Текст книги "В спящем режиме"

А слова Бороды мимо ушей моих не пролетают, это да.

– Сейчас покажу, как определять границы изменок, – буркнул проводник после перекура.

Для определения «батута» ему потребовалось два камушка. Вернее, Борода сказал, что определил. Я бы на его месте потратил минимум пять.

– Совет: определяя очертания, не жалей камушков и всего, чем можно проверить. Лучше брось лишний, перестрахуйся. Потому что здесь надежда на авось – прямая дорога к травмам и смерти.

– А какие есть аналоги камушков? И почему, кстати, они использутся? Я помню, в Хармонтской гайки с ленточками кидают, а в другой Зоне болты часто предпочи…

– Сам подумай, аналогов много. Скрепки, иголки, окурки, любой мусор. А также патроны. Но это когда совсем прижмет. Некоторые, например, определяют границы плевками. Помню, ходил слух, что кто-то определял изменку своими катяхами. Некуда деваться было сталкеру, вот он и…

– Смекалистый у нас народ, – поморщившись, прокомментировал я. – Не то, что эти америкосовские сталкеры.

– Ты на них не гони, – покачал головой Борода. – Все сталкеры смекалистые. И у нас, и в Америке, и в Корее, и в других Зонах Посещения. Не смекалистые далеко не пройдут. А вот что касается гаек с белыми полосками… Считай их визитной карточкой той Зоны.

Я кивнул. Еще бы. Мы в детстве где только не добывали гаечки и все носовые платки на полоски ткани порвали, когда играли «в Хармонт». Городским детям сподручней всего было изображать себя сталкерами именно Зон, частично расположенных в бывшей городской застройке. Целые поколения горожан выросли на этих играх. Удивительно, что про Хармонтскую так и не появилось ни одной стоящей книги, не снято ни одного сильного фильма, все какие-то… м-м, квестовые боевички. Ё-моё, в чем-то он прав, мой здоровенный бородатый проводник, склонный к бурной раздражительности.

– А теперь попробуй сам определить границы, – предложил он. – Только в «батут» не кидай, с ним и так все ясно.

Я взял сразу десяток камушков. И ровно половина улетела на определение границ «печи».

– Вот, определил.

– Не-а, – Борода покачал головой, – бросай еще.

Когда в полет отправились все десять камушков, я выжидающе уставился на проводника.

– Бери еще, – сказал он.

– Еще?!

– Ну, если хочешь, можешь пройтись там, где чисто, по-твоему. Только уж извини, если что, я не виноват.

Я молча взял следующую горсть. Бросив два зонда, снова посмотрел на Бороду.

– Вот теперь всё, – удовлетворенно заметил проводник. – Сейчас еще раз покажу, как надо определять границы. А потом снова попробуешь.

Когда мы закончили, я чувствовал себя совершенно подавленным: на два локальных участка ИФП потратил почти шестьдесят камушков!

– Не расстраивайся, – Борода снисходительно похлопал меня по плечу. – Для первого раза нормально.

– Ага! Ты максимум по пять бросал, – обиженно, совсем по-пацански, отреагировал я.

– Что ж ты хочешь, накопился опыт. А еще я некоторые границы без зондирования сразу вижу. У тебя пока что глаза не адаптировались, – раскрыл секрет своей экономности проводник. – Ты пойми одно: с первого-то раза ни у кого идеально не бывает. Этому надо учиться, старательно набираться опыта, а ты хочешь, чтобы сразу получилось… Это занятие мы заканчиваем. – Борода широким жестом обвел отработанное поле. – Ставлю тебе твердую четверку. А теперь пошли стрелять.

И мы добрались к одиноко стоящему сараю. Каким чудом эта хибара не развалилась за полвека… Или ее сталкеры поставили зачем-то позже?

Борода жестом приказал мне оставаться на месте, а сам зашел внутрь.

– Все в порядке, чисто, – выглянув из двери, сказал он. – Давай, что ли, позавтракаем.

Похоже, он там что-то принял, мой проводник. Значит, моя догадка о фляжке в рюкзаке не совсем пустая.

– А пристреливать «калаш»? – делая вид, что не заметил его повеселевшего выражения лица, спросил я.

– Для начала все же позавтракаем. Поголодать ты успеешь. Заходи давай…

Внутри ничего, кроме нескольких полусгнивших ящиков, я не увидел. Деревянные доски вокруг были старыми, спору нет, но все равно, для хибары, поставленной в чистом поле больше пятидесяти лет назад, сараюшка сохранилась удивительно хорошо. Может, это потому, что в Зоне и время тоже каким-то образом изменяет свои характеристики, локально, то там, то сям.

В материалах, с которыми я предварительно знакомился, что-то такое проскальзывало, но туманно, очень неконкретно. Вроде бы возможен переход между разными точками времени, в пределах пространства Зоны. Шагнул в каком-то месте сегодня, а вышагнул в нем же, но уже через пару лет после или за пару лет до… А может, не пару. Три, пять, десять… больше? На каком-то сайте, помнится, даже высказывалась гипотеза, что если узнать расположение таких мест и в «когда» именно они ведут, то вполне реально быть «тайм-сталкером»…

Эх, какие только теории и гипотезы не высказывались за прошедшие полвека насчет устройства Необъяснимости, отметившей Землю своими следами!..

Я выбросил из сознания теоретические мысли и вернулся к практическому бытию.

Да, сейчас – прием пищи.

К консервам я привык еще на «большой земле», поэтому завтрак в меня «вошел» без проблем. А консервы здесь хорошие. Я ожидал худшего качества.

Запив все это дело водой, мы перекурили.

– Теперь стрелять! – скомандовал Борода и, подхватив пустые консервные банки, направился к выходу. Я потянулся вслед за ним.

– Поставлю за пятьдесят шагов, – сказал он. – Вернусь, стреляй. Это, конечно, не черный квадрат с концентрическими окружностями, но уж что есть.

Проводник побрел вперед, подальше от сарая.

Отмерив указанное расстояние, он зашагал обратно, ко мне. Я держал «калаш» в руках, примериваясь, вспоминая армейские будни. Когда Борода возвратился к сараю, я передернул затвор, вскинул оружие, прицелился и открыл огонь…

Одна банка сразу взлетела в воздух, другую удалось достать чуть ли не последним выстрелом, одиночным. Но главное, вернулось ощущение боевого оружия в руках.

Стрельбой я был удовлетворен, как и самим автоматом. Полученные несколько лет назад в армии навыки вспомнились сразу, да и оружие оказалось нормальным, без сбитой мушки. Когда «рожок» опустел, я вставил второй и тоже опустошил, короткими очередями.

– Стрельбу закончил, – отстрелявшись, отрапортовал я, как в «армейке».

Можно было бы и третий магазин использовать, но я решил не делать этого. Оружие без патронов – просто дубинка, а в Зоне опасность лучше не подпускать на расстояние рукопашной схватки, я так понимаю.

– Возвращаемся в лагерь. – Борода был лаконичен и мои упражнения никак не прокомментировал.

Мы успели сделать всего лишь несколько шагов прочь от сарая, и…

Я вдруг заметил активное шевеление травы. На этом участке она была короткой, а то фиг бы я загодя увидел, как на глинистую проплешинку выбралось нечто округлое, по форме напоминающее миндальный орех. Только серое и размером с футбольный мяч.

– Вижу, – тихо сказал Борода, резко останавливаясь. – Игломет.

– Стрелять? – растерялся я.

– Не надо. Этот еще молодой, его иглы до нас не долетят.

Но тут же над головой проводника что-то пролетело, я даже не успел заметить, что оно такое промелькнуло. Вообще увидел только потому, что смотрел как раз на Бороду.

– Ложись! – крикнул он, бросился на меня, сбил с ног и навалился.

Пребольно треснувшись о землю, я закряхтел, сдерживая стон… А в голове почему-то мелькнула мысль: как же я из такого положения буду стрелять, если понадобится?

– Что за-а… – выдавил я вслух.

– Молчи-и, – зашептал Борода мне прямо в левое ухо. – Где-то здесь второй гад…

Справа, в высокой траве, раздалось шуршание. Я рефлекторно повернулся лицом на звук.

Проводник сполз с меня и приподнял голову.

– Куда-то заныкался, – с досадой сказал он и потянул из-под полы свой пистолет. – Медленно отползаем.

Утюжа пузом поле мимо сарая примерно в направлении расстрелянных мною банок, мы преодолели уже метров двадцать, но проводник по-прежнему не вставал. Я молча полз следом, натужно сопя в две дырки. С непривычки тяжко вот так, по-пластунски. Сидя в офисе компании, как-то другие виды ползания перед начальством практиковать доводилось.

Еще через десяток метров передо мной возникло препятствие – довольно большая ветка, отломанная от дерева и каким-то ветром сюда занесенная. Узрев ее прямо перед своими глазами, я, стремясь устранить барьер, не нашел ничего лучше, чем правой рукой отшвырнуть в сторону, очищая путь. Я был раздражен необходимостью утюжить поле животом, и потому движение руки оказалось излишне энергичным. Отброшенная ветка улетела далеко в сторону и… упала точнехонько на «батут», а уже с него отправилась в новый полет.

– Какого че… – не понял Борода.

Заслышав вверху свист, я и проводник инстинктивно вывернули головы, чтобы посмотреть на небо… В следующую секунду Борода вскочил и припустил вперед что есть сил.

– За мно-ой!!! – орал он.

Меня будто пружиной подбросило, и я тоже побежал вперед с низкого старта.

Блин, что его так испугало?!!

Но когда сверху дождем посыпались иглы, я получил роскошный ответ на свой вопрос.

Долбаный взрослый игломет способен выбрасывать иголки пачками, и он знает, что с ними станется, если швырнуть на «батут». Вот же хитрый гад…

Только минуты через три отчаянного бега мы остановились.

– Твою ма-ать! Идио-от! Ё-моё, тупой баран! – причитал Борода. – Что ты сделал, придурок?!

– Да я ж… только откинул ветку… – робко промямлил я.

– По морде тебе этой веткой надавать!!! Кретин! – Проводник погрозил мне здоровенным кулачищем, и я всерьез испугался, что сейчас он мне надает не веткой, а собственной рукой, но обошлось. – За мной, пока игломет не подтянулся! – только рявкнул он и быстрым шагом устремился в сторону лагеря.

Шагов через тридцать я, водя затравленным взглядом по сторонам – повсюду мерещилось шевеление травы и подползающие твари, – увидел на своем левом плече что-то торчащее, будто соломинка воткнулась.

Ё-моё, игла!

Я остановился как вкопанный и придушенно пискнул.

– Тебе повезло, – сказал Борода, обернувшись, шагнув ко мне и вытащив двадцатисантиметровую иглу уверенным движением. – Повреждена только куртка.

Перепугавшись окончательно, я лихорадочно расстегнул «молнию», полез под куртку и начал ощупывать плечо.

– Да не боись ты, кожа не задета.

Борода хмыкнул, развернулся и пошел дальше.

Уже в лагере, в «нашем» домике, я снял куртку, футболку и внимательно осмотрел свое левое плечо. Уф-ф-ф, все в порядке.

– А эти иглы… они ядовитые?

– Конечно! С чего бы я тогда удирал сломя голову… Но для человека этот яд не смертельный, просто кислотные ожоги были бы и шрамы после… Эти, с которыми мы столкнулись, из обычных ежей мутировали, как все живое здесь мутирует под воздействием… хрен знает чего! Известные нам виды облучения, всякая там повышенная радиация, в Троте встречаются не так уж часто, однако для простоты понимания все изменения живой природы назвали мутациями, а измененных существ мутантами… Но в третьем и ниже кругах водятся гады, в которых превратились дикобразы из зоопарка Межреченска. Иглы у них крючкообразные, такая попадет – без труда хрен вытащишь, а пока будешь пытаться, яд убьет тебя.

– А от их яда… – я сглонул комок, подступивший к горлу, и выдавил: – Ес-сть противоядие?

– Есть. Но всего-всего не напасешься, и не надейся на то, что всегда исправишь последствия. Лучше не доводи до них.

Когда я оделся, Борода протянул мне иглу, которую не выбросил.

– Вот, держи. Будет напоминать о том, как одно неосторожное движение может стоить жизни.

Четвертый шаг. Имитатор

До утра следующего дня мы проторчали в лагере. Борода не беспокоил меня, дав возможность побыть наедине со своими мыслями. Я должен был решить – оставаться в Зоне или возвращаться на большую землю.

Еще когда мы шли обратно в лагерь, я ничуть не сомневался в сделанном выборе, однако сейчас… Никогда бы не подумал, что способен так метаться. Видимо, до этого я не попадал в ситуацию, когда надо выбирать всерьез, когда от твоего выбора в прямом смысле зависит, какой будет твоя дальнейшая жизнь. И будет ли она вообще, хоть какая-то.

Но выбирать придется, а следовательно, от чего-то надо отказаться.

Да-а уж, воистину: «выбирать, значит, отказываться».

Перед тяжелым и определяющим будущее решением я решил поспать и уже после сна совершить выбор…

И когда я проснулся, то понял, что все уже решено. Там, во сне. Я ходил по Троту, убивал людей и зонных мутантов, собирал ИО, выживал как мог, набирался опыта, развивал умения и способности, не на словах, а на деле обретал себя в новой жизни и… полюбил совершенно незнакомую мне девушку. К чему во сне была девушка, я так и не понял. Наверное, хронический недостаток любви и понимания в прошлой жизни как-то наложился на сновидение.

Отказаться от всего этого?! Ни в коем случае. Спрашивается, зачем я тогда сюда… гм, приперся?..

Уже вечером проводник получил ответ:

– Я ОСТАЮСЬ.

Он никак не прокомментировал мое решение.

Это был мой выбор, и Борода просто принял факт к сведению. Значит, его работа со мной продолжается, в Тамбур не надо возвращаться.

– Сегодня мы закрепим пройденное вчера, а именно – определение границ изменок. Кроме того, будем учиться ходить след в след и беспрекословно слушать проводника, то есть меня, – как ни в чем не бывало, Борода изложил цели второй учебно-тренировочной вылазки. – Вопросы?

Я отрицательно мотнул головой.

– Ну, вот и славно. Сейчас идем к Коту, снабжаться.

И мы снабдились. На выходе из дома поставщика мой проводник встретил старого знакомого и протрепался с ним добрые десять минут. За это время я провел в уме несколько простых математических операций, а также выкурил две сигареты.

– Идем, – Борода махнул рукой в направлении поля, где я вчера «нагеройствовал».

Остановились мы неподалеку от сараюшки, мне уже почти родной. Вон там знакомая канава, рядом вчера были ифэпэ. И они, естественно, никуда не делись.

– Определяй границы, – сказал Борода.

– Так ведь вчера мы… – начал было я, опасливо оглядываясь в поисках возможного появления игломета. Хоть у этих яд и не смертелен, но…

– Для новичка правило номер один и самое главное – беспрекословно слушайся проводника. Если проводник говорит «раздевайся и беги голышом», значит, раздеваешься и бежишь. Если говорит «пой “Рюмку водки на столе” во весь голос», значит, поешь.

– Хорошо-хорошо, понял, – я взял горсть камушков и приготовился к броску.

Прицеливаясь, заметил, что благополучно упавших вчера камушков на земле осталось мало. Куда могли подеваться – ума не приложу.

Бросок – попал, еще бросок – опять попал. Вчера Борода кидал в эти места камушки, но сегодня там нет границ ифэпэ, зато где не было вчера – сегодня, наоборот, они есть.

– Не пойму… – я почесал голову. – Сместились, что ли?

– Именно! Там на шаг, там на два, а где и на десять, – ответил проводник. – Вот почему я и сказал: определять изменки. По новой.

– Ясно, – я приготовился к очередному броску.

На все про все у меня ушло порядка ста двадцати камушков, на каждую в среднем – по двадцать четыре. Ура! Я прогрессирую.

– Молодец, новичок. Так держать! – похвалил меня Борода.

Потом мы двинулись дальше и перешли наконец поле. Когда оказались у изрядно потрепанного временем и непогодой двухэтажного здания, проводник дал команду остановиться.

– Сейчас будем тренироваться идти след в след, – сказал он и посмотрел на меня. – Запомнил – след в след. Что бы ни случилось.

– Запомнил. Что бы ни случилось – след в след, – повторил я.

Борода кивнул и, достав пистолет, вошел в здание.

Внутри оно выглядело ничуть не опасно. Пол был усеян опилками, сухой травой и окурками, на стенах трещины и следы от потеков воды, крыша имела множество прорех и пробоин. Не самое, скажем так, подходящее место для пережидания непогоды или ночлега. Хотя все лучше, чем под открытым небом.

– Раньше здесь мололи зерно. А потом случилось Посещение и образовалась Зона. – Борода сообщил историю этого места.

В принципе, примерно такую же грустную справку можно было бы дать о любом объекте в Троте. Любом здании, сооружении, предмете, живом существе, растении и явлении… Меняться будет только содержание первого предложения. Второе – как приговор.

Обойдя весь первый этаж, мы направились к ведущей наверх лестнице. След в след, я помню. Только вот никаких участков ИФП не вижу. Но с проводником спорить не следует – он лучше знает, по какой траектории нам двигаться.

– По этой не пойдем, – сухо сказал Борода. – Не нравится она мне.

– Чем конкретно? – я взглядом ощупывал каждую ступень, но ничего такого не замечал.

– Это трудно объяснить. Чую я.

– Знаменитая сталкерская чуйка?..

– Типа того. Но скажу сразу – чуйке нельзя научиться. Она или есть, или…

Борода не договорил, потому что резко развернулся на девяносто градусов, одновременно вскинув руку с пистолетом. Целую минуту он так и простоял, не дыша. Я тоже превратился в статую. На всякий случай.

– Идем дальше, – прошептал проводник. – Смотри в оба. Ты хоть и новичок, но глаза у тебя какие-никакие есть. Четыре лучше двух.

– А что случилось-то? – не удержался я.

– Надеюсь, что ничего. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

«Только бы не за…» – невольно добавил я мысленно, поставив еще одну букву «з» между второй и пятой буквами русского алфавита, следующими в этом слове далее.

На втором этаже имелись участки ИФП. Лично я заметил «батут» и «розетку». Что заметил Борода, спрашивать не стал. Проводник сосредоточен, посему не стоит отвлекать его болтовней. Даже в расчете на ценное поучение.

Здесь, кроме как след в след, не получилось бы при всем желании. ИФП расположились вразброс, а пешая зона сама по себе узкая – второй этаж представлял собой большое помещение, вдоль одной стены которого тянулись двери в маленькие комнатки, а само оно было завалено грудами какого-то хлама и кусками деревянных конструкций, – так еще и «изменки» уменьшили ее до совсем уж смехотворных размеров.

– Стой здесь, – приказал Борода, а сам прокрался вдоль вереницы дверей и встал в проеме, ведущем в одну из боковых комнатушек. Я стоял на месте, как велено, и посматривал по сторонам, стараясь держать под контролем окружающее пространство, и потому наблюдал за проводником лишь краем глаза. А он что-то разглядывал внутри комнаты…

Примерно через полминуты он вернулся и обронил:

– Уходим.

– Не торопитесь, сталкеры, – сказал кто-то.

От неожиданности я нажал на спусковой крючок. Короткая очередь пронзила наружную стенку и оконный проем. Будь там стекла, звону было бы-ы!

– Не волнуйтесь, – снова этот голос.

Резко повернувшись, я увидел его обладателя. Самый обычный сталкер в самой обычной экипировке, каких тут шастает немало. Да уж, сканировал-сканировал я окружающее пространство, а он поднялся с первого этажа, сволочь, незамеченным. Или появился из ниоткуда. Либо я пока что совсем хреновый сканировщик, либо он, в натуре, телепортатор какой-нибудь. Мелькало что-то такое в файлах о Зоне.

– Вытащи руки из карманов! – крикнул Борода.

– Зачем это? – спросил сталкер и сделал шаг вперед. – Почему я должен показывать руки?

– Вали отсюда, урод, пока цел, – судя по тону, проводник угрожал на полном серьезе. Непонятно, с чего это Борода сразу так невзлюбил незнакомца.

Сталкер ничего не ответил. Лишь улыбнулся и сделал шаг вперед, а потом еще и еще.

– Отходим… Медленно… – прошептал мне Борода. – Там сзади должна быть другая лестница. Если нету, совсем худо…

– Тебе ясно сказали, вали отсюда. Чего нарываешься? – я включился в действие. Заодно и время потяну.

– Я хотел просто поговорить с вами. А друг твой сразу: покажи руки, иди отсюда… – расстроенно пробурчал сталкер.

Вдруг я заметил, что этот сталкер как бы случайно, но теснит нас в угол. Что-то не так. Ох, не зря Борода на него наехал.

– Через два шага резко принимай упор на колено и открывай огонь. Дальше повторяй за мной, – шепотом проинструктировал проводник.

Я в точности выполнил установку.

Пока я принимал упор на колено, Борода успел дважды выстрелить. Одна пуля попала сталкеру в плечо, другая – точно в шею. Зачем еще и мне стрелять, я не понимал, но вопросы свои отложил на потом.

Дав короткую очередь, я открыл рот, чтобы спросить «Какого черта?!» Этот сталкер по-прежнему стоял на ногах! Он истекал кровью, стонал, трясся от боли, но на ногах стоял более чем уверенно!

– За мной! – скомандовал Борода, вскочил в боковую комнату и без промедления выпрыгнул в пустой оконный проем. Видимо, надеяться на удачу, что сзади окажется вторая лестница, уже не оставалось времени.

Я замешкался, вытаращившись на сталкера. Голова у того лопалась, с кистей сползала кожа, пальцы удлинялись, превращаясь в страшные когти. Мне хватило пары секунд колебаний, чтобы испугаться настолько, что я испытал готовность выпрыгнуть хоть в саму Преисподнюю.

Там, за окном, обреталась заброшенная конструкция для строительства: стальной многоуровневый каркас с чередующимися на одинаковой высоте пазами, в которые вставлялись доски. Не знаю, как эта штука называется, стеллаж или «козлы». Знаю лишь, что предназначена она для работ на внешних стенах домов.

О присутствии этой штуки здесь я узнал, разумеется, уже после прыжка, потому и сгруппировался, готовясь к смертельно опасному падению.

Оказалось, зря. Так бы выпрыгнул в окно, приземлился, сбежал по наклонной доске, и все. Я же, пока упал на доску, пока поднялся, пока сообразил, куда бежать…

Слишком много времени потратил. Будь я один – уже был бы мертв.

– Сюда! – кричал Борода, целясь выше моей головы. Грохнули выстрелы.

Когда я сбежал, проводник схватил меня за рукав и потянул за собой. Сзади раздался треск ломающегося дерева. Обернувшись, мы увидели паукообразное существо на четырех лапах, с кучей щупалец на спине. От человекообразного «сталкера» остались только лоскуты экипировки.

– Всем, всем! В районе молотилки имитатор! Нам нужна помощь! – уже кричал в свой мобильный смартфон проводник, не сбавляя темпа. Да, блин, я как-то упустил из головы, что телефонная связь не пропадет, стоит пересечь периметр. Значит, кому-то это нужно, ретранслировать сотовые радиосигналы здесь, в Зоне. За исключением тех участков, где она становится просто невозможна. По причине, ясное дело, изменения физических свойств пространства…

Это жуткое существо, которое Борода назвал имитатором, двигалось не так уж резво, но и не отставало.

Бороду что-то спросили с того конца линии, наверное, где мы находимся, и он пропыхтел:

– Северо-восток от молотилки!

Заслышав утробное рычание, мы синхронно повернули головы на звук и от испуга добавили оборотов: за нами гналось нечто, напоминающее одновременно кенгуру, змею и насекомое. В новом «прикиде» эта тварь была уже гораздо ловчее и быстрее.

Борода и я – заядлые курильщики, потому долго держать заданный темп не смогли. Я так вообще сдавался без борьбы, не находя сил бежать дальше. Неизвестно, чем бы все закончилось, не появись подкрепление…

Ё-моё, курить бросать надо! Давно надо было!

Пуля насквозь прошила имитатора, и только потом до ушей донесся звук выстрела. Я узнал этот звук – СВШ.

– Ложи-и-и-ись! – заорал кто-то.

Падаю на землю. Снова выстрел, с другой стороны, и на этот раз – с характерным звуком гранаты, выпущенной из подствольника.

Взрыв!

…Встаю со страшным звоном в ушах.

Где враг? Где Борода? Где, в конце концов, мой автомат?

Чтобы не упасть, берусь за ствол другого дерева, благо подвернулось. Так лучше. Оглядываюсь. Вон Борода. Машет рукой.

Пошатываясь, подгребаю. Проводник хватает меня под руку и ведет непонятно куда.

Я вижу его. Оно меняется. Пытается принять такую форму, которая позволит выбраться из-под выкорчеванного взрывом гранаты дерева, совсем рядом с которым мне не посчастливилось оказаться.

Но сталкеры, подоспевшие к нам на помощь, не собираются спокойно наблюдать за тем, как эта тварь уйдет. Они дружно расстреливают мутняка и потом бросают в это месиво «спичку» – ИО, похожий на короткую прямую веточку с утолщениями-наростами на обоих концах. Эта фиговина воспламеняет всё, обо что ударится. Довольно распространенная здесь, я помню. Только ее надо предварительно «зажечь», для чего требуется сломать и утолщения прижать друг к дружке. Разделенные веточкой, они не представляют опасности, но когда смыкаются, мало не покажется – через несколько секунд полыхнет не хуже бочки напалма.

* * *

Как ни странно, голова не болела, зрение и слух уже были в полном порядке. Может, это целебное воздействие сна? Я вырубился буквально на пять минут, но мне как раз приснилось, что я расслабленно лежу в ванне и наполняюсь здоровьем.

– Что это вообще за дрянь была? – спросил я, сладко потягиваясь.

– Имитатор, очень опасное и коварное существо, – ответил Борода. – Не очень давно появились такие.

– И загадочное, – добавил еще один сталкер, сидевший на ящике со снайперской винтовкой системы Шкилева в руках.

– Не слышал о таком…

– Еще бы! О таких чмошниках не говорят на большой земле. – Борода ухмыльнулся. – Вернее, говорят, но как-то считается, что это очередная мифическая выдумка. Уж очень оно похоже на инопланетянина из одного старого фильма.

– И не говори, – согласился сталкер с винтовкой. – Я все жду, когда тут появится настоящий аналог Чужого. – Он весело подмигнул Бороде. – Ладно, я почапал к мужикам. Бывайте!

– Бывай! Спасибо! – одновременно сказали я и Борода.

Глотнув еще водки, я спросил:

– Значит, ты сразу понял, что имитатор, но мне не сказал?

– Да. Ты можешь себе представить сталкера, на котором нет ни кусочка чего-то металлического? – спросил Борода, принимая бутылку.

– Металлического?..

– Имитаторы почему-то не переносят металлы. Любые. – Он отпил и вернул мне емкость.

– А ты прав, ты прав, – с умным видом заметил я. – У него не было даже ствола! – повысил я голос. – Блин, так не бывает! Человек без ствола в Зоне разгулива…

– Тише-тише! – Борода схватил меня за руку и следующим движением вытащил бутылку из моих пальцев. – Тебе пора хорошенько отдохнуть.

Я не возражал. Что-то, блин, чересчур много всего навалилось сегодня…