Текст книги "Звёзды героев"

– Да, да! Я знаю, знаю, свадебка и пир на весь мир. Такой конец мне нравится.

– Свадебка? М-да, в общем. По усам текло, да в рот не попало… Значит-ца, так вот. Дорога на вершину выдалась ну очень крутой. Владка не единожды принуждена была к волшебству прибегнуть, чтобы преодолеть очередной подъём. А Лютый постоянно отставал, плёлся в хвосте, можно сказать. С виду казалось, ему уже всё сделалось абсолютно безразличным. Тащился он, понурившись, еле-еле передвигал ноги. Порой волшебнице нашей приходилось чуть ли не уговаривать его двигаться вперёд.

Почти до самой снежной верхушки гора укрывалась хвойным лесом, и воздух от того был сладким и бодрящим. Тигр чувствовал себя словно заново родился, он пытался шутить, подбадривая соратника и соратницу, брался нести большую часть уцелевшей поклажи и чересчур, как для охранника, был обходителен и любезен с Владкой. Но изнурённая утратами и невзгодами волшебница нежданно-негаданно для него весьма благосклонно принимала все неуставные знаки внимания. К тому же теперь она в деликатном положении пребывала, и ей было вдвойне тяжелее. Ты помнишь, что значит деликатный? Вижу, вижу, помнишь, раз не переспрашиваешь…

Ну вот. Приметив, как Лютый, совсем уж на лютого не похожий, медленно и тяжело передвигается, Солдатик предложил сделать привал. Он развёл костер и отправился подстрелить какого-нибудь зверя на ужин. Владка и Лютый остались наедине возле огня. Позже волшебница поведала телохрану, как она, не дождавшись вопросов от раненного в душу воина, утешала его, советовала не убиваться над погибелью соратников. Волшебница настоятельно попросила его допустить возможность, что мертвы лишь тела. Души же, напротив, живёхоньки, и никуда не подевались, и не освободятся, не отлетят в горние выси. Покуда остающиеся живыми в телах походники не одолеют вселенского змея проклятого. Лютому Владка велела причувствоваться к самому себе и ощутить. Да утешиться тем, что в мироздании на самом деле никто и ничто не исчезает бесследно, пока не сгинула память о…

Лютый хотел бы утешиться, ан не сразу поверил Владке. Он сомневался, но склонялся к её правоте и в разговоре привёл даже пример из хроник предков. Эти истории я тебе ещё не рассказывал, но ему они были невесть откуда ведомы. Лютый припомнил о неразрывной связи великого воина стародавней эпохи Дымыча и его погибшего на поле брани побратима, монгольского темника Хасана. Который оказался… Ладно, как-нибудь потом, это другая история.

– А мне интересно! Расскажи, дедушка!

– Не сейчас, внучка. То целая отдельная сказка, о самом начале… э-э… вечного похода, и я тебе её обязательно расскажу после того, как эту закончу.

– Лады. Только не забудь, хорошо?

– Не забуду! Уж об этом не беспокойся. Для чего же ещё я нахожусь здесь и сейчас… Ну вот, значит, Тигр вернулся, когда разговор по душам уже свершился. Незаменимый секьюрити сварил отменную похлёбку, Лютый поел и улёгся спать. Спал он три дня и три ночи. Владка не позволяла Тигру будить уцелевшего отборного воина, говорила, что так нужно. Богатырю положено силушки набраться в краю сновидений. И вправду, снился тогда Лютому такой вот сон. Проснувшись, наяву не позабыл он его, постарался запечатлеть в памяти…

Брёл воин в одиночестве по бескрайним равнинам, дни и ночи напролёт, и навстречу ему только вороны да перекати-поля. Но вот, немало времени спустя, увидал он человека на горизонте и поспешил к нему. Редкая удача – встретить кого-то разумного в настолько безлюдной, дикой местности. И они пошли навстречу друг другу. Незнакомец приближался, из тумана проступил его силуэт. Старый охотник в широком плаще, с большим ружьём наперевес. Ты не забыла опять, что такое ружьё? Вижу, не забыла… Охотник тот повёл себя странновато. Он долго держал Лютого на прицеле, пока не признал в нём человека. После доверительно поведал, что уже несколько десятилетий рыщет он по степям, выслеживая очень редкого и опасного зверя. Весь его род охотился за этими зверями, и вот его дед убил предпоследнего, а отец погиб в схватке с последним.

Сейчас охотник напал на след и очень близок к завершению охоты, что велась всеми поколениями его семьи. Но зверь тот очень, очень хитрый, и выследить его невероятно сложно, хотя наследственный охотник на зверя чует, чует уже, что цель близка как никогда, что жертва где-то рядом. Чует и при этом ужасно боится. Обезумевший от пожизненного выслеживания старик подробно описал зверя, но Лютый ответил, что не видел никого подобного, и побрёл себе восвояси. Прошёл несколько шагов, и в этот миг что-то заставило его обернуться, не стал он противиться настойчивому желанию, обернулся… И, хоть было уже затемно, зоркий воин увидел, как незаметно притаился на широкой спине охотника этот самый зверь. Теперь охотник всегда будет чувствовать присутствие вожделенной добычи, понял узревший истину Лютый. Всегда чуять и бояться, но никогда не отыщет цель, а жертва в свою очередь постоянно будет испытывать неизбывный страх перед охотником. И охота будет вечной. Если только зверь не избавится от страха, а охотник не привыкнет к запаху животного. Тогда они сольются в единое целое – мишень и её стрелок…

Лютый проснулся отдохнувшим, окрепшим телом и духом, что несказанно порадовало его товарищей по походу. Теперь уж он взвалил на себя тяжёлый груз и, подгоняя Владку и Тигра, начал скоренько на гору взбираться. Гора эта становилась всё круче, камень под подошвами скользил, порой не за что было даже ухватиться или закрепить верёвку. Тогда волшебница опять прибегала к помощи магии, растрачивая свои бесценные силы, которые, возможно, могли ей ох как пригодиться на вершине, при знакомстве с так называемыми мудрецами. Туман, часто встречающийся в горах, в этот раз был неестественно плотным, вязким, как молочный кисель, и вызывал немалые подозрения.

Владка высказала свои догадки, и Тигр с Лютым согласились, что с горой этой не всё чисто. В свою очередь мужчины, не сговариваясь, отметили, что по их примерным подсчётам маленький отряд давно должен бы попирать вершину тремя парами походных сапог. Тут-то им всё и стало ясно. Их водят по окружности восемь пресловутых мудрецов, уже показавших своё коварство. Владка разозлилась, она сильно не любила, когда её, не последнюю в мироздании волшебницу, водили за нос. Женщина приказала всем взяться за руки, образовать из людей магический круг. Используя силу троих, она перенесла их всех прямиком на самую вершину, в обиталище горней восьмёрки.

Оказывается, здесь уже поджидали непрошеных гостей. Действительно, восемь старцев, абсолютно разных, не похожих друг на друга ни одеждой, ни обличьем, ни повадками. Они расположились полукругом на цветочной поляне. Чудесным образам погода и растительность на вершинной площадке были совсем иными, чем на склоне горы. Здесь буйно росла разнообразная зелень, струился тёплый ручей, совершенно не пугаясь людей, сновали всякие зверушки. А сквозь хмурые облака, отыскав проплешину, специально для террасы мудрецов светило солнышко. Не было там колючего ветра и противного тумана. Тепло и уютно оказалось на вершине. Коротко говоря, неплохо устроились старички.

Они не только выглядели по-разному, но даже находились в различных положениях, занимаясь разными делами. Кто-то жарил сочный кусок мяса на углях, кто-то пил чай, третий читал, разматывая толстую трубку длинного пергаментного свитка, четвёртый прогуливался туда-сюда, пятый просто сидел, бездельничая, шестой спал, седьмой и восьмой ещё чего-то там. Ясным становился факт: восемь мудрецов собрались, чтобы встретить их, троих странников.

Мужи ратные, Лютый и Тигр, достали свои мечи наточенные и глянули на Владку, ожидая приказов, медля, хотя Лютому не терпелось отомстить за подло сгубленный телесный облик Седого. Волшебница не торопилась с кровавыми решениями, она ждала действий восьмёрки. Вперёд выступил тот, кто бездельничал. Толстый старичок с лукавой улыбочкой, бегающей по губам. Как выяснилось позже, именно этот был у мудрецов за главного. Шагнул он, значит, навстречу пришлым и стал речь держать.

Мы рады, говорит, приветствовать великую волшебницу и её спутников в своей скромной обители. Зовут меня Вождь, да, так и зовут, потому что я – вождь. Сразу хочу извиниться за поступок недалёкого старосты, наша затея заключалась в другом, но этот болван корявый, как всегда, неправильно понял. Мы не собирались никого убивать, но сейчас это уже не важно. Ещё простите за волшебный заслон по пути на гору – это всё вынужденные предосторожности и защита от вселенского змея. Теперь вкратце о нас. Сегодня люди называют нас восемь мудрецов и приписывают нам невероятные способности, но, как обычно, они всё путают. Мы – восемь отцов-основателей восьми основных народов людей. Да, каждый из нас много тысячелетий назад породил свой народ. Мы практически бессмертны и неуязвимы для обычных существ, но не для змея проклятущего. Эта угроза реально страшна и опасна для нашего существования и, соответственно, бытия наших народов. Пока жив прародитель своего народа – жив и сам народ, но вовсе не наоборот. Если чудовище убьёт нас, что оно и намеревается сделать, то погибнет всё человечество, слагающееся из восьми народов. Потому нам и приходится скрываться от врага здесь. На этой вершине мы недосягаемы, и потому пришлось вас сюда заманивать, ещё раз извините. Собственно, что мы хотели предложить… точнее, о чём мы хотели попросить.

Небеса нам нашептали, что дивным образом, обманув судьбу, волшебница Владка понесла и вынашивает чудо, которое в будущем спасёт человечество. Оставайтесь с нами, здесь безопасно. Женщина-мать, ты спокойно сможешь выносить и родить, мы вместе будем растить и воспитывать потомство, и когда придёт время, плоды воспитания одолеют вселенского змея. Покуда же миссия наша общая в том заключена, чтобы ждать, затаившись и готовясь к свершению пророчества. Мы предоставим тебе для этого все условия.

Закончив, вождь сложил на груди руки и улыбнулся, наверняка будучи уверен в том, что волшебница согласится, учтя своё воистину интересное положение. План первородных отцов имел свой смысл и был весьма заманчив. И Лютый с Тигром, честно говоря, уж было подумали, что Владка согласится. Но ответ волшебницы был настолько неожиданным, что поразил даже телохрана, видавшего всякое в исполнении госпожи. Тигр впервые получил знак о возможном грядущем увольнении. Он обескураженно понял, что пришло время, когда волшебница вполне может обходиться без своего верного секьюрити.

Женщина выхватила у Лютого из-за пояса… э-э-э… плеть, вихрем подлетела к вождю и звезданула того тяжёлой рукоятью по лбу. Старик вскрикнул и рухнул, жалобно прося пощады, он уже не улыбался. Дальше Владка принялась больно хлестать всех стариков восьмёрки, не переставая гневно обвинять. Ах вы, шакалы трусливые, кричала она, кукловоды вы позорные, придумали себе пророчество, спрятались от чудища и ждёте спасения от небес, вместо того, чтобы поднять свои народы и повести их в самый важный поход! Я не собираюсь плясать под вашу сиплую дудку, трусы! Я насквозь вижу гнилую вашу задумку! Приют они предлагают! Захотели сберечь собственные шкуры за счёт миллионов жертв, за счёт своих же потомков?! Вы хоть понимаете, что там внизу, под горой, целые города и веси гибнут от лап проклятого змея, а вы хотите ждать? Хватит, дождались! Убожища, оставайтесь и плесневейте в своём неуязвимом убежище! Ничего и никого вы у меня не получите! Мы уходим! Тигр, Лютый, за мной!

И трое змееборцев гордо покинули избитых разъярённой волшебницей восьмерых прародителей народов той ячейки миров, отсиживавшихся в защищённом, безопасном месте.

Не спеша они спускались с горы. Владка выглядела сумрачной и подавленной, и Тигр старался её успокоить, но у него ничего не получалось. Лютый, наблюдая за ними, поймал себя на мысли, что ему тоже хочется пожалеть несчастную девушку, обнять её и приголубить. Он смотрел на робкого с госпожой Тигра и понимал, что тот всё делает неправильно, что не так нужно успокаивать раздражённую Владку. Да, ещё никто не умудрился настолько её расстроить, как эти воскмь власть предержащих старцев, нестерпимо жалких в своём трусливом могуществе.

И отправились наши герои дальше, в путь-дорогу свою неотвратимую, надеясь лишь на то, что не утратят веры. Той веры, что ещё поддерживала их слитный дух. Веры в то, что путь их – не бесцелен… Время шло, и они шли, стараясь нигде без нужды не останавливаться и никуда не встревать, скорей бы только дотопать до чудища облого. Лютый по дороге очень много раздумывал. Он вспоминал беседу, случившуюся у него с Владкой тогда, у костра. Волшебница оказалась права – стоило ему захотеть по-настоящему, сосредоточиться и прислушаться к себе, как тут же возникали внутри, в памяти, голоса погибших соратников. Голоса звучали одновременно и заглушали друг друга, и Лютый осознанно выбрал голос Мирного, погасив остальные. Теперь они не разлучались почти никогда, Мирный словно ожил в памяти Лютого, поселился в ней.

А с Владкой, вероятно, что-то совсем уж нехорошее начало твориться, в ней уже не было прежней уверенности в достаточной для победы уязвимости цели. Маленький отряд пересекал недавно разорённую вселенским змеем деревню. От жилищ и построек почти ничего не осталось, кроме пепла и старого каменного колодца, который раньше обеспечивал людям жизнь. Волшебница подошла к колодцу, склонилась над ним. Внизу живым кругом колыхалась вода, и вода эта… была красная. В тот миг Владка и сорвалась в истерику и созналась Тигру с Лютым, что бродят-то они вновь кругами! По её ощущениям, уже раз пять должны были отыскать вражину треклятую, но путеводная нить ускользала. Притом волшебница отчётливо чувствовала, что проклятая змеина где-то совсем рядышком, чуть ли не за спиной… стоит всего лишь обернуться и увидеть, исторгла обессиленная взрывом чувств волшебница.

Вот тогда в памяти Лютого и высверкнуло молнией воспоминание о том сне, про охотника со зверем на спине. Будто выхватил он запись о нём с какой-нибудь «полочки» в расширившейся своей памяти и передал Владке с Тигром.

Свет остывающей звезды пробивался сквозь туман газового облака, окружившего её плотной сферой. Плывущие мимо астероиды, как маленькие тучки, порождали такие же маленькие тени на куполе. Романтик сказал бы: «Сегодня астероидно-облачно». Но романтики здесь надолго не приживались. Не выдерживали столкновения с реальностью.

Под куполом стояли дедушка и его десятилетняя внучка, и взгляды их были прикованы отнюдь не к этому «виду из окна», открывшемуся на вселенскую красоту.

Они рассматривали небольшой, похожий на гантель планетолёт, который приближался к створу, прорезанному в корпусе космической станции неподалёку от купола.

Обоим он разительно напомнил другой кораблик. Тот самый, с которым им неожиданно пришлось расстаться из-за событий двухгодичной давности…

Тогда старик с точно такой же грустью во взоре наблюдал, как с только что проданного катера снимают пластину с его старым названием.

– Были мы пилоты, а теперь пехота, – сказал он внучке.

– Дедуль, нам обязательно бежать? – Девочка выглядела, мягко говоря, сильно огорчённой. – Ты же сам говорил, что надо хоть где-то задержаться, чтобы я получила систематическое образова…

– Лана, ты уже не такая маленькая, должна понимать. Наши желания отступают на второй план, когда начинаются… неприятности. – Дед смотрел всё так же грустно, сожалеюще, но уже не на бывший буксир, а на внучку.

Неприятности и вправду на сей раз достаточно терпеливо поджидали «в очереди за углом». Однако в один далеко не прекрасный момент они выскочили все сразу и навалились толпой. Началось, когда удрал второй из мусорщиков, оказавшихся свидетелями залпа «Эльбруса», что испарил сынка их авторитета. И чёрт бы с ним, удравшим корытом. Долго бы узнавали полупираты, кто именно убил, где именно обитает, если бы не одно «но». Та самая компания, что наняла буксир для доставки рудовоза, подала в суд. За то, что сто третий ноль пятьсот двенадцатый был повреждён в процессе транспортирования, и один из его трюмов полностью опустошён. Процесс был громким и, к несчастью, подробно освещался по всем каналам новостей. И хотя все понимали, что иск безосновательный и выиграет буксировщик, всё равно судебных тяжб не удалось избежать. Виновен – не виновен, а в суд явиться обязан.

И всё бы ничего, только вот уже на второй день после возникновения «громкого дела» к дедушке и внучке наведались непрошеные гости. Посланцы скорбящего папаши, сыночка которого они сожгли в злополучном рейде. Наёмники ворвались прямо в ангар-лабораторию. Дверь задымилась и начала плавиться, дед только и успел, что затолкать внучку под коробку станины верстака. Первые же выстрелы вызвали пожар в лаборатории. Два тела в боевых скафандрах ворвались в помещение. Старик отстрелил авангардному руку, после чего ускользнул в противоположный от входа угол, под прикрытие станков и приборных стоек. Огонь из оружия второго бойца разносил в щепки и сжигал всё за его спиной.

Едва успел тогда пилот «Эльбруса» нырнуть под элемент корабельной обшивки, который стоял, прислонённый к стене ангара. Этот изогнутый лист был снят с катера для изучения влияния усталости брони на её прочность. Ручному оружию не по зубам корабельная обшивка, но это обстоятельство спасло ненадолго. Покалеченный головорез подхватил оружие уцелевшей конечностью и присоединился к напарнику. Вдвоём они зашли с разных сторон; шквальный огонь не позволял дедушке высунуться из-под укрытия. Атакующие уже приготовили гранаты… Тут бы пилоту и пришёл конец, но громкое шипение и последовавшие громкие крики вдруг завершили всю эту суету. Когда старик выглянул из-под брони, то увидел растерянную, перепуганную внучку, держащую в руках пульт управления технического лазера ангара. Переполовиненные тела наёмников лежали на полу и источали едкий запах горелой плоти.

Девочка впервые непосредственно, лицом к лицу, столкнулась с поражёнными ею врагами. До этого случая все, кого она побеждала, оставались где-то там, далеко, за вакуумом, за обшивками чужих кораблей, за экранами пультов и прицельных систем…

Но «переваривать» случившееся в тот момент было просто некогда. Разразилась настоящая война. В «ничейном» космосе постоянно курсировали ватаги наёмников, ожидая появления «Эльбруса». Из-за размера вознаграждения, объявленного за головы, приватным буксировщикам нельзя было получить ни единого контракта. Флорики бросались в погоню за любым из них, брали на абордаж и, прежде чем выясняли, что попался «не тот», могли перебить всю команду. Поэтому «коллеги» тоже ополчились против невольных виновников кризиса и в ультимативной форме потребовали сдаться полупиратам, чтобы отвести от других буксировщиков смертельную угрозу. А чтобы мало не показалось, почти одновременно с этим ультиматумом ещё одна угроза свалилась на головы дедушки и внучки.

Не явившись на очередное заседание имперского суда, капитан «Эльбруса» проиграл дело, – стряпчие компании расстарались. Тотчас же был выписан ордер на арест «за пособничество пиратам»; по злой иронии судьбы именно эта формулировка значилась в графе инкриминируемой статьи. Неудивительно, что подозреваемых в столь серьёзном преступлении объявили в розыск. Вдобавок к алчущим их крови флорикам и не на шутку обозлённым коллегам-буксировщикам – старика и его внучку пожелали заполучить правоохранители империи. Немного утешало лишь то, что эти себя обычно не особенно утруждали. Следовательно, ведя себя осторожно и перемещаясь быстро, можно было находиться в относительной безопасности. Пассажиров, которые передвигались «не своим ходом», практически не проверяли в отличие от команд и хозяев кораблей. Перевозчиков было на порядок меньше, чем перевозимых. По этой причине выражение «затеряться в толпе» имело отнюдь не переносный смысл в случае массовых межпланетных сообщений.

Таким образом, волей-неволей образ жизни девочки и её дедушки вновь стал кочевым. Странствия, если не сказать скитания, определили его ритм. С того момента, как старик принял экстренное решение: бежать из этой ячейки очертя голову. Корабль можно было бросить на поругание, но… можно было и не бросать. Не дождутся!

Экипаж «Эльбруса» собрал вещички, обвесил катер всеми «гаубицами», которые только имелись в наличии, и неожиданно атаковал. Прорвался сквозь кольцо осады, устроенной жаждущими мести флориками. Но избавившись, таким образом, от преследования обиженных мусорщиков, дед и внучка лишь ненамного опередили… неприятности. Одних преследователей стряхнули с кормы, другие подстерегали впереди. В сложившихся обстоятельствах не оставалось ничего иного, как обратиться к настоящим пиратам…

– Я буду по нему скучать. – Бывший пилот бывшего «Эльбруса» в последний раз окинул взглядом кораблик, верой и правдой послуживший своему экипажу.

– Не волнуйся, друг, я о нём позабочусь. – Нехуденький мужчина средних лет в боевом скафандре стоял рядом с бывшим экипажем. – Перебью номера, перешью память, то, сё. Масть поменяю, короче. Замаскирую, родной производитель не узнает. Я тебя не спрашиваю, конечно, где такого красавца произве…

– И не спрашивай, сеть миров беспредельна… Только с пушками осторожней. Они все переделаны уже здесь, в этом кластере. – Дед искоса посмотрел на девочку, которая тотчас поджала губки, горделиво вскинула подбородок и отвернулась.

– Не бойся, испытаю самолично. Есть на ком, сам понимаешь. – Пират криво улыбнулся. – Может, на прощание по колбочке пропустим? Я бы тебе рассказал, как бывший профессиональный пользователь общественных путей сообщения, что к чему. Точнее, куда и на чём лучше, дешевле и быстрее добраться.

– Почему нет? Только времени у нас – до прихода ближайшего экспресса.

– Да уж ясней ясного, вам рассиживаться некогда.

Все трое пилотов этого корабля, бывшие и будущий, отправились в столовую секцию перевалочной базы. Там было достаточно людно, переселенцы не давали ей пустовать. Местные правила гласили: «Купи выпивку и закушивай своим». Вот и коротал здесь транзитный народ время в ожидании экспресса. Вынужденно прикупая бутылочки какого-нибудь из здешних дорогущих напитков. «Под столом», понятное дело, всё равно разливалось «своё»; собственно, бармены не очень расстраивались по этому поводу – все издержки уже были включены в стоимость «первой» ёмкости. По сути, хозяева, не вкладывая больших средств, просто сдавали в аренду столики. Чистый бизнес без особых вложений, чего возмущаться?

Двое мужчин сидели за столиком, потягивая эррес, и активно обсуждали маршрут. Девочка молчала, кушала маленькой ложечкой местный десерт и внимательно слушала взрослых, пополняя свой словарный запас «новыми» словами.

– Внимание! Проходящий экспресс «Благое – Теневая – Пять» прибывает к центральному доку номер три. Время стоянки четыре стандартные минуты, просьба поторопиться. – Голос прозвучал мелодично и благодаря этому услышался похожим на женский. Хотя был синтезированным, бесполым голосом центрального компьютера перевалочной базы.

Народ засуетился, по-быстрому заканчивая трапезу. Транзитники хватали сумки, рюкзаки, чемоданы, секция пустела прямо на глазах. Старик тоже встал из-за стола, пожал руку новому пилоту, девочка вежливо сказала «До свидания, мастер», и парочка теперь уже самых настоящих пособников пирата отправилась по коридору, что вёл к нужному доку.

Звуки, которыми гудящая толпа переселенцев наполнила внутренние пространства экспресса, заглушила фоновая музыка, и бортовой комп выдал положенную перед отправкой информацию.

Дедушка и девочка, миновав сортировочный зал, встали на эскалатор, который поднял их на ярус кают среднего класса. Одну из них они и заняли, согласно предварительно купленным билетам.

Створки люка сомкнулись, отсекая их от спиральной галереи. Старик поставил чемоданы на платформу выдвижного шкафа и отправил их в потолочный грузовой модуль. Девочка присела за маленький столик и сразу же вынула из своего рюкзачка компьютерный полушлем.

– Лекции? – спросил её дедушка.

– Да, мне ещё совсем немножко усвоить осталось. – Девочка сожалеюще вздохнула. – А диплом я так и не получу…

– Светик, я понимаю, как это было для тебя важно. Но твоя взрослая жизнь уже началась, хотя и несколько раньше, чем я планировал. Поверь мне, знания неизмеримо важнее диплома.

– Кто бы спорил. Я понимаю, но…

– Быть самой юной выпускницей академии всё равно хотелось? – улыбнулся старший.

Младшая быстро кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел предательскую слезинку, скользнувшую по щеке.

Дед промолчал. Он демонстративно протяжно зевнул, снял дорожные ботинки и прямо в одежде улёгся на койку. Уже минуту спустя старший похрапывал очень даже не демонстративно. Никто не мешал девочке завершать курс обучения в «прямом эфире». Пока они не покинули пределы Олендийской империи, эта возможность у слушательницы академии ещё оставалась…

Старик и его внучка сошли с экспресса задолго до Теневой-5; по совету пирата, именно там следовало пересесть на корабль, следующий к Саманди, независимой от империи шестой планете этой системы, той самой, где располагался внутрисотовый проход к другим мирам кластера. Но многочасовая стоянка в порту астероида-мегамаркета Чемодан была для них последней в этом рейсе. Подобно большинству пассажиров, они отправились за покупками и в одном из бесчисленных торговых рядов исполинского дьюти-фри растворились в толпе. Пираты тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Почему бы не возместить затраченное на покупку катера, получив премию за информацию о беглых преступниках, сообщив её правоохранителям?

Путешествие эскалаторами, ленточными поездами, передвижными платформами, лифтами, фуникулёрами и прочими средствами передвижения по мегамаркету заняло почти целый стандартный «день». К вечеру, приодетые в новенькие унискафы, со свежеприобретёнными рюкзаками, наполненными различными полезностями взамен оставленных на борту экспресса, дедушка и внучка добрались в один из окраинных секторов, которые можно было назвать «примагазинной» стихийной барахолкой. В этой трущобе беглецам от правосудия куда сподручней было искать способ угодить на борт судна, что следовало нужным курсом.

В этих мрачных туннелях точно так же тянулись вдоль стен разномастные входы в лавки и бары, но здешние продавцы и покупатели существенно отличались. Атмосферу здесь не особенно заботились очищать по полному циклу, и воздух был основательно испорчен смесью разнопланетной вони; тусклое освещение то там, то тут являло взорам образчики индивидуумов далеко не аристократической наружности. Местами слышалось нестройное пение пьяных голосов. Круглосуточная торговля и в этом секторе процветала, как во всём астероиде, так что нехитрым развлечениям доводилось предаваться, не отходя от кассы.

Дедушка с девочкой, прогулявшись туда-сюда в лабиринте, по ходу дела проучили случившихся любителей шарить по карманам зазевавшихся прохожих и наконец финишировали у сравнительно ярко освещенного заведения. Вывеска гласила: «Адмиральская Таверна».

Дверь заведения, у которой они стояли, рывком распахнулась от удара, изнутри вылетело тело, выброшенное вон сильными конечностями вышибалы.

– Ещё раз увижу, Скотт, на котлеты порубаю! – крикнул вслед телу, катящемуся по полу туннеля, тот, кто придал бедолаге ускорение.

– Держись за мной, Лана. Подстраховывай, если что, – велел пожилой мужчина своей младшей спутнице. Девочка проследила взглядом траекторию качения невменяемого тела, зачем-то кивнула и побежала по ступенькам, догоняя деда.

Огромный зал собрал под одну «крышу» большое количество разнокалиберных и разномастных барных стоек. Как будто множество ресторанов решили не отгораживаться друг от друга перегородками стен, на чём, собственно, и сэкономили. К тому же посетители могли переползать от одного «тематического» заведения к другому без особых усилий. Шум веселящейся толпы перемешивался с грохотом какой-то популярной здесь музыки. Вытяжки едва справлялись с чадом и копотью всевозможных курений, употребляемых посетителями.

Старик отправился к стойке, на стеллаже за которой рядами выстроились известные ему напитки, и заказал колбу одного из них. Тут же его схватил за руку какой-то подвыпивший молодчик, оседлавший соседний табурет, и принялся что-то энергично втолковывать, тыча пальцем в девочку. Дед, недолго думая, высвободил руку, схватил непрошеного собеседника за буйную шевелюру и уронил его лицо на стойку бара. Три раза подряд. Затем пособил бесчувственному телу аккуратно сползти на пол. После этого что-то спросил у бармена; тот, опасливо поглядывая на старика, указал на один из столиков с посетителями. К нему и отправились дед с внучкой.

За столом сидела женщина, очень не молодая, но ещё вполне «в форме», и с интересом рассматривала пришельцев. Она видела, как старший из них «пообщался» с приставалой за стойкой бара, и в её глазах читался вполне определённый интерес к грозному и крепкому мужчине. Вероятно, она, как и большинство дам, была неравнодушна к военным. Обстоятельство, что этот дедушка в прошлом имел честь побывать военным, от опытного взгляда женщины наверняка не укрылось.

– Доброго времени суток вам. – Старик поклонился даме. – Прошу разрешения присесть за ваш столик. Нам есть о чём побеседовать. Конечно, если вы не против.

Подобная речь вызвала у женщины еще больший интерес к страннику. И вежливостью формулировок, и содержанием. Она улыбнулась и приглашающе указала на свободные стулья.

– Как тебя зовут, малышка? – спросила девочку.

– Меня зовут… Девочка. А тебя?

– А меня… хм… тётя Алисия.

– У тебя взаправду есть корабль?

– Не приставай к капитану, – присев за столик, прервал внучку старик. – Бармен сказал, вы скоро отчаливаете? Не дезинформировал?

– Возможно. А что такое?..

Разговор пошёл сугубо деловой, и вскоре были оговорены условия «оплаты проезда». Капитан Алисия согласилась доставить мужчину и девочку к планете, имеющей прямой выход в межзвёздную сеть. В обмен на услуги охранника груза и ещё за одну… услугу. Вслух при ребёнке тётя не произнесла какую, но многозначительной паузой и недвусмысленным подмигиванием дала понять. Мужчина коротко кивнул, соглашаясь на этот бонус.

– А с чего вы решили, мадам, что я способен оказать услугу… – поинтересовался он тотчас же, – э-э… услугу охранника, я подразумеваю.

– Это было просто, – женщина развела руками, – присев за этот столик, вы заняли рабочее место парня, которому вон там у стойки испортили физиономию… Место охранника. А сейчас вы будете вынуждены поработать ударно. Его дружки на подходе.