Текст книги "Зло из прошлого"

– Эльфы тоже не воины, – напомнил Элвин.

– Да, но…

– Флори сама предложила, – перебила Эдалин. – Причём весьма категорично.

– Флори? – переспросила Софи в надежде, что ослышалась.

Крохотная гномка была её любимицей.

А ещё… праправнучатой племянницей Каллы.

Софи самой впору её защищать.

– Едва заслышав, как Сандор с Грейди обсуждают твою охрану, она тут же вызвалась помочь, – пояснила Эдалин. – И даже весьма убедительно показала, как собирается тебя защищать. Насколько я поняла, если её разозлить, то к корням деревьев лучше не приближаться.

Софи не смогла сдержать улыбку, которая тут же угасла, стоило лишь представить, как этот добродушный ботаник покинет своё укромное убежище под сенью панейка Каллы, чтобы наводить страх на Незримых.

Калла пожертвовала собой, чтобы спасти сородичей от смертельной чумы. Вряд ли бы ей понравилось, что любимая племянница подвергается такой опасности.

А ещё: гном и огр в одной связке – настоящая бомба замедленного действия с самыми непредсказуемыми последствиями.

– А Флори хоть понимает, что придется бок о бок работать с меркадиром короля Димитара? – поинтересовалась Софи.

– Вполне. И сказала, что если огр согласился рисковать ради тебя жизнью, то она готова встать с ним плечом к плечу. Сандор ясно дал понять королю Димитару, что его посланцу придётся подчиняться гоблину и считаться с гномом, а также дворфом и троллем как с равными.

– Что с тобой? – забеспокоился Элвин и помахал рукой перед лицом надолго замолчавшей Софи.

– Ничего. Просто… пытаюсь себе представить.

Вообразить рядом Сандора и Флори было совсем легко, дворфа и огра ненамного труднее.

Но тролля…

За всё время, проведённое в Затерянных городах, с троллями ей довелось встретиться лишь трижды, и всякий раз это были совершенно разные существа.

На похоронах Кенрика в лесу Вандерлингов тролли с влажной серовато-зелёной шкурой спокойно стояли среди толпы, но у кого-то из них мелькнули воспоминания об огромном разъярённом сородиче, потрошившем двух подростков-людей. А во время мирных переговоров с ограми её представили императрице Перниль, которая напомнила ей крохотную пузатую марионетку с покрытой пушком кожей и курносым носом.

Оказывается, тролли стареют в обратную сторону, что объясняет подобные противоречия, но всё же не поддаётся здравому смыслу.

– Мне кажется, твои опасения преувеличены, – заметила Эдалин.

– А я почти уверена, что на самом деле будет ещё хуже. Только подумай… все едва привыкли к Ро, а теперь я вдруг покажусь с троллем? Как Совет это объяснит? Они же вроде не собирались предавать огласке недавнее нападение.

– Когда ты появишься на публике с новой охраной, о происшествии уже станет известно. А Сандор проинструктирует охрану, чтобы особо не распространялись. Их прибытие в Хэвенфилд ожидается завтра, так что к твоему возвращению он успеет их ввести в курс дела.

Софи не знала, что и сказать.

Эдалин придвинулась поближе.

– Скажешь, что все это чересчур, – и ты права. Но Сандор уверен, что так ты будешь в безопасности, и я ещё никогда не видела его таким решительным. Он проверил все твои вещи до последней мелочи, чтобы там не оказалось каких-нибудь «жучков» или ферментов огров, обработал весь Хэвенфилд проявочным порошком. К счастью, никаких следов этрейума и прочих ферментов не обнаружилось. Магнат Лето проверил Фоксфайр с тем же результатом.

Само собой, напрашивался вывод, что, к сожалению, они так и не выяснили, есть ли у Незримых иной способ слежки.

– Король Димитар прислал ворациллий для удаления этрейума с кожи, – вмешался Элвин. – Я его уже нанёс, осталось только смыть. Если что, у меня наготове тазик и губки… а чтобы уединиться, над кушеткой опускается занавеска.

– А я притащила чистую одежду, – добавила Эдалин. – Такой, чтобы пролезла забинтованная рука, не нашлось, но гномы помогли кое-что перешить, надеюсь, не из твоих любимых. В общем, как будешь готова, дай мне знать, и я помогу переодеться.

Софи была уверена, что такого стыда, как на церемонии открытия в Фоксфайре несколько недель тому назад, когда пришлось танцевать в блестящем зелёном костюме дракона, ей испытать уже не придётся.

Оказывается, зря.

– Я понимаю, как неловко принимать чужую помощь в таких делах, – признала Эдалин. – Но для этого и существует семья.

Она права.

Может, Софи не так уж часто звала Эдалин с Грейди мамой и папой, но вовсе не потому, что считала чужими. Просто она родилась и росла среди людей, а потом оказалась в совершенно новом мире, где её удочерили эльфы, но самое странное в том, что где-то от неё скрываются ещё двое «родителей», чью ДНК использовали для проекта «Лунный жаворонок».

Она постоянно напоминала себе о том, как ей повезло попасть в такую любящую, заботливую семью, несмотря на творящееся кругом безумие.

– Помыться тоже могу помочь, – предложила Эдалин. – Одной рукой ведь не очень удобно.

– Э… я не помешал? – с порога спросил Тэм, оглядывая комнату серебристо-голубыми глазами, словно не зная, куда их девать. – Элвин просил зайти сразу после занятий, но…

– Всё нормально! – воскликнула Софи, непонятно зачем натягивая одеяло до самого подбородка. – Мы просто…

Она покосилась на посторонившуюся Эдалин.

– Нет-нет, короче, неважно, – сказала Софи Тэму. – Хорошо, что пришёл. Надо кое-что выяснить про эти тени.

Выглянув из-за плеча, Лин ущипнула его за щёку:

– Вот это прикол! Первый раз вижу, как Тэм краснеет!

Тот закатил глаза и вместе с хихикающей над ухом сестрой зашагал вперёд.

Сходство близнецов невозможно было не заметить – одинаковые серебристо-голубые глаза, чёрные волосы с серебристыми кончиками, выразительные черты лица. Зелёная форма четверокурсников только усиливала эффект. К тому же после спасения Атлантиды Лин совершенно переменилась. Куда подевалась та застенчивая тихоня, вынужденная постоянно тратить уйму сил в попытках обуздать свой опасный дар. Теперь в её уверенной походке сквозила чуть ли не развязность… впрочем, при взгляде на перевязанную руку Софи румянец на её щеках всё-таки поблёк.

– Да всё не так плохо, как кажется, – успокоила Софи.

– Хорошо бы, – прошептала Лин дрожащими губами, взглянув на сломанную ногу Фитца. – Теперь понятно, с чего у Бианы такой воинственный настрой.

– Да уж, пора браться за оружие, – подтвердил Тэм.

– Не стоит разменивать талант на такую примитивную защиту, – заметила, входя в комнату в сопровождении магната Лето, величавая дама в ослепительно белом платье, словно светящемся на фоне смуглой кожи. Она внушала почтение одним лишь своим ростом, но от сочетания коротко стриженных лоснящихся чёрных волос и меняющих цвет с голубого на синий глаз просто невозможно было оторвать взгляд, и в то же время хотелось съёжиться и спрятаться подальше.

– Это леди Зилла, – представил её Тэм. – Моя наставница-Тень.

– Прошу прощения, – мягко, с придыханием молвила леди Зилла, однако не смягчая пронзительно цепкого взгляда. – Кажется, я нагрянула без приглашения. Просто услышав рассказ Тэма об этом нападении, не смогла удержаться, очень хотелось проверить одну догадку.

– Какую? – заинтересовался Тэм.

– Терпение, – велела наставница, протягивая руки.

Ногти у неё были длинные, изогнутые, но, к счастью, не чёрные, а словно покрытые золотом.

И, оказавшись под пристальным взором её диковинных переливающихся глаз, Софи остро ощутила то, что Тэм описал словом «одержимость». Веки зазудели так нестерпимо, что она едва не поддалась порыву потеребить ресницы, но тут леди Зилла хлопнула в ладоши и воскликнула:

– Я так и знала!

– Надеюсь, вы нас просветите? – спросил магнат Лето, когда леди Зилла приблизилась к кушетке Софи и провела ладонью над её перевязанной рукой.

– Эхо совершенно отчётливое. Вот здесь, – прошептала она, указав на правую руку Софи, а затем на лоб. – И здесь.

Софи переглянулась с Элвином и Эдалин.

– Эхо? – переспросил Элвин. – Значит, все эти отклонения из-за него?

– Несомненно. – Она подошла ещё ближе и протянула руку, словно собираясь коснуться лба Софи, но тут же отдёрнула. – Ну и мощь. Очень мощное эхо.

– И нечего на меня смотреть, – запротестовал Тэм. – Я ни о чём таком вообще ни сном ни духом.

– Ещё бы, – успокоила леди Зилла. – Вы же совсем новичок.

– Может, вы нас всё-таки просветите? – повторил магнат Лето.

– Свет здесь совершенно ни при чём, – возразила она, поводя ладонью над рукой Софи. – Эхо – это след. Зарубка на память о столкновении с чудом. Доказательство прикосновения к потоку тьмы.

Глава 11

Софи была абсолютно уверена, что ответ ей не понравится, но всё же осмелилась спросить:

– А что это такое, «теневой поток»?

– И почему я никогда о нём не слыхал? – добавил Элвин.

– Потому что фотокинетики стараются делать вид, что его не существует, – ответила леди Зилла. – Иначе рухнет вся наивная вера в совершенство света… впрочем, надо признать, этой темы даже многие тени стараются не касаться. Гораздо проще ограничиться теневой дымкой, которая интуитивно понятна, образуется у нас внутри и всегда подчиняется приказам. А теневой поток – нечто совершенно иное.

– Но эти тени источала сама Амбер, – возразила Софи.

– Не сомневаюсь. Потому что умудрилась их поглотить, что, между прочим, не так-то просто. Теневой поток – стихия практически неукротимая.

– Вот почему мне так трудно было их изгонять, – подтвердил Тэм.

Его наставница кивнула.

– Это мы сейчас обсудим. Но сначала давайте проясним: по словам Тэма, в конце схватки произошёл какой-то взрыв. Каким светом был нанесён последний удар, одного цвета или нескольких?

Софи закрыла глаза, припоминая.

– Да, было похоже на радужный вихрь.

Леди Зилла улыбнулась.

– Мне всегда было интересно, что произойдёт при столкновении теневого потока со светом полного спектра. То, что при этом заблокировались способности псионипата, просто поразительно, хотя, казалось бы, чему удивляться. Баловство со стихиями до добра никогда не доводило.

– Вы хотите сказать, что это шестой элемент? – уточнил магнат Лето. – Земля, воздух, вода, огонь, квинтэссенция, и… теневой поток?

– Составная часть всего сущего, – подтвердила леди Зилла. – Только никто не желает этого признавать. Никому не хочется состоять из тьмы… и всё из-за общепринятого предвзятого представления о ней. Все готовы скорее отмахнуться от этих знаний, предать их забвению наравне с прочими мелочами, не вписывающимися в узкие рамки нашего представления о мире. Но ведь от этого поток никуда не исчезнет. Как не остановятся и редкие смельчаки, добивающиеся невозможного, тянущиеся к этой чистой, первозданной тьме. Я и сама пробовала, приложила немало усилий, но покорить её мне не удалось. Даже сейчас, – она взмахнула рукой над перевязанной рукой Софи, – эхо от меня ускользает. А этому одарённому удалось его обуздать.

Она жестом велела Тэму подойти, схватила за руку и поднесла его ладонь ко лбу Софи.

– Скажите, что вы чувствуете.

Тэм прикрыл глаза.

– Ничего.

– Не тянитесь к теням, тянитесь к тьме, – потребовала она, прижимая его пальцы ближе, буквально на волосок ото лба Софи.

Он сдвинул брови.

– Всё равно не… Погодите.

По руке словно пробежала судорога.

– В прошлый раз был такой же холодок, – стуча зубами, он отдёрнул руку.

– Замечательно, – вздохнула леди Зилла. – Я знала о ваших недюжинных способностях. Но повелевать теневым потоком…

– Не повелевал я, – возразил Тэм. – Просто сказал, что почувствовал холодок.

– Я не про эхо, а про то, что вы совершили ради спасения пострадавших друзей. Изгнание теней.

– Строго говоря, я повелевал не ими, – уточнил Тэм. – Пришлось их окутать теневой дымкой и управляться уже с ней.

– И всё же теневой поток из неё не вырвался, – настояла леди Зилла. – Он вам подчинился. Счёл ровней.

Элвин фыркнул.

– Вы так о нём говорите, будто он живой.

– В некотором смысле так и есть. Так же, как огонь пожирает, ветер дышит, вода ревёт, а земля носит. Приблизиться к квинтэссенции мне не довелось, но я слышала, что она пульсирует. А теневой поток грезит… парит в вышине, пока что-нибудь не привлечёт его внимание.

Тэм взглянул на Софи.

– Я же говорил, она одержимая.

– Разве можно оставаться равнодушным, рассуждая об энергии стихий? – удивилась леди Зилла. – Ваша сестра хорошо понимает. И гастеры, и пирокинетики.

Лин взмахнула рукой, оставляя пальцами в воздухе дымчатые вихри.

– А Тэм не чувствует постоянной силы, как я. Или чувствуешь? – спросила она брата.

Тэм покачал головой.

– Вода постоянно находится вокруг вас, – напомнила леди Зилла. – А теневой поток далеко. Его нужно призвать и уговорить откликнуться… но даже тогда он в любой момент может взбунтоваться. Могу вас научить простейшим командам, – предложила она Тэму, – а дальше придётся справляться самому. Научиться будет непросто, ведь мне он не подчиняется, но мы наверняка что-нибудь придумаем.

Тэм потеребил чёлку, пряча глаза.

– Может, не сто́ит? На ощупь какая-то жуть несусветная.

– Так и должно быть, ни больше ни меньше. В теневом потоке нет ни добра, ни зла, ни безопасности, ни угрозы. В умелых руках это универсальное орудие, и как его использовать – целиком на вашей совести.

– Да уж, скорее всего, с ним лучше не связываться.

– А они связались, – напомнил ему магнат Лето. – А раз Незримые научились его использовать, нам тоже нельзя упускать возможность узнать о нём как можно больше.

– Хорошо, – вздохнул Тэм, – только… неужели для этого нельзя подыскать кого-нибудь поопытней? Сам я в Фоксфайре всего несколько месяцев.

– И уже показали больше способностей на занятиях, чем любой из моих учеников-Теней, – возразила леди Зилла. – А при должном усердии…

– Понимаете, как раз с усердием у меня неважно. Можете у инструкторов Эксиллиума спросить – они меня на дух не переносили.

– Насколько я знаю об изнурительных условиях обучения, любые проявления своеволия можно считать вынужденными и допустимыми, – уверил его магнат Лето.

– Возможно, – признал Тэм. – Только… мне всё-таки кажется, что для такого дела я не гожусь. Я видел, что пришлось пережить Лин, и знаю, вы скажете, что мне придётся не так тяжело, но дело в том, что по части упорства мне до неё ох как далеко.

Леди Зилла подошла поближе, коснувшись ладонями его щёк.

– Я слышу не сомнения. Это страх. Никогда не бойтесь своего дара, Тэм. Или себя. Знаю, что в нашем мире это непросто. Очень немногие отдают должное нашим талантам. Но тьма жизненно важна, и не потому, что учит нас ценить свет. Это элемент всего сущего, и мы только начинаем овладевать теми возможностями, что она сулит. А то, что теневой поток вас признал, очень здорово нам поможет. Вряд ли это можно назвать даром, ведь с тем же успехом он может обернуться тяжким бременем, как часто бывает с безграничной силой. Но это важно, и будь у меня хоть тень сомнения в вашей способности с ним совладать, я бы ни за что не взялась за обучение.

Тэм вырвался с таким шумным вздохом, что даже чёлка зашевелилась.

– А с тобой такое постоянно, да? – спросил он Софи.

– Если ты об ощущении, когда собираешься принять судьбоносное решение и разрываешься между предвкушением и ужасом от того, что можешь уничтожить всё, что тебе дорого, то да. С чего, по-твоему, я постоянно ресницы тереблю?

Тэм выдавил кислую ухмылку.

– Как бы там ни было, в одном я уверена: ничто меня не изменит, пока сама не допущу. Остаётся только надеяться, что сил на это хватит, да рассчитывать на поддержку своих потрясающих друзей и семьи.

– К тебе это тоже относится, – заявила Лин, разворачивая брата лицом к себе и кладя руки ему на плечи. – Ты меня поддерживал все годы, пока я пыталась обуздать свой дар. И я тебе помогу, что бы ни случилось – откроешься ли ты тьме или решишь держаться от неё подальше. Только знаю, что ты справишься.

Прежде чем отстраниться, Тэм слегка обнял сестру за плечи.

Он посмотрел на Софи, потом на Фитца, потом на магната Лето. И наконец на наставницу.

– Хорошо. Можем попробовать.

– Жду не дождусь завтрашнего занятия, – просияла леди Зилла.

– Погодите! – воскликнула Эдалин вслед удаляющейся наставнице. – Вы ничего не забыли?

Та нахмурилась, и Эдалин показала на руку и лоб Софи.

– Нужно убрать остатки теней. Или научите этому Тэма, если они вам не подчиняются.

Леди Зилла покачала головой.

– Теней там нет. Осталось только эхо.

– Мне это ни о чём не говорит, – растерялась Эдалин.

– Держу пари, остальным тоже. Никто даже не пытается понять, кто такие тени, гораздо проще объявить нас изгоями, как преступников.

Софи даже не нашлась, что возразить. Хотя у эльфов не было дискриминации по расовому или имущественному признаку, как у людей, своих предрассудков у них тоже хватало.

На бесталанных смотрели свысока, но и к одарённым относились по-разному. А некоторых, например, Теней и пирокинетиков, и вовсе презирали или запрещали. Некоторые её друзья даже отзывались о тенях так, словно из-за этого дара им не стоит доверять… впрочем, это было ещё до знакомства с Тэмом.

– Как бы там ни было, – осторожно заметил магнат Лето, – я несказанно признателен за ваше согласие стать наставницей мистера Тэма, равно как был чрезвычайно рад, узнав о решении мистера Тэма поступить в Фоксфайр… и просто в восторге от того, что вы раскроете новую грань его таланта. Я всегда был уверен, что тени способны принести огромную пользу.

– Вы правы, – согласилась леди Зилла, поворачиваясь к Эдалин. – Но даже самый способнейший из нас не может выполнить вашу просьбу. Эхо убрать невозможно. Это следы воспоминаний. Телесный отпечаток той силы, которая преобразует всё, чего коснётся. Со временем, скорее всего, рассеется. Но это бремя девочке придётся нести самой. И парню тоже.

– У Фитца тоже эхо? – опередила Софи своим вопросом Лин.

– Только в одном месте, – сказала леди Зилла, но Софи уже догадалась где.

И всё равно ей словно врезали под дых, когда леди Зилла указала на грудь Фитца:

– Здесь.

Подойдя ближе, она прикрыла глаза и провела руками у него над грудью.

– У него эхо гораздо спокойней. Не такое яростное.

– Разве эхо может выражать эмоции? – удивился магнат Лето.

– Теневой поток переносит желания своего повелителя… а эхо – отображение потока. В случае с девочкой…

– Её зовут Софи, – перебила Эдалин. – Я понимаю, как вы увлечены, но речь идёт о моей дочери.

Леди Зилла наклонила голову.

– Простите, я не хотела показаться бессердечной.

Она вернулась к Софи, касаясь пальцем её лба, и отдёрнула руку, как при ожоге.

– Теневой поток, поразивший вашу дочь, был исполнен ярости. Отголоски этой ярости остались до сих пор.

– Я все равно не понимаю, что это значит, – ответила Эдалин.

– Честно говоря, я тоже, – заметила леди Зилла. – По крайней мере, не до конца. В подобных делах нельзя действовать по шаблону. Только по наитию. Держу пари, что Софи мучают фантомные боли. И преследуют кошмары. И то и другое затягивает выздоровление.

Софи поколебалась, но потом кивнула.

– А у Фитца тоже кошмары? – спросила она в надежде, что он не застрял в каком-нибудь бесконечном кошмаре, вырваться из которого не даёт снотворное.

– Нет, у него эхо в сердце, – напомнила ей леди Зилла. – Оно, скорее всего, повлияет на сердечный ритм и, возможно, на некоторые чувства, что тоже замедлит выздоровление. Повторяю, коснувшийся его теневой поток не столь агрессивен, в нём даже чувствуется какое-то странное торжество. Возможно, его мучили в отместку вам?

– И чтобы заставить меня пойти на уступки, – согласилась Софи.

– Тогда всё сходится. Ликование смягчает ярость, потому эхо терпеть гораздо легче. И рассеется оно раньше.

– Но всё-таки рассеется у обоих? – уточнила Эдалин, тщетно пытаясь скрыть волнение (как большинство родителей в подобной ситуации).

– Практически полностью. Но не бесследно. Едва уловимые отголоски остаются всегда. Некое подобие шрамов.

– Шрамы хотя бы безвредны, – заметил Элвин.

– Когда эхо рассеется до такой степени, оно тоже станет безвредным, – пообещала леди Зилла.

– А как же быть до тех пор? – спросила Эдалин. – Ничего сделать нельзя?

– К сожалению, нет, – ответила леди Зилла.

Софи взяла Эдалин за руку.

– Ничего страшного. К кошмарам я давно привыкла.

– Конечно, вы справитесь, – подтвердила леди Зилла. – У вас необычайно мощная теневая дымка.

– Прошу простить мое невежество, – вмешался магнат Лето. – Я пытаюсь понять. Если эхо постепенно рассеется, должно же быть какое-то средство для ускорения этого процесса? Что-нибудь с помощью света…

– Свет здесь не поможет, – перебила его леди Зилла. – От него вообще мало толку.

Элвин мрачно усмехнулся.

– Ваши бесконечные шпильки в мой адрес уже начинают утомлять.

– Ещё бы. А я такое терплю всю жизнь, можете себе представить.

Элвину хватило мудрости не раздувать этот спор.

Магнат Лето откашлялся.

– А если попробовать с помощью теней? Иногда тьма облегчает страдания и успокаивает… а вы утверждаете, что эхо отражает эмоции. Может, приток новых теней каким-то образом смягчит ярость?

– Полагаю, это возможно, – согласилась леди Зилла. – Но этим придётся заняться моему подопечному. На меня эхо не реагирует.

Все посмотрели на Тэма.

– Я ни о чём подобном даже понятия не имею, – предупредил он.

– Вот тут и пригодится интуиция, – напомнила ему леди Зилла.

Тэм взглянул на Софи.

– Ты серьёзно хочешь, чтобы я попробовал?

Она повела здоровым плечом.

– Даже не знаю. Уж больно мудрёное дело… хотя мне приходилось вытворять и похлеще, и ничего, обычно получалось.

Он пристально вгляделся ей в лицо, потом наконец откинул чёлку со лба.

– Даже не представляю, с чего начать.

– Может, сначала успокоишься? – предложила Лин, усаживая брата на свободную кушетку рядом с Софи. – Ты и с пеленой теневой дымки обращаться не умел, пока не попробовал.

– Ага, и потом кое-кто столько шума поднял, – возразил Тэм.

– И сейчас может быть, – предупредила леди Зилла. – Вы имеете дело с травмой. А их последствия бывают весьма неприглядными. Но лечение ничем не отличается от физических ран. Полагаю, когда Элвин собирал осколки костей, приятного было мало. Но иначе никак. Без этого выздоровление Софи стало бы невозможным.

– И чего ты так боишься, – пробормотала Лин, глядя на замершего брата, уставившегося в пустоту.

– Не знаю. Просто… эти тени такие мерзкие, такие холодные и к тому же непокорные. А ещё бесит, что никак не могу их выкинуть из головы.

– Тогда лучше не надо, – решила Софи. – Серьёзно.

Он опустил чёлку на глаза.

– Нет, я просто… запущу тень тебе в голову, и, если больше ничего не придумается, попробую передать через неё что-нибудь приятное, вдруг эхо хоть немного успокоится.

Лин усмехнулась.

– Пожалуй, надо тебе сделать нашивку «Весёлые тени» с кучей улыбающихся рожиц.

– Хотелось бы на это поглядеть, – согласилась Софи. – Особенно на розовом фоне.

– На ярко-розовом, – решила Лин. – И буквы с блёстками.

– А на спине надо написать: «Осторожно, злое эхо!» – добавила Софи.

– Вы его отвлекаете, – предупредила леди Зилла, но Софи понимала, что Лин этого и добивалась. И кажется, помогло.

Тэм снова стал похож на прежнего язвительного себя.

– Готова? – спросил он.

Она с улыбкой кивнула, давая понять, что уверена.

– Даёшь весёлые тени!

* * *

Разум Софи окутала тьма, только мягче обычной.

Успокаивающая.

Словно тенистый уголок в знойный день.

Предвкушение долгой спокойной ночи.

Сумрак уютного убежища.

Разомлевшее сознание свернулось калачиком, словно накрывшись несколькими одеялами, и погрузилось в приятную убаюкивающую черноту.

В поисках убежища.

Покоя.

Безопасности.

Поддавшись заманчивым грёзам, она оказалась на зыбкой грани между прошлым и настоящим.

Размышлениями и воспоминаниями.

И разум незаметно пересёк эту грань.

Это была ошибка.

Тьма ожила.

Сгустилась.

Вцепилась и поволокла её ниже и ниже. В ледяную пустынную бездну.

Туда, где подстерегало чудовище.

Софи отбивалась изо всех сил. Звала на помощь. Но её крик заглушил рёв чудовища… похожий на голос Гетена. Язвительные насмешки сдирали коросту и обнажали раны.

«Предсказуемая».

«Слабая».

«Тебе уже готовят замену».

«От нас тебе не скрыться».

«До скорой встречи».

И это было только начало.

Чудовище запустило когти в потаённые уголки.

Вороша самое сокровенное.

Потом рёв сменил тон и ритм… навевая другие воспоминания. О других голосах.

Давних, более мучительных страданиях.

«Их эмфанистка уже не станет прежней».

«Это моя лебединая песня».

«Меня не исправишь».

«Вы все поплатитесь».

«Калека».

«А что они скрыли в этом твоём непроницаемом разуме?»

«Софи, прошу тебя… Хватит!»

С каждым возгласом вспыхивало новое воспоминание. Резкое, жгучее, пронзительное. Бередящее старые раны вперемешку со свежими… С каждым, кроме последнего.

Эта мольба звучала по-особенному.

Безымянное, безликое навязчивое видение… голос казался знакомым, но вспомнить никак не удавалось.

Чудовище это заметило и принялось повторять снова и снова.

«Софи, прошу тебя, хватит!»

На какой-то краткий миг в памяти промелькнули округлившиеся от ужаса зелёные глаза.

И тут её осенило.

Только она больше не была одна. Послышались новые голоса… Громче, чем у видений.

Зовущие её по имени.

Она изо всех сил рванулась наверх, к ним, а они к ней… и в момент их встречи тьма отступила, поглотив чудовище, а она вырвалась на свободу.

На свет.

Она не замечала ни стука в висках, ни ноющей руки, ни чего-то тяжёлого, вцепившегося в неё мёртвой хваткой.

Потому что не могла оторвать взгляда от пары глаз с серебристыми искорками, исполненных такого ужаса и страдания, что перехватывало дыхание.

– Что случилось? – прошептал Тэм, трясущейся рукой откидывая вспотевшую чёлку.

Лин сильнее сжала его плечи, но его всё ещё трясло.

– Ты как будто была здесь, и вдруг… исчезла. А я никак не мог тебя разбудить.

Она с трудом сглотнула, пытаясь вновь обрести дар речи.

– Знаю. Прости.

– Но что произошло? – повторил Тэм. – Что я сделал не так?

Она покачала головой, морщась от боли.

– Ты ни при чём. Я уже видела этот кошмар.

Просто кошмар – и точка, решила она про себя.

Просто кошмар.

Даже не самый жуткий из всех.

Но магнат Лето сказал:

– Это не просто кошмар.

Попросить объяснения у неё не повернулся язык.

Эдалин сделала это за неё.

– Что же это было?

Он повернулся, смотря на мерцающие стены и проводя рукой по лоснящимся волосам.

– Понятия не имею.

Не такой ответ Софи хотелось услышать.

Тяжесть, навалившаяся на плечи, ослабла – Элвин отступил на шаг от изголовья кушетки и щёлкнул пальцами, сотворяя вокруг всего тела какую-то странную сферу – плотнее, чем раньше, со множеством разноцветных слоёв.

И вид у него был невесёлый.

– Прости, – пробормотал Тэм, вырываясь от Лин и прячась в тёмном углу. – Так и знал, что добром это не кончится.

– Ты тут ни при чём, – повторила Софи, стараясь не раздражаться, и спросила Элвина: – Сильно я брыкалась? Опять всё лечение насмарку, да?

Так хотелось, чтобы всё дело было только в этом.

Но Элвин снял очки и начал их вытирать об одежду, словно не решаясь взглянуть на неё снова.

– Нет, я тебя сразу придержал, как только ты зашевелилась, так что ухудшения быть не должно. Только… выздоровление опять замедлилось. Не настолько, как в прошлый раз… но твоё состояние должно было остаться стабильным. Небось и голова снова разболелась? И рука тоже?

Она неохотно кивнула.

– Значит, ты даже через эти очки не можешь разглядеть?

– Конечно, не может, – вмешалась леди Зилла. – Это же фантомные боли. Просто эхо.

– А по-моему, очень даже настоящие, – возразила Софи.

– К тому же подавляются лекарствами, – добавила Эдалин.

– Да. Простите, – Элвин подал ей очередную склянку с тем же эликсиром, что в прошлый раз.

И наложил свежий компресс из серебристой ткани на лоб. Софи закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на том, как быстро подействовали оба средства.

Что бы там ни было, вряд ли что-то серьёзное, тем более Элвин так запросто с этим справляется.

– Можно мне кое-что попробовать? – спросила леди Зилла.

– Мне кажется, лучше не надо, – возразила Эдалин.

– Я понимаю ваши опасения. Но к разуму вашей дочери я даже прикасаться не собираюсь. Просто проверю руку, эхо всё равно на меня не реагирует. Интересно, что почувствует моя тень. Софи даже ничего не заметит.

– Если что-нибудь произойдет… – предупредила Эдалин.

– Не беспокойтесь. Если что, я сразу перестану.

– По-моему, всё-таки не стоит…

– Давайте попробуем, – перебила Софи, глядя Эдалин прямо в глаза. – Ничего со мной не случится.

Ей так хотелось самой в это поверить.

В конце концов, похоже, никто, кроме леди Зиллы, не представлял, что с ней происходит.

Так что, когда тень окутала руку и просочилась сквозь повязки, Софи даже не шелохнулась.

Леди Зилла оказалась права – никакого холодка, покалывания или чего похуже, о чём даже думать не хотелось.

Вообще ничего.

Время словно замедлилось в ожидании, и, судя по всему, магнату Лето тоже стало не по себе. Воспользовавшись моментом, он телепатировал: «Я видел ваш кошмар».

Заметив, как вздрогнула Софи, леди Зилла пояснила:

– Это не я.

– Вы тут ни при чём, – согласилась Софи. – Извините.

Она вдохнула поглубже, чтобы успокоиться, и передала ответ: «Вы же говорили, что это не кошмар».

«Я сказал, что это НЕ ПРОСТО кошмар. Так и есть. Дело не в вашем подсознании. Я не разобрал, что вами овладело, но возникло такое чувство, будто что-то пытается добраться до воспоминаний».

Он оказался настолько близок к истине, что Софи не удержалась: «Вы не разглядели чудовище?»

«Чудовище?»

Со стороны это слово показалось полной глупостью.

«Неважно. Забудьте, что я…»

«Нет, Софи. Расскажите мне про чудовище».

На препирательства сил уже не оставалось, да и, честно говоря, хотелось с кем-то поделиться. Даже полегчало, не так остро ощущалась собственная беспомощность.

«Ну вот… Вам, наверное, кажется, что я схожу с ума», – завершила она свой рассказ, пытаясь за шуткой скрыть таящийся в этих словах ужас.

Не дать прорваться подспудному опасению, что на этот раз Незримые всё-таки до неё добрались.

«Нет, – заявил магнат Лето с такой уверенностью, что она невольно встретила его взгляд. – Софи, это не безумие. Просто вы подсознательно пытаетесь дать какое-то объяснение этому эху… придумать название своим ощущениям, чтобы как-то уложить в голове. Но никакого чудовища на самом деле нет».

«Правда?»

Она и сама уже догадывалась, но как же приятно узнать, что кто-то пришёл к тому же выводу.

«Давайте-ка поподробней. Вы его действительно видели? Можете, описать, как оно выглядит?»

Она не смогла.

«Какая-то бесформенная, размытая масса».

«Так я и думал. Это чудовище – только одно название».

«Я не понимаю, что это значит».

«Это значит, что так его представляет ваш мозг, и только поэтому оно кажется чудовищем. Но на самом деле это просто отголосок повреждений, вызванных теневым потоком».

Что ж…

Это многое объясняло.