кармана синий камушек, переложил его в контейнер для артефактов. После этого – мгновенный пси-контакт.

– Привет, Док.

– Привет, Чудо.

– Ты должен пройти прямо через картину. За ней – проход в комнату, где хранится нужный тебе артефакт.

– Ни фига себе! – простонал Док. – Пройти через аномалию? Чтобы мгновенно превратиться в эфемерную субстанцию, распыленную в безграничных просторах космоса?

Сволочь, зараза, стерва, подонок, тварь, дерьмо… Он, оно или она улыбалось во всю ширь своей зубастой пасти.

– Это не аномалия. Это по-вашему, по-человечески… вот – ОБЕРЕГ! Сам понимаешь, ни один сталкер к такому оберегу на х… не сунется.

Док только покачал головой в ответ. Впрочем, если химера говорит, что «Мадонна» – оберег, значит, так и есть. На то оно и Чудо.

– Главное условие – пройти через картину… голым. Совершенно голым! Так что скидывай одежку. Все, вместе с трусами, которые ты, кстати, месяц не стирал. А это… негигиенично.

– Извини, памперсами не запасался, – огрызнулся Док. – А стирать трусы в твоей берлоге негде.

Процедура все же унизительная. В любом отношении. Современный человек, «гомо сапиенс», далек от природы. Привык он прикрывать телеса тряпками. И без них чувствует себя незащищенным. Да и температура воздуха в подземелье близка к нулевой. Холодно, попросту говоря. И все же Док покорно снял шлем, вылез из комбеза, скинул все исподнее и стыдливо, чисто по-мужски прикрыл достоинство обеими руками.

– Вперед, – беспристрастно скомандовала химера. – А мне туда нельзя. Я буду сторожить здесь.

Док зажмурился и решительно шагнул прямо в «Мадонну», ощутив при этом только легкое покалывание в мышцах. Еще несколько шагов – и он расплющил веки. Фантастика! Воистину фантастика! Откуда, как, почему? Стены – соль, кварц или горный хрусталь? Матовая чистота, вся в крохотных, ритмично мерцающих зеленых, красных, синих искорках. И свет, свет, излучаемый стенами, потолком. Все здесь искрило и сияло неземным волшебным светом, мягким и ровным. А бодрящий воздух идеально чист и свеж. Глоток такого воздуха – и ты сам готов воспарить к небесам. Даже через километровую толщу земли.

Что касается артефактов, то все четыре свободно парили в воздухе прямо посередине чудесной комнаты. Изумрудная призма, черная эбонитовая палочка, восьмиугольная золотая звезда и багровая пирамида. Не зная почему, на каком шестом чувстве, на каком дыхании, но Док сразу определился: «философский камень» Зоны – золотая звезда. То, что ему нужно. То, зачем он сюда пришел. То, благодаря чему он… Он! Попытается изменить Мир. Хоть чуточку изменить в лучшую сторону.

Сталкер протянул руки к звезде, и звезда послушно легла в его раскрытые ладони.