Текст книги "Сборник рассказов"

Рассказ «Ш»

Бледную синь неба опять рассекал глайдер – похоже, опять пассажирский. И опять без меня.

– Её светлость желает ещё горяченького?

Нар’рана склонилась в почтительном поклоне так, что не было видно глаз – всё по этикету.

– В своём уме? Тут и так жарко. Не знаю, кто вообще придумал эту чушь – пить горячее рано утром в любую погоду.

– У вашей светлости весь день будет хорошее настроение и ясность ума, – голос Нар’раны ничуть не изменился. Неужели я её никогда не выведу из себя? Посмотрим, и не таких ломали.

– Что там? – лениво спросила я у офицера, застывшего у колонны и дожидавшегося меня уже больше часа.

– Лидер местной общины калотов дожидается аудиенции вашей светлости, – ещё больше склонившись от почтения, ответил тот.

– Давно?

– Со вчерашнего дня, ваша светлость, – напомнил офицер.

Зевнув и потянувшись, я откинулась на спинку кресла и неспешно принялась потягивать тёмную, обжигающую жидкость. Ведь никто ни разу даже голосом не показал, как я всем надоела. Зато у меня дурное поведение уже вошло в привычку за 8 циклов, проведённых на этой планете. Выбора не было, должность инспектора и фамилия Шак’ар обязывала меня следить за ходом реконструкции. Вот только здесь она явно затянулась.

Ладно, самой уже надоело…

– Введите, – я махнула рукой офицеру, даже не посмотрев в её сторону.

Спустя минуту на площадке передо мной появился отвратительный кожаный пенёк с раскосыми печальными глазками и свисающим хоботом. Калоты были вдвое ниже риккини и стояли ещё ниже на ступени развития. Именно поэтому их планета была одной из первых в ближайшем плане реконструкции.

– Я не спал всю ночь… – начал он извиняющимся голосом и тут же получил порцию гнева от сопровождающего офицера.

– Глаза в пол и обращайся «ваша светлость», – громким шёпотом просветили его. Даже смешно стало. – Перед тобой риккини д’и’Арна из дома Шак’ар!

Как будто этому дикарю моё имя что-нибудь говорит.

– Говори, – приказала я пеньку с хоботом.

Тот потешно переступил с ноги на ногу и заговорил, тараторя и глядя в пол, как учили:

– Ваша светлость, прошу прощения, я ни в коей мере не хотел вас обидеть! Я не предъявляю претензий, я просто беспокоюсь – то, что я не мог попасть к вам раньше, усугубило ситуацию и…

– О чём ты говоришь? Ясно, чётко и по существу! – обрубила я. Терпеть не могу излишнюю демагогию.

– Ваши танки, ваша светлость риккини… – на этих его словах я поморщилась. – Ваши танки сломали целый квартал, когда проходили через город. Местные жители потеряли крышу над головой, им негде жить, ваша светлость!

– Не танки, а полевые синтезаторы, идиот, – поправила я. – Вам уже высылали предписание о том, что город будет реконструирован. Как только новое жильё будет готово, калоты получат не только крышу над головой, но и стены. Кто-нибудь голодает?

– Нет, ваша светлость, наоборот…

– Тогда пошёл вон и не смей меня отвлекать! – грозно крикнула я на съёжившегося калота, тот от страха даже на меня посмотрел, вопреки этикету.

– Загадили всю планету, убираем за вами, а вы ещё условия ставите! – продолжала я орать на беднягу калота. – Атомы расщеплять вас кто заставлял?! А? Отвечай мне? Сами? А разрешал кто? Тоже сами?

– Ваша светлость, у нас шла война…

– Пошёл вон, – уже тихо сказала я. – Нар’рана!

– Ваша светлость? – откликнулась девушка.

– Горяченького, – сквозь зубы процедила я, чувствуя, что темнею от стыда. Хорошее настроение, значит?..

– Сию минуту, д’и’Арна, – прошелестела Нар’рана.

Идиотка, назвала меня при аборигене по имени. Да и ладно с ним, с аборигеном, при полузнакомом офицере так опростоволоситься. А, наплевать. На калотов уж точно… Одни придурки развязали войну, вторые расщепили атом и поняли, что можно использовать это в качестве оружия… Вот и получили мы на торговых путях Содружества дикую планету, жители которой чуть не уничтожили сами себя, а заодно пролетающий мимо лайнер. Тогда-то в комиссии и хватились – поставили их первыми в очередь на реконструкцию. Пришлось долбануть, конечно же, для начала. Чтоб успокоились. А потом уже специалистов прислали.

Восемь циклов!.. Глупая планета, глупые калоты! Хорошо, хоть сеть сюда провели сразу. Без неё бы повеситься можно было. Ана-тари в Игре, делать всё равно нечего – пойду дальше качаться.

– Горяченькое, ваша светлость!..

Рассказ «Ш2»

– Всё это, конечно, интересно, что ты рассказываешь… Но, по-моему, сестра крайне дурно на тебя влияет.

Изящная темноволосая девушка нахмурилась и возмущённо топнула ногой:

– Моя сестра – инспектор Содружества! Тебе до неё ещё расти и расти, глупая девка!

– Прошу прощения, ваша светлость, – криво усмехнулась Шай’на. Младшая Шак’ар, конечно, была порой чересчур заносчива, но их дружбе это не мешало. Вот только с недавнего времени они стали реже видеться – Рей’ко открыла для себя Джи и теперь пропадала там вечерами.

– Я говорю тебе, – с жаром продолжила Рей’ко, не обращая внимания на сарказм в голосе Шай’ны, – стоит только попробовать! Уверяю, потом тебя оттуда ничем не выгонишь!

– Рей’ко, ты не задавала себе вопрос, почему наши мужчины почти не играют в Джи?

Младшая Шак’ар, кажется, заинтересовалась.

– Им хватает приключений в реальности, дорогая, – Шай’на благосклонно посмотрела на подругу и продолжила: – Ваш достойный отец уже несколько десятилетий поднимает цивилизации в секторе нашей ответственности. И ваш почтенный дед, даже выйдя на покой, продолжает консультировать реконструкторов и разведчиков. Мой отец, кстати, всегда хорошо отзывается о них обоих, – надо умаслить эту избалованную девчонку, спокойнее будет.

– Вот именно, – Рей’ко нахмурилась. – И они ничего не имеют против нашего с сестрой увлечения.

– Им это просто неинтересно, – мягко парировала Шай’на.

– Может, всё же сама посмотришь? – огромные глаза Рей’ко сузились в хитрые щёлочки.

Шай’на вздохнула – отвертеться, увы, не получится.

* * *

Добро пожаловать в Джи, игрок Шай’на Э’тор!

Шай’на слегка присела от неожиданности – чертовка всё же была права, говоря о максимальной реалистичности. Солнечный свет, тепло, ветерок – ощущения ничем не отличались от привычных.

Игрок Рей’ко Шак’ар приглашает вас в отряд

Принять Отклонить

– Побежали тебя прокачаем! – донёсся до Шай’ны голос подруги. – Давай за мной!

Шай’на, довольно щурясь и откровенно любуясь пейзажем, побежала следом.

Недружелюбный тор

Уровень 1

Рей’ко встала в боевую позицию, сжав в руках длинный шест и выставив его в сторону ящерицы, покрытой разноцветными перьями. Надо же, прорисовано так, что аж в дрожь бросает!..

Игрок Рей’ко Шак’ар наносит урон 5

Игрок Рей'ко Шак’ар наносит урон 8

Недружелюбный тор погибает

Получено опыта 30

Получен 1 кредит

Возбуждённая Рей’ко запрыгала от радости, а потом, будто опомнившись, повернулась к подруге и спросила:

– Ты хоть квест-то взяла на торов?

Шай’на смущённо улыбнулась.

– Ну ты даёшь! – вскричала Рей’ко. – Побежали обратно в посёлок!

Они добежали до посёлка, Рей’ко заставила Шай’ну поговорить с каким-то дремучим старцем, который дал той задание уничтожить недружелюбных торов, угрожавших поселению. Шай’на, стыдясь собственных мыслей, призналась себе, что Игра её уже увлекла, к тому же атмосфера Дозвёздной Эпохи пришлась ей по вкусу. Всё точь-в-точь как в учебниках и в исторических фильмах. Только вот колдовства добавили и разных мифических зверей.

Потом они долго бегали по лесам и полянам, избавляя многострадальный посёлок сначала от торов, затем от кропотливых слизней, а в итоге и вовсе от бандитов верхом на шерстяках.

Когда они наконец решили покинуть Игру, Рей'ко получила седьмой уровень, Шай’на – третий. На счёте у неё теперь лежало целых 18 кредитов, достаточно, чтобы заплатить за учёбу. Этот момент в Игре её заметно порадовал – в отличие от подружки, Шай’на редко просила денег у родителей, так что небольшой заработок оказался весьма и весьма кстати.

– Мне пора спать, – заявила Рей’ко, потирая глаза кулачками. – Купи себе завтра нормальный шлем, а ещё лучше – в комплекте с креслом. Вечером придётся основательно попотеть – дотянем тебя до десятого. А может, и до пятнадцатого, если времени хватит. Попрошу д’и’Арну взять нас с собой в подземелье, там мы быстро прокачаемся, даже особо не стараясь.

Уже задрёмывая от усталости в аэротакси, Шай’на подумала, что теперь у них с Рей’ко появилось ещё одно общее увлечение.

* * *

– Ты обещала! – из глаз Рей’ко брызнули слёзы.

– Не кричи так громко! – зло зашипела д’и’Арна. – Я не одна здесь.

– Ты обещала, – младшая сестра перешла на шёпот.

– Я знаю, Рей’ко, – терпеливо объясняла старшая. – Но у нас тут кое-что намечается… Я не могу тебя взять с собой сегодня. Покачайтесь вдвоём с Шай’ной, а завтра, я обещаю, возьму вас обеих в рейд.

Рей’ко обиженно что-то буркнула и отключила связь.

– Мерзкая девчонка, – проворчала Шак’ар. – Что?

– Эти пеньки опять недовольны, ваша светлость.

Д’и’Арна откинулась в кресле и застонала.

– Как же они мне все надоели! Пусть зайдут завтра, сегодня у меня нет настроения.

Посыльный кивнул и вежливо удалился.

Шак’ар переключилась на Ана-тари:

– Продолжай.

– Не слишком ли ты наглеешь? – язвительно спросила подруга.

– Я не работаю без настроения, – отмахнулась Шак’ар.

– Поняла, ваша светлость. Ареал любопытный, мифология тоже занятная. Игроков там пока только двое, я никак не могу понять, почему. Один из них пригласил меня в рейд, но сама понимаешь, я там буду скучать. А тебе там может быть интересно.

– Хорошо, – кивнула Шак’ар.

– Ник – Александр, – добавила Ана-тари.

– Запомнить бы, – проворчала в ответ Шак’ар. – Сплошной набор букв.

– Что-то ты какая-то разговорчивая сегодня, – подозрительно покосилась на неё Ана-тари.

– Отключаюсь, – торопливо ответила Шак’ар и потянула руку за шлемом.

Рассказ «Ш3»

– Слушай, какой же тут хороший воздух! – шумно вдохнув, восхитился Крон.

Шак’ар подозрительно покосилась на него:

– Хороший? Чем? Ты опять сегодня не выспался?

Крон легко рассмеялся в ответ:

– Мне нравится, как пахнет мазутом. Особенно после дождя, когда воздух наполнен ещё и влагой.

Шак’ар как-то странно дёрнулась, выпучила глаза и пошла дальше. Странный тип. Ещё и мазут нравится нюхать. Точно, дурак.

Рей’ко и Шай’на держались в арьергарде отряда – и одна, и вторая пока ещё были слабы, пусть пока будут на подхвате. Вперёд она отправила глаксов и альдрагов: у первых было тяжёлое вооружение, хорошо подходящее для этой локации, вторые напрочь были лишены мозгов и могли атаковать кого угодно и что угодно. Но этим они ей и нравились, эти безумные мясники. Виктил шёл рядом с ней и Кроном. Ринка с её девчонками ушла далеко вперёд, на разведку. Мало ли какие мобы здесь могут скрываться – локация новая и ещё неизведанная, а погубить весь отряд, как Коско, ей не хотелось. Самонадеянный альдраг, одним из первых пришедший сюда качаться со своей группой, наткнулся на гигантское скопление агрессивных мобов и не смог выбраться. Сам погиб и весь отряд положил.

– Очень похоже на мою планету, – опять сказал Виктил.

– Ты это уже не первый раз говоришь, – пробурчала Шак’ар.

Таргане с альтейцами действительно были очень похожи. А еще они были похожи на землян (д’и’Арна поморщилась, вспомнив Александра). Вот идут рядом Крон и Виктил – оба примерно одинакового роста и телосложения, с похожими чертами лица и маленькими глазами. И у обоих ещё руки волосатые, что поначалу вызывало у Шак’ар сильнейшее отвращение. Потом привыкла или… смирилась, что ли.

Чуть в стороне раздался знакомый унылый звук – плохо смазанные металлические детали тёрлись друг о друга. Она бросила в чат команду ударной группе, пятёрка альдрагов с ракетомётчиком-четвероруком мгновенно оказались рядом. Крон и Виктил потешно присели и вжали головы в плечи, выставив вперёд бластеры.

– Помощь нужна? – спросил Рентаро, старший второй группы поддержки.

– Справимся.

Из-за холма медленно выкатилась знакомая металлическая коробка. Уродливый механизм, который альтейцы почему-то считали танками. Таргане, кстати, тоже.

Кр-8

Уровень 20

Жизни: 12000

Почуяв живых, железяка рванулась в их сторону, скрипение механизмов переросло в свист. Рядом шаркнула ракетная установка – четверорук из ударной группы выстрелил в сторону танка. Разорвавшаяся боеголовка практически не нанесла ему урона, зато значительно замедлила скорость движения.

Д’и’Арна мысленно очертила на пути движения танка круг, рассчитав примерно, когда железяка его достигнет, и принялась читать заклинание. Магия против техники – что окажется сильнее?

Уродливая металлическая коробка, грохоча и звеня гусеницами, приближалась. Ещё немного и отряд окажется под ударом – первый совместный рейд в эту локацию показал, что альтейские машины хоть и примитивны, зато обладают гигантским запасом прочности. Вкупе с относительно высокой скоростью и огромной массой это делало их настоящими вестниками смерти. Первый контакт с Кр-8 в прошлый раз закончился плачевно – половину отряда просто размолотило гусеницами, машине даже не пришлось применять пушку и пулемёты. Кстати, удивительно, но танки почти никогда не стреляли, предпочитая давить своих противников. Как живые и очень жестокие твари…

Тогда, кстати, и выяснилось, что машины в альтейском ареале Игры именно живые. Искусственные и, казалось бы, бездушные механизмы, обладающие своим каким-то странным, особенным разумом.

– Чего мы ждём?! – не выдержав, заорал один из альдрагов. С громкими воплями зубастые рептилии принялись палить по несущемуся танку из всех стволов, глаксы поддержали их ракетными ударами. Однако жизни у чудовищной железяки уменьшались не так быстро, как хотелось бы. Скоро она ворвется в их ряды, неся ужас и смятение…

Д’и’Арна закрыла глаза, сосредоточившись и не обращая внимания на панические вопли. Раз… Два… Три…

Машина как будто бы натолкнулась на невидимое препятствие. Ствол пушки согнулся, траки поочерёдно слетели с катков и рассыпались, затем пришёл черёд корпуса с башней. Каким-то чудом и, видимо, на одном машинном упорстве танк проехал ещё пару-тройку метров, разваливаясь на глазах. Через полминуты от него осталась лишь полоска изуродованных и расплющенных деталей.

Альдраги радостно завопили, беспорядочно паля в воздух. Глаксы одобрительно загудели.

– Что это было?! – испуганно и одновременно с восторгом спросил Крон.

– Гравиконцентратор, – как бы между прочим ответила Шак’ар, но в голосе её так и сквозила гордость, которую она не смогла скрыть. Заклинание было невероятно сложным и таило в себе кучу подводных камней. В частности, урон возрастал обратно пропорционально расстоянию до объекта. Иными словами, наибольшего эффекта можно было достичь только тогда, когда враг подходил практически в упор. Д’и’Арна сильно рисковала с этим Кр-8, но её расчёты оказались верны. К счастью, как для неё самой, так и для всех остальных.

– Жёсткая вещь, – Виктил аж присвистнул от восхищения. – Повезло, что за один раз добила. А то ещё чуть-чуть и нам бы пришлось знатно побегать.

Шак’ар не выдержала и довольно улыбнулась:

– Очень эффективная техника, если применять её против отрядов.

– Так мы очень быстро сможем прокачаться, правда ведь? – Рей’ко успела незаметно очутиться возле д’и’Арны и теперь восторженно заглядывала ей в глаза.

– Увы, – покачала головой старшая Шак’ар. – У гравиконцентратора слишком долгий откат. Ещё раз я смогу применить его через час. Так что теперь вся надежда на наших друзей-рептилий.

Впереди целый десяток Кр-8, – пришло сообщение от Ринки. – А чуть правее – отряд неупокоенных огнемётчиков.

Возвращайтесь, – ответила д’и’Арна в чате подруге, а вслух сказала:

– Привал. Копим силы, восстанавливаем скиллы и готовимся к сложной битве.

И она с наслаждением потянулась, предвкушая, как испытает новое заклинание на сложных для прохождения огнемётчиках.

Рассказ «Паровозы»

– Минус один придурок! – громогласно заявила Шак’ар, комментируя смерть Тронкта.

Бело-синий акулоид, закованный в стальные доспехи, рухнул навзничь и отправился отдыхать. А все потому, что не слушал приказов, думая, что умнее «некоторых лупоглазых». Ир-на взял на себя всех мобов, скрывшись в месиве тел.

– Рон’а, хил! – предостерегающе крикнула Шак’ар.

Странная рыжая девушка – безумная редкость для Риккини-Тена! – пока что оправдывала ожидания. Не забывала вовремя ребаффнуть, восполняла потерянные хп танку и всем остальным, а главное – подчинялась приказам, что для Шак’ар было немаловажно. Да и вообще, подавала неплохие надежды. В отличие от того же Тронкта, который упорно желал стать героем, не включая при этом голову.

Через пару минут грохот взрывов затих и из-под груды тел появился Ир-на.

– Я готов, – кивнул он Шак’ар.

– Всем быть начеку! – отдала распоряжение лидер отряда.

Всё было просто: Ир-на собирал мобов в огромной зале на втором этаже, бежал вниз, забивался в угол и расстреливал всю толпу, пока Рон’а лечила его и не давала погибнуть. Остальные в это время следили, чтобы какой-нибудь шальной моб не оторвался от своих и не внес сумятицу в их маленький отряд. Такое случалось, но редко, в основном вся работа лежала на Ир-не. А Рей’ко, тем временем, с гордым и сосредоточенным видом бегала по площадке, уничтожая стеклянных змей и каменных арукатов, порой забредающих в эту локацию. Пользы от этого не было никакой, опыт шел медленно, кредиты выпадали раз в вечность, но зато младшая была при деле и не донимала Шак’ар разговорами.

Вся прелесть этого места заключалась в том, что оно находилось в одной из начальных локаций – в Лабиринтах. Здесь было много квестовых мобов, за убийства которых давали неплохие плюшки, но интересны они были только лишь на начальных уровнях. Поэтому большинство игроков тут не задерживались – локация была скучной, коридоры и залы однообразными, мобы тоже не отличались оригинальностью. Зато настоящие игроки старой школы, к которым небезосновательно причисляла себя Шак’ар, ценили Лабиринт за возможность быстрой и лёгкой прокачки. Относительно лёгкой, конечно же – зависело от того, насколько уже был развит игрок.

Тем не менее, Шак’ар за два дня непрерывного кача заработала целый уровень, Ир-на поднялся на целых три, а Рей’ко вообще заработала восемь. Периодически подгружалась Сара, но ограничивалась парой-тройкой часов. Ей не было интересно качаться, она заходила просто так поболтать. Как, например, сейчас.

– Надолго мы тут застряли? – нарочито ворчливо спросила она.

– Пока не сравняемся в уровнях, – ответила ей Шак’ар. – Не место, а золотоносная жила – качаться можно легко и непринуждённо. Кстати, похоже, ты вовремя!

По ступеням бежал Ир-на, ведя за собой целый состав кракатонов и костяных воинов.

– Рон’а, готовься хилить!

Рыженькая всплеснула руками, разминая пальцы, и довольно улыбнулась, предвкушая нелёгкую схватку.

В этот раз Ир-На, похоже, перестарался – вереница чудовищ была заметно длиннее обычного, а в глазах танка блестели признаки лёгкой паники.

– Ир-на, ты меня разочаровываешь! – проворчала Шак’ар, закрываясь щитом. – Сара!

Молниеносная дева взлетела над толпой мобов, беспорядочно разбежавшихся по площадке. В сочленениях доспехов промелькнули разряды, а за спиной Сары начал расти энергетический ком. Ир-на браво отстреливался от окруживших его чудовищ, однако те наносили ему ощутимый урон – Рон’а периодически отвлекалась, чтобы стряхнуть заагрившихся на неё арукатов. Рей’ко в панике бегала по площадке, число её хп неумолимо уменьшалось.

Вспышка!

Сара Аджаранополи использует «Паутину молний»

Шак’ар показалось, что на секунду она ослепла. В воздухе пахло озоном, стоял невыносимо громкий треск, волосы пугающе шевелились. Мобов накрыло изломанной сетью разрядов, крупных буквально поджаривая, а мелких мгновенно разрывая на куски.

Внезапно всё стихло. Только лёгкое потрескивание воздуха, запах палёной шерсти и горы бесформенных трупов чудовищ говорили о том, что ещё секунду назад здесь творился настоящий Армагеддон.

Рей'ко шумно выдохнула – у неё оставалось не больше 5 хп, и, если бы не удар молниеносной девы… Ир-на тоже был чуть живой, а Рон’а даже свалилась без сил, тяжело дыша.

Сара медленно и нарочито эффектно опустилась на землю.

– Может, останешься? – хитро прищурившись, спросила Шак’ар.

Рассказ «Ка»

Игрок Зарабагвар Аквиодо погибает

Толстая коричневая туша медленно рухнула на тропу, едва успев крикнуть что-то оскорбительное в адрес команды Мболе. Остальные поспешно убрали оружие и выставили вперед свои разнообразные конечности, показывая, что сдаются на милость победителей.

– Сэнги готовы закрыть глаза на этот инцидент, – начал старина Мболе. – Но так как нам пришлось пойти на крайние меры, а ваша репутация подпорчена поведением этого куска мяса…

Командир замолчал и медленно обвел взглядом оставшуюся троицу игроков с Валенда. Огромные, ростом выше самого крупного сэнги раза в четыре, они теперь уже не выглядели так уверенно. Сейчас на их лицах написано покорное ожидание – они примут все, что им предложит старина Мболе. В противном случае они просто потеряют по уровню.

– Пожалуй, двойной платы за каждого будет достаточно, – закончил командир сэнги.

Валендианцы переглянулись, по напряженным лицам было видно, что они обсуждают предложение старины Мболе в групповом чате.

– Хорошо, – кивнул один из гостей. – Мы согласны заплатить тридцать тысяч кредитов.

– Сорок тысяч, – поправил его Мболе. – Зарабагвар Аквиодо тоже считается.

– Но вы же его убили! – изумился второй, поменьше ростом и явно моложе.

– За дело, – резонно отметил Мболе. – И, тем не менее, сейчас точка его воскрешения находится в ареале Джарк-Монгвы. Через три часа он воскреснет и сможет присоединиться к вам.

Пришельцы вновь переглянулись и принялись усердно обсуждать слова лидера сэнги. Старина Мболе спокойно наблюдал за ними и ждал.

– Мы принимаем ваши требования, – угрюмо сказал рослый валендианец.

– А мы, в свою очередь, не сомневались в принятии вами правильного решения, – учтиво и слегка витиевато ответил Мболе.

Командир отряда дождался прихода средств и лишь потом отдал распоряжение Камбе и Джайне выдать пришельцам браслеты.

– Успешной охоты, – Мболе щелкнул хвостом и, развернувшись, пошел в сторону ответвления главной тропы.

Камба, Джайна и остальные последовали за ним.

– Сегодня нам везет, – сказал лидер. – Один начинающий наемник с Мелмака договорился о посещении нашего ареала еще одним отрядом.

Все одобрительно загудели, а Камба, не в силах преодолеть любопытство, спросил:

– Их много, старина Мболе?

Мысль о том, что на его счете сегодня окажется не меньше пяти тысяч кредитов, приятно грела душу. А если новый отряд большой, то и все десять.

– Наемник говорил о пяти игроках, – ответил Мболе.

Камба едва не затанцевал от радости – давно ему так не везло. В последнее время игроки из других ареалов не так часто посещали Джарк-Монгву, и все из-за молодого мира, куда ринулись толпы охотников за удачей. Пока там, на Земле, не появились риккини, Камба тоже раздумывал, не податься ли и ему в наемники – «Время вечности» никогда не брезговало платить авантюристам за вступление в легион, который они бросали на самые опасные направления, но старина Мболе уговорил его остаться. Это был опытный Сэнги, обладающий почти звериным чутьем, а потому Камба ему доверял. И вот оно, очередное подтверждение правоты старины Мболе.

Второй отряд оказался разношерстным – в нем был мелмакианин, робот, двое землян и зеленый гигант, кажется, с Тлана. Но Камба мог ошибаться. Эти оказались сговорчивыми и расплатились практически сразу, но потом неожиданно запросили доступ в Джарк-Прайм. Камба чуть не поперхнулся от такой наглости, но старина Мболе пошел им навстречу – вероятно, у него были какие-то соображения на этот счет.

Они проводили странный отряд до границы города, после чего командир отправил Джайну присматривать за ними, а остальных отпустил. В это время счет Камбы пополнился, известив его об этом приятным звуком, похожим на звон старинных монет. Недолго думая, сэнги бросился в лавку редкостей – пройдоха Нджара всегда умел удивить вещами, которых не сыщешь на аукционе.

С владельцем уютного магазинчика Камба был знаком с детства, собственно, именно Нджара показал ему эту игру. И кто бы сомневался, что сын потомственного торговца вскоре откроет в Джи собственный магазин! Больше болтая с Нджарой о женщинах, нежели выбирая товары, Камба провел в лавке стандартный час. И явно мог остаться там дольше, если бы не сигнал сбора от старины Мболе.

– Игроки из «Времени вечности» потеряли всякий стыд! – негодовал командир. – Никто не предупреждал нас о такой крупной операции.

По спине Камбы пробежал неприятный холодок. Джарк-Монгва была лояльна к «Времени вечности», многие сэнги были членами клана или хотя бы участвовали в его операциях в роли наемников. Но сейчас что-то изменилось – если старина Мболе встревожен, значит, есть повод.

– Камба! Симба! Джайна! – командир назвал несколько имен и отдал приказ двигаться за ним следом, остальные укрылись в зарослях и подняли оружие наизготовку.

Теперь Камба понял, что имел в виду командир, когда говорил о крупной операции: игроков «Времени вечности» были сотни и сотни, более того – они даже притащили с собой тяжелые ховеры.

– Они все тысячного уровня, – бросила Джайна сообщение в командный чат.

– Вон несколько девятисотых, – вступил в разговор Симба.

– По-твоему, это что-то меняет? – резонно возразила их подруга.

– Будьте наготове, – предупредил всех старина Мболе.

Вперед вышел один из командиров «Времени вечности» – огромная обезьяна с Мираха, настоящее чудовище тысячного уровня.

– В чем дело, старина Мболе? – спросил он. – Пришел нам помочь? Не утруждай себя, справимся своими силами.

Мирахец довольно осклабился, довольный собственной шуткой.

– Меня никто не предупреждал о массированном десанте, – строго сказал Мболе, проигнорировав слова обезьяны.

– Все проходит с одобрения Совета, – возразил мирахец. – Твое мнение никому не интересно.

– Вообще-то, я вхожу в число старейшин Джарк-Прайма, – напомнил Мболе. – Или ты думаешь, что меня называют «стариной» просто так?

– Ты сделал свое дело, старина Мболе, – мирахец явно начинал раздражаться. – Сообщил о землянах – молодец, клан в долгу не останется. Вот только остальное уже не твоя забота.

– Вся эта армия здесь из-за двух землян стопятидесятого уровня? – с сомнением в голосе проговорил Мболе. – Не держи меня за дурака, гость с Мираха.

Тим Кехада, прочел Камба имя пришельца. Старина Мболе явно показывает свое пренебрежение, обращаясь к нему таким образом.

– Не испытывай мое терпение, старик! – глаза мирахца налились кровью. – Тебе же сказали: операция проводится с одобрения Совета!

– И с использованием ховеров? – упрямо стоял на своем старина Мболе. – Против кого? Кто эти земляне?

– Да ни при чем они тут! – гаркнул Кехада. – Ты даже представить себе не можешь, что происходит!

– Я требую дать объяснения! – Мболе в ответ тоже повысил голос. – Или же покиньте ареал Джарк-Монгвы.

Внезапно Кехада вытащил меч и, не говоря ни слова, разрубил старину Мболе напополам – тот даже вскрикнуть не успел.

– Бежим! – пискнула Джайна.

Камба рванул за ней и, на мгновение обернувшись, увидел, как Симба принял боевую стойку.

Нам конец! – мелькнуло в голове Камбы.

Он слышал звук бластера Симбы – всего один раз, после чего раздался громовой треск винтовок и влажное хлюпанье разрываемого тела. Камба бежал со всех сил к спасительным зарослям, каждую секунду ожидая попадания в спину и неминуемого перерождения. Их соратники, караулившие в засаде, скорее всего, уже скрылись и мчатся в сторону дежурной тропы. Камба не осуждал их – силы были слишком неравными.

Камба с разбегу ворвался в заросли, но не стал останавливаться, а побежал дальше. Если «Время вечности» их преследует, дорога каждая секунда. Он бежал, уверенно выбирая дорогу, и уже начал чувствовать облегчение, когда увидел скрытые знаки, указывающие на близость дежурной тропы.

С хрустом Камба продрался сквозь заросли и понял, что очутился в ловушке: на тропе стояли пятеро из того самого отряда. Каждый из них нацелил в его сторону оружие, еще секунда и…

– «Время вечности»! – закричал Камба, бросив винтовку. – «Время вечности» там! Не убивайте!

Неожиданно зеленый гигант резко шагнул вперед и схватил Камбу своей огромной ручищей.

«Вот теперь – точно конец», – неожиданно спокойно подумал Камба.