Текст книги "Мир Карика. Сборник рассказов"

Антон Емельянов, Сергей Савинов
Мир Карика. Сборник рассказов

Рассказы по 1 части

Глазами Лысого и Лисы

Честно говоря, поначалу было страшно. Когда я окончательно приняла решение, и стало ясно, что пути назад нет, тело как будто перестало слушаться. Правда, ненадолго – во-первых, открывшиеся передо мной перспективы перевесили все отрицательные стороны, а во-вторых… свои детские страхи я оставила еще там, где раньше был дом. И я сейчас говорю не о целом мире, который всем нам пришлось покинуть, а о конкретном месте. Том месте, где осталось одно пепелище и вряд ли выжил хоть кто-то из тех десятерых. Черт, а еще этот автобус… Как вспомню, аж передергивает. Хорошо, что это все уже позади.

Когда ты не обделена внешностью, выжить гораздо проще – каждый из нашего отряда хоть раз, да пытался играть в рыцаря. Разве что этот ужасный Игорь постоянно хамил, да еще Вася вел себя как-то странно, будто его девушки не интересуют. Остальные же, в отличие от этих двоих, вели себя гораздо обходительнее. Особенно старался несчастный Сеня. Сильный, уверенный, но тупой как пробка – одним словом, мент. Мне же самой гораздо интереснее был Сурен. Вроде, простой, и в то же время себе на уме.

Но, как показало время, правильное решение пришло совсем не с той стороны. Все эти прокачки, характеристики, взгляды «внутрь себя» – уже на второй день я поняла, что попала к неудачникам. Есть выход, но никто не знает, где он и как туда добраться, бла-бла-бла… И руки даже на себя не наложить – тут же возвращаешься. Я, конечно, этим никогда не страдала, но как быть тем, у кого более слабая психика?

Лысый решил заговорить со мной после очередной тренировки в лесу. Момент, надо сказать, он выбрал подходящий, когда поблизости никого не было. Сначала намекнул, что знает больше, чем остальные – и этим сразу меня заинтересовал. Но я даже не предполагала, насколько он погрузился в этот непонятный мир.

Он говорил недолго – столько, сколько мы могли пробыть вдвоем, не привлекая внимания. Но и этого хватило для того, чтобы я поняла: я, действительно, попала к неудачникам, и теперь мой уход – это лишь дело времени. Чего я хотела раньше? Сначала приблизиться к одному из лидеров отряда, затем, по возможности, сбежать к тем, кто может дать больше, нежели жизнь в пещере и готовка бульона по вечерам. Но Лысый открыл мне глаза. Зачем подстраиваться под кого-то и продолжать играть плаксивую дуру, если можно получить возможность не подчиняться, а подчинять, и не выживать, а жить? Власть, сила, могущество, неограниченные возможности – вот, что мог дать мне этот мир, если принять его, а не стараться сбежать отсюда.

Жнец? Напугал, тоже мне. Знала я одного Жнеца в том мире, людей пытал по каждому поводу. А здесь пыток можно не бояться – даже если помрешь, тут же воскреснешь. Вот только как бы сбежать, чтобы никто не заметил…

Как назло, поблизости очень не вовремя оказался чужой отряд, которого наши очень боялись. Не все, конечно – Василий рассказал, как они с Игорем умудрились захватить одного, но тот сбежал. Да, этот парнишка оказался не так-то прост, как я о нем думала. И Лысый тоже отзывался о нем хорошо, хотя поначалу мне казалось, что они друг друга терпеть не могут.

– Присмотрись к нему, – как-то раз мимоходом бросил мне Игорь.

И я присмотрелась… Точнее, сразу и присмотрелась, и прислушалась. Что-то уж много нестыковок было в его рассказе – и скелет, и выпавшая после битвы с ним боевая коса, все это отдавало какими-то дешевыми лагерными историями у костра. Нет, косу-то он и впрямь показал, но он и свою прежнюю-то держал неумело, а новую так вообще… Будто фильмов насмотрелся – пытается перехватить ее как можно эффектней, даже ножки пошире расставил и присел, прямо-таки Геракл или Конан-варвар, а мышцы напряжены от дискомфорта и пальцы посинели. Уж я такие детали после военных сборов, куда меня отправил любимый папаша, сразу замечаю – это как человек первый раз взял в руки автомат или хотя бы пистолет. Сразу начинается дешевое позерство в духе голливудских боевиков. Что-то ты, Кот, не договариваешь – нет у тебя умения владеть таким оружием.

– Вася, ты прямо у нас молодчина! – сказала я. Он услышал и аж весь напрягся. И сразу косу перехватил поудобнее, про внешний эффект тут же забыл.

А на следующий день наступил кровавый рассвет – признак того, что скоро новые люди придут в этот мир. С учетом того, что рядом с базой чужаки, в поход наверняка пойдут многие, так что шанс напроситься будет высок. А там уже и сбежать можно, Лысый как раз мне сказал – пора.

Но этот старый хрыч Петрович начал мутить воду, говоря, что народу у нас и так много. Казалось, эта сволочь сейчас убедит Андрея с Суреном – мол, не стоят новички той опасности, которая подстерегает нас на пути к месту прибытия. Ага, вот и ученика жнеца заодно приплел – я-то думала, он только «шатунов» боится.

А Васенька явно что-то заподозрил – стоял в сторонке, пока мы доказывали хрычу, что нельзя бросать новеньких, и как-то странно смотрел на меня. Ничего, друг мой, я тебя еще выведу на чистую воду.

Наконец, Андрей озвучил здравую мысль, решив в компании Сурена и Лысого все же пойти за новичками. Так, а теперь пора:

– Я с вами, не хочу оставаться с этими трусами, – сразу же отмечаю, кто и как отреагировал. – Если что, я тоже смогу себя убить.

Лысый предлагает мне перейти от слов к делу? Легко – я же знаю, что не умру. Беру нож обеими руками и, замерев на секунду, с силой вонзаю его прямо в сердце. Раздался хруст ребер, в мозг стрельнул отчаянный импульс, а потом наступила темнота. Перед этим я успела посмотреть на Василия и увидеть в его глазах неподдельный ужас.

Очнувшись в склепе, я принялась искать свое надгробие. Естественно, если я хочу уйти, нельзя его здесь оставлять. Спокойно, Лера, спокойно, подожди – глаза не сразу должны привыкнуть, но время у тебя есть. Пока они придут в себя, пока обсудят мой поступок, пока решат, кому идти меня выпускать…

Черт, какой же тяжелой этот камень! Придется терпеть. А этот тупица Миша, который пришел за мной, даже ничего не заподозрил. Хоть бы взгляд кинул, сразу же видно, что одного надгробия не хватает! Куда там ему…

А вот наш «боевой косарь» точно что-то знает. Может, не зря Лысый намекал мне, что к нему надо присмотреться? Неужели, он тоже хочет пойти в ученики?

– Думаешь, ты одна такая умная? – слова Кота резанули будто лезвием. Он знает!

Точно, он все знает! Спросил меня, что я могу предложить жнецу! Главное, держаться, и не выдать себя. Уж с этим я справлюсь. Но как теперь быть с ним? Убить я его не могу, воскреснет и сразу же все расскажет – глупее идеи не придумать. Значит, нужно просто поторопиться.

Лес вокруг становился все гуще, мы все больше и больше удалялись от базы. Кажется, мне туда.

– Ай! – больше страдания в голосе. Даже губу себе прикусила, чтобы заплакать. – Кажется, я подвернула ногу!

Сволочь, Лысый! Достал свой меч и еще ухмыляется! Дай же мне уйти, зачем ты так делаешь? И Вася опять смотрит. Что он там бормочет? Серьезно? «Не могу оставить такую девушку в беде»? Меня сейчас стошнит.

Пришлось сыграть до конца, хотя проделать весь оставшийся путь, опираясь на плечо «косаря», мне совершенно не улыбалось. Но жнец уже где-то здесь, он прямо-таки лезет мне в мозг и прощупывает. Интересно, а что чувствуют остальные?

Первым из портала вывалился безобразный толстяк, который тут же устроил истерику, затем парень в прикиде офисного служащего и какая-то невзрачная мышь в спортивках. Да, глядя на них, совершенно не жаль уходить. Голова уже начала раскалываться – что-то сейчас случится.

Вот он, Учитель. Спокойный, безоружный и безликий. Это точно он, сомнений быть не может. С его появлением у меня мгновенно прошла головная боль. Отлично, эти дурачки набросились на него – пока все отвлеклись, можно сбежать. Всего пара десятков метров. Раз, два, три – я почти скрылась в густых зарослях, как вдруг меня окликнул Кот. Да чтоб тебя!

Пока мы бежали, прикрывая новеньких, я краем глаза заметила приближение кадавров. Огромные, страшные – то, что нужно… Вот мышь покатилась по земле, вереща от испуга. Ага, все обернулись, кроме этого жирного, а Вася так и вовсе на помощь поспешил. Теперь немного поиграем в героиню. Вот только страшно немного – надгробие-то у меня с собой, главное, чтобы меня не сожрали.

Ой, крысеныш офисный, какой же ты миленький и наивный дурачок! С криком бросившись на кадавров, новенький парень решил все мои проблемы. Еще и Вася купился – посмотрел на меня так, будто за что-то ему стыдно было, и потащил любительницу спортивок у себя на плече, думая, что я жертвую собой.

Мимикрировав под окружавшую со всех сторон зелень, я проскочила мимо кадавров – чуть было не задохнулась от их гнилой вони – и со вздохом облегчения помчалась в сторону, где, как я надеялась, меня ждали. Этой ночью я или умру, или получу все.

Сегодня будет первый кровавый закат с момента смерти Макса и небольшого переворота. Мне, в принципе, все равно, не мешают и ладно, хотя так и не налаженные поставки еды, да атмосфера страха и незащищенности немного напрягают. Нашли где бояться – на окраине-то Мира.

Улов новичков оказался неплохим – сразу пять человек, и из них двое с нестандартными способностями. У одной маскировка, а у другого, вообще, непонятно что. Несмотря на третий уровень контроля разума, удалось докопаться только до самой макушки характеристик – сила, ловкость, а дальше все как будто тонет в тумане. Даже показатель выносливости не рассмотреть, что уж говорить о специализациях и навыках. Интересно – как будто на нем амулет на магическую защиту надет, так ведь только появился же. Неужели, что-то врожденное?

О, нас преследуют, вот и повод прирезать этого двуличного Петровича – и ведь не замечают наши новые лидеры в нем гнильцы. Или боятся замечать – тогда ведь снова придется брать в руки оружие и вершить правосудие, а они и после прошлого раза не отошли. Думали ведь, стоит им только высказать свои претензии, как все изменится. Ха, само собой, без их участия – лень и глупость! И как они не побоялись взяться за меч, когда Макс пошел их резать. Наверно, только под влиянием момента решились, а вот повторить уже не смогут. Может быть, самому подчистить? Заодно и обстановка в лагере станет поспокойнее. Впрочем, не мое это дело.

Да и своих проблем хватает. Эх, не попадись я отцу сразу после переноса, уже давно взял бы уровней побольше и отправился в дальний лес – вот там настоящая жизнь, а не эта песочница для мальков с тепличными сложностями и интригами за лидерство в отряде из десятка человек. Кто же знал, что и здесь можно попасть. Спонтанный прорыв Бездны в заброшенном городе, что попался мне во время одного из обходов территории. И вот уже склизкая тварь спеленала тело, готовая полакомиться самой душой – но появился ее хозяин. Как сейчас помню его голос.

– Хочешь силу и душу? – какой простой вопрос.

– Да!

Он мне, конечно, не дал ни того, ни другого, но я особо и не наделся. Сначала надо выполнить задание: заманить на путь тьмы трех игроков, да не любых, а способных подняться хотя бы до уровня маски. Пока у меня на счету только один, точнее, одна. Олеся, обладательница интересной способности разбирать предметы на составляющие – изначально ведь была совершенно мирным человеком, даже качаться не хотела. А меня, как будто чувствовала что-то, обходила стороной. Вот только своего можно добиваться и чужими руками. Постепенное воздействие на Макса, и он сначала закрутил гайки, а потом и просто взял девушку силой. Было немного противно, но прошла уже почти половина назначенного мне срока, а я так никого и не нашел, так что выбора особого не было.

А Олеся сломалась в первую же ночь: оставалось только вывести ее с территории базы, да проводить до соседнего поселения. Направить ее разрушительный порыв в нужное русло не составило труда; сильных бойцов пришлось придержать мне, с остальными справилась сама девушка. Пошедшая в разнос психика, кровь, смерти – оставалось только следить, как ее темная составляющая переходит на следующую ступень развития и перехватывает контроль над телом.

Интересно и опасно. Я, конечно, подстраховался, оставив ее камень возрождения у себя – вот только прошел уже месяц, а она с тех пор так ни разу и не умерла. Ничего, рано или поздно это случится, и тогда можно будет посмотреть, во что она превратилась.

А теперь нужно придумать, что же делать с двумя новичками. Была мысль заняться еще и Рыжим, все-таки кузнец, тоже не стандарт, вот только этот тип, прокачавшись в работе с металлом, ушел в ветку поклонения какому-то Сталемиту. Кто такой, я так узнать и не смог, но явно и не светлый, и не темный. Подозрительный тип: чего только стоила его попытка всучить одной из моих жертв косу, собранную на скорую руку из отмоченного в проточной воде железа. И где только достал такое? Хорошо, что Кот так и не понял, какое сокровище попало ему в руки: да, урон слабый, но зато ментальное сопротивление повышает в два раза. Впрочем, что с него взять – как смотреть свойство оружия без прокачанного понимания металла. А ведь тоже хорошая была идея: внушить Андрею мысль не обучать новичков ничему раньше времени, присмотреться сначала, чтобы, не дай бог, не вырастить второго Макса. И ведь сработало – а чем меньше человек знает, тем проще им манипулировать. На этот раз, правда, пришлось вмешаться и подбросить Коту замену уже из своих запасов: красивая игрушка, но бесполезная, а он-то так обрадовался, как будто она из золота отлита.

Вообще, этот день можно было занести себе в плюс. Помимо того, что были решены все вопросы с парнем, заодно и полностью прорисовался план с Лерой. У девушки оказалась просто маниакальная тяга к власти: осталось только подкинуть ей информацию. Достаточно, чтобы она решилась и посчитала риск обоснованным, и слишком мало, чтобы на самом деле смогла все оценить. Конечно, ученик жнеца здесь попался очень удачно, главное, не столкнуться с его учителем. Это было бы как раз ни к чему. Итак, все приготовления завершены, можно приступать к финальному аккорду.

Кровавый закат – прекрасно, даже думать не пришлось, как вывести всех с базы. А вот идея с самоубийством была неудачной: хотел настроить Леру на нужный лад, а она воспользовалась случаем и утащила свой могильный камень. И ведь не сдашь ее – оставят на базе, и весь план коту под хвост. Не этому, что сейчас рядом шагает и все не может решиться что-то спросить, а самому обычному, рыжему с белым пятном на груди. Как тот, что жил у меня под фургоном, пока его не забрала социальная служба.

Следовало догадаться, что попытка довести все до конца одним махом добром не кончится, и вечно везти мне не будет. Разве можно было подумать еще с утра, что мне придется встать напротив жнеца? С другой стороны, рассчитывать отсидеться в стороне, когда рядом игроки уровня Хангерса – оказывается, я порой тоже не против помечтать. А вот теперь нужно решить: просто умереть или попробовать побороться. Я, конечно, не привык отступать, но если один из жнецов узнает, что с ним сыграли втемную, мало мне не покажется. Опасные ребята – даже предположить не могу, до какого же уровня прокачаны у них маски. С такими не всякий генерал даже самых дальних поселений сможет совладать.

Ладно, попробуем получить все. Тем более, Хангерс пока играется: он мог бы раскидать нас за пару секунд, но почему-то не использует силу на полную. Ему тоже что-то надо? Ну вот, оторвал руку у латиноса, или откуда там этот Сурен – визуально было похоже, что жнец в самом деле ее съел, но я-то вижу, что еще дергающаяся конечность просто канула в пустоту, на мгновение проявившуюся у него в глотке. А вот мои якобы помощники этого не заметили и тут же нашли себе оправдание, чтобы бросится наутек. Избирательное благородство – как банально.

– Есть предложение, – я тут же опустил меч, замерев напротив жнеца.

– Наконец-то, я уж думал, ты никогда не решишься, даже пришлось поторопить, – тьма внутри капюшона как будто подалась вперед, чтобы получше меня рассмотреть.

– Я видел твоего ученика, он – слабак, – если честно, то крепкий середняк, но явно не топ, да и мы же торгуемся, надо приукрасить свой товар.

– Давай к делу, – да, когда на твоей стороне сила, такая сила, ты можешь позволить себе многое.

– Видел девчонку, одну из тех, что убежала? Я могу сделать ее твоей ученицей. Потенциал, амбиции, готовность идти по головам – такое на дороге не валяется, – я не знаю, почему жнецы никогда не вливаются в отряды и всегда ходят только поодиночке или парами, но сила – это то, что нужно всем.

– А что мешает мне забрать ее самому? – прекрасно, он признал, что девчонка лучше его кандидата.

– Ничего. Но если она придет сама, сколько времени это тебе сэкономит, – задумался.

– А чего хочешь ты? – главное, не перегнуть палку.

– Парень рядом с ней, направь его на путь тьмы, – размышляет, явно прикидывает, не стоит ли выбрать Кота вместо Леры. Но нет, он тебе не подходит, ты же видишь задатки ментальной защиты. Вот была бы тут Полина, оторвала бы с руками, а ты – ты уступишь.

– Отправлю его сбивать уровень на пятый. Пятьдесят смертей подряд сведут его с ума – тебе останется только подобрать и привязать его к себе, – прекрасно, мне Кот, конечно, не нужен, достаточно будет только его сумасшествия и перехода во тьму. – Вот только приведешь их обоих сам, я по лесам бегать не собираюсь.

А вот это уже проблема. Глядя в спину удаляющемуся жнецу, я прикидывал, что делать дальше. Лере все необходимые действия я уже вложил в голову по дороге сюда. Так что и сбежит, и придет, куда нужно, и не испугается в последний момент. А вот с защитой Кота сложнее – он и мои обычные команды выполняет с таким искажением, а в последнее время, вообще, игнорировать начал. Как будто смог повысить свою защиту – хотя, казалось бы, где? Что ж, выхода нет, придется рисковать.

Одноразовый артефакт стоимостью в три очка характеристик рассыпался в пыль, но дело свое сделал. Кот, наплевав на здравый смысл, вылез из лагеря и дошел прямо до стоянки жнеца. Что ж, этот тип свое дело знает, так что дальше можно не беспокоиться. Вот артефакт, полученный от моего работодателя из Бездны, потемнел, и на нем появилось второе имя – Лера, осталось еще одно.

И оно не спешило появляться, а я продолжал ждать – день, два. Рано или поздно даже такой скользкий тип как Кот сломается от бесконечных смертей, а приказ от жнеца, наложившийся на мои установки, не даст ему остановиться. И вот это все-таки случилось: вокруг артефакта закрутилась поглощающая солнечный свет дымка, и он окончательно потемнел. Вот только третье имя на нем оказалось не Кота, а Петровича. Забавно, как оно все порой бывает.

Что ж, мне в принципе все равно, кто. Главное, количество – а я теперь могу отправляться за наградой.

Глазами Петровича и Кеши

Честно признаться, я рассчитывал на победу. Слишком многое было поставлено на карту, слишком серьезный риск и… такое обидное поражение. Но обо всем по порядку.

Когда я впервые сюда попал, мне было очень плохо. Раньше я как-то не задумывался о том, каково это – выбрать чужую смерть, чтобы выжить самому. Это было красиво в кино, в книгах и, черт возьми, в компьютерных играх. Но чтобы вот так, как это произошло со мной… Оказывается, в жизни все гораздо сложнее. Банальность? Но именно банальные вещи сложнее всего понять вовремя.

Когда ты находишься в самолете, падающем в океан, вспоминаешь всю свою жизнь в одно мгновение. И становится жаль себя. Мало жил, мало любил, ничего не видел. Тут же вспоминаешь свои огрехи, понимаешь, как был неправ, и тут же находишь способы решения всех, абсолютно всех своих проблем. Во всяком случае, тебе в этот момент так кажется.

Но ты понимаешь, что ничего уже не изменить. Самолет падает, шанс выжить при падении невелик. Даже если мы сядем на воду – как скоро нас обнаружат? Как быстро сможет прийти помощь? Северная Атлантика – это не Южно-Китайское море, на счету каждая минута. Когда я сам это осознал, когда сложил все кусочки паззла, то даже почти заплакал. Но слезы не шли – такое вот противоречие. А потом девушка в соседнем кресле – та, которая мне улыбнулась еще в зале ожидания – неожиданно спокойно проговорила:

– Хочется жить?

– А тебе разве нет? – зло процедил я сквозь зубы. Меня убил ее глупый вопрос, ее странное, неестественное спокойствие. И потому вся симпатия сошла на нет. Рядом со мной сидела не прекрасная незнакомка, потрясающе пахнувшая фиалками, а просто тупая молоденькая брюнетка, сошедшая вдобавок с ума перед лицом смерти.

– И мне тоже, – согласилась она, игнорируя мою грубость. – Вот только я как раз выживу, а ты – нет.

Не знаю, что на меня нашло, но я размахнулся и с силой ударил ее по лицу. В ужасе от того, что натворил, хотел вскочить и убежать – не знаю, куда. И, главное, зачем. Но незнакомка с хрустом вернула на место запрокинувшуюся от чудовищного удара голову и улыбнулась.

– В тебе есть сила, – как ни в чем не бывало заговорила она. – Это хорошо.

В ее глазах, как мне показалось, блеснули огни. Именно огни – отсветы какого-то большого пожара, в котором наверняка кто-то погибал и тщетно звал на помощь… Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, я вновь посмотрел в лицо девушке. Никаких огней больше не было – только темные провалы зрачков.

– Через пятнадцать минут все кончится, – вновь заговорила она. – И есть два варианта развития событий. Первый: гибнут все, но ты выживаешь. И второй: все будет идти своим чередом, разве что вот ты гарантированно умрешь. Выбирай – твоя жизнь или жизнь всех людей в самолете?

Не знаю, что на меня подействовало – возможно, увиденный в ее глазах огонь – но на этот раз я безоговорочно ей поверил. И уже тогда прозвенел первый тревожный звонок: мне нужно отправить на тот свете несколько сотен человек, чтобы выжить самому, и я цепляюсь за эту возможность. Потом мне не раз еще предстояло делать подобный выбор, но в тот момент я об этом еще не знал.

– Советую поторопиться. Ты же не думаешь, что сейчас это предложение делают только тебе? – ее голос по-прежнему был неестественно спокоен.

Моя жизнь или всех остальных? Судя по тому, что я еще жив, никто другой до сих пор не решился. Но это ненадолго: не будет никогда такого, чтобы исключительно все отказались от подобного предложения.

– Моя, – негромко сказал я.

– Что? – как мне показалось, слишком неестественно переспросила девушка.

– Я выбираю свою жизнь, – собравшись с духом, отчеканил я.

– Выбор сделан, – кивнула брюнетка. – И ты, кстати, первый.

В следующую секунду я оказался в каком-то темном коридоре… Нет, это какое-то подобие лесной тропинки с валяющимися тут и там камнями. А впереди – мерцающий свет. На него я и пошел, не веря своим глазам. Я думал, что заснул, потерял сознание или умер. Ущипнул себя, чтобы проверить, и зашипел от боли.

– Торопись, – сказала она.

Я резко развернулся в ее сторону – не показалось. Брюнетка стояла рядом и смотрела на меня свысока, будто я всего лишь собака.

– Твоя стихия – сила, – продолжала она. – Удар, который ты мне нанес, мог убить, если бы я была человеком. Эти навыки помогут тебе в мире, где ты вскоре очутишься. Ты согласен с моим решением?

– Согласен, – я ответил как сомнамбула, так до конца и не решившись поверить в реальность происходящего.

– И еще… – мой ответ ее почему-то обрадовал. – Возьми камень покрупнее.

– Кто ты? – спросил я, будучи готовым ко всему.

Но она лишь улыбнулась и растворилась в тени – просто сделала шаг назад, и исчезла.

– Салин, – донеслось до меня на грани слышимости. – Выживи, и мы обязательно встретимся.

– Эй, кто там еще? – раздался встревоженный женский голос.

Я посмотрел в ту сторону, откуда шел звук, и увидел, как там сгущается тьма, оставляя лишь узкий проход. Проход? Где я?

– Я его вижу! – это уже мужской. – Вон он! Сюда! Сюда, быстрее, пока проход не закрылся!

Не знаю, что они имеют в виду, решил я, но проверять их слова не хотелось. Как мне потом рассказали, от вечного скитания в теневом мире меня отделяла пара секунд…

Командиром нашего отряда была женщина лет сорока – Влада Александровна, которую все звали просто по имени. Поначалу я всерьез думал, что это какое-то реалити-шоу или еще того хуже – секретный эксперимент. Но вскоре меня просветили. Меня и еще троих, кто передо мной вышел из тоннеля между мирами. Уровни как в игре, опыт, прокачка… То, чем увлекался мой младший брат, над которым я все время смеялся. Вот только это была отнюдь не игра, а самая что ни на есть жестокая реальность.

Мы умирали и вновь оживали возле камней, которые я долго отказывался называть надгробиями. Но в конечном итоге мне пришлось это принять. Как и другие странные правила этого мира, открывающиеся передо мной постепенно, как сложная головоломка.

Возвращение в прежний мир я сразу отмел – слишком сложными были условия. А потом просто взял и напрямую спросил об этом у Влады, и она подтвердила мои опасения. Что ж, без иллюзий больнее жить, зато проще. Не обманываешь сам себя, а действуешь исходя из текущих обстоятельств. Вот только с последними у нас не заладилось. Когда мы вышли на очередную прокачку под присмотром более опытных членов отряда, на нас напали чужаки. Тоже русские, как и мы, но, как оказалось, из тех, кто решил подчинить себе всех остальных. И начали они с нас.

Кот. Обычный, ничем не примечательный парень открыл мне глаза. Мало отказаться от иллюзий, нужно еще и действовать, чтобы чего-то достичь. И в этом мире можно не останавливаться ни перед чем. Он, к примеру, с грацией бывалого мясника отрубил нам руки, чтобы мы не могли себя убить и вернуться на базу. Ловко придумал!

Я пытался подбить остальных на восстание, говорил им, что Влада за нами придет. Но они были настолько поглощены собой, что не слушали. А потом еще оказалось, что выдали меня Коту и его лидеру. Что ж, я просто получил еще один урок: рассчитывай только на себя, никто тебе не поможет. Даже Влада в итоге приняла условия нападавших, согласившись на объединение отрядов. Петрович, лидер вчерашних врагов, говорил о том, что вместе нам будет проще добраться до Дальнего леса, а оттуда уже в наш старый мир. Но я уже научился относительно хорошо разбираться в людях и видел, что сам он туда не особо стремится. Правда, в самом начале я чуть не поплатился за свою открытую неприязнь – копейщик уже собирался отправить меня в изгнание, но все обошлось. Зато Кот стал вести себя подозрительно, а вскоре выяснилось, что он тайно занимается каким-то зельеварением. Даша – девушка из их отряда, с которой мы нашли общий язык – предложила мне выдать Кота Петровичу. Это могло иметь какой-то смысл, ведь лидер не знал об этих увлечениях своего подопечного. Вот только Петрович мою попытку не оценил, не только простив Кота, но и выторговав у него зелья для всех остальных.

А потом я снова встретился с Салин. Правда, во сне. На этот раз она была более разговорчива. Рассказывала о хаосе, о последователях и их возможностях.

– Ты не должен подчиняться никому, – говорила она. – Хаос требует верности, но при этом оставляет свободу выбора.

Каждую ночь я получал от нее новую порцию знаний. И с каждым разом я все сильнее чувствовал тягу к свободе – без Петровича, Влады, Кота и их… даже не знаю, как назвать. Холопов? Рабов?

– Освободись, – говорила мне Салин. – Хаос ждет тебя.

– Но что мне делать? – спрашивал я. – Как мне освободиться? Уйти из отряда?

– Ты все еще глуп, – отвечала она. – У тебя есть второе надгробие, используй его правильно.

Эти слова я потом вспоминал и обдумывал целый день. Что за второе надгробие? Откуда оно у меня взялось? Осенило меня только через сутки – камень, который я взял по настоянию Салин, когда пробирался по теневому миру. Если бы я знал об этом с самого начала! Я бы этих надгробий насобирал десяток, и уж тогда бы никто не был мне страшен. Но действовать нужно было исходя из того, что было на тот момент.

Решение пришло не сразу. И, честно признаюсь, сам я до него так и не додумался. Все случилось во время очередной совместной охоты с Мишей, парнем из отряда Петровича. Так вышло, что и с ним мы сдружились, как до этого с Дашей. Звучит странно, но близких людей я обрел именно в отряде Петровича, который поглотил нас. Вот ведь ирония судьбы!

Впрочем, неудивительно – оказалось, что покровитель Миши тоже относился к хаосу. Я даже сперва подумал, что в этот мир его привела тоже Салин. Но нет – парень отрицательно покачал головой, когда я назвал ее имя, однако рассказать о своем наставнике решительно отказался. Впрочем, для меня это было уже не важно. Достаточно того, что Михаил показал мне как активировать метку хаоса. Пришлось ради этого пробраться в Запретный город, сильно рискуя быть захваченными тенями, но мой новый друг умело лавировал по границе этих развалин, легко находя нужные нам места. Неужели, он так часто приходил сюда, что все успел изучить? Когда я задал ему этот вопрос, Миша без ложной скромности ответил, что бывал в окрестностях Запретного города уже не меньше пятнадцати раз. И его опыт не раз еще нас выручал.

Не могу сказать, что активация метки прошла безболезненно. Нам пришлось выловить и подвергнуть пыткам одного незадачливого искателя приключений. Как он орал, как просил его отпустить! Мучения парня длились около четырех часов, прежде чем у меня появилась метка. Тогда мы наконец-то добили его. Он, бедолага, даже обрадовался…

Миша действительно не тратил зря время, бродя по окрестностям. Именно он нашел те чудесные катакомбы. Как потом выяснилось, они тоже были частью Запретного города, но при этом в них можно было не опасаться теней. Извилистые коридоры уходили на невероятную глубину, где расширялись до огромных залов, кишащих чудовищами. Там мы с Михаилом качались, пока не встретили Виктора. Худого бледного старика в капюшоне – как глупо, подумал еще я тогда.

Вот только этот несерьезный, как нам показалось, дед превратился в крылатую тварь и всего за несколько секунд практически обнулил наши жизни. После этого он вернул себе прежний облик и, благодушно улыбаясь, предложил стать его учениками.

Сомневался я не более нескольких секунд. Миша, посмотрев на меня, тоже без промедления согласился. И тогда Виктор предложил встретиться на следующий день – в то же время и в том же месте.

С Виктором мы разорили несколько слабых отрядов – оказывается, они располагались совсем близко от нашего лагеря, а Петрович об этом даже не знал. Мы уничтожали их подчистую – вместе с надгробиями. Поначалу было противно и мерзко от самого себя, но потом я понял, что никому ничего здесь не должен. Здесь каждый за себя, и даже Михаил не друг, а боевой напарник, которому я просто доверяю больше остальных. Как тогда, в самолете, я вновь сделал выбор: или они, или я. Других вариантов не было.