Текст книги "Идентификация Спрута"

4.

Прочитав эти слова, Калашников нахмурился. Настойчивость, с которой спонки бомбардировали его почтовый ящик, получила свое объяснение; но что же такого должно было случиться в Галактике, если спонкам позарез понадобился именно Звездный Пророк?

Наверное, что-то с роботами, решил Калашников.

– Я к вашим услугам, – сказал он и приготовился слушать.

– Не сейчас, – возразил Алленги-Ханай. – Информацию такого рода не стоит передавать по общедоступным каналам. В ближайшие часы вы получите черный контейнер с хорошо известным вам кодом. В нем вы найдете подключаемую базу знаний о нашем сообществе, а также мое письмо с просьбой о помощи. Прошу вас, внимательно ознакомьтесь со всеми полученными материалами, а после этого сразу же вызывайте меня по нашему, пустотному каналу. Нам будет о чем поговорить!

– Надо думать, – пробормотал Калашников, не ожидавший такого поворота событий. – Ну что ж, тогда до скорого. Если я не выйду на связь в ближайшие двадцать четыре часа, постарайтесь сами меня разыскать. Возможно, ваша помощь понадобится мне намного раньше, чем моя – вам.

– Отбой, – вспыхнули зеленые буквы, и электронный секретарь сообщил Калашникову, что сеанс связи завершен.

Вот тебе и спонки, подумал Калашников. Интересно, коллективная безопасность и в самом деле единственное, что их объединяет? Или это красивая легенда, специально придуманная для Звездного Пророка? Ладно, контейнер получим, тогда посмотрим, решил Калашников. Сейчас пора Хранилище Вечности открывать!

Калашников превратил часть окна в высокое зеркало, сменил безрукавку и брюки на зеркально-серебристый костюм и взял из воздуха шпаргалку с краткими тезисами своего выступления. Прищурился, пытаясь разобрать собственный почерк.

– Ах да, – пробормотал он себе под нос. – Тут же два варианта, если откроется и если нет.

Калашников засунул бумажку в нагрудный карман и повернулся на юг, туда, где под шапками ослепительно-белых облаков мрачно чернели многочисленные вершины Первозданных Гор. Где-то там, за многокилометровым извилистым ущельем, в отвесной стене, отполированной древним водопадом, пряталась маленькая пещерка – то самое Хранилище Вечности, которое предстояло открыть Звездному Пророку.

Сорок семь лет назад на планету УРТ прибыл необычный гость – Максим Беляев, гражданин только что вступившей в ООП Звездной России. В отличие от обычных коммерсантов, толпами роившихся на торговом континенте, Максим Беляев записался на прием к тогдашнему правителю планеты – киборгу Маххаму Двенадцатому – и в ожидании ответа остановился в скромный отеле на северном склоне Первозданных Гор. Маххама заинтересовал необычный клиент – а точнее, сумма, упомянутая в качестве возможного гонорара, – и уже через сутки Максим Беляев изложил Верховному Роботу свою просьбу. Речь шла о расшифровке древнего документа, составленного неким русичем по имени Артем Калашников. Из трех лучших криптографических центров Галактики Максим Беляев выбрал планету УРТ – выбрал потому, что роботы, составлявшие половину ее тогдашнего населения, отличались асболютной точностью в выполнении своих обязательств.

По меркам 23 века, объем зашифрованной информации выглядел смехотворным – несколько жалких терабайт, записанных на допотопных оптических кристаллах. Дешифровка подобных сообщений обычно проводилась в автоматическом режиме и стоила считанные десятки эйков. Маххам Двенадцатый задал Максиму Беляеву естественный вопрос: почему он готов заплатить в тысячу раз больше?

Мне нужен гарантированный результат, ответил Максим Беляев. Документ не так прост, как вам кажется. С ним работали больше десятка специалистов, и каждый раз дешифровка давала разный результат. В самом начале документа есть устойчиво повторяющаяся фраза-загадка; ответ на нее якобы содержится в оставшемся тексте. Однако ни в одном из вариантов расшифровки не удается найти даже намека на возможный ответ.

Этот ваш Калашников, заметил Маххам Двенадцатый, любит загадки. Довольно редкое качество для человека. Хорошо, мы расшифруем документ. Более того, если загадка окажется действительно интересной, мы не возьмем с вас ни эйка!

Максим Беляев мог бы и сообразить, чем может закончиться подобное соглашение. Но он был обыкновенным узким специалистом, посвятившим все свое свободное время исследованию жизни и творчества Артема Калашникова. Ему ли было предполагать, что давно умерший идеолог Звездной России внезапно воскреснет в обличии Звездного Пророка? Максиму Беляеву был нужен расшифрованный документ, и он его получил. Получил и даже не смог скрыть своего разочарования: столь тщательно зашифрованный документ оказался бессвязным собранием отрывков из многих других, куда более известных работ Артема Калашникова. Впрочем, тот факт, что загадка Калашникова понравилась роботам, послужил для Максима Беляева некоторым утешением. Сэкономив двенадцать тысяч эйков, он отбыл на Землю в полной уверенности, что заключил удачную сделку.

Артем Калашников скрестил руки на груди и покачал головой. Максим Беляев так и не понял, какая именно загадка показалась роботам интересной. Загадкой был сам документ – громадное скопище текстов, таблиц, рисунков, математических формул и компьютерных моделей. Ключевая фраза, вынесенная в его эпиграф – «Сколько раз ты должен сыграть с судьбой, чтобы понять, что победил?» – являлась одновременно и намеком. Документ Калашникова не следовало читать; в него следовало играть!

Именно этим и занялись роботы.

Артем Калашников нисколько не удивился результатам этой игры. Первые же сведения о психологии роботов – этих поразительных существ, похожих одновременно на богов и на детей, – дали исчерпывающий ответ на все его недоуменные вопросы. Роботы не меньше людей ненавидили однообразную, раз за разом повторяющуюся работу; в такие моменты их индивидуальное сознание засыпало, и его функции брало на себя распределенное сознание всей планеты. И только когда перед роботом возникала новая ситуация, требующая активного сбора и систематической обработки новой информации, этот самый робот начинал существовать как независимый индивид. Только в такие моменты появлялись роботы УРТ-1965, УРТ-1976 и даже, наверное, роботесса УРТ-238761; только в такие моменты роботы жили настоящей жизнью. Документ Калашникова, по сложности превосходивший все до тех пор ставившиеся перед роботами задачи, на долгие годы стал их любимой игрой. Игрой, в которую большая часть роботов планеты УРТ играла до сих пор.

Да, подумал Калашников. Для них это игра. Воплотить в камне, металле и пластике фантастические конструкции, едва обозначенные в карандашных набросках; запустить тысячи спекуляций на галактическом фондовом рынке, чтобы проверить придуманные двести лет назад экономические идеи; распространить свою игру-религию по сотням планет Галактики, чтобы удостовериться в отсутствии справедливости в общественном устройстве любого человеческого сообщества. Для них все это было игрой. Игрой, в результате которой я оказался Звездным Пророком и теперь вынужден вместе со всеми блуждать по лабиринту загадок.

Хотя нет, возразил Калашников сам себе. Игра игрой, но в документе моего великого предка они нашли еще кое-что. Нашли идею, которую в официальных текстах Калашников не слишком-то афишировал: идею превосходства искусственного разума над естественным. Собственно, добраться до этой простой мысли мог бы любой читатель «Техноимператива»: ведь именно развитие технологий заставляет меняться человека; инициатива в руках искусственной среды, искусственного разума! Однако биологические читатели по понятной причине прошли мимо этой здравой мысли; роботы же оказались в каком-то смысле более «калашниковцами», чем все звездные русичи вместе взятые. Ознакомимшись с обеими версиями своего «учения», Калашников решил, что интерпретация роботов выглядит куда более простой и понятной. Простой, понятной и ошибочной: ведь роботы не читали «Необходимой свободы».

Ну ладно, оборвал Калашников свои размышления. Продолжим игру; сейчас меня ждет очередной тест на соответствие званию Звездного Пророка. Пещера, выстроенная в полном соответствии с бредовыми чертежами моего предка, закодирована защищенной компьютерной моделью, которая впустит внутрь только меня, Артема Калашникова. Да и то лишь в том случае, если я правильно назову пароль.

Калашников еще раз пробежал глазами свою шпаргалку. Да, если пароль окажется неверным, все просто: извинюсь и скажу, что было круто. А вот если опять угадаю…

Калашников вздохнул и с нескрываемым отвращением перечитал напыщенный текст обращения ко всем роботам доброй воли. «Маленькая пещерка на маленькой планете; но именно здесь сегодня решается судьба Галактики….» Тьфу, да и только; но таковы правила игры. Назвался Пророком – изволь пророчествовать.

«Пора», – прозвучал в голове мысленный вызов УРТ-1965. «Сейчас», – ответил Калашников и раскрыл перед собой портал. Лететь было уже поздно.

Черные скалы казались серебрянными – так много роботов собралось вокруг. Калашников ступил на расчищенную от камней полукруглую площадку перед черным провалом пещеры. УРТ-1965 стоял справа, УРТ-1976 – слева.

– Время пришло, – сказал УРТ-1965. – Иди.

– Пошел, – кивнул Калашников и принялся подниматься к пещере. Камень под ногами был гладким, почти зеркальным, и Калашников старался ступать как можно аккуратнее. Падать на глазах у доброй тысячи роботов ему не хотелось.

Невидимая стена остановила Калашникова в трех метрах от входа. Здесь стоял полумрак, солнечный свет остался далеко позади, с трудом отражаясь от темной поверхности монолитного гранита. Калашников похлопал ладонью по мягкой, пружинистой преграде, ощутил привычное подрагивание силового экрана и произнес:

– Ну?

– Это что, – осведомился невидимый голос, – весь пароль?

– А чем плохо? – фыркнул Калашников. – В конце концов, здесь все свои…

Стена под ладонью исчезла, и впереди зажегся свет. Вот так всегда, подумал Калашников; какую бы чушь я не сказал, она оказывается верной. Иногда оторопь берет, насколько мы с моим предком одинаково мыслим.

Сделав несколько шагов по каменному проходу, Калашников оказался у массивной металлической двери. Она не была заперта; свет просачивался через узкую щель и широкой полосой лежал на каменном обрамлении двери. Калашников отметил, что дверь открывается внутрь, словно предназначена для удержания воздуха при внезапной разгерметизации. Следующим движением он толкнул дверь от себя и вошел в помещение, которое можно было назвать только одним словом: бункер.

Металлические, в крупных заклепках стены; привинченные к полу вертящиеся стулья; двухярусные койки у противоположной стены; длинный, широкий стол. Справа от стола – массивный сейф, подсвеченный специальной лампой в потолке.

Ничего себе хранилище вечности, подумал Калашников. Невелика она, вечность, раз в таком вот сейфе умещается!

Он подошел к сейфу и без особой надежды взялся за ручку. Внутри что-то щелкнуло, и дверца плавно сдвинулась в сторону. Калашников растерянно заглянул внутрь – сейф был практически пуст, и только на самой большой, нижней полке стояла одинокая бутылка. Наверняка водка, неизвестно почему подумал Калашников, и как во сне протянул руку. «Особая очищенная», на чистом русском подтвердила этикетка. «40 градусов, патент 2032 года».

Если это не издевательство, подумал Калашников, то это самая настоящая загадка. Он повертел бутылку в руке и аккуратно поставил обратно. Две тысячи тридцать второй; всего шесть лет до революции в Штатах. Кажется, что-то подобное я уже слышал. Еще тогда, в прошлой жизни; а если точнее, то в подвале у Макарова.

«Паша», – мысленно позвал Калашников, – «Есть разговор!».

«Нет доступа», – чужим голосом отозвался лирк.

«То есть как это – нет доступа?» – повысил тон Калашников. – «Обеспечить!»

«Есть обеспечить», – на удивление быстро согласился лирк.

Глава 5.
След спрута

Богатство света состоит именно в оригинальных людях.

Т. Карлейль

1.

Павел Макаров разлепил слипшиеся ото сна глаза и протяжно зевнул. Кровать под ним жалобно скрипнула, под потолком зажглась одинокая электрическая лампочка. Макаров сел на кровати, потер лоб и попытался собраться с мыслями.

Как это я умудрился уснуть, подумал он с легким беспокойством. Что случилось?

Макаров повернулся к письменному столу и обмер: тот был полностью завален бумагой. Пухлые пачки в добрую тысячу листов каждая, крест-накрест сложенные друг на друга, топорщились до самого потолка.

Макаров вспомнил, что буквально минуту назад сидел на этом самом столе, и опасливо втянул голову в плечи. Чертовщина какая-то, подумал он; зачем мне подложили эту бумагу? И вообще, где Руби Рут со справкой об освобождении? Мы договаривались максимум на полчаса!

Макаров встал, размял плечи и подошел к столу. Взял в руки первый же попавшийся листок; с удивлением узнал собственный почерк. Наугад вытащил из ближайший кипы другой листок – и обнаружил, что тот мелко исписан с обеих сторон.

Это что же такое получается, подумал Макаров. Все это я написал? Это сколько же лет я здесь сижу?!

«Сколько положено, – раздался в голове густой голос Лапина. – Думал легко отделаться?»

Макаров перевел дух. Если связь работает, значит, все хорошо.

«И сколько мне осталось? – задал он мысленный вопрос. – Год? Два?»

«Две минуты, – ответил Лапин. – Слушай внимательно. Ты отсидел весь срок; доказательство – рукопись на столе. Гильдия тебя обманула, ты им ничего не должен. Тебя попытаются убить, останься в живых. Это важно!»

Макаров усмехнулся.

«А как? – спросил он у Лапина. – Я же без скафандра, а „Рифей“ в околозвездном пространстве!»

«Дурак, – ответил Лапин. – Ты звездный русич. Забыл, из чего сделан?»

Все мы из одного исма, вспомнил Макаров. Вот бы еще узнать, как этим исмом управлять.

«Ладно, как-нибудь справлюсь, – сказал он Лапину. – А что мне потом делать? Робота у Гильдии отбивать, или сразу за Спрутом?»

«У Калашникова спросишь, – ответил Лапин. – Он теперь твой начальник».

«Привет, – услышал Макаров голос своего старого друга. – У меня к тебе вопрос…»

«Погоди, – возразил Макаров. – Сначала у меня вопрос. Мне с Гильдией разбираться или сразу к Магате Гари лететь?»

«Можешь и сразу, – философски заметил Калашников, – но лучше, конечно, разобраться. В разговоре с Магатой лишний авторитет не помешает».

«Понял, – кивнул Макаров. – А у тебя что за вопрос?»

«Помнишь, мы в двадцать первом веке…», – начал было Калашников, но тут из глаз у Макарова посыпались искры, и он обнаружил, что пол встал на дыбы и стремительно приближается к лицу.

Макаров инстинктивно откинул голову назад, и искры брызнули из глаз с новой силой. Пол больно ударил в подбородок, в шее что-то хрустнуло, и Макаров с некоторым удивлением понял, что больше ничего не чувствует.

– Мертв, – услышал он грубый голос, сопровождаемый легкими колебаниями пола. – Твой клиент мертв.

– А какова была причина смерти? – осведомился второй голос, показавшийся Макарову знакомым. Точно, решил он секунду спустя; это Руби Рут, мой шарообразный адвокат.

– Не видишь, что ли? – рявкнул первый голос. – Старость! Для ихней расы девяносто сезов – предел!

– Надеюсь, это будет отражено в официальном заключении? – осведомился Руби Рут.

– Само собой, – хмыкнул его собеседник, по всей видимости, полицейский чиновник аррури. – Заплачено!

– В таком случае, офицер, я могу забирать тело? Или есть еще какие-либо формальности? – спросил адвокат.

– Забирай, – равнодушно ответил представитель правосудия. – Документы по Сети проштампуем.

– Благодарю вас, – рассыпался в любезностях Руби Рут, – благодарю не только от своего имени, но и от имени всей Гильдии вольных пилотов. Поверьте, мы умеем ценить наших друзей!

– Давно поверил, – сказал аррури. – Пошевеливайся, у меня тут уже очередь скопилась.

Пол завалился на бок, Макаров увидел перед собой пушистый бок Руби Рута, потом в глаза ударил яркий свет, и выяснилось, что зажмуриться не получается, и застонать от боли – тоже. Исм, вспомнил Макаров. Как же мне управлять исмом? И вообще, если я умер, то как же мне потом проводить расследование?!

Так вот почему Лапин приказал мне остаться в живых!

«Сеть, – скомандовал Макаров. – Курс управления исмом, быстро!»

Свет перед глазами померк, в голове взорвалась маленькая бомба. Макаров разинул рот и скорчился в приступе рвоты, пытаясь избавиться от забивших сознание сведений.

– Шевелится, – задумчиво произнес чиновник.

– Так помогите ему, – резонно заметил Руби Рут.

Макаров ощутил сильное сотрясение пола и понял, что снова ударился об него головой. Но теперь все это уже не имело никакого значения: мозг переварил краткий курс управления исмом и был готов действовать.

Макаров перевернулся на спину и с улыбкой взглянул на своего несостоявшегося убийцу:

– Судя по тому, что вы здесь, мой срок закончился?

Возвышавшийся над Макаровым эрэс был одет в полный маскировочный комбинезон и больше всего походил на облако черного тумана, выстреливающее в разные стороны тонкие струйки темного пламени. Обидно, подумал Макаров. Я так и не узнаю, как выглядят эти засекреченные аррури.

– Э-э-э… – замешкался аррури, явно удивленный результатом своего абсолютно смертельного удара.

Макаров оттолкнулся локтями от пола и в одно мгновение оказался на ногах. Запросить связь с «Рифеем» он успел еще в полете; ответ звездолета придал Макарову дополнительную уверенность в своих силах. «Рифей» сообщал, что за истекшие сорок восемь секунд звездная система Аррури взята под полный контроль.

– А вы что скажете, Руби Рут? – повернулся Макаров к своему адвокату. – Я отбыл свое пожизненное заключение?

По-видимому, Руби Рут когда-то уже бывал в подобных ситуациях. Не говоря ни слова, он вжался в пол и как-то сразу оказался в самом дальнем углу макаровской камеры. Чиновник Аррури, приняв наконец решение, выпустил из себя особо длинный язык пламени; хлопнул разорванный мощным лазером воздух, Макаров обнаружил у себя на груди дыру диаметром с апельсин и покачал головой:

– Вы ошиблись, господин офицер. Я не звездный русич. Я – мутант Мак-Ар!

Повинуясь легкому движению макаровских бровей, маскировочный комбинезон треснул по швам и темными полосами свалился с обнажившегося тела аборигена. Аррури буквально остолбенел от неожиданности, и Макаров смог без помех разглядеть его длинное, тощее тело, усеянное многочисленными короткими руконожками. Раскрыв в бессильной ярости жвала, аррури зашипел что-то на своем родном языке, но Макаров уже полностью удовлетворил свое любопытство. Он коротко взмахнул рукой, захлестнув вокруг аборигена силовую сеть, и снова повернулся к Руби Руту:

– У вас есть выбор, господин адвокат. Либо вы официально подтверждаете факт превышения полномочий со стороны этого господина, либо…

– Я подтверждаю, – мгновенно среагировал Руби Рут. – Более того, я приношу вам все возможные извинения не только от своего имени, но и от имени Гильдии. Я действовал на собственный страх и риск, и Гильдия не может нести ответственность за мои поступки!

– Извинения? – усмехнулся Макаров. – За пятьдесят лет тюрьмы и попытку убийства?

– Извинения в знак доброй воли, – пояснил адвокат, – а также все, что вы пожелаете в качестве компенсации!

– Прямо таки все? – удивился Макаров.

– Все, что пожелаете, – подтвердил Руби Рут. – Я говорю не только от своего имени, но и от имени Гильдии. Я осознал, какую ошибку мы допустили, и готов на все, чтобы ее исправить!

– Это хорошо, – сказал Макаров и на секунду отвлекся, чтобы наконец залатать дыру на груди. – Значит, нам будет о чем поговорить с глубокоуважаемым Арбитром.

Закатившийся в угол пушистый шар посерел и плотнее прижался к полу.

– Вы хотите говорить с Арбитром? – упавшим голосом спросил Руби Рут. Рот, появившийся на его сером боку, сложился в полную отчаяния гримасу.

– Ну да, – кивнул Макаров. – Ведь наша сделка еще не закончена.

– Не закончена? – воспрянул духом адвокат. – Вы все еще хотите иметь с нами дело?

– Ну разумеется, – улыбнулся Макаров. – Вы – надежные партнеры. Вы так предсказуемы!

Руби Рут встопорщил пух на своей верхней половине и робко приблизился к Макарову.

– Чего вы хотите? – спросил он заискивающим тоном. – Чем мы можем быть вам полезны?

– Я хочу еще одной встречи с Арбитром, – твердо ответил Макаров. – У меня есть к нему предложение, от которого он не сможет отказаться.

2.

Глядя на глубокие морщины, избороздившие тело еще недавно круглого, как мяч, адвоката, Макаров почувствовал что-то похожее на жалость. Должно быть, Руби Руту нечасто приходилось выслушивать такие предложения.

– Вы опасны, – пробормотал адвокат. – Арбитр может…

Макаров стиснул кулаки и рявкнул:

– Вы даже понятия не имеете, насколько я опасен! Вызывайте Арбитра прямо сейчас, иначе мне может показаться, что вы вовсе не собираетесь исправлять допущенные ошибки!

– Хорошо, хорошо, – затараторил Руби Рут, – уже вызываю, вы только не обижайтесь, если он потребует определенных гарантий…

– Обещать я готов все что угодно, – улыбнулся Макаров.

Руби Рут недовольно скривил рот и высветил перед собой голографическое изображение большой белой крысы.

– Здравствуй, Мак-Ар, – пропищал Исиан Джабб. – Я рад, что ты жив.

– Я тоже рад, что ты жив, – грубо ответил Макаров. – Это значит, что ты все еще беспокоишься о своей безопасности.

– Не нужно угроз, – окрысился Джабб. – Помни, твое дело может быть пересмотрено!

– Это называется – не нужно угроз? – усмехнулся Макаров. – Адвокаты есть не только у Гильдии, а жизнь у тебя одна!

Исиан Джабб недовольно повел носом:

– Чем ты недоволен? Ты получил свободу!

– Отсидев пятьдесят лет?! – прорычал Макаров, изо всех сил стараясь выглядеть взбешенным. – Такую свободу мне слепили бы за бесценок в любом из притонов Бадарамхаз-Карамха! Ты нарушил договор, Исиан Джабб, и с тебя причитается неустойка.

Исиан Джабб вздернул нос кверху:

– Неустойка? Твой робот все еще в контейнере, и я не знаю пароля! Ты тоже нарушил договор, пират Мак-Ар!

– Свободный пилот Мак-Ар, – поправил Арбитра Макаров. – А что касается договора, то ты нарушил его на пятьдесят лет раньше. Если ты все еще хочешь заполучить робота, тебе придется предложить кое-что взамен.

– Что, например? – подался вперед Исиан Джабб.

– Мне нужен Магата Гари, – не моргнув глазом, выложил Макаров. – Я собираюсь задать ему несколько вопросов и хочу, чтобы он ответил правду.

Исиан Джабб ощерился, сверкнув прямоугольными зубами:

– Магата Гари? А Президент Шупп тебе случайно не нужен?

– Пока нет, – с чистой совестью ответил Макаров. – Сейчас мне нужен только Магата Гари.

– Почему ты думаешь, что я смогу тебе помочь? – повел носом Исиан Джабб. – Магата Гари – один из самых могущественных эрэсов в Галактике…

– Недавно его приговорили к штрафу, и он заплатил, не торгуясь, – сказал Макаров. – Значит, кое-чего он все-таки боится. Я думаю, у тебя найдется, чем его убедить.

– Найдется, – согласился Исиан Джабб. – Но стоит ли сделка прибыли?

Павел Макаров пожал плечами:

– Решай. Робот и безопасность – или компромат на Магату и война.

– Война? – удивился Исиан Джабб. – Какая еще война?

– Моя война, – Макаров коротко поклонился. – Если мы не договоримся, у меня не останется причин действовать в рамках закона.

Исиан Джабб задышал часто-часто, словно ему сделалось дурно.

– В моем списке самых опасных эрэсов Галактики, – произнес он неожиданно низким голосом, – ты находишься всего лишь на шестом месте. Не думаю, что у тебя есть шансы.

– А ты не думай, – посоветовал Макаров. – Перемести меня на первое, и дело с концом.

От подобной наглости Исиан Джабб задышал еще чаще. Макаров с любопытством наблюдал за всемогущим Арбитром, впервые в своей жизни столкнувшимся с непонятной ему силой. По всем неписаным законам Галактики Исиан Джабб должен был ответить Макарову «Ты покойник» и прервать связь; но почему-то он этого так и не сделал.

Не иначе, решил Макаров, слишком много смотрел новостных каналов.

– Я подумаю над твоим предложением, – мягко произнес Исиан Джабб. – Хорошо. Говори пароль, и Магата Гари ответит на все твои вопросы.

– Не обманешь? – спросил Макаров и неожиданно для себя подмигнул Арбитру.

– Клянусь хвостом, – ответил Исиан Джабб.

«Рифей», мысленно позвал Макаров. Скажи ему пароль!

Шерсть на мордочке Исиана Джабба встала дыбом, и он мгновенно отпрянул в сторону, выскочив из поля зрения голографического проектора. Макаров удивленно вытянулся вперед – и увидел, что где-то там, в неведомом ему логове главаря Гильдии, перед самым носом Арбитра появился и повис в воздухе маленький клочок бумаги. «Рифей» отследил защищенный канал, вычислил местонахождение передатчика и воспользовался стандартной линией доставки, чтобы продемонстрировать и без того изрядно испуганному Арбитру некоторые свои способности.

– Не бойся, – сказал Макаров, с трудом удерживаясь от улыбки. – Я сегодня добрый, как-никак, на свободу вышел. Проверь, пароль-то хоть правильный?

Он сознательно добавил эту последнюю фразу, чтобы побыстрее вернуть Исиана Джабба к реальности. И нехитрый прием сработал – клочок бумаги исчез, в поле зрения появился длинный розовый хвост, раздались искаженные помехогенератором булькающие звуки, а потом перед Макаровым снова появился изрядно повеселевший Исиан Джабб.

– А с вами можно иметь дело, господин Мак-Ар, – сказал он, нервно поглаживая мордочку. – Пароль правильный, и в контейнере именно то, о чем мы договаривались.

– А как насчет Магаты Гари? – напомнил Макаров.

– Я уже послал ему срочный вызов, – ответил Исиан Джабб. – Отпустите моего адвоката, возвращайтесь на свой корабль и ждите приглашения. Магата Гари свяжется с вами в течение двенадцати галчей.

Макаров отметил, что Исиан Джабб перешел на уважительную форму обращения. Означало ли это, что теперь ему можно было верить? Макаров с сомнением покачал головой.

– Поторопите его, – сказал он Исиану Джаббу. – Как вы, наверное, заметили, я не люблю долго ходить вокруг да около.

– Я сделаю все возможное, – заверил Макарова Исиан Джабб. – Еще раз приношу свои извинения. Поймите меня правильно: я не мог заключить честную сделку с эрэсом, которого ни разу не видел в деле.

– Вам очень повезло, что вы не видели меня в деле, – сказал Макаров. – Впрочем, любое везение не вечно. Через четыре галча я начну беспокоиться; прощайте, Арбитр!

– Я сделаю все возможное, – повторил Исиан Джабб.

Макаров скептически хмыкнул и повернулся к Руби Руту.

– Как видите, я сделал все как вы просили, – затараторил шарообразный адвокат, – ваш разговор с Арбитром был полностью конфиденциальным, я включил блокирующую аппаратуру. Надеюсь, вы остались довольны? Чем я еще могу быть вам полезен?

– Извинитесь за меня перед аррури, – ответил Макаров и вызвал телепорт.

Разинутый от края до края рот Руби Рута еще стоял у него перед глазами, а тело уже обхватили цепкие щупальца Ями Хилла. Когаленец был изрядно навеселе и потому не мог удержать обуревавшие его чувства:

– Агент Мак-Ар! Наконец-то! Я тут уже беспокоиться начал!

– Начал? – скривился Макаров и демонстративно понюхал воздух. – Похоже, ты не только начал, но и неплохо продолжил!

– Я в форме, – обиделся Ями Хилл и поспешно убрал щупальца. – Я даже новые инструкции получил!

– От Дона Спира? – заинтересовался Макаров. – Ну-ка, ну-ка!

После Бадарамхаз-Карамхского инцидента когаленская разведка, до тех пор считавшая Макарова своим лучшим агентом, начисто пропала со связи. Макаров промаялся несколько дней в ожидании инструкций, отправил своему когаленскому начальнику два панических сообщения и в конце концов решил, что списан в стратегический резерв. Ями Хилл перенес молчание Центра куда спокойнее, методично уничтожая неограниченные запасы спиртного и утешая Макарова рассказами об агентах, всю жизнь просидевших в резерве и так ни разу и не задействованных в реальных операциях. И вот теперь Дон Спир, когаленский начальник агента Мак-Ара, соблаговолил выйти на связь. От любопытства Макаров позабыл даже, что ему с минуты на минуту предстоит встреча с самым богатым человеком Галактики.

– Дон Спир полностью одобряет все твои действия, – важно сообщил Ями Хилл. – Он гордится тобой, Мак-Ар, и желает тебе дальнейших успехов.

– Это все хорошо, – перебил его Макаров. – А как насчет задания?

– Задание обязательно будет, – пообещал Ями Хилл. – А пока нам приказано уйти в тень и заниматься своими делами. Дон Спир считает, что Галактике полезно на некоторое время забыть о мутанте Мак-Аре.

– Слушаюсь! – Макаров приложил указательный палец к виску.

Приказ Дона Спира ничуть не противоречил инструкциям, полученным Макаровым от Калашникова. Переговоры с Магатой Гари относительно Тналайской катастрофы, выяснение подробностей ритуального жертвоприношения на Смулпейне и расследование загадочной диверсии на одной из верфей Космоцентра требовали спокойной и деловой обстановки. Макаров с удовольствием бы сменил сейчас личный код и позывные «Рифея», но лишаться столь дорого оплаченного статуса вольного пилота ему пока не хотелось. Ну ладно, решил он, махнув рукой; Магата Гари вряд ли станет афишировать нашу встречу, а на других планетах я сумею остаться неузнанным. «Рифей» с Ями Хиллом помогут!

– Слушаешься? – заурчал Ями Хилл. – А что ж тогда тебя сам Магата Гари вызывает? Это нынче называется «уйти в тень»?