Текст книги "Фантастика. Паразиты"

Фантастика
Паразиты
Сергей Сюрсин

© Сергей Сюрсин, 2017

ISBN 978-5-4485-1136-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

– Никаких выходов, – твердо произнес командир, – до тех пор, пока не будет выполнен весь регламент посадки.

– Но командир! – запротестовала команда. – Хоть разок. Погляди в иллюминатор. Все в порядке, за пятьдесят лет ничего не изменилось.

– Нет! – отрезал тот. – Я за все отвечаю. Прекратить возражения. Продолжайте регламент. У каждого уйма работы, а они – прогуляться.

Все недовольно занялись своими делами. От корабля отделились дроны и разлетелись в разные стороны.

– Атмосфера – в норме, превышение кислорода на пять процентов земного, – отрапортовал первый. – Давление полтора же, не изменилось.

– Местность равнинная, на западе слегка гористая, – сообщил геолог. – Почва – органика, отложения местной флоры.

– Что с координатами? – спросил командир.

– Работаю, – отозвался навигатор. – Маяк первой экспедиции обнаружен и запеленгован к северу. Промахнулись километров на двести.

– Далековато.

– Ну, чем мог – помог.

– Биоактивности поблизости не обнаружено, – сообщила биолог. – Да ее и раньше не было. Одни грибы да лишайники.

– Микрофлора?

– Да ее и в первую экспедицию не обнаружили. Одни споры грибов. Те же. А как они могут повлиять на наши организмы – это одному всевышнему известно.

– Значит, надо выходить в масках, – подытожил командир.

– Выходим! – зашевелился экипаж.

– Так вы же не уйметесь. Выходим, конечно. Думаете, мне не осточертел корабль. Хочу тоже по твердой земле походить.

– Ура! – команда бросилась натягивать комбинезоны.

– А дроны, – остановил командир. – Кто будет за ними следить?

– Пройдут маршрут, сами вернутся, – успокоил навигатор. – Потом и просмотрим, что они нарыли нового.

– Ладно. Получасовая разминка. От корабля далеко не отходить, связь держать. И не ржать! – заметив ухмылки, пояснил, – кислороду много. Может вызвать приступ веселья. Замечу, кто снимет маску, – весь остаток времени проведет внутри корабля.

Экипаж с шутками выбрался наружу. За полосой выжженной огнем земли и валом снесенных растений стоял лес. Странный лес. Вертикальные столбы, достигавшие местами до двух метров в высоту, стояли стеной, почти прикасаясь друг с другом.

– Грибной лес, – заметил биолог, основательно изучивший флору планеты по записям прошлой экспедиции. – Ничего интересного.

– Он где-нибудь кончается? – спросил кто-то.

– Нет. Безбрежный лес грибов. Хотя на скалах и каменистых площадях не растет. Там только лишайники уживаются.

– Да, – протянул геолог, – разгуляться здесь негде.

– Мы не погулять прилетели, – отозвался командир, – а провести исследования насчет заселения планеты человечеством.

Люди углубились в заросли, потеряв друг друга из виду. Биолог, оказавшись одна, воровато оглянулась и стянула респиратор. Помедлив, вздохнула. Пожала плечами. Ничего необычного. Пахнет слегка плесенью, к запаху примешиваются какие-то странные ароматы, которые определить невозможно. Неземные.

– Люди, на выход! – раздался голос командира. – Хорошего помаленьку.

Толпа нехотя поплелась к кораблю.

Занялись разбором снятого дронами материала.

– Ничего не пойму! – раздался голос навигатора. – Что-то не сходится.

Все собрались у его монитора.

– Что не сходится? – спросил командир.

– Данные. Наши с данными той экспедиции. Вот, смотрите, – он совместил оба изображения вместе. – Видите, растительный покров изменился.

– Это где?

– Дрон я запускал в направлении посадки первой экспедиции. По мере приближения к конечно точке, ландшафт меняется.

– Приблизить можно? – попросила биолог. – Это, похоже, по моей части.

– Нет. Я настроил на большую высоту, чтобы охватить как можно большую территорию.

– Ничего не смогу разобрать. Надо запустить дрон еще раз, на низкой высоте.

– Темнеет уже, – сказал командир. – Завтра запустим.

– А какой смысл запускать? – возразил навигатор. – Завтра мне все равно надо ехать на ту станцию, забрать все материалы, что накопились за это время. Захвачу биолога, пусть все воочию увидит, руками пощупает.

– Принимается, – не возражал командир. – Только будьте осторожнее. Не на прогулку отправляетесь.

– Да что тут может грозить? Грибы эти? – усмехнулся навигатор.

На следующее утро выгрузили и расконсервировали вездеход. Он был больше похож на танк, с мощной гусеничной системой, чтобы можно было пробиться сквозь сплошные заросли грибов. Навигатор с биологом забрались в кабину, завели двигатель.

– Ждите завтра, – крикнул сквозь рычание двигателя навигатор. – С его скоростью за день не управимся.

– Ладно, – отозвался командир. – Только будьте на связи.

Мотор взревел, и вездеход вгрызся в стену зарослей.

Видимость была нулевая. Грибы заслоняли обзор. Рыхлые, они рушились под напором вездехода, но от их густоты мотор выл на полную мощность, а гусеницы вязли в густой каше. Труха налипала на смотровое стекло, стеклоочистители с трудом справлялись со своей работой. Так что приходилось ориентироваться по бортовым приборам и пеленгу первой станции.

К вечеру остановились. Можно было продолжать двигаться и в темноте, но пора было дать перегретому двигателю отдохнуть. Да и самим не мешало. Измученное от тряски тело тоже требовало отдыха.

– Километров сто пятьдесят прошли, – прикинул Влад. – Завтра к обеду будем на месте.

Они поужинали и попытались уснуть в тесной кабинке.

Утром двинулись дальше.

Первое нападение они прозевали. Только почувствовали удар, и вездеход подпрыгнул на чем-то.

– Это что еще такое? – притормозив, спросил Влад.

– Без понятия, – отозвалась Мари. – Здесь нет ничего живого, кроме грибов.

– Но что-то же было? – возразил навигатор. – Или кто-то?

– Я погляжу, пожалуй, – Мари открыла люк и выбралась наружу.

– Ерунда какая-то! – послышался ее голос. – Быть такого не может!

– Что там?

– Да не пойму. Однозначно, это не гриб.

– Да не томи ты! Объясняй толком!

– Существо какое-то. Похоже на гусеницу, но с мордой… как у Чужого. Фильм помнишь такой?

– Ну. Дальше.

– А дальше ты его попросту раздавил гусеницами. Но морда! – в голосе Мари слышался ужас, смешанный с восхищением, – Одна большая пасть. В обрамлении клыков, которые почему-то торчать не внутрь, а наружу, в разные стороны. А внутри ее еще одна пасть, поменьше. У этой все в порядке – два обычных ряда зубов. Хотя они больше подходят под определение клыков.

– Образец брать будешь?

– А как же? Мой долг. Только… – биолог замялась, – здоровая она. Длиной около двух метров и в диаметре полметра. У меня что-то нет желания к ней прикасаться. Давай ты манипулятором поработай, закинь эту тварь в корзину. Разберемся на месте.

Навигатор включил механизм и натянул сенсорные перчатки. Больше ничего сделать он не успел, так как Мари внезапно заорала и торопливо втиснулась в кабину.

– Трогай! – крикнула она.

– Ты чего? – удивился Влад.

– Там еще ползут, – прерывисто заговорила Мари. – Много. Вперед давай!

Вездеход взревел и ринулся вперед.

– Безжизненная планета! – навзрыд причитала Мари. – Кто такое сказал? Сожрут нас эти твари с потрохами.

– Не трусь, – попытался успокоить ее Влад. – Им не одолеть брони вездехода. Мы в полной безопасности. Прогулка продолжается. Наслаждайся моментом. На Земле такого не встретишь.

Но на всякий случай запустил стеклоочистители с омывателем стекла. Вездеход шел резвее, так как заросли редели, стали попадаться чистые прогалины, лишенные растительности.

– Такое ощущение, что их кто-то есть, – произнес навигатор. – Может, эти твари?

– Может, – согласилась биолог. – Но попасть им на зуб у меня желания нет.

– Так может, они безобидные. Как наши коровы. Жуют себе травушку-муравушку грибную, а тут какая-то железяка их давит ни за что, ни про что. А зубы… может, им удобнее так жевать.

– Хорошо бы так. Лишь бы не обиделись, – успокаивалась постепенно Мари.

– Ну вот, а ты переполошилась, – менторским голосом произнес навигатор. – Тут надо подходить философически.

– Биологически.

– Вам видней, мадам!

– Мадемуазель!

– Ну, извините. Бывает.

Вездеход вырвался на прогалину.

– Точно, смотри! – воскликнул навигатор.

По периметру прогалины шевелились такие же существа. Подгрызали грибы. Те падали, на них тут же устремлялись другие твари и дружно поедали их. Затем принимались за следующий гриб.

– Я же говорил, коровы, – ухмыльнулся Влад. – А ты сразу в панику бросаться. Безобидные существа.

– Пасти у них не очень-то безобидные, – пыталась оправдаться Мари.

– Ну, у наших гусениц, если смотреть под микроскопом, морды еще пострашней будут. Тебе ли не знать, биолух!?

– У меня смутное ощущение, что я такое уже видела, – задумчиво произнесла Мари. – Только не помню, где и когда.

– Вспомнишь – скажи.

Вездеход опять погрузился в заросли. Постепенно редея, они вскоре перешли в пустое пространство.

– Ну, теперь нагоним упущенное время, – довольно констатировал навигатор, нажимая на педаль газа.

– Далеко еще? – спросил Мари.

– Километров двадцать, – глянув на приборы, отозвался Влад.

Они проехали молча несколько километров.

– Глянь, – прервал молчание Влад, – впереди опять какое-то движение.

– Не разберу. Далеко. Опять коровы, кажется.

Они выбрались в верхний люк и принялись рассматривать подозрительное движение через бинокли.

– Не похоже на коров, – прошептала Мари. – Тут что-то новенькое.

– Что будем делать?

– Надо сообщить нашим. Пусть решают.

– Ну да, сообщить. Ответ ты примерно знаешь. Прикажут повернуть назад.

– Повернем, если прикажут.

– А задание останется невыполненным, – возразил Влад. – Меня лично такой вариант не устраивает.

– Меня бы устроил. Не хочется лезть в пекло неподготовленными.

– Лезть все равно придется. Сейчас или потом. По-любому, материалы исследований забрать надо.

– Ладно, – согласилась биолог. – На твою ответственность.

– Идет. Поехали.

По мере приближения стали просматриваться формы существ. Да, это были не «коровы». Другие. Довольно разнообразные. И жутковатые. Черви с головами лягушки и кузнечика, броненосец с головой медведя и ластами, гусеница с длинным носом и бородой, безногий верблюд, нечто оранжевое с коричневыми кольцами – изо рта торчат два глаза и два клыка, членистоногие, похожие на паука, креветку, краба, жука и просто бесформенные амебы. Они копошились впереди сплошной стеной, будто выставляя заслон на пути вездехода.

– Откуда такая прорва? – с содроганием шептала Мари. – Ведь ничего такого раньше не было.

– Может, просто не нашли в прошлый раз. Зато нашли мы. Ты нашла, биолог. Тебе честь и слава.

– Да уж, – только и отозвалась Мари.

– Ну что, – решительно произнес Влад. – Будем пробиваться. – И нажал на педаль.

Вездеход помчался навстречу живой стене. Первых существ смял легко, дальше стало сложнее. Обнаружив чужака, твари начали стягиваться к нему. Бесстрашно лезли под гусеницы, взбирались на верх машины. Скрежет зубов о металл действовал на нервы, но вездеход продолжал упрямо ползти вперед.

Струя жидкости пришла сбоку и размазалась по стеклу. Стекло помутнело и начало разъедаться.

– Смотри! – закричала Мари. – Они сейчас доберутся до нас!

– Вижу! – откликнулся Влад, полностью утопив педаль газа в пол и бешено крутя штурвал вправо-влево. – Не боись, прорвемся. Не в такие переделки попадал. Врагу не сдается наш гордый Варяг, – заорал он, – пощады никто не желает.

– Надо смыть эту гадость! – Мари нажала на кнопку омывателя. Выплеснувшая струя воды только ухудшила положение. Теперь уже все стекло покрылось дымкой, рассмотреть сквозь которую было ничего не возможно.

– Зря! – крикнул Влад. – Вдруг в мотор попадет. Тогда хана нам.

Лучше бы он этого не говорил. Мотор, будто услышав его, стал захлебываться. Из последних сил вездеход прорвался сквозь живой заслон. Но тут сорвалась гусеница. Вездеход завернул по кругу и остановился. Наступила тишина.

– Все, кранты, – прошептал Влад. – Выходим! Быстро!

– Но там же эти! Сожрут моментом.

– Не успеют. Бегом! – навигатор распахнул люк.

Они спрыгнули с капота и бросились вперед.

– Куда? – закричала Мари. – Впереди тоже твари!

– Ну не назад же! Те точно сожрут. А эти не нападают, спокойно стоят. Может, пробьемся. Видишь, вдали маяк. Станция. Там можно укрыться.

Но, чтобы достичь станции, нужно было пробиться еще через один заслон. Впереди ровными рядами выстроились белые полуметровые шары с колючками и наростами.

– Я впереди, – крикнул навигатор, – пробиваю проход. Ты следуй за мной. И беги не оглядывайся до станции.

– А как ты?

– Обо мне не беспокойся. Надо, чтобы хотя бы один из нас выжил и сообщил нашим. Лучше ты. Если что… Ну, ты поняла.

– Поняла. Постараюсь.

Навигатор врубился в строй колючек и стал раскидывать их в разные стороны руками и ногами. Биолог следовала за ним, помогая, чем могла.

Влад почти пробился. Но тут сбоку струя кислоты резанула по ногам и колючкам. Навигатор упал и утонул под месивом навалившихся на него тел. Увлекшись им, они упустили биолога. Пробив последний ряд, она кинулась, прихрамывая, к одиноко стоявшему строению посреди пустой площадки. Кислота зацепила и ее ногу. Дернув с трудом поддавшийся рычаг и оттянув застоявшуюся дверь, ввалилась внутрь и захлопнула дверь за собой, заблокировав на всякий случай. И только тогда бессильно сползла на пол. И ее затрясло. Выжила! Живая!

Немного успокоившись, Мари бросилась к окну. Над навигатором все также колыхалась масса тел. Жаль парня. Жертвуя собой спас ее. Биолога замутило, и она поспешила отойти от окна.

Надо было спасать ногу, пока кислота не добралась до кости и окончательно не разъела ее. Осторожно стянула с себя комбинезон, стараясь не касаться дымящейся дыры на штанине. Порывшись в медотсеке, обработала глубокую рану и замотала бинтом.

Затем запустила стоявшую полста лет электростанцию. Долго разбиралась в устаревшей технике, пока не заработала радиостанция. И в эфир полетел сигнал:

– Первый, говорит пятый. Первый говорит пятый. Отзовитесь.

Ответ пришел быстро.

– Первый пятому. Слышим нормально. Почему молчали? – недовольный голос командира.

– Да тут много чего произошло. Непредвиденного. Здесь есть жизнь. Навигатор погиб, – и биолог рассказала все.

Ответ пришлось ждать долго. Наконец, командир приказал:

– Сиди на станции. Мы тебя вызволим.

– Как? Вездехода больше нет. Поврежден кислотой так, что уже не сдвинется. Даже гусеница сорвалась.

– Попробуем перелететь.

– Но навигатора нет, полет рассчитать некому.

– Да. Но ты не отчаивайся. Придумаем что-нибудь.

Ответ командира мало воодушевил. Что делать? Но после такой передряги совсем не думалось. Потому Мари решила подумать завтра, на свежую голову. А пока нашла старые запасы еды, оставшиеся от прошлой экспедиции, и выдавила в рот отвратительное содержимое тюбика.

– С голоду, однако, не умру, – горько подумала она.

И улеглась спать.

Проснулась от стука в дверь. Кто там? Неужто спасатели? Так оперативно? Мари осторожно приоткрыла дверь.

На пороге стоял навигатор. Но в каком виде! Абсолютно голый.

– Жив! – Мари радостно обнял его. – Заходи. Ну и вид у тебя! Сейчас найду что-нибудь накинуть. А то рядом с тобой как-то неудобно. – Она порылась в шкафах и бросила Владу какой-то халат.

Тот молча натянул его.

– Ты как жив-то остался? Ничего не понимаю. Я же видела, как тебя подмяли колючки.

– Не знаю, – Влад чувствовал себя неуверенно. – Не помню я. Помню, что по ногам меня резануло. Дальше не помню. Очнулся – лежу. Один. Никого рядом нет. Никто не нападает.

– Странно все это.

– А то!

– А ноги как?

– Что ноги? – навигатор опустил голову вниз. – Ноги как ноги.

– Но я же видела, как по ним струя кислоты ударила. Комбинезон задымился. Меня вот тоже зацепило, – показала она свою перевязанную ногу.

– Ничего не помню. А с ногами у меня все в порядке. Можешь сама убедиться.

Действительно, ран на ногах не было. Но остались свежие зарубцевавшиеся шрамы.

– Странно. А комбез где? Снял?

– Не помню. Я таким очнулся, голым.

– Ладно, потом разберемся. Поешь пока, а я сообщу нашим, что ты жив. А то они без тебя не могут рассчитать перелет сюда.

– Зачем?

– Чтобы нас вызволить. Ты что, собираешься пешком и голый назад идти? Сквозь этот враждебный фронт?

Пока Влад выдавливал из тюбика еду и нехотя жевал, Мари связалась с экипажем и сообщила, что навигатор жив.

– Давай его срочно сюда, – приказал командир.

– Дорогой, не видишь, что мы кушаем? – отозвался в своей манере Влад.

– Без шуток! Мы собираемся перелететь к вам. Сейчас скинем тебе данные по расчету маршрута.

– А вы уверены, что я смогу рассчитать его на этой допотопной технике? Если к тому же она еще работает.

– А у нас нет другого выхода. Или вы желаете остаться здесь навсегда?

– Ладно, присылайте. Займусь, как приду в себя.

Пока Влад пытался реанимировать молчавшую пятьдесят лет аппаратуру, Мари нервно расхаживала по отсеку. Прильнула к стеклу. Снаружи было пусто, но на месте вездехода возвышалась гора шевелящихся тел. Со всех сторон к вездеходу подтягивались еще тела. Что-то там происходило, но из-за дальности расстояния понять было невозможно.

– Не мельтеши? – одернул недовольный навигатор. – Мешаешь.

– Да меня достает какое-то дежавю, – ответила Мари. – Будто я видела уже нечто подобное. Только не могу вспомнить.

– Ну-ну, вспоминай, мыслительница.

– Что ты говорил там, в вездеходе, не помнишь?

– А что я сказал?

– Что-то про морды.

– Морды? Не помню. Чьи? Твою? Мою?

– Да нет же, – раздраженно отозвалась биолог. – Про морды вообще.

– И, в частности, про эти морды? Этих тварей?

– Во-во, верно! Продолжай.

– А что продолжать?

– Ну, ты еще что-то про них говорил.

– Что они такие страшные и ужасные. Или это ты говорила?

– Я говорила. А ты ответил… Что ответил?

– М-м-м… Ну, что они не страшнее, чем морды наших гусениц. Конечно, если их рассмотреть вблизи.

– Вблизи. Ничего не говорит. Насколько вблизи?

– В микроскоп, недотепа! Насколько близко еще можно рассмотреть гусеницу?

– Верно! Микроскоп! Вот оно, дежавю!

Навигатор пожал плечами и опять уткнулся в монитор.

– Да пойми ты, – ликовала Мари. – Я действительно видела их. Видела эту морду, как у Чужого. Видела амеб, колючек, червей с головами лягушек и кузнечиков. И даже того верблюда помню.

– Пить меньше надо, – отозвался Влад, не отрываясь от расчетов.

– Нет, действительно видела. В микроскоп. Но то были всякие бактерии, обитающие в теле человека. Микроскопические. А здесь – гигантские. Откуда схожесть? Не понимаю, – схватилась биолог за голову. – А разгадка-то близко.

– Поищи микроскоп, – хладнокровно вымолвил навигатор.

– А действительно, – Мари ошарашено уставился на него, – и чего я про это не подумала.

И она убежала. Влад продолжил свою работу.

Спустя некоторое время биолог позвал навигатора. Тот нехотя оторвался от расчетов и прошел в медотсек.

– Смотри, – торжественно произнесла Мари.

– Ну, смотрю, – прильнул Влад к окуляру. Там шевелилась какая-то зубастая тварь.

– Похожа? – спросила биолог.

– Похожа. На ту первую, с двумя ртами.

– Это я в своей слюне нашла.

– Не может быть! – Влад опять уставился в микроскоп. – Действительно, одна в одну.

– А это, – Мари заменила пластинку, – лейкоциты и эритроциты моей крови.

В микроскопе мельтешили покрытые колючками и наростами шары и розовые овальные блюдца-колесики.

– Это что же получается?

– А то, что все эти твари за стеной – бактерии, живущие в организме человека.

– Такие здоровые?

– Тут дела еще похлеще получаются. В первую экспедицию люди здесь дышали, трогали что-то руками, может даже испражнялись. После них осталось много чешуек кожи, бактерий и микроорганизмов. А грибы, выросшие в этой генетически чистой среде, не смогли противостоять и оказались восприимчивы к чужим генам. Потому впитали в себя весь этот человеческий мусор и мутировали. Стали похожи на те самые бактерии и микроорганизмы. Только размерами с самых себя. Соображаешь?

– Приходится. А почему тогда они и меня заодно полностью не впитали? Комбинезон сожрали, а меня – нет.

– Если бы мы не выскочили из вездехода, то впитали бы. Те, другие. Но мы пробились к своим, колючкам-лейкоцитам. И они нас защитили, как привыкли защищать человеческий организм от всякой заразы. А одежда – это чуждое человеческому организму. Потому и уничтожили. А заодно и твои раны залечили.

– Значит, могут и твою вылечить.

– Могут, – замешкалась Мари.

– Ну, так в чем дело?

– Это только гипотеза. А вдруг я неправа?

– А ты попробуй, проверь.

– Страшновато немного.

– Столько врачей рисковали своей жизнью, ставя над собой опыты, заражаясь инфекционными болезнями ради познания. Решайся!

– Ну, ладно. Убедил. Попробовать стоит. Ради подтверждения моей гипотезы.

– Пошли, что ли?

– Как, прямо сейчас?

– Да. Пока не передумал. Ради истины.

– Пошли, – обреченно вздохнула биолог. Она поняла, что навигатор уже не отстанет.

– Раздевайся!

– Мне что, раздеваться надо будет?

– А как иначе?

– Зачем?

– Чтобы колючек не мучить. И себя. Так они тебя быстрее распознают. И повязку сними с раны.

– Некомфортно как-то, – Мари замялась. – Может, в другой раз?

– Давай, давай! Я тоже на тебя глянуть хочу. Терпи уж, ради науки.

Спустя некоторое время из станции вывалились два словно новорожденных человека. Замерли у входа.

– Ты только следи за ними. Чуть что – выручай, – молила одна, стыдливо прикрываясь руками.

– Не трусь, не подведу, – ухмылялся другой.

Со всех сторон к ним покатились колючки. Мари, забыв про стыд, вцепилась в руку напарника. Влад протянул руку к ближайшему шару. Тот замер, коснулся колючками руки. Потом втянул колючки и, обогнув навигатора, прилип к ноге Мари. Та вскрикнула.

– Терпи, – подбодрил ее Влад. – Я не обещал, что будет легко.

Ноге было больно, но одновременно и приятно. Боль постепенно проходила.

Другие колючки в то время облепили все тело биолога, но она не сопротивлялась.

– Ну, как? – спросил ее Влад.

– Не очень. Они своими иголками покалывают, – отозвалась та. – Но терпимо. Будто массаж делают.

– Это они твою кожу от всякой дряни очищают. Смотри, какие у меня чистые ногти. Как у младенца. Опаньки, и ко мне кто-то присосался, – обнаружил он на своей ноге розовое блюдце. – А ты что тут делаешь?

– Думаю, насыщает твое тело питательными веществами или кислородом. Это эритроцит. У них такая функция.

– Ну ладно, ты тут блаженствуй с ними, а я посмотрю, что они с вездеходом делают. А тебе лучше лечь на землю. Так легче будет и тебе, и им.

Вскоре навигатор вернулся.

– Дело плохо, – произнес он. – Эти заразы напрочь сожрали вездеход. Ни следа не осталось.

– Оно и понятно, – объяснила биолог. – Эритроциты нуждаются в железе. Потому и сожрали. А лейкоциты уничтожили остальной инородный мусор. Как твою одежду.

– А что же тогда станцию не сожрали?

– Так у нее корпус из титана. Титан им не нужен. Только железо. С его помощью они кислород аккумулируют и переносят. А может, они принимают станцию как элемент интерьера. Ведь когда они появились, она уже стояла, – биолога понесло. – Как свою матку. Как муравейник у муравьев. Улей у пчел.

– Слушай, тогда нашим незачем прилетать за нами, – пришла навигатору в голову мысль. – Мы и сами пешком можем дотопать.

– Двести километров?!

– А что? Вполне. А то в моих расчетах выявляется нехватка топлива. При таком раскладе можем вообще с планеты не улететь. А так потихоньку добредем. Дней за пять.

– Утешил! А как пройти мимо тех чудищ? Они-то с удовольствием нами полакомятся. Не зря же колючки держат оборону по всему периметру.

– Возьмем колючки с собой. И блюдца, чтобы подкармливали нас.

– У тебя все легко и просто. А на деле…

– Вот на деле и посмотрим, – прервал ее навигатор.

– Надо тогда нашим сообщить.

– Расчет закончу – сообщим.

Колючка от ноги отвалилась и замерла. На месте глубокой раны остался небольшой рубец.

– Бедненький! – погладила Мари колючки. – Устал. Спасибо тебе.

– Ну вот, – констатировал Влад, – а ты боялась, глупая!

– Ты когда-нибудь язвить перестанешь? – недовольно проворчала Мари.

– Перестану. Когда-нибудь, – засмеялся тот. – Посмертно. Ну, раз мы приняты за своих, не мешало бы оглядеться.

Они обошли вокруг жилого модуля, прошлись по пустой территории. Территория не была пустой. Везде торчали из земли колючки и блюдечки, только разных размеров, значительно меньших оригиналов. Между ними перекатывались большие колючки, осматривая тех, иногда нападая на что-то инородное, лезущее из земли.

– Пропалывают, – сказала биолог, – выращивают только своих.

Дальше по периметру располагались ряды колючек. Кое-где наблюдалось движение, происходили стычки с другими зверями.

Они подошли к вездеходу. Розовые блюдечки уже рассосались, укатили в разные стороны.

– Лихо управились, – констатировал навигатор. – Вездеход приказал долго жить. Придется ноженьками топать двести кэмэ.

Биолог только вздохнула в ответ.

– Выходит, они отвоевали у других территорию и теперь ее осваивают и охраняют.

– Не только охраняют, но и захватывают соседнюю. Вездеход застрял на чужой территории, а теперь, глянь, она уже наша.

– Да, – согласилась биолог, – страшилы в битве проигрывают. Глядишь, через тысячу-другую лет вся планета перейдет под контроль колючек.

– Может произойти нечто похлеще.

– А дальше уже некуда.

– Да вон, посмотри! – подскочила Мари. – Человек!

– Откуда ему здесь взяться? Наши все на месте. А первая экспедиция вернулась в полном составе.

– Это не человек, – с содроганием произнесла Мари.

Существо было похоже, но человеком не являлось. Голова, плавно переходящая в двухметровое тело без плеч, свисающая до земли пара рук, короткие гибкие ноги. Человек тем временем схватил проползающую мимо тварь. Посреди его живота раскрылась зубастая пасть, и тварь, извиваясь, исчезла в ней. Человек уставился на них своими глазами, расположенными посреди овального, без носа и рта, лица. Людей окатила холодная мутная волна. Скользнув по ним равнодушным взглядом, существо повернулось и углубилось в заросли.

– Это грибочеловек, мутант. Какой-то гриб усвоил полностью человеческий ген и мутировал в человека.

– Ну, прямо фильм ужасов! – мрачно отозвался Влад. – Не хотелось бы встретить самого себя с пастью в животе. Фантастика сплошная!

– Это не фантастика, это вполне предсказуемая реальность. Учитывая то, что грибы оказались так восприимчивы к нашим бактериям. Здесь ведь мир до нас был иной. Планета не имеет наклона оси к орбите. Здесь нет ни зимы, ни лета. Климат стабильный изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год. Не бывает никаких природных катаклизмов. Небо без солнца, вечно затянутое облаками, постоянная высокая влажность. Идеальное для грибов место. Потому грибы, освоив сушу, так и остались единственным видом. И слабым, не приспособленным к войне за выживание. Ведь конкурировать не с кем. Но вот прилетаем мы, земляне. Засоряем этот девственный мир своими бациллами, бактериями, паразитами, выжившими в тяжелой межвидовой борьбе на Земле. И этот беззащитный мир рушится. Появляются новые виды, более активные и стойкие. И уничтожают старый мир.

– Эволюция, значит. Граждане, – с пафосом произнес навигатор. – Вы присутствуете при волнующем моменте – зарождении очага цивилизации на этой грешной планете. И человек дал толчок к этой эволюции.

– А чем был плох старый мир? Он существовал веками и мог бы существовать так и дальше. Но нас он, видите ли, не устраивает. На Земле флора и фауна тоже живет в полной гармонии и бесплатно. Один человек должен платить за проживание. Значит, человек – существо инородное. Как паразит. Возможно, он даже не появлялся на Земле, а пришел из космоса. Пришел, все порушил, загадил, уничтожил. И пошел искать новое место обитания. Чтобы и его изгадить.

– Нелестно ты отзываешься о самой себе.

– Но это правда. И рядить человека в венец творения, самое совершенное существо – это способ спрятаться под чужой маской, оправдать свое бесчинство над миром. Как некоторые бациллы, которые, попадая в кровь, лепят на себя бляшки лейкоцитов, чтобы те их не уничтожили. Потому самое точное определение человека – паразит. И ничего больше.

На станции они первым делом облачились в одежду. Расхаживать неглиже было неудобно. Навигатор засел за расчеты. Биолог опять начала расхаживать по каюте, о чем-то думая.

– Что душеньку твою тревожит? – съехидничал Влад.

– Да вот, думаю.

– Ты и так сегодня плодотворно подумала. Дай своей думалке отдохнуть.

– Давай не будем нашим ничего говорить о произошедшем.

– С чего бы это? – оторвался навигатор от расчетов.

– Последствия могут оказаться непредсказуемыми. И не в лучшую сторону.

– А именно?

– Есть два варианта и оба плохие.

– Продолжай.

– Первый. Ты знаешь, что такое человек. Он боится всего непонятного, загадочного и необъяснимого. И стремится сразу же первым делом уничтожить проблему. Чтобы не думать. Потому есть вероятность, что наши правители дадут команду на уничтожение, и над планетой закружат корабли с ядерными боеголовками. И этому миру наступит конец.

– Мрачновато. А второй.

– Тоже не лучший. Планету откроют для заселения. Прилетит скопище людей, с разным набором микроорганизмов. Засорят всю планету. Появится столько мутировавших чудовищ, что человечеству здесь не удастся закрепиться и удержаться. Чем больше людей, тем больше чудовищ. А добавь сюда еще домашних животных. Без них не обойтись. Кошки, собаки, мыши, птицы. И у каждого свой набор бактерий и генов. Еще добавочно масса зверья, которое будет убивать человека. Человеку уж точно не справиться.

– Запретить ввоз животных. Только человек.

– Маловероятно. Все равно контрабандой будут завозить. Бойня будет ужасающая. И человеку в ней победителем не выйти.

– Да, картину ты нарисовала удручающую. И так, и так – везде плохо. А что ты предлагаешь?

– Вообще никому ничего не говорить. Об этом районе знаем только ты да я. И достаточно.

– Но ты уже сообщила экипажу о произошедшем.

– Скажем, что вездеход завяз и утонул в болоте. А я наглоталась болотной жижи галлюциногенной и отходила несколько дней. Болтала всякий вздор, мне мерещились какие-то звери.

– Правдоподобно. Но как быть с одеждой? Ведь мы не пройдем даже с одним твоим комбинезоном, колючки сожрут.

– Скажем, что болотная жижа оказалась кислотной и разъела всю одежду.

– И респираторы?

– И респираторы тоже.

– Вроде приемлемо. Хорошо. Так и сделаем. Тогда и над расчетами корпеть нет необходимости. Ура! – потянулся навигатор.

Он вызвал корабль.

– У меня неутешительный ответ, – сообщил Влад. – Перелет откладывается.

– Почему? – спросил командир.

– Топлива в этом случае не хватит на взлет.

– Плохо дело, – отозвался командир. – Что же тогда предпринять?

– Ничего. Мы сами дойдем.

– Как? Вас эти чудища сожрут.

– Какие чудища? – наивно удивился Влад.