Читать книгу "Выжить, чтобы умереть"

Глава 9

«Гости», которые являются космическим путешественникам во время скачков сквозь пространство, не всегда реальны. Но те, что являются лишь плодом воображения, не только более осведомлены о тайнах бытия, чем реальные персонажи, но и более откровенны…

Из записок Павла Стерха, бортового врача линейного крейсера «Александр Македонский»

Вопреки ожиданиям, уже второй день ее никто не донимал ни допросам, ни даже визитами. Принцесса временами даже начинала ощущать явный недостаток внимания к своей персоне. Кроме этого, наконец, хотелось хоть какой-то ясности: чтобы те, кто бросил такие силы и средства на ее похищение, сами объяснили, зачем им все это понадобилось. То, о чем успел рассказать Тейл, можно было вообще не принимать во внимание. Во-первых, слова покойника ничего не стоят, а во-вторых, едва ли он был посвящен во все подробности. С человеком, которому доверяют, которым дорожат, не могли бы разделаться так легко. И уж конечно, глупо верить, что здесь кто-то пытался наказать его за совершенное преступление – просто избавились, как от лишней детали, отработанного материала, ненужного свидетеля.

Апартаменты, где ее поселили, отличались невиданной роскошью, такой, что было ни в одной из имперских резиденций на Дарии. Из огромного – во всю стену окна открывался удивительный пейзаж: зеленые холмы, которые обтекали реки и ручьи, искрящиеся в солнечных лучах. И все это – на фоне отвесной скалы, которая поднималась ввысь, постепенно растворялась в дымке небес. Эта странная планета Крипт… Пока они приближались к ней на десантном боте, Анне удалось разглядеть только красноватую поверхность, изъеденную кратерами и рвами, и казалось, что конфедент-советник Иона только затем и болтает без умолку, чтобы отвлечь от созерцания этой мрачной безжизненной пустыни. Она ожидала, что ее препроводят в какой-нибудь затхлый бункер с серыми холодными стенами, и вдруг – такой поистине райский уголок… Трижды в день приходит служанка, которая, не произнося ни слова, ставит на богато инкрустированный золотом столик красного дерева поднос с завтраком, обедом или ужином, а потом возвращается, чтобы забрать все это почти нетронутым. Есть не хотелось. Даже думать ни о чем не хотелось, и с каждым часом нарастал какой-то необъяснимый страх. Казалось бы – чего бояться? Все самое страшное уже произошло. По пути конфедент-советник, несмотря на обилие произнесенных слов, сказал немного: что сейчас ее судьба в ее же руках, и от того, сколько стараний и здравого смысла она сумеет проявить, зависит не только ее будущее, но и жизнь всех, кто ей дорог, кто сохранил ей преданность. Угрожал. И что? Странно, но сейчас невозможно припомнить хоть одного человека в этом мире, кто ей действительно дорог. Большинства придворных, скорее всего, нет в живых… Да и ни с кем из них она не была особенно дружна. Мама погибла давно, а отец оказался тряпкой, слабаком и ничтожеством, совершенно неспособным ответить за свои поступки. Конечно, она все сделает ради того, чтобы он остался жив. Да, советник подтвердил: повстанцы не убили своего императора, и он содержится в одной из древних подземных тюрем на жарком континенте Ирон. Значит, видение, что явилось ей во время скачка сквозь пространство, было не просто бредом воспаленного сознания. Конечно, можно покончить со всем разом – выйти на широкий балкон, огражденный изящным кованым парапетом, и броситься вниз на острые скальные выступы, торчащие из зеленых зарослей. Эта мысль была первой, что пришла ей в голову, едва ее оставили наедине с собой. Но, уже сделав шаг в сторону балконной двери, Анна увидела себя в огромном зеркале, и отражение как будто прошептало ей, что не стоит делать то, что невозможно исправить. Действительно, если хотя бы ничтожная часть из того, что наговорил Тейл, правда, то надежда на лучшее все-таки остается. Только скорей бы закончилась эта пытка неизвестностью.

Анна неторопливо прошла в соседний зал, где поднимался пар от бассейна с горячей водой, скинула с себя халат, швырнув его на мраморные плиты и начала медленно спускаться в воду по мраморной лестнице. Наверняка невидимые камеры фиксировали каждый ее шаг, но сейчас ей было все равно. И пусть они знают, что ей все равно! Пусть думают, что ее невозможно ни смутить, ни запугать. Вчера вечером она перед сном проделала то же самое, и никто ее не побеспокоил, только, выходя из бассейна, она обнаружила, что на столике черного отполированного камня выставлены изысканные шампуни и благовония, а на скамье аккуратно разложен свежий короткий белый халатик с жемчужными застежками.

Сегодня вода показалась чуть горячее, чем ей хотелось бы, но она старалась не обращать на это внимания. И вдруг, когда принцесса была уже посредине бассейна, откуда-то сверху до нее донесся чей-то сдержанный сухой смешок.

– Кто здесь?!

– О, не волнуйтесь, ваше высочество… – Голос казался каким-то механическим. – И не надо меня стесняться. Я – всего лишь программа, так что ничего личного…

И в тот же миг Анна почувствовала, что вода начала стремительно нагреваться, обжигая кожу. Надо было выбираться, но она была почти в центре бассейна, который, казалось, вот-вот закипит. Если просто поплыть к мраморной лестнице, и свариться недолго… Что это было – инстинкт, интуиция или кто-то невидимый нашептал ей единственно верное спасительное решение? Ступнями она чувствовала, что внизу вода еще не так горяча, как на поверхности, и нырнула. Несколько мощных гребков, и вот она – ступенька спасительной лестницы…

Ей показалось, что пришлось проскочить сквозь пылающее кольцо, и едва она оказалась на мраморном парапете, вода в бассейне и впрямь закипела, обдав ее жарким паром. Бежать! Только бы выход не был заперт… После того, что случилось, от ее «гостеприимных» хозяев можно было ожидать всего, что угодно. Но нет – дверь оказалась не только не заперта, но и распахнута настежь, и принцесса сделала последний рывок навстречу спасительной прохладе.

– Прекрасно! Просто замечательно! – Посреди комнаты стоял конфедент-советник Иона, окруженный тремя женщинами в белых халатах, одна из которых в обеих ладонях держала по пригоршне зеленоватой мази. Она тут же начала растирать этим зельем обожженное тело принцессы. – Не беспокойтесь! – Советник ей даже подмигнул. – Никакого ущерба здоровью. Наша медицина обладает совершенно чудодейственными средствами.

Одна женщина в халате продолжала растирать принцессе спину и грудь, а другая начала проделывать то же самое с ногами.

– Вы… – Анна пару мгновений пыталась подобрать нужное слово. – Варвары!

– Отнюдь! – возразил советник. – Мы просто показали вам пример того, что может ожидать вас в Лабиринте. Он полон опасностей, неожиданностей и парадоксов. И это только первый урок. И вы должны ценить, что мы намерены вас по мере возможности подготовить ко всякого рода неожиданностям. Многих других мы просто отправляем туда, и пусть выкручиваются как могут…

– И получается? – полюбопытствовала принцесса, почувствовав, что зуд от ожогов почти прошел.

– У кого как. Чаще – нет.

– Подонок!

– Милая! – как ни в чем не бывало воскликнул советник. – Вы же царского рода, вы должны понимать, что не всегда и не всем следует говорить то, что думаешь.

Женщины завершили процедуру, и одна из них поторопилась накинуть на принцессу шелковый халат, расписанный драконами, нисколько не беспокоясь о том, что дорогая ткань пропитается пахучей мазью.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – предложил советник, указывая на глубокое кресло, стоящее у окна.

– Спасибо, я постою, – максимально сдержанно ответила принцесса. Медицинская команда тем временем бесшумно удалилась.

– Тогда я постараюсь быть кратким… Итак, с сегодняшнего дня начинается ваше обучение. Не уверен, что это поможет. Но в случае, если вы отнесетесь к этому процессу со всей серьезностью, то вероятность вашего успеха может возрасти многократно. Но лично я думаю, что она все равно останется ничтожной. Да! Не стоит слишком обольщаться. Чтобы пройти Лабиринт, нужно принять сотни верных решений, сделать множество правильных шагов, но одна-единственная ошибка ведет к верной смерти. Причем иногда – к довольно мучительной. Никто в этом мире не безупречен, так что на успех можно рассчитывать лишь в одном случае: если сам ни разу не напортачишь и при этом необыкновенно, просто сказочно повезет.

– Меня сейчас интересует только одно: почему ваша Корпорация так настойчиво желает видеть именно меня в качестве «скаковой лошади»? Стоило ли ради этого губить столько людей…

– Извините, принцесса, но я хочу напомнить, что виновный в этом преступлении был казнен в вашем присутствии.

– Не казнен. Его просто пристрелили!

– Какая разница?! Главное – виновный понес наказание.

– Я-то вам зачем?

– Это долго объяснять.

– Я не тороплюсь.

– А зря! Именно вам сейчас должна быть дорога каждая минута.

– Я жду!

– Хорошо… – Иона изобразил смущение. – Хорошо, я попробую. Дело в том, что у вас очень привлекательная, очень выигрышная история с огромным рекламным потенциалом. Не на всякого проходимца самые уважаемые и влиятельные люди галактики будут делать настоящие ставки. А тут – принцесса, свергнутая с престола, не желающая смириться со своим нынешним положением, не пожалевшая несколько сот тысяч своих подданных ради спасения собственной жизни, решила пройти Лабиринт, чтобы получить в собственность планету и распорядиться ею по собственному усмотрению. Да, я не оговорился: главный приз – целая планета, причем насколько она будет хороша, красива и богата природными ресурсами, полностью зависит от вас. Точнее, оттого, насколько богато ваше воображение.

– Значит, вы намерены свалить на меня еще и гибель моих подданных?!

– Свалить?! Так считает половина галактики. И нам совершенно незачем кого-либо переубеждать. А никакого агента Корпорации не было! Был Тейл Пилоси, начальник внутренней стражи Второй имперской резиденции. Ваш сообщник. Но вы не беспокойтесь, ваше высочество! Победителей не судят, а мертвым все равно. Публике почему-то более интересны не праведники, а злодеи. А если у них столь привлекательная внешность – тем более. – Иона снова ощупал ее взглядом с ног до головы и направился к выходу. – Советую принять душ и переодеться. Скоро к вам придет учитель, – добавил он, оглянувшись. – И будьте настороже – отныне на каждом шагу вас может подстерегать очередное испытание.

Он ушел, оставив ее наедине с собственными страхами. Испытание… В душ… А кто может гарантировать, что оттуда не польется кипяток или кислота? А вдруг этот «учитель», о котором говорил Иона, окажется диким зверем, от которого придется спасаться, демонстрируя реакцию и хитроумие? Нет, отсюда надо бежать при первой же возможности. И то, что от нее зависит судьба Дарии и судьба отца, – об этом лучше забыть. Обещания Ионы и тех, кто за ним стоит, наверняка ничего не стоят. Прикончили же они Тейла после того, как тот честно сделал свое черное дело. Так что сейчас самое время совершить какую-нибудь нелепую выходку – то, чего от нее меньше всего ожидают. Например, немедленно совершить попытку к бегству. И пусть она дойдет только до первого караульного или до первой камеры слежения. Что они могут?! Если на принцессу Анну сделаны такие высокие ставки, то пока, скорее всего, жизнь ее вне опасности. А может быть, наоборот – проявить полную покорность? Этого они, пожалуй, ожидают еще меньше. Но тогда ее наверняка заподозрят в том, что она терпеливо вынашивает какие-то хитроумные замыслы, и только усилят контроль. Лучше все-таки «сыграть дурочку»… Пытаться выбраться через балкон было бы полным безумием. Хотя… Может быть, стоит проверить, насколько для них ценна жизнь пленницы, и как они уберегут ее от падения с невообразимой высоты. С их стороны было опрометчиво оставить ее наедине с пропастью, которая разверзлась под окном. Балкон-то – вровень с облаками. Принцесса подошла к невысокому, ей по грудь, парапету и глянула вниз. Теперь скал не было видно за клубящимся туманом, но она знала, что они там, и оттого, что их не видно, было еще страшнее. Нет, этот путь не годится, и, видимо, хозяева этой башни прекрасно понимают, что их пленница все-таки дорожит собой, все-таки на что-то надеется, чтобы просто так расстаться с жизнью. Но здесь есть еще один выход – через дверь. Хотя она наверняка заперта. Но попробовать стоит. Она не стала принимать душ и переодеваться, только потуже стянула поясок халата и засунула босые ступни в мягкие розовые тапочки – единственную обувь, которая была в комнате.

Как ни странно, дверь распахнулась, едва она ее толкнула, и в длинном коридоре, устланном алой ковровой дорожкой, никого не оказалось. Анна неспешно двинулась в путь, замешкавшись лишь на мгновение – соображая, куда лучше свернуть, направо или налево. Направо коридор уходил вдаль, а слева в десятке шагов сворачивал за угол, причем из-за поворота доносились едва различимые звуки – то ли топот сапог, то ли звон металла, то ли звяканье бокалов, то ли шелест травы.

Она решительно зашагала на звук, но едва коридор свернул за угол, свет погас, а где-то вдалеке, в кромешной тьме, возникли две светящихся точки, которые, постепенно приближаясь, стремительно метались от пола к потолку и обратно в каком-то немыслимом танце. Принцесса сделала шаг назад, нащупала правой рукой угол коридора, спряталась за ним, прижавшись спиной к стене, и закрыла глаза. Смотреть, что творится с загадочными огнями, почему-то было страшно. Страх… К нему пора бы и привыкнуть. Последний раз что-то похожее на ощущение покоя к ней приходило там – в обстреливаемом бункере. Тогда, по крайней мере, с будущим было все понятно, и она нашла в себе силы смириться с неизбежным. Но Тейл тогда со своим похищением все испортил…

Постепенно она начала яснее слышать топот ног, звон металла, свист рассекаемого воздуха и прерывистое тяжелое дыхание. Судя по звукам, где-то рядом двое дуэлянтов яростно бились на шпагах, причем занимались они этим давно, так давно, что силы их явно были на исходе.

Хватит дрожать! Если уж на что-то решилась, нельзя отступать.

И тут к ней явилась идея, от которой она была не смогла отказаться. Принцесса вернулась в апартаменты, взяла со столика поднос со своим завтраком, состоявшим из нескольких замысловатых канапе и кофейника с остывшим кофе, и вновь направилась в коридор. Но теперь она шла вперед, не озираясь по сторонам, легким и уверенным шагом. Даже кромешная тьма за углом теперь ничуть не смутила ее, тем более что два мечущихся во мраке силуэта уже обрели довольно ясные очертания. Двое мужчин в широкополых шляпах с перьями и мушкетерских плащах действительно увлеченно дрались на шпагах. И это уж точно не было иллюзией, поскольку до нее донеслись не только звуки, но и явственный запах пота.

– Не желаете ли перекусить, господа дуэлянты? – спросила она, почти поравнявшись с ними, и те вдруг замерли в нелепых позах.

Только тут до принцессы дошло, что они ее не сразу заметили в полумраке, а потому неожиданное предложение произвело еще более сокрушительный эффект, чем она ожидала. При свете от нее могли отмахнуться, сказать что-то вроде «уходи, девочка, не мешай», могли и заколоть в запале схватки, могли просто проигнорировать. Но сейчас эти двое буквально окаменели и лишь через пару секунд начали как-то реагировать на происходящее. Обе шпаги почти уперлись остриями в ее грудь, но она заставила себя сделать еще один медленный шаг вперед.

– Кофе, правда, остывший, но вам, думаю, именно такой и нужен. – Анна пыталась говорить спокойно, и, похоже, ей это удалось.

Искрящиеся капли пота стекали по их лицам, и в глазах читалась растерянность.

– Убить? – предложил один из дуэлянтов.

– А может, и правда, глотнем по чашечке? – отозвался другой.

– А вдруг отрава?

– Уйдем от греха подальше.

Они подняли острия клинков, по стеночкам, боком, двинулись прочь, и вскоре скрывшись за углом. Едва они исчезли из виду, она отнесла поднос в свою комнату, но, едва поставила его на стол, как за дверью вновь раздались шаги – на этот раз медленные, шаркающие, стариковские.

Она выглянула за дверь и увидела, что прямо на нее идет неопрятный косматый низкорослый старикашка с кошачьим взглядом. Казалось, из копны седых волос и длинной, до пупа, всклокоченной бороды торчал только нос, над которым светились два нечеловечески огромных зеленых глаза. Потрепанный пиджачок топорщился, где только мог, коленки на видавших виды брюках обвисли, а сами они были заправлены в короткие резиновые стоптанные сапожки, которые бы и нищий-то надеть постеснялся. Левая рука сжимала простую деревянную трость, а правую он почему-то прятал за спину. Он казался еще менее реальным, чем недавние дуэлянты, но чувствовалось, что от него так легко отделаться не удастся.

– Здравствуйте, чудовище! – громко воскликнула принцесса, надеясь таким образом смутить этого странного старика.

Его седые брови вздернулись вверх, он вдруг захохотал, обнажив неожиданно ровные белые зубы.

– Здравствуй, красавица, – ответил он сквозь смех и попытался дотянуться ладонью до ее плеча, но принцесса поспешно отступила на пару шагов. – Только не думай, что ты смогла меня чем-то удивить. Пока все, что ты делаешь, абсолютно предсказуемо.

– Я вовсе не пытаюсь никого удивить, – вполне искренне ответила Анна, – я всего лишь хочу, чтобы все от меня отвязались.

– Желание вполне естественно, но совершенно невыполнимо, – отозвался старикашка. – По крайней мере, сейчас. Кстати, позволь представиться – Чатул Мау, твой учитель.

– Я… Мне… Мне не нужен никакой учитель! – От того, что ей придется постоянно общаться с этим странным существом, принцессе стало не по себе.

– Конечно, сейчас тебе кажется, что тебя окружают одни враги, и все, с кем тебе приходится встречаться, вызывают у тебя раздражение, неприятие и страх.

– Я ничего не боюсь! – поспешно, слишком поспешно заявила Анна.

– Не смеши меня. Ты боишься, но в этом нет ничего зазорного. Все чего-нибудь боятся, даже те, что обладают исключительным мужеством и бесстрашием. Но ты при этом прекрасно держишься. И я тебе скажу, чего тебе действительно стоит бояться: собственного невежества и неумения сделать правильный выбор. Я научу тебя чувствовать настоящую опасность, ходить босиком по лезвию ножа, не поранив пяточек. Ты просто не представляешь себе того, что тебе предстоит, но скоро, очень скоро ты поймешь, что здесь у тебя есть только один друг. Ну, пусть не друг, а тот, кто искренне хочет для тебя блага. Это я и никто другой.

– Почему я должна вам верить?

– О нет! Ты ничего никому не должна. Чувство долга – самый скверный советчик. Оно может привести к самым нелепым и противоестественным решениям и поступкам. Есть только два достойных мотива для действия – либо это тебе полезно, либо это тебе приятно. Ни один из них не имеет ничего общего с чувством долга.

– Вот только не надо меня грузить… – Фразочка, подслушанная однажды от дочери одной из кухарок, показалась ей весьма кстати.

– Не пристало принцессе так изъясняться.

– Отстаньте от меня!

– Это можно. Но учти – без меня, без моей помощи ты обречена. Без меня у тебя не больше шансов выжить, чем у тех дуэлянтов, от которых ты так ловко избавилась.

– А кто они такие? – поинтересовалась принцесса.

– Пара невежд, которые думают, что ловкость, наглость и уверенность в себе позволят открыть любые двери. Один из них намерен пройти Лабиринт, а другой мнит себя Учителем. Впрочем, мотивы Лабиринта непредсказуемы, и он иногда дает шанс наивным неумехам. Но всякий, кто делает ставку на жалость, на «счастливую звезду», на ловкость или расчет, многократно сокращает свои шансы.

– И чему же вы собираетесь меня учить?

– Начнем с того, что я просто загружу в твой маленький мозг массу полезной информации – о боевых искусствах и природных катаклизмах, о дипломатии и дворцовых интригах, об устройстве вселенной, о вере, которая превращает иллюзию в реальность, о неверии, которое помогает избежать необдуманных поступков. Все это пригодится тебе и после прохождения Лабиринта – чтобы обустроить свой мир. Если, конечно, ты сможешь обмануть смерть и получить свою награду. Так что извини, высочество, но грузить придется. И ты не должна сопротивляться, иначе необходимая информация не усвоится или будет искажена до неузнаваемости.

– Это больно?

– Это не больно, но довольно мучительно… Думаю, ты справишься.

– Учитель…

– Вот так ко мне и обращайся.

– Учитель… Кто вы, Учитель? Вы не похожи на человека.

– Надеюсь, что ты сама поймешь, когда будешь знать больше.

– Почему просто не сказать?

– Всякое знание до́лжно сеять в лишь в подготовленную почву.

– Мне кажется, учитель, ничем вы мне не поможете…

– Это тебе только кажется.

Она молча отвернулась и пошла восвояси, надеясь, что следующая их встреча случится не скоро. Но вдруг почувствовала, что кто-то ухватил ее за плечо. Она сделала попытку вырваться, но старик только сильнее стиснул пальцы. А потом послышался его голос, который звучал тихо и вкрадчиво. Казалось, он доносится издалека, но во всем мире не было места, где можно от него укрыться.

– Пусти…

– Конечно… – Он разжал пальцы, но ладонь с ее плеча не убрал. – Я, вообще-то, шел к тебе, чтобы дать первый урок. Но ты не готова. Твой разум слишком болтлив. В твоей маленькой головке тесно от ненужных слов. Любая истина проста, но пробиться к ней сквозь эти помехи почти невозможно.

Он говорил еще что-то, но слова растворялись в вязком тумане, впереди возникла водная гладь без берегов, а потом на нее упала медленная капля, разгоняя круги медленных волн. А потом видение исчезло. Тот же коридор, та же дверь… Анна оглянулась, но старика за ее спиной уже не было.