Текст книги "Не лучшее время для любви"

Шеннон Маккена
Не лучшее время для любви

Глава 1

Сан-Катальдо, Калифорния

Чувство было такое, будто ей залепили пощечину.

Мэг Каллахан зажала в ладонях кружку с чуть теплым кофе, про который совсем забыла. Не мигая, она смотрела на сумку «Зиплок», лежавшую перед ней на кухонном столе. В сумке находились улики, которые Мэг лично пинцетом достала полчаса назад из неубранной постели.

Предмет номер один – черные кружевные трусики. Она же, Мэг, предпочитала белье пастельных тонов, которое не так контрастировало с ее светлой кожей. Предмет номер два – три пряди длинных прямых темных волос. У нее же, у Мэг, волосы были короткими, вьющимися и рыжими.

Мозг закипал, не желая принимать очевидные выводы. Крейг, ее парень, в последнее время был замкнут и вел себя странно, но она списывала это на мужские гормоны плюс проблемы на работе: он пытался основать собственную консалтинговую фирму. Она и подумать не могла, что он может вот так… Боже!

В ее доме. В ее постели. Что за свинья!

Шок перерос в дикую злобу, а та, в свою очередь, в праведный гнев. Она была так добра к нему. Она пустила его в свой дом и позволила жить совершенно бесплатно, пока он перестраивает собственную квартирку. Она одалживала ему деньги, и немалые. Подписывала его кредиты. Она изо всех сил старалась поддерживать его, подбадривала и по-женски опекала.

Мэг боролась с судьбой сколько себя помнила, но раз за разом сдавала позиции – из-за ее принципиальности от нее сбежали все парни. Она так хотела, чтобы на этот раз все получилось. В лепешку готова была расшибиться, и что в итоге? Ее снова бросили.

Она резко поднялась и опрокинула чашку. Кофе выплеснулся, и Мэг едва успела отскочить, чтобы не забрызгать кремовый льняной костюм, который надела специально для свидания с Крейгом за обедом.

Она вернулась с конференции, проходившей во время последних выходных, пораньше. Она-то, глупая, думала, что Крейг так нервничает перед ее отъездом только из-за того, что собирается обсудить будущее их отношений. В своих фантазиях она даже дошла до того, что представила себе следующий фотоснимок: за десертом Крейг робко протягивает ей заветную коробочку. Она, затаив дыхание, открывает ее, и… Поют скрипки, и она рыдает от счастья. Как глупо!

Гнев разгорался в ней, как бензин в камере сгорания. Нужно срочно что-то предпринять! Как вариант – взорвать его машину. Любимая кружка Крейга первой попалась на глаза. Она стояла в раковине за еще одной грязной кружкой, из которой наверняка потягивала кофе его загадочная подружка. Спросите почему? Да потому что на ней остались следы ярко-красной губной помады.

Мэг запустила кружками в стену. Дзинь – и они разлетелись на кусочки. Это слегка успокоило ее, но на стене остались следы от кофе – как напоминание о чудесном моменте, напоминание, которое так просто не смоешь. «Умный ход, Мэг, ничего не скажешь!»

Она полезла под раковину за мусорным ведром, бормоча под нос проклятия. Она выметет этого мерзавца из дома.

Мэг начала с гостевой комнаты, где Крейг устроил офис. В ведро полетели его ноутбук, мышка, модем. Следом отправились письма, журналы, флоппи-диски и компакт-диски с архивами. Запечатанная коробка, которую она нашла в одном из ящиков стола, громко стукнула о дно ведра.

Едем дальше. Она вынесла ведро в прихожую. Глупо было начинать с самых тяжелых его вещей, но теперь отступать уже поздно. Очередная остановка – шкаф в прихожей. Дорогие костюмы, ремни, галстуки, ботинки и летние туфли. Дальше – в спальню. Вот его гипоаллергенная подушка. Вот будильник.

Каждый раз, дотрагиваясь до его вещей, она подпитывала свою ярость. Нет, каков подлец!

Ну все! Больше выбрасывать нечего. Она завязала мешок, который уже не умещался в ведре.

Мешок был таким тяжелым, что Мэг не смогла поднять его. Пришлось тащить его по полу через дверь, по настилу, вниз по ступеням, к узкой полоске каменистого пляжа озера Парсонс. Деревянные мостки, что вели к ее дому, прогибались под тяжестью ноши.

Она перевалила мешок через край мостков. Бульк – и только круги разошлись по воде. В ноябре Крейгу придется потуже затянуть пояс и серьезно потрудиться, чтобы прожить. Сам напросился.

Теперь ей дышалось легче, но Мэг по опыту знала, что наслаждение от по-детски глупой мести быстро проходит. Если не занять себя чем-нибудь, то тяга к разрушению быстро вернется. Из такого состояния вывести ее может только работа. Она вернулась за сумочкой, затем добралась до машины и помчалась в офис.

Дуги, ее секретарь, удивленно посмотрел на нее, когда она вошла, открыв двери офиса «Каллахан Уэб Уивинг».

– Постойте, подождите минутку. Она только что пришла, – сказал он в трубку и нажал кнопку на телефоне. – Мэг? Что вы здесь делаете? Я думал, вы придете после обеда с…

– Планы поменялись, – ответила она бодро. – Есть дела поважнее.

Дуги был в замешательстве.

– Но Крейг сейчас на второй линии. Он спрашивает, почему вы опаздываете на обед. Говорит, что ему нужно сообщить вам что-то. Что-то важное. И это срочно. Он сказал, что это вопрос жизни и смерти.

Мэг, закатив глаза, направилась к кабинету.

– Что еще нового, Дуги? У Крейга все вопрос жизни и смерти.

– Но, судя по голосу, он и правда на взводе, Мэг.

Хотя если задуматься, то будет проявлением высокого стиля и достоинства сказать ему в лицо, что он ничтожество. Плюс, если он наберется наглости отрицать свою измену, она сможет бросить доказательства ему в лицо. Хоть какое-то удовлетворение!

Мэг улыбнулась и посмотрела на Дуга:

– Скажи Крейгу, что я уже еду, а после этого не отвечай на его звонки и сообщения не прослушивай. Для Крейга Карузо я на совещании. Пожизненно. Все понял?

Дуг, словно сова, моргнул удивленно из-за очков.

– Мэг, с вами все в порядке?

С ожесточенной гримасой на лице она сказала:

– У меня все просто замечательно. Я быстро. Я даже не останусь обедать с ним.

– Тогда, может быть, мне заказать для вас обед? Как обычно?

Она колебалась. Есть ей не хотелось, но Дуг так искренне беспокоился за нее, что она не устояла.

– Хорошо, закажи. – Она похлопала его по плечу: – Ты настоящий друг. Я не заслуживаю такого помощника.

– Я закажу морковный пирог и лате с двойными сливками. Вам сейчас не помешает кофе, – сказал Дуг и потянулся к телефону.

Мэг посмотрелась в зеркало, висевшее на внутренней стороне дверки шкафа, освежила помаду на губах и убедилась, что ее рыжие непослушные волосы уложены как следует, а не торчат в разные стороны, как они непременно торчали бы, не усмири она их гелем. Попробуйте выглядеть безупречно, когда у вас такие упрямые волосы. Она подумала о макияже, но решила обойтись без него. Она всегда плакала, если ей причиняли боль или выводили из себя. А сегодня в достатке было и того и другого.

Она взяла сумочку и сразу почувствовала вес девятимиллиметровой «беретты», лежавшей по соседству с кошельком, ключами и помадой. Крейг подарил ей пистолет после того, как ее ограбили на улице несколько месяцев назад. Бесполезный подарок, если учесть, что у нее духу не хватило зарядить его, да и лицензии на ношение у нее все равно не было. Но Крейг настоял, чтобы она всегда носила его в сумочке вместе с запасной обоймой. И она пошла ему навстречу, чтобы он лишний раз не беспокоился. Ха!

Будь она из другого теста, заставила бы его пожалеть о своем подарке. Она нашла бы его и запугала до смерти, размахивая пистолетом. Но это не в ее стиле. Она вернет ему пистолет сегодня. Это незаконно, это пугает, и вообще – сумочка из-за него становится слишком тяжелой.

Эмоциональный фэн-шуй – в омут с головой.

Из-за неожиданно жаркой для осени погоды Мэг успела вспотеть, пока дошла до машины. Она не хотела выглядеть взволнованной девушкой из рабочего пригорода на предстоящей встрече. Уж лучше Снежной королевой. Она настроила кондиционер на полагающийся Снежной королеве режим и вывела машину на переполненные улицы. Пробки дали ей шанс поразмыслить как следует над запутанной жизненной ситуацией, в которую она попала.

Ее обманывали и ей изменяли раз за разом. Ей уже под тридцать, черт возьми! Пора избавиться от наивности. Пора перестать винить себя во всем.

Может, сходить к чучельнику и набить голову соломой? Пусть достанут все лишнее, а уж она любые деньги заплатит. Точно, а то самоанализ ей никогда не удавался.

Мэг припарковалась рядом со свежеокрашенным складом, где располагался новый офис Крейга, и внутренне приготовилась встретиться с его новой помощницей по техническим вопросам. Кажется, ее звали Мэнди. Ее огромные карие глаза не были обезображены интеллектом. А еще у нее темные длинные волосы. Как вам это?!

В офисе она никого не нашла. Странно! Может быть, Крейг приходит в себя после любовных утех с Мэнди в кабинете? Она сжала зубы и пошла проверить. Каблуки стучали по каменному полу, в тишине раздавалось эхо. Дверь в кабинет Крейга была приоткрыта. Она вошла, чеканя шаг. «Давай, Мэг, жги мосты, ты превосходно умеешь это делать». Она распахнула дверь и открыла рот, чтобы…

Чтобы подавиться своей фразой. Пакет с уликами выпал у нее из рук.

Крейг висел под потолком, привязанный за собственный галстук к трубам, выступавшим из перекрытий. Голый. Из носа и рта его текла кровь. Ее взгляд выхватывал разрозненные детали, а мозг собирал их в целую картинку. Он был привязан за запястья, и галстук больно врезался в кожу. Галстук был бежевым, с благородным оттенком золота. Один из его любимых галстуков.

Его опухшие глаза скосились в ее сторону. Он открыл рот, но звука не было. Из его нагого тела торчало что-то похожее на волосы. Иглы! Он ощетинился ими точно еж. Они торчали отовсюду.

Она подалась вперед, издав какой-то животный звук, но встала как вкопанная. На полу лежала девушка, раскинув длинные ноги. На одной не было туфли. Чулки на подвязках. Голый, бледный, ввалившийся живот. Мэнди! Она лежала пугающе неподвижно.

Мэг с ужасом посмотрела Крейгу в глаза. Его испуганный взгляд был направлен куда-то за ее плечо. Она медленно повернула голову.

Ее пронзила дикая боль, вонзившись сотнями ледяных игл в голову. Мозг взорвался яркой вспышкой.

Фейерверк сменился темнотой. Мир исчез.

– Она должна умереть, Фарис.

Голос Марка в телефонной трубке, которую Фарис прижимал плечом к уху, казался мягким и удивленным, но он знал, что за этим скрывается холодная сталь нервов.

Фарис посмотрел на обнаженную девушку, лежавшую на кровати гостиничного номера. Ее медные волосы разметались по подушке. Он погладил ее по животу – тонкая кожа была такой нежной!

Он заслужил такую. Ее любовь заполнит ту огнедышащую бездну, которая поглощает его каждый раз, когда у Марка нет для него работы.

– Нет, – прошептал он.

– Предполагалось, что это убийство и самоубийство, Фарис. Ты должен был вернуть то, что Карузо забрал у нас, а не игнорировать мои приказы, потакая своим слабостям.

– Я выполнил все почти по плану, – запротестовал Фарис. – Ревнивая девчонка Карузо врывается в любовное гнездышко, где ее парень придается извращенному сексу со своей секретаршей, убивает обоих из пистолета и выбрасывает орудие убийства в ближайший мусорный бак, как и положено непрофессионалу. А потом исчезает.

– Фарис. – Голос Марка был пугающе спокойным. – Это не то, что мы…

– Я знаю, где матрица, – перебил Фарис. – Я сейчас схожу за ней. Какая разница, умрет девчонка или просто исчезнет? Все равно она подозреваемый номер один, у полиции нет причин копать глубже. Пусть себе ищут ее, все равно не найдут.

– Фарис. – Укор Марка был осязаемым. – Дело не в этом. Дело в моем доверии. Я потратил уйму времени и денег на твою подготовку. Я сделал тебя лучшим из лучших. А ты, словно избалованный ребенок, говоришь мне «нет». – Он сделал паузу. – Я начинаю сомневаться, что ты стоил потраченных усилий.

Пальцы Фариса продолжали изучать изгибы женского тела. Обычно гнев Марка ввергал его в депрессию, доводящую до тошноты. Но сейчас, рядом с этим рыжеволосым ангелом, он чувствовал себя неприкасаемым. Почти… свободным.

– Раньше я никогда ничего не просил для себя, – сказал он мечтательно. – И я всегда выполняю все, что вы скажете. Всегда.

Марк нетерпеливо вздохнул:

– Мы не можем рисковать нашим мероприятием из-за банальной похоти. Вокруг полно женщин. Найдешь себе другую, уж поверь мне, я точно знаю. Будь благоразумен. Я тебе десять таких достану. Сто, если хочешь.

Нет! Таких, как она, не найти больше на всем белом свете. Она рыжеволосый ангел. Палец Фариса прошелся по линии ее бедра.

– Твое отношение разочаровывает меня. Эта женщина – Каллахан – гроша не стоит. Заканчивай работу. Я хочу услышать в семичасовых «Новостях» печальный конец саги о Карузо и Каллахан. Провала не потерплю. Мы понимаем друг друга, Фарис?

Фарис положил трубку и снова посмотрел на девушку. Дешевая синтетическая простыня оскорбляла ее. Она должна возлежать на ложе, отделанном алым бархатом и застланном золотистым постельным бельем.

Он ласкающим движением проверил ее пульс на запястье, затем приготовил дозу лекарства, которое продержит ее в бессознательном состоянии еще два часа, и нежно ввел иглу под кожу.

Фарис решил было привязать ее к постели на тот случай, если задержится, но ему не хотелось начинать их отношения, напугав ее.

Он должен быть нежен с ней. Двух часов вполне достаточно, чтобы найти матрицу для Марка. Несколько минут хватило Фарису, чтобы с помощью своих игл выбить из Карузо признание. Тот с радостью рассказал, где он спрятал матрицу.

На самом деле работа оказалась недостойной его уровня. Если все пройдет гладко, то ему даже не придется ее пытать.

Он надеялся, что не придется. Он в совершенстве владел искусством пыток, но предпочел бы заняться с ней любовью. Если ему придется пытать ее, то это все усложнит. Женщины все принимают слишком близко к сердцу.

Фарис склонился над ней, ему претила мысль о том, что придется оставить ее, ведь он только что ее нашел. Он снял кулон в виде змейки, символ его ордена, приподнял ее голову и повесил его ей на шею, разместив змейку между ее совершенными грудями. Его вожделенная награда. Глядя на ее прелести, он убедился в своей правоте. Она выглядела божественно. Он обязан защитить ее.

От исступленного восторга у него закружилась голова. Этого уже было достаточно, чтобы вынести гнев Марка. Фарис вышел из комнаты, представляя, как она обрадуется, когда он вернется и разбудит ее.

Ведь она обязана ему своим спасением. Каждое мгновение ее жизни сейчас всецело принадлежит ему. Она должна благодарить его за каждый вздох.

Всю дорогу, пока он вел машину, Фарис предавался мечтам о том, как именно она будет благодарить его.

Глава 2

Сиэтл, штат Вашингтон, восемь месяцев спустя

Дракон погружается в пучину…

Тело Дейва Маклауда перетекало из одной позы в другую, не обремененное сознанием, в гармонии с древней магией движений. Дракон махнул лапой. Он нырнул за своим фантомом. Медленный мягкий вдох, чтобы направить энергию ци в жизненно важные органы. Тело расслаблено, внимание сосредоточено, разум, тело и дух в совершенном равновесии.

Он был драконом, родившимся в облаках, но живущим в океане. Баланс двух стихий.

Дверь в зал бесшумно открылась, но его обостренные чувства улавливали малейшие изменения в пространстве. Он узнал ее энергию, не поворачивая головы. Словно рядом зазвонил миллиард колокольчиков.

Секундой позже в нос ударил ее пряный запах. Имбирь и гвоздика. Древесный, словно кедровый, с привкусом апельсина. Такой соблазнительный! Запах усилился, когда она ступила на татами, где он тренировался. Она была тигром, яростным и решительным в отличие от его мягкого сбалансированного дракона. Дейв взял себя в руки и снова сосредоточился.

Дракон вытягивает левую лапу…

Должно быть, она только что закончила вести класс по аэробике в Женском центре здоровья, расположенном по соседству. Он слышал, как ритмичная музыка стихла. Это было вечность назад, что в пересчете на человеческое время его мозг определил как пятнадцать минут. Где-то в отдаленном уголке сознания его человеческая сущность слышала, как женщины расходятся, оживленно разговаривая. Он чувствовал исходившую от них энергию, когда они шли к своим машинам.

И вот она здесь, в его стихии.

Дракон вытягивает правую лапу…

Какого черта она здесь делает? Он так тщательно избегал ее. Дыхание стало тяжелым, напряженным и динамичным. Сердце забилось быстрее, словно он боялся.

«Сосредоточься, черт возьми!» Он успокоил дыхание, но это привело лишь к тому, что он сильнее почувствовал ее женственный запах. Чертовски сладкий! Душистое мыло, шампунь и еще что-то, что женщины намазывают на себя в таком количестве. Все это усилили упражнения. Если он отвлечется от занятий и посмотрит на нее, то увидит, как блестит от мелкого пота ее тело.

Но он не стал смотреть. И невзирая на это, его естество напряглось. Дейв разозлился на свое тело.

Дракон хватает радугу…

Ярко-розовые обтягивающие трико и топик, которые она надевала на тренировки, попали в зону видимости, когда он развернулся. Что ж, еще один аспект тренировки – не реагировать на раздражители. Нужно преодолеть и это осложнение. Равно как и гнев, закипавший внутри. Он знал, как это делается. Нужно бесстрастно осознать свои реакции. И дать им уйти.

Надо приветствовать любой вызов своей концентрации. Это лишь игра воли. В идеале он должен оставаться сосредоточенным, даже если небо рухнет на землю.

Дракон вытягивает левую лапу…

Да, но от рухнувшего неба не пахнет так сладко и пряно, оно не разрушает защиту, словно стенобитное орудие.

Дейв развернулся, присев в растяжке, и снова взгляд выхватил ее розовый костюм, обтягивающий прелести, практически выставляя их напоказ. Он любил этот костюм. С тех пор как она начала вести занятия по соседству, около шести недель назад, он не пропустил ни одного ее наряда. Этот был любимым.

Дейв почувствовал, что снова теряет контроль, поддаваясь соблазну.

Ему вообще не полагается думать. На этой стадии как минимум двадцать пять процентов его мозга работало над удержанием концентрации, чтобы закончить упражнение. Остальные семьдесят пять процентов следили за тем, как неосязаемая Марго Веттер наблюдает за ним. От этого он, словно мальчишка, становился упрямым и сосредоточенным. Он сбросил покров из ци и остался с голым потным торсом. Если он почувствовал ее запах с такого расстояния, то и она тоже. После двух классов по карате и тренировки в сумеречном притихшем зале он пах не лучшим образом – амбре разгоряченного зверя.

Все, хватит, не думать об этом. Дейв вернулся в открытую позу, сжав губы в твердой решимости пройти до конца.

Журавль летит в небесах…

Прыжок, приземление, левая рука пошла вверх, правая чуть назад…

Журавль остужает крылья…

Но все тщетно из-за этих чертовых колокольчиков, которые разметали в клочья его сосредоточенность.

Он закончил упражнение просто потому, что его природе претило не завершить то, что начато, и согнулся в позу «журавль охраняет гнездо».

Все тщетно.

Ничто не должно выбивать его из равновесия, когда он в медитации. Ничто и не выбивало, пока не появилась Марго Веттер со своими уроками аэробики. Ему тридцать восемь, а он все еще влюбляется в женщин.

Он понял, что влюбился, когда Тильда, его арендатор, которая управляла Женским центром здоровья, представила их друг другу. Ту ночь он провел без сна, ворочаясь в постели, пока простыня не слетала на пол или не облепляла вспотевшее тело. Из головы не шли образы Марго, распластавшейся на нем, под ним, рядом с ним. Посреди ночи он бросил все попытки уснуть и отправился к компьютеру, чтобы сделать то, что любой здравый мужчина сделал бы, влюбившись в незнакомку. Он навел о ней справки. Результаты поиска повергли его в мерзкое настроение не на одну неделю.

Дейв сделал резкий глубокий вдох и медленный выдох и повернулся к ней.

– По татами в обуви не ходить, – сказал он.

– Я сняла босоножки, – ответила она. – И оставила у двери.

От ее голоса по спине побежали мурашки. Естество напряглось, и Дейв снова разозлился на себя. Он окинул ее взглядом: узкие обнаженные ступни, изящные лодыжки, длинные мускулистые ноги, голени до колена обтянутые бирюзовыми гетрами, а выше – ярко-розовое трико из спандекса. Она была высокой, с широкими плечами и крутыми бедрами. Не слишком худая, с крепкой округлой попкой, плоским животом, прямой спиной и гордо поднятой головой. А походка от бедра могла заворожить любого мужчину, заставить бросить машину на стоянке, невзирая на почасовую оплату.

Почти так он и поступил в первый день, увидев ее на тротуаре.

Спортивный топик того же цвета, что и трико, поддерживал крупную, мягкую на вид грудь. Можно, конечно, было наведаться на одно из ее занятий под предлогом добрососедского визита, чтобы в полной мере насладиться тем, как колышутся ее груди в такт движениям. Но чтобы поверить, что они действительно настоящие, нужно увидеть их голыми и вблизи. А до тех пор он будет скептически смотреть на все это, не признавая промысел Божий.

«Нет, все не то. Не о том думаешь, не того хочешь». Дейв захлопнул двери, отрезав все пути к сближению, много недель назад, но образы все равно будоражили воображение. Естество уже приобрело неприличные размеры. Тонкие трикотажные штаны не уберегут его от позора. Нехорошо.

Ее глаза искрились разноцветными огнями: радужка менялась от индиго до сине-зеленого, а ближе к зрачкам становилась почти золотой. Она смотрела ему прямо в глаза, отчего хотелось потупить взор. Боже! Недоставало только покраснеть.

Повисшая тишина сводила его с ума.

– Что вы здесь делаете? – потребовал он объяснений. От смущения его голос прозвучал грубее, чем он того хотел.

Она закусила нижнюю губу.

– Ой, простите… я помешала вам.

Он пожал плечами. Подождал.

– Ваши упражнения выглядят превосходно, – начала она. – У вас удивительная техника. Я не специалист, но… в общем, здорово. Очень красиво.

Вежливость требовала ответить что-нибудь, но он смог выдавить лишь неопределенное мычание и кивок. Она тщетно ждала от него вразумительного ответа. Дейв сжал зубы и усилием воли пытался подавить инстинкты, управлявшие телом. Все равно что не думать о чертях, когда у тебя белая горячка.

У нее зарделись щеки.

– Я… у меня к вам, если честно, пара вопросов. Я слышала, вы частный детектив…

– А от кого вы это слышали?

Она неприятно удивилась его тону.

– Светловолосый парень, который преподает здесь кикбоксинг, сказал, что вы…

– Шон, – вымолвил он. – Мой брат никогда не умел держать язык за зубами.

Она наморщила милый лобик, приподняв черные ровные брови. Наверное, недоумевала, как Шон мог быть его братом, учитывая их полную противоположность. Брат отличался не столько внешностью, сколько умением обходиться с женщинами. Общим было у них и странное прошлое.

– Надо же, – удивленно сказала она. – А это такая большая тайна?

От одной мысли, что Шон мило болтал с Марго, у него свело челюсти. А из-за своей глупой и нерациональной ревности он разозлился на себя еще больше.

– Я сворачиваю этот бизнес, – сказал он приглушенным голосом. Лицензия еще не просрочена, но я не беру новых клиентов. Шон об этом прекрасно осведомлен.

– Да? – Теперь и она понизила голос. – А почему вы прекращаете свою деятельность?

Он скрестил руки на груди и пошел за пиджаком, который висел на вешалке в другом конце зала.

– Надоело, перегорел. – Дейв говорил намеренно лаконично, чтобы она побыстрее ушла. – Занялся другими делами.

Она потупила взор, попятилась, словно ее водой окатили. Сработало. У него получится держать ее на расстоянии. Она не вернется. Чего он и добивался. Все идет по плану. Так почему же тогда он чувствует себя полным кретином?

– Ясно. В таком случае простите, что побеспокоила, – пробормотала она и повернулась. – Я больше не стану отнимать ваше время…

– Постойте, – услышал он свой голос.

Она медленно повернулась обратно. В сумерках ее лицо показалось ему бледным. Ее волосы были забраны зажимом, из-под которого торчали в разные стороны непослушными жесткими прядями. Раньше он не замечал, чтобы кожа так сильно обтягивала ее скулы. Похоже, она сильно похудела за последние дни, а вкупе с ее бледностью это подтверждало его догадки, зародившиеся еще в первый день знакомства. Темный цвет волос был не настоящим, как и ее водительское удостоверение, как и все, связанное с ней.

Сегодня она выглядела иначе – хрупкой. В памяти всплыл образ Кевина, отозвавшись глухой болью. Его младший брат погиб, разбившись на грузовике много лет назад. Дейв был тогда в Персидском заливе, но брат приснился ему за день до того, как пришло известие о его смерти. Лицо Кевина было словно в тени.

Такая же тень заслоняла лицо Марго Веттер сегодня.

Он отходил от сценария. Женщина есть суть проблемы. А нужны ли ему проблемы? В человеческий рост знак вопроса. С новым бизнесом у него и без того хлопот хватает.

Темное прошлое Марго Веттер не его ума дело, и не важно, что прошлое это весьма любопытно. Он не хотел знать, от чего она бежит, какую ответственность не желает на себя брать. На пути самосовершенствования глупо позволять своему члену впутывать себя в сомнительные мероприятия, которые могут привести в змеиную яму чьих-то неверных решений и поступков.

Хватит принимать участие в спасательных операциях. Он уже был героем много лет назад, когда они спасали Флер, и долго расплачивался за свой героизм.

Одних шрамов на теле не счесть.

Марго повела плечами, устав от повисшей тишины.

– Ну и?.. – Не выдержала она. – Чего мы ждем? Что вы так смотрите на меня?

Дейв помолчал еще немножко.

– Зачем вам детектив?

Она сжала губы.

– А вам какое дело? Вы ведь не берете новых клиентов. Я не стану донимать вас просьбами.

– Вы и не донимаете. Кроме того, ваше дело меня заинтересовало.

Она облегченно вздохнула и расправила плечи.

– Так вы беретесь? Какой самоуверенный.

Самоуверенный? Ха! Женщины и раньше говорили ему об этом, но он знал, на что шел.

– Выкладывайте. – Дейв сосредоточился на том, чтобы взгляд был командирским, – он всегда пользовался этим приемом с тремя младшими братьями, когда те безобразничали. В армии он усовершенствовал свое искусство, а всерьез занявшись восточными единоборствами, довел до совершенства. Вся воля, коей он обладал, сосредоточилась сейчас в глазах. Легенда гласит, что мастер ката дракона может заставить врага бежать с поля битвы одним лишь взглядом. До такого совершенства он пока не дошел, но все же обычно получалось неплохо.

Впрочем, на Марго Веттер это не подействовало. Она лишь скрестила руки на своей пышной груди и молча уставилась на него.

– У меня нет времени на праздные разговоры. Мне еще вести класс по архитектуре тела через… – она посмотрела на часы, – три минуты. Так что возвращайтесь к своему карате и сотрясайте дальше воздух…

– Это кунг-фу, – сказал Дейв.

Она бросила на него гневный взгляд.

– Что, простите?

– Я оттачивал мастерство кунг-фу, а не карате, – пояснил он.

Она покачала головой и пошла к двери. Он ринулся вперед и преградил ей путь.

– Эй! Как вы это сделали? – спросила она испуганно. Ее мерцающие глаза мешали сосредоточиться.

– Сделал что?

– Я даже не слышала, чтобы вы двигались, а вы уже оказались передо мной. – Она ткнула пальцем ему в солнечное сплетение и отдернула руку. – Вы напугали меня.

– Ну… – Он не знал, что и ответить. – Дух дракона, наверное.

«Вот черт». Он пожалел о том, что сказал.

– Дракона? А кто дракон? – спросила она подозрительно.

– Согласно легенде, войн, практикующий школу Шаолиня, может… хм, используя дух дракона, обманывать противника. Противнику кажется, что атака идет совсем с другой стороны, – сказал он неуверенно. – Теоретически.

Марго гордо вздернула подбородок с ямочкой.

– А-а, понимаю! Так, значит, вы собираетесь напасть на меня. Надо понимать, я ваш противник?

– Нет, вы не противник, – успокоил он ее. – Я сказал не подумав. Глупо получилось. Я не это хотел… Прошу, не уходите. – Она попыталась обойти его, но он снова преградил ей путь.

Марго нахмурилась:

– Эй, вы покалечить меня собираетесь или всегда такой странный?

Дейв подумал и решил не говорить лишнего.

– Я всегда такой странный. Наверное.

Марго поморщилась.

– Ну все, довольно, – заявила она. – С дороги, у меня полно дел. – Она властно махнула рукой.

– Давайте встретимся позднее. Сможете рассказать о вашей проблеме за ужином. Если хотите. – Он с трудом выдавливал каждое слово. А затем замер в ожидании ее ответа.

Она удивленно распахнула глаза, оставшись беззащитной перед ним. Снова сложила руки на груди, выпятив свои прелести. Он заметил на ее груди веснушки и с трудом оторвал от них взгляд.

– А кто сказал, что у меня какие-то проблемы? – воинственно поинтересовалась она.

– У тех, кому нужен детектив, всегда какие-то проблемы, – сказал Дейв. – Расскажите, хотя бы кратко. Прошу вас.

Марго долго смотрела в пол, затем тяжело вздохнула:

– Ну… просто за мной все время ходит какой-то псих, и меня это уже достало. – Она выпалила фразу на одном дыхании. – Мне просто нужно было рассказать кому-нибудь. Понимаете? Чтобы кто-то взглянул на это с другой точки зрения. Я уже с ума схожу оттого, что все время думаю об этом.

– А что случилось? – спросил он требовательно. – Как далеко он зашел?

Она заломила руки.

– Все началось с того, что на ступенях моего дома каждый вечер стали появляться лепестки красной розы. Странно, конечно, но само по себе даже приятно. Тайный поклонник! Это продолжалось недели две, затем, шесть дней назад, мою квартиру ограбили. Не знаю, есть ли какая-то связь, но… – Голос ее сошел на нет, она сглотнула.

– Что?

От его грубого нетерпеливого голоса она вздрогнула.

– Собака. Я нашла на крыльце мертвую собаку с перерезанным горлом. Кровь была повсюду.

Дейв почувствовал, как внутри у него разверзается тьма.

– А что сказали в полиции?

Она колебалась, но затем покачала головой:

– Я им не звонила.

– Почему? – требовательно спросил он, хотя прекрасно понимал почему.

Тень, закрывавшая ее лицо, стала темнее. Марго смотрела в сторону и выглядела загнанной.

– Ладно, забудьте об этом, договорились? Мне не стоило вообще беспокоить вас, да и на занятия я опаздываю. Вы уже не занимаетесь подобными делами, так что спасибо, что уделили мне время, и…

– Расскажете остальное за ужином, – категорично приказал Дейв.

Она бросила на него долгий изучающий взгляд.

– Что-то подсказывает мне, что это не очень хорошая идея.

Ну вот, уплывает шанс отступить с достоинством. Всегда так – что-то теряешь, что-то находишь, и только Бог знает, что лучше.

– Почему нет? – спросил он прямо. Марго выглядела взволнованной. – Мне надо забрать из питомника свою собаку…

– Я могу подождать, – сказал Дейв. – Вы любите мексиканскую кухню?