Текст книги "Зона Посещения. Испытание силой"

Также, наблюдая за происходящим, становилось понятно, что банда выродков-грабителей скорее всего работала по заказу. Выпотрошив ручную кладь своих пленников, наемники довольно быстро нашли то, что хотели, после чего без лишних разговоров принялись отстреливать своих жертв.

Звук выстрела, и один из сталкеров упал на камни с разнесенной головой, а его палач-мутант уже повернулся к следующей жертве…

– Мы должны вмешаться!!! – закричал Тор.

– Ну, отстрели ему голову, – предложил я, спонтанно решив провести своим спутникам боевое крещение, чтобы сразу посмотреть, кто на что годен. Хоть какую-то пользу извлеку из этой дурацкой ситуации, в которую никогда бы не попал, если бы за мной не тянулся «хвост» из трех армейских казарморощенных героев.

– Кому именно?! – уточнил сержант.

– Да кому хочешь. – Я бы пожал плечами, подкрепляя сказанное, но обошелся только тремя словами.

Я закончил философствовать, в достаточной степени отплатив американской армии в лице трех ее военнослужащих той же монетой. Пора приступать к действиям.

В этот момент расстрельщик в маске уже приставил пистолет к голове второго сталкера… Бабах! И вот уже сам убийца оказался без головы. Это произошло настолько эффектно, что остальные выродки замерли от неожиданности. В следующее мгновение снайперы подстрелили еще двоих.

Эх, за что я люблю Ареал, так это за то, что здесь все меняется в одну секунду. Палач становится жертвой, и это неотвратимая действительность. Мутанты, конечно, тотчас залегли, но выстреливший первым Тор успел сгенерировать новый импульсный заряд и подстрелил еще одного выродка в серебристой маске.

Минус четыре.

– Тебя почти засекли, – сообщил я сержанту, – давай продолжай их выманивать на себя. Флэш, Рокс, вы там со своей стороны вмешиваетесь по обстоятельствам, а я пока вычислю и достану их вожака.

Отдав указания своим «напарничкам», я отполз назад, подальше от Тора, намереваясь обойти противника по правому флангу. Мой жизненный и боевой опыт безоговорочно подсказывал, что в банде мутантов, а тем более мародеров, всегда нужно брать под контроль лидера. Без вожака эта стая ублюдков потеряет единство, а именно в стайности заключалось их основное преимущество. Сила каждой отдельной особи обычно слишком незначительна, чтобы противостоять давлению Ареала.

Отдалившись от сержанта, я вышвырнул все лишние мысли из своего сознания и предельно сосредоточился… Ауру внутренней силы главаря банды вычислил сразу. По сравнению с остальными она испускала очень сильное излучение. Не нравится мне этот термин, но в данном случае он уместен…

Затем я воспринял излучение внутренней силы Тора. Сержант отстреливался, и хотя его сознание заполонил страх, снайпер не собирался отрекаться от боестолкновения, начатого им же самим.

Плотными сгустками темной энергии я почуял ментальное отображение нескольких группок нападавших, но меня интересовал только лидер, и я сосредоточился на нем. После чего направился, руководствуясь своим чутьем, на самого сильного из мутантов.

Вожак оставался в отдалении, посылая подручных рисковать собственными шкурами. Мутанты вычислили точку расположения стрелка и принялись отстреливаться в ответ. Их план был прост. Пока стрелки вели свой поединок с сержантом, головорезы ломанулись в обход, разделившись на две части. Первая попала в ловушку и была полностью накрыта огнем Флэша и Рокса. Вторая часть выродков досталась мне, так что пришлось взять на себя заботы об их переходе в мертвое состояние.

Сцепиться с бывшими человеческими особями я не особо стремился, но твари в серебряных масках оказались на моем пути. Не прятаться же мне от них, да и негде было. Мутанты находились за скалой, я отчетливо определял скопление их сил, но просто убить их – слишком скучное и обыденное занятие. Нужно ведь как-то завоевывать командирский авторитет в глазах моих новых подопечных… По-этому я решился на авантюру.

На вершине скалы, отделявшей меня от будущих жертв, комфортно расположился антигравитационный «вавилонский столп». Такой ЛАЗ устроен очень просто. Любой объект, оказавшийся в зоне его действия, сразу научится летать. Абнормальное воздействие, прямо пропорциональное массе объекта, заставит притяжение планеты сработать наоборот. Но опытному сталкеру ведомо, что когда предмет попадает в этот ЛАЗ по касательной траектории, то по касательной он его и покинет, получив при этом определенное ускорение.

Мгновенно приняв решение, я отстегнул осколочную гранату и с силой зашвырнул ее в неопределяемую глазами область абнормального изменения физической природы… Моя граната, отпружинив от незримого, но обладающего вполне реальной силой «столпа», полетела точнехонько в том направлении, которого я добивался.

Эффектно разорвавшись над головами спрятавшихся мутантов, смертоносный подарочек осыпал их разящими осколками. Желаемый мною результат достигнут без проблем, и за ручной гранатой появился я сам, чтобы собственноручно расстрелять в упор противостоящих мне тварей.

Одного из выродков моя граната достала наглухо. Троих порядочно ранило осколками, и я пристрелил их сразу несколькими точными выстрелами, зато пятый и шестой принялись палить в ответ. Из нашей дуэли все вышли меткими стрелками, только вот я один остался в живых. Мутированные бывшие люди не знали, что пули на меня не действуют, иначе бы наверняка попытались спастись бегством. Теперь они мертвы, и в этом для них заключается своеобразное спасение, а я короткими перебежками побежал дальше, чувствуя, что ментальный отсвет вожака пульсирует жизненной силой уже совсем рядом.

Неубитых головорезов с бесстрастными стальными масками на физиономиях оставалось еще достаточно. Расслабляться слишком рано, к тому же наглые выродки, копируя меня, сами принялись кидаться ручными гранатами. Мои спутнички со снайперками, конечно, не такие неуязвимые, как энергетический Другой, но до них было достаточно далеко… хотя я все равно обеспокоился. Потери мне совсем не нужны, поэтому следует поспешить.

Запустив еще две гранаты наугад, я рванул вперед, и двое мародеров выбежали прямо на меня. Стрелять я не успевал, поэтому просто выкинул левую руку вперед, приведя в действие свое тайное оружие. Лезвие выметнулось молниеносно, бандиты бежали быстро и нанизались на мой «Серп», словно сардельки на шампур, отдав мне свою жизненную силу поочередно, один за другим.

Заряд трофейной энергии огнем прокатился по всему моему Другому телу… В этот момент я отчетливо почувствовал, где расположена главная моя цель в этом столкновении, но лидер банды также почувствовал мое приближение. Страх охватил все слои ауры незнакомого мне мутанта. Я как бы ощущал окружающую среду за него самого и четко воспринял, что он испугался.

Его страх открыл для меня вход к нему в разум, и я что было силы схватил вожака на ментальном уровне и надавил на него, внушая, что я не просто страх, я есть собственной персоной вселенский ужас и явился специально по его душу!!!

Он сопротивлялся недолго, почти сразу сломался, а я… застыл, пытаясь осмыслить случившееся. И сам ощутил леденящее дыхание ужаса, окатившее ознобом… когда понял, на что стал способен. Моя сила росла стремительно, из-за этого мне даже стало немного страшно. Я подозревал, что неспроста с тревогой отношусь к тому, что способен сотворить со своими врагами. Я предчувствовал, что весь мир, словно ржавый лист металла, прогнется перед моей силой. Рано или поздно. Если меня не остановят… А остановить попытаются. Более чем серьезный повод для тревоги.

Мне стоит очень избирательно пользоваться обретенными возможностями и обходиться без их помощи, если проблему можно решить обычными или почти обычными способами…

Прятаться и дальше не имело смысла. Мой подконтрольный пустился наутек, и я рисковал попросту упустить его. Нет, скрыться от меня он, конечно же, не смог бы, но со страху вожак мог влететь в какую-нибудь абнормаль. С того света его не достать даже мне…

Хотя нечто подобное, только по отношению к утраченной любимой моей, Джей Ти, является для меня единственной целью, наполненной смыслом. За право достигать этой цели я расплачиваюсь тем, что нахожусь сейчас здесь и занимаюсь тем, чем занят сейчас.

Мысли о том, что случилось с Джей Ти, пока я торчал в тюрьме без суда и следствия – потому что «за сталкерство», со сталкерами власти Штатов не церемонятся! – всколыхнули горечь боли, наполнявшей меня. Гневная волна начала заполнять сознание, вырываясь на поверхность из глубин памяти.

Прочие мутанты еще продолжали вести огонь, пытаясь добраться до моих спутников, которые по-прежнему удерживали свои позиции. Главарь же мародеров поспешил ретироваться, бросив подчиненных на произвол судьбы.

Мне ничего не оставалось, как устремиться вдогонку.

Еще двоих выродков я пристрелил по ходу движения, больше не успел, моя погоня оказалась непродолжительной, слишком быстро настиг беглеца. Правда, один из мутантов, прыткий такой, послал мне автоматную очередь в спину, но кто-то из моих спутников успокоил ретивого.

Я преследовал главного этой компашки выродков с одной-единственной целью – взять его живым. Выйдя на дистанцию огня, я прострелил обе ноги убегавшему… Мутант, негромко вскрикнув, повалился на бок и, потянув пистолет из складок одежды, попытался отстреливаться, но я уже приблизился вплотную. Выбив оружие, я сломал выродку руку выше локтя. Мутант заорал, но мне его крик был как бальзам на душу. Схватив урода за тряпье, которое служило ему одеянием, я резким движением вздел тело над своей головой, сообщил ему:

– Мне нужна информация, ты дашь ее мне.

И уронил мутанта. Приземлив на пузо, наверняка сломал ему пару ребер как минимум.

– Не подходи-и… – исторг он.

– А то что?.. Ладно, попробую спросить иначе.

Я, само собой, не внял просьбе. Привел «Серп» в боевое положение, шагнул к выродку и рывком сдернул маску… под которой скрывалось вполне человеческое лицо. Так бывает. Мутации не всегда затрагивают внешность.

Выкормыш Ареала воочию увидел, что ему не поздоровится, мягко выражаясь, его физиономия скукожилась в гримасе боли и страха… и вдруг уцелевшей рукой вожак мародеров метнулся к подсумку на поясе и что-то выхватил.

– Не подходи!!! – истерически завопил он и воздел кулак с зажатым в нем… крайне опасным предметом силы.

Я сразу узнал, что именно держит в поднятой руке выкормыш. Но узнавание мне уже ничем помочь не могло – мутант активировал носитель и выпустил силу на свободу.

Луч ослепительного белого света ударил в небо, и знакомое до боли свечение разлилось над нами, озарив окрестности.

– …а-а-ать!!! – заорал я что было мочи и не разбирая дороги ломанулся наутек, бросив вожака недобитым.

Этот прокол может дорого обойтись и растянуться надолго. Противостоять дьявольской абнормали, которую вызвал гадский выродок, невозможно. Перепуганный ублюдок разбудил чрезвычайно смертоносный предмет силы. Вслед за свечением, похожим на северное сияние, с неба рухнут потоки частиц антиматерии. Самый настоящий «метеоритный дождь», чуть ли не наиболее убийственная опасность в Ареале.

Мое спасение в том, что намеренно инициированная абнормаль, по идее, должна иметь небольшую по площади зону поражения. Трое армейских снайперов в нее вряд ли попадут, их огневые точки достаточно далеко от эпицентра, а вот мне предстояло еще покинуть локальную область ИФП. И как бы стремительно я ни двигался, просто не успевал, банально не успевал… Бутоны взрывов, рожденные соприкосновением частиц с воздухом и землей, начали расцветать букетами и охапками, веером растекаясь из центра разбуженного ЛАЗа, и быстро догоняли…

С «метеоритным дождем» мое Другое тело не сталкивалось, и пробовать, что получится в результате столкновения, у меня ни малейшего желания. Несмотря на то что назад я мчался не той же дорогой, знакомый антигравитационный «столп», уже использованный мной, возник на пути.

В том, что тот самый, я не сомневался ни наносекунды, но вот каким макаром он смог так быстро переместиться, я не врубился. Как бы там ни было, столь чудесное перемещение добавило мне уверенности. Это был явно подарок, и почему ж не использовать его себе на пользу… Рассчитав траекторию, я прыгнул в абнормаль.

Пребывая в нормальном человеческом облике, я бы на такое никогда не решился, но сейчас… Невидимая сила взметнула меня в небеса. Высота на пике получилась в сотню метров, не меньше, и, пролетев по параболе, я с глухим ударом приземлился. Пустынный грунт под Другим вмялся, образовав солидную яму.

Успел! Я снова успел, и стоит поблагодарить неизвестно кого за то, что у Другого нет костей, а значит, и ломать нечего. «Метеоритный дождь» бушевал где-то за моей спиной, и это замечательно, пусть себе лупит по камням и песку, попутно уничтожая остатки банды выродков.

А у нас, четверых людей, здесь больше не осталось никаких дел.

– Раненых можно не искать, – пояснил я своим, включившись в эфир.

– Впечатляющий подскок, сэр! – раздался комментарий Тора. – Прямо как в джамп-скафандре!

– Да, – вставил Флэш. – Как только с неба эта огненная муть посыпалась и все стало взрываться, мы с Роксом решили, что вам крышка…

– Не дождетесь, – проворчал я. – Вам от меня так просто не избавиться.

– Сэр, у меня и в мыслях не…

– А все потому, что послушал кое-кого и позволил вмешаться, – продолжал я ворчать.

– Но все обошлось, сэр, и одной бандой выродков стало меньше. – Канал связи донес до меня голос Тора, а сам он уже подтягивался к остальным напарникам. – Тем более что нельзя оставлять противника позади себя! А если бы они увязались за нами…

– Туда, куда мы идем, – обрезал я, – за нами даже самые полоумные ублюдки не пойдут. В этом можешь быть уверен на всю тысячу. Эй, парни, что-то я не совсем понимаю, куда делась забота о людях, с которой все и началось? Сталкеры, которых вы хотели спасти, все равно погибли.

– Зато наша совесть чиста, – уверенно ответил Рокс, – к тому же все убийцы наказаны.

– Так, значит, вся соль в желании спокойно засыпать по ночам, – констатировал я. – Любите вы себя, ребята, через край и вот из-за своего каприза устроили столько смертей.

Услышали бы они, что я при этом подумал об их «америкосовском» менталитете… но вслух не сказал.

Когда разрушительный огнепад прекратился, я без дальнейших разговоров повел свой небольшой отряд через выжженный «дождем» участок. Так уж заведено в Ареале, что после античастиц, свалившихся с неба, все остальные абнормали на время приглушены, и этот раз не был исключением.

Хотя я уже был готов к каким угодно коррекциям сложившихся ранее представлений, это обнадеживало. Значит, вынужденная самоперестройка Ареала не тотальна до такой степени, чтобы отменить абсолютно все прошлые «правила».

Добравшись до противоположного края выжженного, изрытого воронками взрывов участка, я остановился, чтобы определиться, куда идти дальше.

– Сэр, так что у вас там случилось с главарем мутантов? – не утерпел и спросил мастер-сержант, как только мы остановились.

– Да в принципе ничего особенного. Он просто не захотел разговаривать со мной и предпочел отправиться на беседу к своим мутным богам…

– За нами «хвост», – отрапортовал вдруг Рокс, обнаружив преследователей в поле зрения.

– А то я не чую, – буркнул я.

– Похоже, здесь был не один отряд стервятников, – заметил Тор.

– В точку попал! – иронично отреагировал я. – Но давайте, герои, в этот раз не будем ввязываться в драку, а просто уйдем от них. Надеюсь, вы мне разрешите увести вас, господа военные. Можно уводить? – добил я их, саркастическим тоном испросив разрешения.

К этому моменту я уже выбрал направление и, больше не ожидая никаких реплик от спутников, навязанных мне судьбой, отправился в неизвестность, уводя за собой добровольцев, пожелавших сыграть партию со смертью.

Они же не виноваты, что я не смог, а точнее, не захотел бросить их и теперь на полном вперед тащу в глубину ирреального ада.

* * *

Оставшись в одиночестве в недрах подземного комплекса, профессор Джастин Бенджамин Сноу понял, что его время пришло. Нет, не время умирать.

Хотя сознание находилось на грани бездны, умирающий чувствовал с абсолютной уверенностью, что это еще не конец. Дрожащие руки подняли ядерный заряд желания, но мысли предательски путались, не давая команду на дальнейшие действия… Судорожно зажмурив глаза, профессор сосредоточился на загадывании желаемого.

Когда ему в итоге невероятного напряжения удалось сформулировать долгожданное, руки получили команду.

Половинки сферы сошлись, зазор между ними исчез, и носитель внеземной силы растаял. Исчез прямо в ладонях, будто и не было его никогда. Даже запаха какого-нибудь, дымка или праха не оставил после себя.

И все. Больше ничего не произошло.

Зайдясь в истерическом смехе, Джастин Сноу, вкрай обессиленный, опрокинулся на спину и утратил сознание. Хохот захлебнулся, оборвался на полузвуке.

В это мгновение жизнь закончилась. Человеческая жизнь. Тело искорежили страшные судороги, но конвульсии длились совсем недолго. Бывший человек замер, и вдруг голова засветилась, словно сквозь череп и кожу пробился свет, который всегда горел внутри, но только сейчас, когда внешние материальные слои головы стали более «прозрачными», лишенные сознательного прикрытия, сумел-таки просветить насквозь…

И пробившийся свет этот начал стекать с головы на пол, как густая жидкость. Образовалась большая лужа, затем жидкость вспучилась, приобрела объем, вздыбилась вверх, к потолку, за неимением открытого неба… Вспышка белого света, ярчайшая, совершенно ослепившая бы стороннего наблюдателя, найдись таковой в этом помещении! И обнаженное, не прикрытое никакими человеческими одеждами, новорожденное тело Другого Сноу распласталось на холодной поверхности.

Он получил именно то, что хотел. Джастин Бенджамин Сноу, как и Артур «Нормандец» Змиенко, приобрел Другого, и первое, что он ощутил в своем новом энергетическом теле, – жгучая боль в груди.

– Проклятый нож, – прошептал Другой Сноу, схватившись за грудь.

С Другим телом все было в порядке, но боль не отступала. Вспомнив, ГДЕ торчит настоящий нож, бывший профессор поднялся на ноги. Его «старое», органическое тело беспомощно распростерлось перед ним, и это зрелище было бы ужасным, смотри на него кто-то иной.

Не Джастин Би Сноу.

– У меня получилось, ух-х! – облегченно выдохнул вновь рожденный Другой Сноу. Ни малейшей жалости к бывшему себе, валявшемуся у ног, он не испытывал. Материальный человечишка, уязвимый и слабенький.

Наоборот, его наполнила злость к биогенной ипостаси. Человеческое тело по-прежнему оставалось его слабым звеном. К тому же оно должно было вот-вот окончательно испустить дух. Этого нельзя допустить! Следовало поторопиться спасать вместилище мозга, и Другой Сноу с легкостью подхватил с пола свое раненое «оригинальное» туловище.

К несчастью, все еще скрывавшее внутри черепной коробки разум, общий для обоих тел. Медицинский блок подземного комплекса располагался неподалеку, а хирургический бокс с дополнительной системой жизнеобеспечения Джастин Сноу подготовил заранее…

Добравшись в нужный блок, Другой Сноу аккуратно возложил себя-материального на мобильные носилки, передвигавшиеся на колесиках. Боль от ножа в груди давала о себе знать, и он, стиснув зубы, принялся открывать роботизированную камеру. Затем Сноу подкатил медицинскую каталку вплотную, снял одежду со своего «первого» тела и подключил систему жизнеобеспечения.

Запустил диагностику, и когда процесс пошел, опустил умирающий организм в теплую белесую жидкость, стремительно заполнявшую бочкообразную емкость. Когда бурлящая мутность заполнила объем, включил основные системы. Электроника высшего класса работала почти бесшумно, требовалось прислушиваться, чтобы уловить хоть какой-то звук, отдаленное жужжание. Сканеры изучали раненого, составляя предоперационную карту организма… Вскоре диагностика завершилась, и робот-хирург приступил к операции.

Другому Сноу оставалось лишь наблюдать за процессом.

Джастин не был врачом по основному образованию, но приобрел достаточно познаний в различных областях, связанных с природой человека, и как управляться с роботом-хирургом, имел полное представление. Операция наверняка продлится не менее двух часов. Профессор знал это, и потому, чтобы не терять времени, направился в оружейный блок.

Экипироваться. И одеваться. Его сознание еще не привыкло к новому телу, мысли путались, сбивались на разные темы… Да уж, на адаптацию понадобится какой-то период, и это время будет наполнено нестабильностью.

В оружейных Сноу облачил своего Другого в защитный скафандр системы «Рейнджер Апокалипсиса» полнокомплектной модификации. Далее, не закрывая голову, прихватив гермошлем под руку, заметно повеселевший Джастин Сноу вернулся в медицинский блок.

Операция по излечению его настоящего тела шла полным ходом, а профессор тем временем почувствовал, что способность здраво мыслить почти вернулась к нему. Нужно было возвращаться в помещение центра управления комплексом, и обновленный профессор Сноу, победно улыбаясь, бегом очень быстро преодолел расстояние до командного пункта. Забег доставил ему истинное удовольствие.

– Неплохо, – довольно резюмировал он, оценивая скоростные возможности Другого Сноу.

После этого он приступил к работе. Для начала захотел узнать, что происходит за пределами военной базы.

Но связи с Большой землей по-прежнему не было, Ареал наверняка еще не успел «прийти в себя» после нанесенного ему Другим Нормандцем коварного удара в спину.

Сноу решил осмотреться на месте и активировал для этого камеры обзора периметра. Снаружи его убежища все было тихо, мутантов Ареала нигде не наблюдалось, и выжившие «друзья-однополчане» во главе с Артуром Нормандцем тоже скрылись. Испугались, когда узнали, что им, Джастином Сноу, якобы запущена система самоликвидации базы…

Профессор ухмыльнулся. Ха, поверили, герои, и унесли ноги подобру-поздорову.

Джастин Сноу прекрасно понимал, что на какое-то время он выпал из всех раскладов и планов. Его просто-напросто упустили из виду. Всем сейчас было не до него.

Замечательно!

Сноу, имевший допуск высшего уровня и посвященный в тайные стремления вашингтонского Белого дома, был уверен, что сейчас уже наверняка началась крупномасштабная операция по захвату стратегически важных объектов Ареала. Для этих целей военными медиками были отобраны солдаты, способные сопротивляться ментальному воздействию. Эту операцию готовили давно, все происходило в режиме строжайшей секретности, но приближенный к узкому кругу власти профессор сумел пронюхать секретные планы Пентагона вообще и, в частности, генерала Мартина Л. Джонсона.

Военные рассчитывали, что после убийства одного из «ментальных воинов» сверхсознание Ареала соединится в единое целое не в переносном, а в прямом смысле. Почти все оставшиеся носители сущности Ареала соберутся вместе. После чего враждебная земной природе сверхсущность на какое-то время замкнется в себе, чтобы перераспределиться и обновиться.

Локализовав для этого небольшую область в эпицентре, где-нибудь на территории изначальной, «первой отчужденки», в каком-то укромном уголке горного ядерного полигона.

Все твари, которых принято звать мутантами, все абнормальные области пространства и все измененные внеземным влиянием объекты, в общем, все и вся останется как прежде. За некоторыми исключениями. Потому что порождения Ареала как бы потеряют прямой «материнский» контроль, и появятся помехи в процессе влияния, которые приведут к появлению новоявленных ИФП, предметов силы и мутированных организмов.

Однако это время Ареал не будет оставаться совсем уж беззащитным и «спущенным с поводка». Для собственной охраны сверхсущность Ареала оставит на «оккупированной территории» Земли кого-нибудь из носителей сверхсознания. Не все ментальные воины закроются от мироздания в укромном уголке на полигоне. Кто-то из них исполнит роль кризисных менеджеров.

Но самое важное, что эти Менторы, оставленные для присмотра, на то же время оторвутся в «автономку». Они отделятся от коллективного сознания, получат временную свободу от сверхсущности, их породившей. Исполняя функцию арьергардного прикрытия, пустятся в автономные плаванья или одиночные рейды.

Пентагон ухитрился добыть информацию о кризисном арьергарде, и военные собирались по-крупному сыграть на этом обстоятельстве. Фактически заправлял всем генерал Джонсон, и его расчет строился на том, что удастся повернуть любимых «сыновей» Ареала против своего Создателя. Ибо каким же детям не захочется выйти из-под опеки родителей!

Но для победоносной реализации этого стратегического плана генералу нужен был сталкер Артур по прозвищу Нормандец, а вернее, его Другой. Только через подобного сверхчеловека он сможет говорить с Менторами на равных.

Теперь, тоже обретя Другое воплощение, Джастин Би Сноу получил неоспоримое преимущество. В этом самом смысле. Он сможет разговаривать с Менторами на равных. Нужно только немного подучиться управлять этим энергетическим телом.

Другой хранил множество секретов, и понадобится время, чтобы раскрыть их. Но и в этом Сноу имел преимущество над своими конкурентами. Его план созрел не вчера. Когда профессора Джастина Сноу только подключили к секретному проекту «Другой», он сразу ухватился за возможность иметь своего собственного энергетического двойника.

Благодаря сделанным открытиям ученые научились выращивать энергетические тела в лабораторных условиях. Но было необходимо научиться «сращивать» искусственно сотворенных Других с сознаниями реальных людей. Правда, к глубокому сожалению профессора, его генный набор не соответствовал параметрам, требуемым для сращения с Другим телом. Эта несовместимость стала камнем преткновения, но воодушевленный идеей профессор не сдавался.

Джастин начал работать над секретным проектом с утроенным усердием. Ученые сумели синтезировать энергетических Других, но только люди с определенным генотипом могли стать полноценной, неотъемлемой половиной искусственного тела. Казалось, что шансов заполучить почти всемогущего двойника ему не выпадет, но профессор не отступал, продолжая настойчиво изучать. Он исследовал все, что только возможно, и в древней истории человечества настойчивый, одержимый своей идеей Сноу все-таки нашел ответ на вопрос…

Наконец-то его действия могли дать реальные плоды. К тому же именно он, Джастин Сноу, открыл метод считывания информации с каменных носителей, что привело к ряду других существенных открытий, позволивших сдвинуться с мертвой точки. За это Сноу мог бы даже номинироваться на ежегодную Пильмановскую премию и наверняка получил бы ее. Джастин очень хотел бы получить заслуженную награду, но сверхособая секретность проекта «Другой» не позволила этому состояться.

Как бы там ни было, в результате расшифровки каменной памяти удалось продвинуться вперед, немного сместив границы необъяснимого. Горизонт познаний человечества расширился… Но человечество мало интересовало Сноу, профессор сделал несколько ключевых открытий лично для себя. Главное, он узнал, что древние воины могли создавать собственных Других безо всяких научных «костылей», используя для этого только возможности, имеющиеся у человеческих организмов.

Правда, проблема с генным набором никуда не подевалась, и сразу возникал вопрос: а какие же гены были у этих древних воинов? Откуда они пошли и кто они были?..

Гены самого профессора по-прежнему не годились, однако, узнав о посмертных предметах силы, предположительно оставляемых Менторами своему убийце, Сноу сложил части головоломки воедино. Далее предстояло воплотить в жизнь сложнейший план, но Джастин Бенджамин Сноу никогда не боялся трудностей.

В итоге он получил то, к чему стремился, и его цель, к которой он продирался все эти годы, наконец-то была достигнута. Конечно же, вышло несколько иначе, чем планировалось. И все-таки в целом профессор получил то, что хотел, а определенные жертвы на избранном им пути просто неизбежны.

Медицинские манипуляции с его человеческим телом скоро завершатся. Затем Джастин надежно спрячет свою бренную ипостась – причину всех человеческих бед, – и тогда Другой Сноу наконец-то обретет истинную свободу. Конечно, оставался еще этот сталкер Нормандец и его Другой, но и здесь предусмотрительный профессор двигался на ход впереди.

Артура никто всерьез не учил использовать возможности подконтрольного ему Другого. Вождь мог бы это сделать, но старый индейский шаман попросту не успел, а вот Джастин Сноу собирался перехитрить всех. Для этого он прихватил один древний камень, найденный на раскопках в мексиканской Туле. Информационный дух древнего воина тысячелетиями пребывал заточенным в этом камне, и профессор собирался позаимствовать все знания, заключенные в нем.

Вспомнив о каменном амулете древнего воина, Сноу вскочил на ноги и быстро пошел обратно в медицинский блок, разбирать свои старые вещи. В медицинском блоке все оставалось без изменений. Робот-хирург по-прежнему деловито жужжал на пределе слышимости, и больше ничто не нарушало гробовую тишину.

– Здесь и вправду как в гробнице, – пробурчал вслух профессор.

Он беглым взглядом окинул показания приборов, обратил внимание на некоторые параметры и удрученно констатировал, что нож из груди его материального тела, наверное, удалить не получится. Но пока это тело находится в медицинском боксе, жизнедеятельность его будет поддерживаться, а большего на данном этапе и не требовалось. Мозг живет и думает, значит, управляет энергетическим Другим.

С этими мыслями Джастин Сноу принялся разбирать окровавленную груду своих вещей. Пояс с хранилищами нашелся сразу, и профессор распечатал необходимый футляр. Древний камень сам выпал ему на ладонь. Амулет неожиданно оказался очень горячим на ощупь, но Сноу, не обратив внимания на это обстоятельство, зажал обжигающий камень в сомкнувшихся пальцах.

Технике «созерцания неживых предметов» Джастин Сноу частично научился у Вождя, частично додумался сам, и сейчас он использовал все свои навыки, чтобы разрушить тонкую грань между своим Другим воплощением и памятью сознания древнего воина, заключенной в каменном амулете.

Профессор рассчитал правильно. Информационный след мертвого воина действительно содержал сведения об управлении энергетическими телами Других. Теперь эти знания без лишних хлопот достанутся профессору, но Джастин Бенджамин Сноу не учел одной важной детали. Сознание древнего воина, заключенное в камне… могло оказаться сильнее собственного сознания ученого.

«Разделяй и властвуй, но воссоединяй и покоряйся», – гласила надпись на гробнице древней мексиканской Тулы. Там, где был найден этот древний камень.