Читать книгу "Тёмный лис Петербурга"

Глава 2

– Отличная погода, чтобы пойти на рынок! – попытался хихикнуть бывший дракон, но получилось визгливое рычание.

– Откуда возьмем деньги, Генерал? – спросила Карико, бережно рыхля заколкой почву в горшке с семечком гинкго. – У того пьяницы их оказалось мало… Прикажете украсть еще?

Уборку они закончили засветло, успели немного поспать, а потом лис разбудил их.

– Ты достаточно вчера отличилась, – он смерил мгновенно сконфузившуюся бакэнэко тяжелым взглядом. – Нет, этот вариант пока отметаем.

– Я смотрю, кошечка, ты так и торопишься в лапы охотников за ёкаями, – фыркнул Сунэку. – Поймают на воровстве, а казнят за то, что ты нечисть. Так они говорят?

– И так тоже, – подтвердила сквозь зубы Карико. – Но тогда какие варианты? Хотя…

Она задумалась. Генерал прав – им нужно начинать как можно скорее. Докупить мебель, подделать документы на дом, чтобы успокоились люди в серых шинелях, которые рано или поздно заинтересуются жильцами старого дома. Но где взять денег, если не воровать?

– Магия под запретом, – заговорила она. – Но если поблизости не будет егерей{Да, мы знаем, что егерские полки в Российской империи продержались только до Крымской войны, а в 20 веке их уже и подавно не было. Но в этой версии реальности егеря сохранились для обозначения охотников на нечисть, чтобы подчеркнуть их особый статус, отделить от обычных солдат и полицейских.}, можно…

– Что ты задумала? – с подозрением пролаял хромой пес.

– Не перебивай, – зашипела Карико. – Людям нравятся фокусы. Генерал, вы можете показывать фокусы и заработать на этом.

– Фокусы? – пока его командир молчал, Сунэку взял на себя смелость спорить с кошкой-оборотнем. – Примитивный человеческий обман для развлечения? А ты не забыла, бакэнэко, перед кем ты стоишь и кому предлагаешь показывать фокусы? Акире из почтенного рода Кицунэ, Девятихвостому Лису, Генералу Северной армии под знаменами Гэмбу…

– Помолчи, Сунэку, – наконец, заговорил паренек, и бывший дракон почтительно затих, склонив лобастую собачью голову. – Это может привлечь лишнее внимание, но если сделать все по уму, то мы так соберем начальную сумму.

– Я знала, что вы прислушаетесь, – поклонилась Карико, заслужив ревностный взгляд бывшего дракона.

Его болтовня заинтересовала девушку – перечисленные регалии повелителя не дали практически ничего, потому что она никогда не слышала ни подобных имен, ни названий армейских соединений, но… было ясно, что Карико служит не просто сильному духу.

– Рынок – источник слухов, – продолжил тем временем Генерал. – В любом мире. Их сбором мы и займемся. А заодно заработаем. Где в этом городе можно купить чай и кофе?

– Лавки колониальных товаров, – ответила Карико. – Но таких нет в Котлах, нужно выбираться на Невский. Там лучшее.

– Выберемся, – кивнул Генерал. – Позже.

– Но, – продолжила бакэнэко, – в этих трущобах можно найти… эм-м, не совсем легальный товар. Ворованный, купленный у моряков в порту. Кофе вряд ли, а вот чай – вполне, его многие пьют. Можно даже попробовать заказать с предоплатой. Есть, разумеется, риск, что торговец исчезнет с деньгами, но…

– …но мы его найдем и жестоко покараем, – ухмыльнулся Сунэку. – Будь я, как раньше, драконом, устроил бы огненные догонялки, а так… разорвать и пустить кишки тоже неплохо.

– Подходит, – кивнул Генерал.

Он окинул придирчивым взглядом будущий зал кофейни. Духи, которых он поселил вчера в утварь, заметно подуспокоились и повеселели. Занавеска медленно колыхалась, создавая уютную атмосферу легкого бриза. Стулья важно разгуливали взад-вперед, как солдаты на параде. Люстра раскачивалась, играя в собственный театр теней. По дубовому столу ползал грязноватый фарфоровый чайник, играя с крышкой, будто щенок. Каменная печь пыхала языками пламени, а вот деревянная бадья как-то странно привставала на отросших под ее донышком коротеньких ножках, кружилась и издавала булькающие звуки.

– Генерал, вы создали Камэосу! – уважительно сообщил бывший дракон, тут же подбежавший к бадье и сунувший в нее любопытный собачий нос. – Тут полно воды!

– О, это уже облегчает нам работу! – довольно улыбнулась Карико. – Если эта неупиваемая чаша не будет капризничать, мы сможем ее научить размножать и напитки.

– Хороший чай, кошка, лучше заваривать самостоятельно, – деловито заметил Сунэку. – Цукумогами лишь повторяют, но не создают шедевров…

Карико хотела было поспорить, но тут ее взгляд оказался прикован к еще одной странности. Вернее, даже к двум. Первая: драная ветошь, которая когда-то была полотенцем и которой она вчера вытирала пыль, тоже ожила. И вторая…

По полу, выделывая зигзаги, пробежал кто-то маленький. Кошка-оборотень сделала вид, будто ничего не заметила, а потом резко схватила миниатюрную фигурку, зажав ее в руке и поднеся к лицу.

– Отпусти меня, женщина! – пискляво рычал маленький воин. – Я страшен в гневе!

Керамическая бутылка со злобным лицом, битая посуда, причудливо сложенная в доспехи, две погнутые ложки вместо ног, а вместо рук – затупленный нож и кривая вилка с одним сломанным зубчиком.

– С этим пришлось повозиться чуть больше, – сказал Генерал, и Карико, моментально поняв, что все под контролем, отпустила коротыша. – А ну, замолчи. А ты – покажись.

Он бросил лишь мимолетный взгляд в сторону драной ветоши, и та вдруг обернулась лоскутным летучим змеем длиною не больше метра.

– Тайсё! – оба новичка забавно склонили головы. – Ждем ваших приказаний!

– Это Сёто, – Генерал кивнул сначала на фарфорового человечка в руках Карико, потом на тряпичного змея. – И Сиро-унэри. Они будут охранять дом, когда нам потребуется уйти.

– Вы?.. – кошка-оборотень повернулась к бывшему лису. – Вы не ложились спать и продолжили создание магических артефактов?

– Нужна была стража, – кивнул Генерал. – Вы готовы? Идем на рынок. А вы – охраняйте.

Он сплел иллюзию, и фарфоровый воин стал мускулистым человеком-громилой, одетым в грубые штаны на подтяжках и светлую холщовую рубашку – Генерал вчера подсмотрел что-то похожее в доме напротив.

– Змей… – Сунэку смотрел на тряпочного сородича со смесью неприязни и зависти. – У какой-то дерюги и то образ достойной рептилии.

– Наберись терпения, – бросил ему Генерал и сплел еще одну иллюзию, превратив драную ветошь в лохматого сторожевого пса.

– Но… – начал было Сунэку, и образ тут же сменился пушистым белым котом.

– Но… – эхом повторила Карико, и мгновение спустя на стол, взмахнув крыльями, взлетел красивый петух с блестящими перьями.

– Фокусы, – пояснил Генерал. – Тренируюсь. Теперь идемте.

* * *

Днем город выглядел ненамного опрятнее, нежели накануне вечером, а где-то даже, наоборот, хуже. В Котлах жили в основном работяги, перебравшиеся сюда из деревни в поисках лучшей жизни, и не особо обеспеченные представители прочих сословий – служащие вроде их соседки Алисы, мелкие лавочники и прочие голодранцы.

По раскисшей от непрестанных дождей мостовой шли старик, девушка и парень. Причем опытный глаз сразу же определил бы, что главенствующее положение в маленькой группе занимает именно подросток. Но жителям Котлов было на это плевать, они занимались выживанием, и субботний день не был исключением. Кто-то торговался с водовозами за белые бочки с невской водой – считалось, что она чище, и ее можно было пить. Другим наливали из желтых и зеленых, соответственно, из Фонтанки или каналов. Такую воду советовали использовать для хозяйственных нужд, но немало было и тех, кто варил на ней супы и похлебки.

– А почему сами не набирают? – с любопытством спросил Сунэку у Карико, вбирая опыт нового мира.

– Есть и такие, – ответила кошка. – Но ближайшая речка аж в нескольких кварталах отсюда, и там хоть и стоят водокачки, с ведром наклоняться не нужно, однако попробуй потом донеси на своем горбу.

Она фыркнула.

– Кто совсем неразборчив или без денег, ходит к колодцам. Там сплошная мутная жижа, город-то на болотах стоит. Пить невозможно, но голь на выдумки хитра…

– Что? – нахмурился Сунэку.

– Через тряпки прогоняют, и вода хоть немного, но чище становится, – пояснила Карико.

Они вышли на широкую улицу, тоже грязную и разбитую. Мимо прогрохотала по рельсам железная повозка, которую тянули две жилистые лошади. Внутри ехали люди, мест не хватало, и кто-то просто зацепился за подножку, опасно нависая над мостовой.

– Конка, – вновь пояснила Карико. – Электричества не хватает, и их еще не полностью вытеснили трамваи. Они даже по разным рельсам ездят.

– Зато этих вонючих хватает, – проворчал бывший дракон, имея в виду пропыхтевший по улице уродливый грузовик.

Девушка многозначительно пожала плечами. Больше никаких механизмов им не попалось вплоть до большого неопрятного рынка – народ в массе своей ходил пешком или ездил в повозках, запряженных лошадьми.

– Это и есть торговая площадь? – скривился бывший дракон, напугав какую-то пожилую женщину, и та принялась быстро-быстро осенять себя незнакомыми жестами, что-то вдобавок приговаривая под нос.

– Местный слободской рынок, – пояснила Карико, втягивая носом воздух.

Сунэку и Генерал сделали так же, чем вызвали громкий смех чумазых, плохо одетых мальчишек. Бывший дракон, нахмурившись, повернулся на звук, но ребятня, продолжая хохотать, припустила на большой скорости прочь.

– Отвратительный запах, – снова поморщился Сунэку, а Генерал молча покачал головой. Если его боевой товарищ хотя бы теперь был собакой и мог неплохо раскладывать ароматы на составляющие, то сам он был вынужден чуять почти бесполезным мальчишеским носом.

Рынок располагался на круглой площади, не был ничем огорожен и состоял из сплошных длинных рядов. Вдали, на другой стороне, тянулись небогатые крытые лавки – такие же, как их новый дом, с жильем на вторых этажах, и совсем скромные, похожие на грубо сколоченные коробки и образующие отдельные небольшие трущобы.

Между рядами сновал народ. Люди подходили к прилавкам, смотрели товары, брали их в руки, вертели задумчиво так и эдак. Бегали оборванные мальчишки – вроде тех, что смеялись над их троицей. Чуть в сторонке скучал стражник с саблей на боку, но его никто не боялся и даже особо не смотрел, проходя мимо, будто бы его нет.

Даже своим нынешним носом Генерал улавливал в воздухе смесь запахов хлеба, сырого мяса и терпкой соли – ею тянуло из бочек, где плавали огурцы.

– Хм… – глаза бывшего дракона в образе старика вдруг забегали. – Странный товар. Может, это ловушка для каппы? Огурцы, пропитанные солью…

– Ты имеешь в виду водяных? – тихо спросила Карико. – Здесь, в этом городе, их больше не осталось. Некого ловить.

Генерал вертел головой, изучая обстановку и не забывая при этом смотреть под ноги. Пару раз внимательная бакэнэко подняла из грязи монеты, и теперь они все втроем занимались поисками параллельно с неспешным изучением товаров. А заодно жадно ловили обрывки чужих разговоров – как опять же сказала Карико, простые люди сталкиваются с духами чаще тех, кто на них охотится.

– …турок грозит опять, я слыхал. И австрияки с немцами. Кум из газеты вычитал.

– Врут!

– А вдруг нет?

– Государь в обиду не даст…

– Слыхали? Новые ветки трамвая тянуть будут. Извозчикам жизнь испортят совсем.

– Так князья с графьями, думаешь, в этих лоханках ездить будут? В каретах, как ране…

– Коляски у них самобеглые теперь в моде. Энти… автомобили, тьфу ты, пропасть. Каретный двор, говорят, разорится скоро…

Генералу с Сунэку было не очень понятно, о чем идет речь, но кошка-оборотень, прожившая в этом городе среди людей достаточно времени, как могла, объясняла им смысл сказанного.

– Пожертвуйте, дяденька! – маленький оборванец, решив, что старик в их группе отец семейства, подскочил и протянул плющенную металлическую миску.

Генерал остановился. Достал из кармана залатанного пальто оторванную медную пуговицу, с тихим звяком положил на блестящую мятую поверхность.

– Э! – возмутился нищий. – Не годится! Не купить ничего на такое! Себе оставь!

И резко стряхнул пуговицу с миски, та покатилась в грязь.

– Зато не пусто, – осклабился Сунэку. – Знаешь, мальчишка, пустота – это худшее. Возможно, и ты это однажды поймешь. Хотя и тебе я такого не пожелаю…

Поток философствований бывшего дракона прервал Генерал.

– Внимательно ли ты рассмотрел? – он подобрал пуговицу и положил ее обратно на миску, наложив иллюзию и превратив в монету.

Глаза оборванца расширились.

– Опять обман! – крикнул он, когда Генерал провел над монетой ладонью, и та вновь превратилась в пуговицу. – Хорош дразниться! Жадный, так и скажи!

– При желании добывать деньги можно из воздуха, – невозмутимо продолжал Генерал, сделав вид, будто достал еще две монеты из ноздрей нищего мальчишки. – Но для этого нужны знания. Опыт. И цель.

Вокруг них уже собиралась толпа, все с любопытством наблюдали за фокусником.

– А в умелых руках и судьба начинает гнуться, – Генерал поиграл пальцами, и между ними по очереди появилось по монете. Еще раз, и все они тут же исчезли.

– Ты смотри, как чудит! – усмехнулся толстый бородатый мужик в дырявой фуражке.

– Чудит тот, у кого на душе чудно, – повернулся к нему Генерал, стянул с его головы фуражку, и пока мужик думал, как действовать, встряхнул и выпустил из нее голубей.

Сунэку хмыкнул, он видел, что птицы ненастоящие, иллюзорные. Карико улыбнулась. А собравшаяся толпа ахнула.

– Спасибо за внимание, люди добрые! – звонким девичьим голосом крикнула кошка. – Но нет благодарности лучше чеканной монеты! А-ха-ха!

Народ загудел, и в снятый с головы девушки чепчик полетели металлические кружочки.

– Оставь себе, – Генерал положил пару монет на миску все тому же оборванцу. – Теперь ты их заслужил.

На сей раз мальчишка уже робко улыбнулся, кивнул с благодарностью, но далеко не ушел. Встал неподалеку, среди толпы зрителей, и продолжил наблюдать за иллюзионистом. Человек в сером мундире тоже смотрел на парня с пронзительным взглядом – ему было интересно, а ничего предосудительного бродячий фокусник не совершал. В империи не возбранялось зарабатывать цирковым искусством.

– Генерал, – мысленно позвал Сунэку. – А людям нравится. Хе-хе, может, ну его, это кафе? Откроем волшебный театр!

– Не мой уровень, – так же мысленно ответил Генерал, вытаскивая из рукава шипящую черную змею и заставляя толпу охнуть. – Сейчас это вынужденный поступок. Лучше следи за порядком. Нет никого подозрительного?

– Никак нет, Генерал, – бывший дракон вертел носом, обшаривал глазами окрестности и прядал ушами, словно заправская собака, только по-прежнему в образе старика.

– Это твой внук, дед? – пихнул его локтем какой-то лавочник в кожаном картузе и белых нарукавниках, перемазанных кровью.

– Что? А… Ага! – радостно закивал Сунэку, думая, не перегибает ли палку. – Мой чертяка!

Они по-прежнему слушали, что говорят в толпе, и даже сам Генерал, творя чудеса на потеху публике, не забывал, для чего в том числе они сюда пришли.

– …как по-настоящему.

– Да ладно! Сам, что ли, пробовал?

– Да нет же, говорю ж, Прошка, племянник!..

– Тсс! Вон городовой, не шумите.

– Да ладно, ему все равно!

– Не слышит…

– Далёко…

– Митрофана искать надо. Вон там его лавка…

– А не брешет?

– Сказывают, что нет.

– И я слыхал.

– Жена моя, Мила, как будто живая перед глазами!.. Вот как я ее запомнил!..

– О, дядь! А ну, расскажи!

– Да чего сказывать!..

– Дорого?

– За такое любые деньги отдашь…

– До чего дожили, снами торгуют!..

– Нечистый это! Помяни мое слово! Нечистый! Грех связываться, искушает он!..

Сунэку и Генерал навострили уши, выловив абсолютно новую и весьма необычную тему. Торговля снами… Умершая будто живая перед глазами… Грех… Искушение…

– Генерал!

– Ты тоже это понял?

– Кто-то из наших! Владеет иллюзиями! Возможный рекрут! Может, найдем его?

– Не торопись, Сунэку, – предостерег его Генерал. – Как иллюзионист может показать мертвого человека, будто живого, если никогда его раньше не видел? Нет, тут все не так просто… Где Карико?

Он вертел головой, не забывая творить иллюзии, и толпа продолжала расти, хотя были и те, кто ушел через некоторое время.

– Проклятье! – мысленно выругался Генерал, заметив кошку-оборотня в соседнем ряду.

Это было опасно. Рядом ее защищала его древняя аура, но вот на расстоянии… Хорошо, что здесь нет никого из этой Канцелярии аномальных дел. Интересно, у того стражника есть артефакт для отслеживания ки? Может, у них здесь это на потоке, раз они так ненавидят магию и ёкаев?

– Карико!.. – Генерал транслировал мысленный крик на большое расстояние. И добавил уже вслух. – Благодарим, почтеннейшая публика!

Он понял, что нужно сворачивать представление, тем более что девичий чепчик, куда зрители бросали деньги, теперь лежал на земле, и из него даже начали высыпаться монеты, так их было много.

Генерал подхватил импровизированный кошелек, туго скрутил его и, эффектно покружившись на месте, под аплодисменты толпы бросился в сторону Карико. Сунэку неотступно следовал за ним.

– Проклятая кошка! – ругался он. – Что она там нашла? Женские шмотки?

* * *

В это время Карико стояла у прилавка в Красном ряду, где торговали одеждой и тканями. Среди тусклых холстов лежал багряный отрез, матовый, словно запекшаяся кровь…

– Брать будем? – спросил продавец, сутулый, с глазами-щелками. – Бери или отходи!

– Поменяемся? – Карико вдруг вытащила из рукава золотую булавку с крохотным синим камнем.

– Тихо, тихо! – лавочник вдруг выпрямился. – Дай сюда, тихо!

Булавка перекочевала в один из бездонных карманов торговца, он ловко отрезал большущим ножом пару метров, протянул кошке.

– Так мало? – возмутилась она. – Булавка стоит дороже!

– Это если начать задавать вопросы! – криво усмехнулся узкоглазый. – Вот только я сомневаюсь, что у тебя есть правильные ответы! Или мне позвать городового? Вон он стоит!

Карико отшатнулась, глаза вспыхнули яростью. Дерзкий человечишка!

– Бери и проваливай!

– Карико! – послышался мысленный окрик Генерала, и девушка словно очнулась.

Опять эта чертова природа! Увидела красивую ткань и не смогла удержаться! Даже пожертвовала той самой булавкой убитой женщины… А так приятно было знать, что под рукой есть немного золота.

– Карико!

Мимо прошел парнишка, совсем молодой. Обычный серый плащ, но из-под картуза, как носят рабочие, выбиваются пряди рыжих волос. Что-то пискнуло, он остановился, задумался. Развернулся, подошел к прилавку. Опять этот писк!

Девушка обернулась, прижимая к себе багряный отрез и наполовину скрывая лицо. Рыжий парнишка смотрел на нее, что-то медленно доставая из кармана плаща. Детектор! Устройство, настроенное на энергию ки, чувствующее таких, как она – духов.

Парень и бакэнэко замерли. Прибор снова пискнул.

– Сюда! – крикнул рыжий, выхватывая другой рукой еще один слишком хорошо известный девушке-кошке предмет. – Алиса, сюда! Я нашел!..

Карико швырнула отрез ткани парню в лицо, от неожиданности он выстрелил в воздух. Через пару секунд он уже опомнился, отшвырнул тряпку и погнался за убегающей бакэнэко. Раздался оглушительный женский визг!

– Воровка! Воровка! – кричал кто-то.

– Нечисть! – орали другие.

– Стоять! Руки в гору, тварь!

Карико убегала, расшвыривая в стороны зазевавшихся покупателей, рыжий охотник бежал следом, на ходу целясь. Генерал и Сунэку бросились наперерез.

– Сюда! Тут нечисть!

Глава 3

– Сюда! Тут нечисть! – закричал Генерал, сбивая с толку преследователя Карико.

– Вы рискуете… – мысленно напомнил Сунэку, но его господин одним жестом приказал ему замолчать.

В следующий миг над рыночными рядами мелькнула тень, люди завопили, и рыжий парень сбился с шага. Он остановился, повернул голову на шум, выругался и открыл огонь по стремительно улетающему прочь упырю – огромному, с размахом крыльев в человеческий рост.

– Стой! – Генерал схватил Карико за платье и с силой дернул ее. Ткань затрещала, бакэнэко опомнилась, и в следующий миг они втроем под звуки выстрелов затерялись в толпе.

– Ты что наделала, дура?! – не выдержал бывший дракон, буквально вдавив свои мысли в голову кошке-оборотню.

– Ты могла погибнуть… – сказал Генерал.

– Благодарю вас, мой господин! – Карико поспешила отвесить поклон.

– …и выдать всех нас, – закончил Генерал. – Зачем ты ушла?

В голове девушки мысленно пролетели последние минуты, и бывший Девятихвостый Лис мгновенно перехватил их. Карико стало стыдно.

– Ткань, – они встали у крохотной чайной, где даже не было мест, куда присесть, и тучный владелец просто наливал покупателям из самовара. – Ты рисковала всем ради ткани. Я обещал, что накажу тебя.

– Нет! Пощадите! – частила Карико. – Сама не знаю, как так получилось… Это наша природа! Одной тяжело справиться! Я жила одна!

– Теперь ты – мой воин…

– Простите!

Со стороны все снова смотрелось так, будто мрачный худой подросток сверлит молчаливым взглядом взрослую девушку, а рядом, посмеиваясь, стоит старик. Но Карико видела перед собой Генерала, и его человеческое обличье не мешало ей испытывать страх. Желтые немигающие глаза прожигали дыру в ее эфирной душе…

– Слабоумие и отвага, – проворчал Сунэку. – Ты хоть понимаешь, что Генерал мог выдать себя, насылая иллюзию для твоего спасения? Чем ты планируешь заслужить прощение?

– Я… – Карико постепенно приходила в себя. – Я знаю, как найти Митрофана, торговца снами!

– Пфф! – фыркнул бывший дракон, и в мысленном разговоре это было не так просто сделать. – Генерал уже давно вызнал про этого Митрофана, и если бы не ты и твоя невероятная глупость…

– И зачем он мне? – спросил Генерал, продолжая сверлить бакэнэко взглядом.

– Союзник! – выпалила девушка-кошка. – Генерал, вы – хранитель священного гинкго, Древа Жизни. Но ваша армия немногочисленна…

– Воюют не числом, кошка.

– Знаю! Но… Вы ведь можете защитить других наших соплеменников! Духов, загнанных людьми в грязь и подвалы! Вы… вы можете создать убежище не только для нас, но и для многих других!

– Убежище, – повторил бывший дракон. – Генерал, у этой бакэнэко в голове ветер, но сейчас я готов поддержать ее. Нам ведь нужны союзники! Рекруты! Чтобы нарастить нашу мощь и обрушить ее на смертных!

– Допустим, – помедлив, кивнул Генерал. – Но что мне мешает просто пойти к Митрофану? Зачем мне ты?

– Я знаю, как заставить его говорить! – выпалила девушка-кошка, и теперь оба посмотрели на нее с интересом. – Без атаки, без риска! Не привлекая внимания!

– Как узнала? – уточнил Генерал.

– Услышала, пока выбирала… ткань, – слова дались Карико нелегко. – У меня ведь отличный слух, как у любой кошки-оборотня…

– Хвалиться будешь потом, – прервал Сунэку.

– Говори быстро, – надавил Генерал.

– Нужно сказать: «Покажи то, что скрыто. Тех, кто ушел, и то, чего нет. Дай заглянуть по ту сторону». А потом…

– Что? – бывший дракон так удивился, что не заметил, как громко почесал голову.

– Эй, уважаемый! – окликнул его владелец чайной, высунувшийся из своей крошечной то ли избушки, то ли палатки. – Может, горяченького? А то, смотрю, семейство твое продрогло все. Много не возьму, но и бесплатно, сам понимаешь, не налью.

– Откуда у тебя чай? – тут же повернулся к нему Генерал.

– А ты, хлопец, шустрый будешь, – хмыкнул купец. – Что ж, мне скрывать нечего, напротив, есть чем гордиться. Я, знаешь ли, чай напрямую в порту покупаю, на Котлине… Индийский он, настоящий. Но есть и наш, посконной, иван-чай. Какой любишь? А батя твой? Или это дед? А девчонка – сестра твоя али кто? Признаться, я думал, что вы немые, пока ты не заговорил…

– Много болтаешь, – сказал Генерал, и толстый купец опешил от тона юнца. – Налей мне. Индийского.

– Трешка за стакан, – с готовностью ответил владелец чайной. – На Невском не меньше пятака просят! Сахару тоже три куска, но ежели больше…

Карико и Сунэку в образе деда скривились, а бывший дракон к тому же издал нечто среднее между фырканьем и рычанием.

– Чай с сахаром? – спокойно, но вместе с тем удивленно спросил Генерал. – Что за глупости! Налей чистого.

Он бросил несколько монет на прилавок, а купец, покраснев и надувшись, взял потемневшую от времени и частого использования чашку, подставил ее под краник самовара. Открыл вентилек, налил темно-коричневой ароматной жидкости.

– Ей тоже, – Генерал бросил еще несколько монет, приняв от купца чашку и кивнув на Карико.

– А почтенному? – владелец чайной посмотрел на Сунэку, тот отчаянно завертел головой.

– Не хочу я! – мысленно возмутился бывший дракон. – Не верю я, что у него здесь нормальный чай!

– Не выбивайся, – отрезал Генерал. – Пробуй, как все.

– Дед не верит, что у вас чай вкусный, – нашлась Карико. – Любит деревенское разнотравье, знаете ли.

– Тогда угощаю! – обиделся купец. – Деньги отдашь, если понравится. Хотя, бьюсь об заклад, сразу еще попросишь!

Пока они пробовали местный чай, рынок постепенно успокаивался. Инцидент с появлением нетопыря-кровососа забылся, и народ вел себя как ни в чем не бывало.

– А кофе есть у тебя? – вновь повернулся Генерал к купцу, и тот ехидно заулыбался.

– Кофе? – его жирные щеки затряслись. – Где ты здесь видел хоть одного дворянина или хотя бы промышленника? Некого здесь кофиём поить, парень.

– Тогда скажи, где купить, – Генерал спокойно смотрел на торговца, и тот вдруг почувствовал себя неуютно, как перед полицейским.

– Это тебе туда нужно, – вытерев влажные усы, он указал куда-то в сторону Невского проспекта и Дворцовой площади. – Ну, или опять же в порт… Коли деньги есть, моряки отсыплют. Там много чего можно найти.

– А тут? – Генерал положил руку на прилавок и пристально посмотрел на купца. – Есть ли что необычное?

– Это не ко мне, – вдруг заерзал владелец чайной и принялся обильно потеть. – Я простой лавочник, вот чаю попить – это мое… Приходи, налью. А другое что, необычное… нет-нет, не ко мне. И вообще, люди добрые, не мешайте другим покупателям. Отведали чаю? Дайте другим!

Они поставили чашки, отошли прочь, оглядываясь на топтавшихся рядом желающих согреться горяченьким. Действительно, в основном это были мастеровые в грязных промасленных куртках, пара дворников в белых фартуках, еще какие-то непонятные люди в невзрачных одеждах.

– Ну, и как вам на вкус местный чай? – поинтересовался Сунэку, когда они направились в сторону лавки Митрофана. – Лично мне не понравился. Дрянь редкостная. Опилки.

– А на мой взгляд, весьма неплохо, – облизнувшись, плотоядно улыбнулась бакэнэко. – В этом городе разное льют, есть и лучше, но бывает и сильно хуже…

– Тихо, – прервал ее Генерал. – Похоже, тот торговец что-то почуял…

– Вы ведете себя не как мальчик-оборванец, Генерал, – объяснил Сунэку. – Слишком умны и серьезны. Наверняка он подумал, что мы стражники или даже воины этой… КВАД. Так что прошу вас, чтобы не привлекать лишнее внимание, позвольте нам с Карико задавать вопросы…

– Разумно, – кивнул Генерал. – Но не всегда.

Рынок все еще был взбудоражен происшествием, народ волновался, выливая эмоции в разговорах. Но общий настрой поменялся.

– Рыжий-то, дурачок, ворону подстрелил!

– Да вы что? А кричали, что нечисть, нечисть!

– Да я и сам поверил, что нечисть! А то ворона была…

Карико с бывшим драконом хмыкнули, временно позабыв о взаимных дрязгах. Генерал же и ухом не повел.

– Нам сюда.

Девушка-оборотень указала на облезлую от старости, но все еще довольно крепкую капитальную лавку. И если у толстого торговца чаем было что-то хлипенькое и временное, то Митрофан держал самый настоящий магазин. Пусть убогий, но при необходимости способный выдержать небольшую осаду.

– Выглядит крепко, – оценил бывший дракон.

– Против грабителей сойдет, – прищурилась Карико. – Но вот если сюда придут не желающие прикупить снов, а бойцы КВАД… Не завидую я этому Митрофану.

– Здравствуйте, люди добрые! – местный хозяин был слегка полноват, но без лишнего жира. – Чего желаете?

Едва Генерал потянул за ручку входной двери, он сразу уловил слабый поток энергии ки. Здесь, в этом магазине, точно находился ёкай. А еще…

– Соль, – поморщилась Карико. – Это соляная лавка… Аш-ш!

– Какая мерзость, – низко прорычал дракон.

– Покажи то, что скрыто, – Генерал уверенно подошел к прилавку и посмотрел в глаза Митрофану. – Тех, кто ушел, и то, чего нет. Дай заглянуть по ту сторону.

– А есть ли она? – купец моментально подобрался и посерьезнел.

– Люди врать не станут, – добавила Карико недостающую часть пароля, и Митрофан немного расслабился.

– На всех? – он окинул взглядом гостей. – Тогда подождите минуту, закроемся от других пассажиров.

Купец ухмыльнулся, пробормотал что-то про отъехавший поезд и последний вагон, и шустро скользнул ко входной двери. Накинул тяжелый засов, подергал для проверки, удовлетворенно кивнул: надежно.

– Ну что? – вернувшись за прилавок, он хитро посмотрел на замерших посетителей. – Рубль – штучка, три рубля – кучка! Готовим деньги!

– Вот, – Генерал, подсчитав, протянул ему горсть монет, и Митрофан, довольно заурчав, принял у него плату.

– Ждите, – сказал купец и склонился под прилавок.

– Все чешется… – мысленно пожаловалась Карико, показав Генералу разодранные в кровь ладони.

– Терпи, – приказал тот.

– Соль… – словно бы где-то вдалеке пробормотал Сунэку. – Как же ее тут много…

Торговал Митрофан всем подряд – всевозможными гвоздями, обрезками кожи, поцоканными кирпичами, досками, старыми инструментами. Но в основном лавка была забита мешками с солью, они стояли даже вдоль стен и рядом со входом.

– Похоже, он держит кого-то силой, – продолжал рассуждать бывший дракон. – Солевой барьер… Наглый смертный!

– Остынь, – предостерег Генерал.

– Готовы? – купец вынырнул из-под прилавка, что-то пряча за пазухой, и бывший лис успел заметить, что это было оружие, похожее на то, чем пользовались охотники за ёкаями.

Небольшой пистолет с пулями в барабане.

– Не чувствую, есть ли там серебро… – пожаловался Сунэку. – Все забивает соль, Дзигоку ее забери!

– Вряд ли, – ответил ему мысленно Генерал. – Скорее всего, он боится не нас, а своих же. Тех, кто захочет взять сны силой.

Митрофан подошел к стене слева, завешанной каким-то мрачным тряпьем, что-то отстегнул, а затем откинул его, будто защитный полог.

– Руками не трогать! – предупредил купец. – Только смотреть!

В груде тряпья на просторной полке лежало пухлое существо. Похожее одновременно на крупного кота и миниатюрного слона с коротким, как у тапира, хоботком, оно посмотрело на посетителей тусклыми большими глазами.

– Видали? – хвастливо улыбнулся Митрофан, показывая на пленника. – Это баюн. Я называю его Толстяком… Ну, кто первый? Налетай, не скупись! Есть копейка, поделись! Мало ночи одной, возьми сразу тройной!

– Какие отвратительные стихи! – мысленно пожаловалась Карико. – Но, Генерал… я думала, этот пожиратель снов в заточении!

– О… – неожиданно засуетился ёкай, посылая всем троим телепатические импульсы. – Свои? Какой приятный сюрприз…