Текст книги "Антидемон. Книга 16"

Глава 4

Зердог обычно атаковал акустическим ударом. В такой его форме, что при попадании обращала человека в трясущуюся груду мяса. Ты падал с ног и ничего больше не контролировал, даже палец не мог согнуть. А монстру оставалось только неспешно подойти к тебе и насладиться трапезой.

Вторая неприятная вещь – хоть это и более могучий хищник, но он значительно меньше по размеру, чем кверг, и способен протиснуться вслед за мной по ущелью и пещере.

Стоит ему меня заметить, как он непременно угостит меня своим страшным фирменным заклинанием. А в этом замкнутом пространстве от него не уклониться, единственный способ спастись – вовремя заскочить в эспандер. Правда, я не знаю, на что его атака способна. Не повредит ли она мой пространственный артефакт?

Узкая пещера, служившая прекрасным убежищем от квергов, может стать западней при появлении зердога…

Еще подходя к месту взрыва, я на всякий случай врубил маскировку «Тени витязя». Похоже, это меня и спасло от обнаружения. Но отсюда надо убираться – зердоги достаточно умны, чтобы многое понимать, в том числе и что это ловушка, и очень обидчивы, это я точно знаю. Едва он придет в себя, как тут же все обыщет в поисках того, кто устроил на него ловушку. А его маскировка вот-вот должна восстановиться, и тогда я только по струям воды, стекающим по его защите, смогу его обнаружить…

Да, выхода нет. Пусть наверху и кверги, с ними хоть есть шанс расправиться. А с этой тварью – нет. Всей моей взрывчатки не факт, что хватит снять его защиту… А ведь еще и убить его надо.

В отличие от квергов, зердоги не летают. Теоретически от него можно спрятаться на высоте. Но это точно не стоит делать в локации квергов, чувствующих себя в воздухе в своей стихии…

Ладно, тянуть не стоит. Делаю шаг за шагом в сторону монстра и выхода на свободу. Вижу, как он недовольно раскачивается под дождем, слышу его фырканье. Чем ближе, тем лучше различаю его фигуру, пока маскировка барахлит. Вода стекает по сферической защите, а сама фигура похожа на тощую гориллу, пожелавшую ходить на задних лапах. Монстр стоит ко мне спиной, и это единственная причина, почему он меня еще не заметил. Моя-то маскировка тоже наверняка страдает из-за всего этого обилия воды в воздухе….

Вдруг монстр замер и тут же развернулся в мою сторону. Что-то почуял или услышал!!!

Медлить я не стал. Он еще разворачивался, а мой эспандер уже летел наружу. Удачно вышло, что успел подобраться к самому краю пещеры, и теперь с силой брошенный эспандер точно вылетит за пределы ущелья. Главное, правда, чтобы тут же не скатился обратно.

Повезло, не скатился. Все, что монстр должен был увидеть – это как взлетел вверх мой эспандер, а также, как в пещере мелькнула и исчезла моя фигура, видимая только из-за стекающей по маскировке воды. Очень надеюсь, что он не поймет взаимосвязи этих двух событий и продолжит искать меня в пещере.

Но в любом случае я не могу ждать около расщелины, чтобы узнать его реакцию. Кверг на приличной высоте наверняка уже следит за мной. Одно хорошо, пока зердог рядом, он точно не нападет – высших хищников обычные хищники очень уважают…

Ну а мне нужно убраться подальше, чтобы зердог замучился меня искать. Про этих монстров известно очень мало, не так часто они и встречаются. В моем случае, надеюсь, сработал не подкинутый мне артефакт, а правило, что чем больше на тебе редких артефактов, тем выше шансы наткнуться на высшего монстра. Ну, лучше так, чем сражаться без всех тех дополнительных возможностей, что они предоставляют и мне так нравятся…

Достаю пращу, эспандер летит в дождь неведомо куда. Вылезаю из него, оглядываюсь. Ничего подходящего нет, снова достаю пращу. После пятого броска обнаруживаю рядом еще одно узкое ущелье. Отлично… достаточно далеко от зердога, тут мне скорее первый визит нанесет кверг. Буквально кожей чувствую, что эта летающая тварь уже заметила меня и движется сюда. Прыгаю в ущелье, обнаруживаю через минуту ходьбы по нему, что тут есть две развилки. Двигаюсь по более узкой, оставляю в самом широком ее месте очередную мину на кверга. Захожу подальше, но пещеры тут нет, развилка заканчивается тупиком под открытым небом. Ничего, это тоже неплохо – с учетом возможности появления зердога глубоко погружаться под землю, где он может меня запереть, не стоит. Пусть уж лучше будет вот такой компромиссный вариант убежища. От кверга оно, правда, защитит, только если он пойдет по моим следам, а не атакует меня прямо сверху молнией. Но обычно они так не поступают по какой-то непонятной причине, так что буду надеяться на то, что это сработает и сейчас.

Не проходит и десяти минут, как слышу взрыв в той широкой части ущелья, от которой отошел достаточно далеко. Так далеко, что даже взрывная волна пронеслась лишь легким ветерком. И теперь главный вопрос – там убился кверг или я просто пощекотал и еще сильнее разозлил выслеживающего меня зердога?

Надо идти смотреть. Если кверг, нужно собрать трофеи и бежать отсюда. На звук взрыва обязательно явится зердог…

К счастью, это оказался кверг. Вырезал трофеи и тут же задействовал пращу, чтобы убраться подальше. Кверги охотятся поодиночке, значит, какое-то время новый кверг не появится, надо остерегаться только зердога. Но в любом случае нужно убираться подальше и готовить новую мину. Шансы, что до истечения двух часов новый кверг все же появится, достаточно велики…

Нашел новое узкое ущелье. В нем просидел оставшееся время. Кверг так и не появился, но я был уверен, что он где-то поблизости. Возможно, обнаружив меня, засел в засаде. Вполне может быть, зердог тоже искал меня поблизости, и кверг не решился нападать на меня в его присутствии. Когда до истечения времени, отведенного по условиям дуэли на этот портал, осталось меньше двух минут, я принял решение прорываться. Не имей я эспандера, отход был бы чрезвычайно затруднительным, без прямой схватки с квергом или зердогом точно бы не обошлось. Но эспандер менял все.

Мину снять я не мог – активированные взрыватели обратно не деактивировать. Придется ее взорвать, не оставлять же взведенной. А то прибьет потом кверга, трофеи с него я взять не смогу, раз даже не знаю о них, а Хозяин порталов возьмет и обидится на меня за это.

Ну и кроме того, сильный взрыв будет неплохим прикрытием при отходе. Не хочешь, а отвлечешься на него…

Кидаю эспандер поближе к мине, посылаю в нее огненный шар, выкидываю эспандер из ущелья. Выскакиваю из него и снова кидаю как можно ближе к порталу. И вот такими рывками все больше и приближаюсь к порталу. Пока после очередного броска не вылезаю из эспандера на дне очень глубокого ущелья. Метров на двести так эспандер провалился…

Пришлось выбираться в два этапа при помощи пращи, это меня замедлило, но за несколько секунд до истечения срока пребывания в локации я все же входил в портал. Фух, успел. Да, стремительный отход при помощи эспандера может позволить быстро отступить, даже когда тебя выслеживают два грозных монстра… Хотя и элемент удачи тоже нужен. Можно же очередным броском прямо в лапы монстра прилететь…

И снова моему возвращению друзья рады, враги расстроены… Ждем информации по поводу моего соперника. Через несколько минут судья после короткого общения по коммуникационному порталу сообщает – противник из портала не вышел. И объявляет меня победителем в этой дуэли.

Илор тоже, обнаружив удобный для себя вид дуэлей, и в этот раз не удержался от участия. Причем сделал в точности как я, сразу вывел дуэль на уровень порталов для архимагов. Естественно, выиграл. Встретились мы через пять минут, когда нас всех перебросили порталами обратно ко дворцу. Илор развел в стороны руками и сказал:

– В этот раз букмекеры категорически отказались принимать какие-либо ставки на тебя. С любыми коэффициентами. Сослались на запрет из головного офиса банка. Им влетело за огромные убытки, и вот такое решение было принято. А на себя я снова поставил, хотя и коэффициент ухудшился, теперь я не темная лошадка. На поставленные сто тысяч выручил пятьдесят.

Я задумался. Конечно, в любом случае грех жаловаться. Подкинутый мне в карман и вовремя обнаруженный «Великий созыв» стоил риска этой дуэли. Не знаю даже, сколько такая редкость может стоить… Сто тысяч, двести? Я бы, не задумываясь, отдал двести, если бы узнал о возможности приобрести его еще вчера. Он неимоверно облегчает охоту в тех локациях, где монстры ведут себя осторожно и их приходится долго и тяжело искать. Вовсе не для каждого монстра придумали эффективную приманку. Может, для одного из десятка, не больше.

А по чистым деньгам… Ведь «Великий созыв» я ни за что не продам! Получается, только те десять тысяч, что мы с Авертаном поставили друг на друга перед дуэлью через секундантов? Эх, букмекеры, букмекеры, вы так меня подвели!

– Так, ясно… – сказал я Илору. – Значит, для ставок на меня нужно искать подпольных букмекеров. Наверняка они есть, надо просто навести справки. А то чего вот так, вхолостую работать?

– Понял, буду искать, – кивнул Илор.

Все, дуэль завершена, но нет никаких гарантий, что скоро мне не предложат следующую. Ну и ладно, в таком формате она приемлема. И трофеи неплохие заработал с двух квергов, и времени много не потерял. А уж «Великий созыв»… жаль, не знаю даже, кого и благодарить, а то при всех бы подошел и руку бы пожал… как мне не терпится попробовать его в деле! А если еще удастся возобновить ставки у букмекеров, то вообще будет здорово.

Конечно, подпольные букмекеры не так уж надежны, могут и кинуть попытаться. Но пусть только попробуют… Буду ждать этого с нетерпением.

Стоя рядом с женой и Илором, я принимал поздравления от аргентцев, а в голове вертелось название клана, к которому принадлежал мой проигравший противник. Где-то я его уже слышал… Необычное название, такое сложно полностью забыть. «Цветы смертельного удивления». Вычурное название, а речь всего-то идет о заклинании, вызывающем цветастую лиану, которая спеленает тебя и прорастет внутрь, если быстро и правильно на ее появление не отреагируешь. Достаточно спалить ее огненным шаром или просто отойти на пару шагов, и она никакой опасности представлять уже не будет. Ну а если помедлить, то да, в последние минуты жизни можно увидеть, как из тебя растут цветы.

Ну ладно, сегодня все равно, как и каждый день, пойду посижу полчасика в трансе, пытаясь снова использовать мое храмовое умение по определению сути артефактов. Многовато времени прошло с первого раза, как оно сработало, а оно все не восстанавливается. Очень уж большой интервал использования у него, получается…

А раз все равно буду сидеть в трансе, то почему бы не попытаться вспомнить, в связи с чем название этого клана у меня в голове застряло… Перенапрягусь, конечно, голова будет болеть, просто сидеть в трансе и искать в трансе важную информацию – вещи совсем разные по воздействию на организм… Но это того стоит…

Тянуть не стал – как вернулись во дворец, так сразу и сел в трансе около кровати, сжимая в руках один из неопознанных артефактов работы древних, что у нас были с собой на такой случай. Естественно, мы их тщательно отбирали из того большого числа, что уже собрали. Есть все же обычно определенные признаки у артефактов древних, по которым можно предположить, что они более дорогие, чем другие, а значит, могут оказаться очень важны. Редкость используемых материалов, определенная форма, что уж говорить о дизайне, который у великих мастеров всегда не только функционален, но и очень приятен для глаза. Мастера в древности тоже были разного уровня.

Джоан в курсе, чем я занимаюсь, проследит, чтобы меня не тревожили без необходимости.

Вхожу в транс. Запускаю поиск названия клана. Крепко сжимаю неизвестный артефакт.

Несколько минут, и перед глазами всплывает сценка. Краснокожий воин, метра так два ростом, надрезает ножом кожу на лбу, отводит ее в сторону и прикладывает прямо к обнаженной кости черепа этот самый артефакт. Стоит так с минуту, пока все его лицо и артефакт не заливает кровью. А затем короткая вспышка. Все, сцена прерывается.

Радостный, открываю глаза, выходя из транса. Храмовое умение сработало вновь! Снова получилось узнать, как активировать неизвестный артефакт!

И тут же перед глазами всплывает и сцена, когда я слышу впервые про клан «Цветы смертельного удивления». Сидим у костра. Судя по тонким, как спички, рукам и ногам, что я вижу перед собой, мне лет так одиннадцать… Слышу тихий голос рассказчика, боевого архимага Номиуса:

– И вот так вышло, что до войны я просидел пятнадцать лет в камере тюрьмы клана «Цветы смертельного удивления». А затем война спасла меня из заточения. Очередная битва проходила прямо у здания клана, и оно превратилось в руины. Частично разрушена была и тюрьма. Антимагические плиты, лишавшие меня маны, треснули и перестали выполнять свою функцию. Восстановив ману, я быстро освободился. Вот только понятия не имел, что происходит. Но едва разобрался, что люди сражаются против демонической армии, как тут же примкнул к Сопротивлению.

– А почему, мастер, вас посадили в камеру люди из этого клана? – Вопрос задает тоненьким голоском моя тогдашняя подружка, Эль-Ина. Вспоминаю также, что где-то через полгода она погибла при очередном отступлении…

– Это сейчас даже и понять сложно на фоне того, что происходит, – грустно улыбнулся архимаг, – каким же пустякам люди придавали значение перед этой войной! Меня опоили и похитили, чтобы выведать секрет заклинания моего клана. А я отказывался раскрывать эту тайну. Забавно, что, едва вступив в Сопротивление, я тут же безвозмездно и по доброй воле передал его нашей армии. А тогда я просидел в тюрьме пятнадцать лет… Раз в год меня навещал кланлидер и спрашивал, готов ли я поделиться секретом, или так и помру в этой камере однажды от старости.

– А почему похитили именно вас? – Эль-Ина полна любопытства.

– Всех остальных членов клана перебили, я остался последним, кому была известна тайна…

Так-так-так… Пятнадцать лет, значит, он там просидел. Провожу нехитрые подсчеты. Получается, он уже там два года сидит. Либо с двенадцатым разрядом, либо уже архимаг. О-го-го какие перспективы!

Джоан видит мою радость, но, умница такая, никаких вопросов не задает, чтобы не выводить меня из состояния концентрации. Так-то я вышел из транса, конечно, но в таком состоянии легко и снова войти. Я так и делаю – информация про Номиуса очень интересна и прямо призывает меня действовать, но сначала я все же должен довести дело до конца с артефактом. Как активировать, понятно, а для чего он нужен?

Снова сижу в трансе, сжимая артефакт, и минут через десять все же всплывает нужная картина. Тот же гигант поводит рукой с раскрытой ладонью, и камень с него ростом в десяти шагах перед ним трескается на две ровные половины. Нет, не трескается, он его разрезает каким-то лучом, бьющим из ладони!

Открываю глаза, встаю на ноги. Солнце светит прямо в лицо, щурюсь из-за яркого света – голова раскалывается от боли. Теперь Джоан понимает, что сдерживать свое любопытство необходимости больше нет, и говорит:

– Ну давай уже, рассказывай! Что это за артефакт?

А я уже знаю и его название – хотя гигант ни разу и рта не открывал. Вот такие они, видения.

– Это «Раскаленный луч». Режет на расстоянии камень не хуже, чем мой арский кинжал вблизи!

Мы обсудили, кому его отдать. Решили, что он хорошо подойдет Тивадару. Способ, которым мы уже почти решили его проблемы с Джюэль, наверняка его расстроит. Попробуем этим подарком подсластить пилюлю…

Раз вспомнив про печальную ситуацию Номиуса, забыть про нее снова я уже не мог. Ну как же – мой будущий соратник сидит в клановой тюрьме прямо сейчас, проявляя верность своему слову и несгибаемый характер, и как мне ничего по этому поводу не сделать? Тут уже даже соображения, как архимага привлечь к делам клана, вторичны на фоне того, что я чувствую себя неудобно из-за этой ситуации. Я же могу освободить его, значит, должен это сделать.

Параллельно вспоминаю все, что знал про Номиуса из памяти уже более взрослых лет. Архимагов у нас было не так много, как хотелось бы, так что встречи наши были частыми. Суровый, немногословный, даже странно, что его тогда пробило на такой длинный рассказ у костра, – наверное, просто захотел развлечь малышню, не по своей воле оказавшуюся на войне. Ну так это дело понятное после пятнадцати лет в тюрьме в одиночной камере. Интересно, если его вытащить сейчас, он уже будет суровым и немногословным? Двух лет в одиночной камере достаточно для этого?

Еще он очень терпеливый… Ну, тоже дело понятное.

Наверняка у него были и отрицательные черты характера, но с нами, детьми, он всегда вел себя очень достойно. Так что про недостатки предстоит узнать в личном общении.

Для начала надо выяснить, где именно находятся «Цветы смертельного удивления». Авертан местный, значит, это бельбийский клан. И раз они могут себе позволить держать в тюрьме архимага, их особняк точно должен быть расположен в столице. Для провинциального клана что-то уж сильно круто было бы.

Пятнадцать лет в клановой тюрьме… Хотя я понимаю, почему архимаг так и не сдался и не выдал клановое заклинание. Подозревал, что его бы тут же убили на месте. С его смертью заклинание стало бы принадлежать только одному клану, победителю в клановой войне. И не пришлось бы дергаться, боясь, что он решит отомстить или обнародовать свое заклинание, чтобы насолить тюремщикам. Ну и, конечно, Номиусу горько было давать победителям то, ради чего они так долго сражались, уничтожая всех членов его клана. Типичная ли это история? Да, клановые войны очень распространены…

Вспомнил я и клановое заклинание Номиуса – конечно же, он передал его Сопротивлению. На моем уровне его не потянуть, нужен минимум двенадцатый разряд. Ну, это для обычного мага – я, по идее, осилю его на десятом. Заклинание называется «Каменные жернова». При касте возникают два камня по бокам цели в десятке метров от нее и стремительно сближаются, чтобы сплющить ее. Если враг не знает, что это такое, то подловить его можно, ну а что касается монстров, то вообще действует великолепно. Чтобы спастись, знающему человеку достаточно сделать пару шагов назад или вперед, и он в безопасности, разве что осколками от столкнувшихся камней осыплет. Поэтому лучше делать пару шагов вперед – осколки камня, прилетевшие в спину, застрянут в одежде, не нанеся большого вреда, а вот если шагнешь назад, то может и по глазам прилететь…

Глава 5

Да, зная себя, медлить с освобождением Номиуса не стоит. Не смогу я игнорировать то, что он в тюрьме, пока я тут, в королевском дворце… развлекаюсь? Ну, не совсем развлекаюсь, конечно, если меня практически каждый день пытаются убить, но это и не тюрьма так точно.

Позвал Илора, сели мы втроем с Джоан, и я рассказал про Номиуса. Оба меня не стали расспрашивать, откуда я узнал про него – привыкли уже, что моя информация всегда подтверждается. И согласились, что архимага, раз я считаю его очень достойным человеком, нужно немедленно освобождать. Особенно волновался Илор – можно его понять, история Номиуса очень похожа на его собственную. Не придумай его отец этот финт с портретом, сидеть бы Илору тоже в клановой тюрьме, пока не выдаст секрет клана или не помрет.

Расспрашивать в Бельбе, где находится клан «Цветы смертельного удивления», было бы очень плохой идеей. После нашего вторжения на их территорию они точно начнут собирать информацию о том, не интересовался ли ими кто-то, пытаясь понять, кто виновен в этой атаке. Да и имело смысл не только разузнать адрес, но и посмотреть разные детали, включая подходы и отходы к клану, и его расположение на местности. Так что Джоан позвала Седнеша и Юрака, и мы отправились в Аргент. Были там недавно, но мало ли еще какие дела срочные возникли у Аркоша, заодно и обсудим.

Подаренный королем глобус теперь располагался в нашем новом клановом здании, так что сразу по прибытии отправились к нему. Нашли и здание клана «Цветы смертельного удивления», и рассмотрели внимательно все окрестности. Как и ожидалось, один из лучших районов города, в соседях только серьезные кланы. Есть даже один из числа тех, что входят в Совет десяти.

Сразу же по этому поводу у меня возникла одна идея – раз Совет десяти так добросовестно сражается со мной, практически без продыха подсылая ко мне дуэлянтов, то почему бы не подкинуть и клану из этого Совета проблем? О деталях решил подумать уже на месте.

Подняли и данные по результатам последнего королевского рейтинга в Бельбе. Клан «Цветы смертельного удивления» оказался в нем на тринадцатом месте. Отлично! Для моего плана уровень подходит, достаточно серьезный клан, точно претендующий на место в десятке. Если его как следует раззадорить… План, как это сделать, появился у меня достаточно быстро. Сразу и выбрал клан из Совета десяти, которому подкину проблем. Не совсем сосед, но довольно близко расположен к клану «Цветы смертельного удивления». Тот, что был совсем рядом, не подошел – слишком большой разрыв в силах, номер три в королевском рейтинге. Будучи на тринадцатом месте, такому мстить точно не решишься, если жизнь тебе дорога…

У Аркоша ничего экстренного для меня не было. Он неспешно и с достоинством отчитался обо всех предпринимаемых им шагах по развитию клана. Заскочили мы еще и к временному главе нашей Академии Дерзких, магу Кальясу. Дав клятву о неразглашении всего, что видел в день нашего сражения с трупным големом, он успокоился по поводу наших намерений и начал плодотворно работать. Рассказал, какие конкретно шаги уже предприняты, чтобы завлечь молодежь к нам на учебу, и о том, что уже есть пять поданных заявлений. И сказал, что трое из будущих студентов пришли к нам учиться сугубо потому, что услышали, что граф Эрегарский, победивший всех врагов на дуэлях в Бельбе, является главой клана, который открыл новую Академию. Ну вот кто бы знал, что убивать людей может быть выгодно и с точки зрения набора студентов на обучение… Надо, что ли, отцу Джоан посоветовать поучаствовать в паре магических дуэлей перед очередным набором в Королевскую Академию Магии?

Ну, раз такое дело и мы уже начали набирать молодежь в нашу Академию, снова пошел к Аркошу и велел найти Коркена. Мы ведь договорились, что он объявит о желании войти в наш клан перед набором, а это сразу добавит нам популярности, и, авось, к нам придет побольше будущих студентов.

Пообщались немного и с Корнелом. Тот все еще был ошарашен из-за нового титула и последних событий. Но одновременно о делах клана не забывал:

– Вовремя вы появились… Как раз хотел тебе уже весточку слать через Кальяса.

– А что такое?

– Да засекли тут каких-то подозрительных типов. Третий раз подряд, уже явно не случайность. Группа всадников как бы случайно проезжает мимо нашей Академии раз в пару дней.

– Давно в последний раз проезжали?

– Полчаса назад. Я, естественно, раз такое дело, Бретера им на хвост посадил. Теперь жду результатов.

– Скала в слежке лучше.

– Бретер один был готов следовать за ними, когда они снова появились. Скала дрых в то время. Пока бы оделся, мог их запросто потерять.

– Тогда понятно. Ну что же, мы сейчас снова уезжаем, как что станет ясно – сообщи мне коммуникационным порталом. Только учти, что ночью мы будем заняты одним важным делом…

– Договорились!

Оставил парням несколько новых артефактов из моей добычи после дуэлей. Рассказал, как привязать. Все были в полном восторге. Ну да, чтобы любой из этих артефактов купить – нужны долгие поиски и от шестидесяти до ста тысяч золотых монет. Хастер, как обычно, попытался отказаться. Я в этот раз не принял отказа. Сказал, что все, у кого есть эспандер с пространственным артефактом, это ударный отряд нашего клана, элита, и они в случае проблем у клана должны быть способны обрушиться на врага со всей мощью. Ударный артефакт работы древних дает такую возможность. Хастер, правда, все же попытался спорить – мол, и браслеты магоудара тоже хороши. Но я напомнил, что они, в отличие от артефакта, не перезаряжаются сами и после использования становятся на долгое время, пока не посетишь пустынную локацию, лишь безделушкой. А что, если противостояние с врагами затянется? Короче, уломал его…

После дуэли с Таргласом один из трех трофейных маскировочных артефактов, «Тень витязя», я взял себе, «Лист на ветру» достался Джоан, а третий, «Марево пустыни», передал сейчас Эрли. Сестра все же, надо ее защищать в первую очередь. Парни отнеслись к этому с полным пониманием. А Эрли расцвела, когда поняла, что ей досталось:

– Братик, ты самый лучший!!!

Прыгала вокруг меня минуты две, пытаясь в очередной раз благодарно чмокнуть в щеку.

Тивадар уже был в курсе про предстоящую свадьбу Джюэль. Ходил мрачнее тучи. Значит, пришла пора вручать ему артефакт «Раскаленный луч». Даже когда вырастают, мальчишки по-прежнему любят крутые игрушки. Подарок явно улучшил его настроение, несмотря на варварскую процедуру его активации. Ничего, яркие переживания во время надрезания кожи на лбу несколько отвлекут его от мыслей про ветреную Джюэль…

Корнел вышел на связь этим же вечером:

– Выяснил Бретер кое-что. Похоже, что это снова по твою душу. Компания из семи человек, сняла дом в двух километрах от нашей Академии Дерзких. Скорее всего, наемники. Мы с Тивадаром и Хастером хотим ночью их навестить, поискать улики.

– Ну что же, только прихватите Эрли, если она уже привязала к себе маскировочный артефакт, и поосторожнее там. Остерегайтесь засады! Мало ли это попытка тех же «Могучих» или других наших врагов выманить наших людей из кланового поместья. При малейшем сомнении в драку не ввязывайтесь, если что не так – просто уходите при помощи эспандеров.

– Понял, будем предельно осторожны! – сказал Корнел.

– Согласуй с Аркошем время выхода и возвращения, чтобы, если вас слишком долго не будет, он со мной связался. Если все же атакуете, то их главаря убивайте в первую очередь. Определить его просто, он будет побогаче одет, или вообще еще и магом окажется. Закиньте труп сразу после того, как убьете, в пространственное хранилище. Я потом лично его обыщу, мало ли какие мысли по этому делу дополнительные появятся.

На том разговор и закончили. Конечно, как только я услышал, что нашли базу таинственных всадников, моим первым желанием было самому туда отправиться на разведку. Но я его тут же пресек. Основы разведывательных действий я сокланам уже преподал. Теперь им нужна практика. Эспандеры дают грандиозные возможности для эвакуации в случае попадания в засаду – если что, они ими для этой цели и воспользуются, обучены это делать. Ну и серьезные артефакты я им тоже дал. Так что да, волноваться за них буду, но влезать в каждое их дело, словно они маленькие несознательные дети, нельзя. Иначе они уверенность в себе потеряют.

А о том, кто это затеял, я при везении узнаю, вызвав призрака убитого главаря… Главное, чтобы труп сразу закинули в пространственное хранилище… Думаю, что Корнел, как человек педантичный, не будет тянуть с этим.

Ну а у нас – операция по вызволению Номиуса.

В двенадцать ночи мы разделились. Я отправился в клан «Лавовое поле», он был на девятом месте в королевской иерархии кланов Бельбы. Самое то, чтобы попытаться стравить его с кланом «Цветы смертельного удивления». Сейчас-то, судя по тому, что член этих смертельных цветочков вызвал меня на дуэль, они вполне себе тесно сотрудничают… Надо с этим покончить…

Я задумал что-то отсюда притащить и оставить на территории клана «Цветы смертельного удивления». Что-то, что явно покажет на клан «Лавовое поле», безо всяких сомнений. И что они сразу найдут, когда будут очень разъярены после бегства пленного архимага. Еще не знаю, что именно для этой цели мне подобрать. Но чтобы найти подходящий предмет, нужно залезть на территорию «Лавового поля».

Ну а Илор отправился на территорию клана «Цветы смертельного удивления» – будет аккуратно и неспешно искать тюрьму, где держат пленного архимага.

Джоан пока оставили в компании грандмагов – она прибудет позже, по крышам, при помощи эспандера, когда и я, и Илор, оба справимся со своими задачами.

На территорию клана я проник достаточно легко, охрана не была такой уж серьезной. Два патруля с собаками, то стоявшие, то ходившие вокруг огромного здания. Впервые при проникновении внутрь я даже не стал дожидаться, когда оба патруля завернут за здание, просто прошел мимо них, пользуясь новым маскировочным артефактом, Тенью витязя, и вошел внутрь через дверь для слуг. Замок там был простенький, и открывал я его, стоя во весь рост – благо артефакт не даст меня заметить простым охранникам, а сапоги и одежда пропитаны эликсиром, делающим меня незаметным для собачьего нюха. Этак и обнаглеть можно…

Я уже выяснил, что маскировка работает не больше семи минут и потом нуждается в трех часах для обновления, поэтому скинул ее и неспешно пробрался через помещения для слуг в коридор первого этажа. Маскировку включил, только когда заметил впереди патрульных, идущих по коридору. Прошел мимо них, еще раз проверив качество артефакта. Безупречно! Теней в коридоре полно от тусклых ночных светильников на потолке, и мой артефакт меня прекрасно в них скрывает…

Проник на второй этаж. Подавил возникшее чувство всемогущества из-за безупречно сработавшего артефакта. Никогда нельзя расслабляться на задании, это правило написано кровью. Да и нет на самом деле никакого всемогущества. Просто попадется по дороге кто-то, у кого есть специальный артефакт по выявлению таких вот «невидимок», замаскированных при помощи других артефактов, и все, сразу же меня и обнаружат. У караульных вряд ли это возможно, слишком дорогая для них штука, но тут же везде жилые помещения, в любой момент может выйти архимаг или грандмаг с таким артефактом на шее…

Иду себе по коридору, натыкаюсь на что-то вроде закутка и замираю – это оно! Вот та штуковина, что мне нужна!

На постаменте стоит статуя почти в мой рост, из мрамора. А в ногах статуи, на невысоком подножии, высечена нужная мне надпись: «Основатель клана "Лавовое поле" Уваракнег».

Великолепно! Отправляю статую в заботливо опустошенное перед вылазкой пространственное хранилище. Все, больше мне тут делать нечего.

Иду на выход по тому же маршруту, а сам думаю – интересно, когда они заметят, что статуя пропала? Этой же ночью или только завтра? Или вообще все будут смотреть на пустой постамент и думать, что статую по чьему-то распоряжению забрали на реставрацию… И тревогу подымут только через несколько недель, когда кто-то серьезный спросит, сколько же можно уже реставрировать статую основателя? А затем начнут ломать голову, куда она подевалась. Никто же не поверит, что кто-то мог пробраться внутрь только ради статуи. Да, она мраморная, но какую-то серьезную ценность она имеет только для этого клана. В любом другом месте за нее максимум пару сотен золотых монет дадут. Если уж кто-то пробрался так глубоко внутрь кланового здания, то должен искать и выносить ценности из тайников на десятки тысяч золотых монет, а не такой ерундой маяться. Весело им будет… Ну да это уже их проблемы…