Текст книги "Чувства в заточении"

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Ты?! – удивленно воскликнула Каролин, когда это наконец случилось. – Что ты тут делаешь?

Ожидая ответ, она не могла не заметить, что СТОИТ Ник напротив полки с куклами. Женщина невольно нахмурилась – предположение, что Ник способен быть отцом, ей показалось диким и нелепым.

Отвечая ему согласием на предложение о браке, она легко могла представить его в этой роли, однако, когда их дороги разошлись и Ник крепко обосновался только в ее памяти, для Каролин он навечно стал человеком, не заслуживающим доверия.

Если же он изменился до такой степени, что теперь задаривает собственного ребенка игрушками, то какие чувства в связи с этим следует испытывать ей?

Ревность – это слишком тривиально, да и глупо. Они давно не имеют друг к другу никакого отношения. Их отношения пресеклись необратимо. И ей бы следовало хранить невозмутимое безразличие при столкновении с любым фактом, так или иначе касающимся Николаса Гилберта. Но что-то подтачивало ее хладнокровие. Какая-то неуловимая обида слегка жгла глаза.

– Хотел бы задать тебе тот же самый вопрос, – насмешливо отозвался Ник, глядя на случайно встреченную бывшую супругу сверху вниз, что неизменно придавало ему смелости в общении со строгой до чопорности Каролин.

Николас был на семь дюймов выше ее. Насмешка в его синих глазах, рождаемая этим превосходством, и прежде нередко раздражала Каролин. Конечно, ей не приходилось задирать голову, но она всегда ощущала некую зависимость рядом с ним. Она бы никогда не подумала возражать, будь это не иллюзией, а правдой. Но его широкие плечи, сильные руки и теплый взгляд однажды вселили в нее надежду, которой не суждено было сбыться.

И как всегда, Каролин раздражала его способность уходить от ответа. Опытный юрист, Ник и в обычной жизни избегал всяческих признаний.

Он пристально смотрел на нее.

– Я здесь по делу… – чуть замявшись, начала Каролин. – Нужно купить подарок для ребенка… Это касается одной благотворительной акции… Обошла почти весь магазин, но ни к чему душа не лежит. Склоняюсь к тому, чтобы отправиться в книжный. Там я увереннее себя чувствую.

– Признаться, я тоже, – задумчиво проговорил Николас. – Подозреваю, сейчас все юридическое сообщество мучается одним и тем же вопросом – что купить ребенку, которого ты даже в глаза не видел и о котором тебе не известно ровным счетом ничего? Я вот тут раздумывал над этими милашками, – добавил он, указав на двух кукол. – Одна плачет, другая писает. Кто лучше, плакса или писун, если тут вообще можно выбирать? – посмеиваясь, поинтересовался он у женщины.

Каролин улыбнулась, выслушав его многословные суждения. Несчастный мужчина, несмотря на свой надменный тон, был действительно озадачен.

Каролин же более всего удивило то, каким образом обширный выбор, который предоставлял этот магазин, свелся для Ника к двум куклам.

Она внимательно присмотрелась к своему старому знакомому и улыбнулась еще откровеннее, чем заметно его смутила.

– Самое смешное, Ник, что несколько минут назад я пыталась сделать выбор между пожарной и полицейской машинами, но так и не смогла, – призналась она. – Грузовик или гоночная? Зайка или мишка? Я и предположить не могла, что поход в магазин игрушек может быть столь утомительным. А некоторые вещи меня просто пугают. Эти трансформеры, например…

Я готова купить обычный, нормальный футбольный мяч. А, с другой стороны, сам с собой в футбол не поиграешь. В одиночестве больше пригодится книга.

Каролин знала это наверняка. Когда, оставшись без родителей, она вынуждена была поселиться со своей теткой Гретой, от одиночества ее могла спасти только захватывающая книга.

– Посмотри! – указала она Нику на коробку с пластиковой белоснежной лошадью. – Какая красивая! Купи!

– Но как в нее играть? – спросил он.

– Не знаю, – удрученно пожала плечами Каролин и оглядела магазин. – Юристы ничего не смыслят в игрушках, – печально резюмировала она.

– Зато в потехах неплохо разбираются, – пошутил Ник.

– Не уверена, – отозвалась Каролин.

– Тем не менее нужно на что-то решаться, – сказал мужчина.

– Почему ты ищешь именно куклу? – спросила она.

– Для Анжелы – девочки, которую мне поручили опекать. А кто у тебя?

– Некто Бобби, – ответила Каролин.

– Понятно, откуда такой интерес к транспорту, – заметил Николас. – Я думал, женщинам попроще выбрать игрушку.

– Только не служащим прокуратуры, – возразила она. – Ладно, Ник… Приятно было тебя повидать.

– Подожди! – поспешил удержать ее Николас.

– Что?

– Просто хотел попросить тебя о помощи, – объяснил он свое внезапное восклицание. – Мы могли бы подыскать подарки вместе.

– Как ты уже понял, я в таких делах не лучший помощник, – проговорила Каролин, покачав головой. – Я уже давно тут брожу, но так ничего и не выбрала. Все мне не нравится. Такое чувство, что эта ерунда вряд ли способна что-то дать ребенку, у которого в жизни так мало света. А может быть, наоборот, он будет рад любому подарку, даже самому пустячному? Только мне, как взрослой зануде, хочется, чтобы это было еще и полезным…

– Потому-то ты и склоняешься к выбору поучительной книжки, – иронически подытожил Ник. – Я, напротив, считаю, что малыша не нужно ни к чему обязывать подарком. Пусть просто порадуется возможности поиграть, а уж правду жизни многие из них знают получше нас с тобой, – назидательно добавил он.

– В таком случае нужно совместить…

– Полезное с приятным? – уточнил мужчина.

– Именно, – кивнула Каролин. – Что скажешь об этом грузовичке? Он перевозит целый игрушечный зоопарк. Можно подобрать к нему и книжку, в которой рассказывается обо всех этих животных.

– По-моему, тебя посетила отличная идея.

Твой Бобби будет доволен. Осталось разобраться с моей Анжелой.

– Писун или плакса? – рассмеялась Каролин.

– Приятно снова слышать твой смех. И это еще один аргумент в пользу того, что нам стоит пройтись по магазину вместе… И не только по магазину… – многозначительно изрек Николас.

– Что? Потянуло на благотворительность? – язвительно поинтересовалась Каролин.

– При чем здесь благотворительность? Я думал, это взаимное удовольствие. Нам, если мне не изменяет память, всегда было хорошо вместе.

– В учебе, в общении, в делах… Но не более того. Если память не изменяет мне, из нашего брака ничего хорошего не вышло, – возразила женщина. – Мы уже три года неплохо живем врозь.

– Насколько неплохо? – лукаво осведомился он.

– Не будем уточнять, насколько. Напомню также, что развод – наше обоюдное решение. Мы единодушно пришли к мнению, что жениться вовсе не стоило. Так что не нужно представлять все так, будто остались еще какие-то недоговоренности.

– Но ты ведь не станешь отрицать, что разрыв был болезненным? – настороженно спросил Николас.

– Конечно, поскольку всегда досадно сознавать свою неправоту… Но тогда оправданием нам была наша молодость. Сейчас этого оправдания уже не будет.

– Не так-то мы стары, – усмехнувшись, заметил мужчина.

– Не стары, но достаточно опытны, – уточнила Каролин. – Я все же была рада тебя повидать, Ник. Желаю тебе всего хорошего.

Каролин с натянутой улыбкой кивнула ему, резко развернулась и поспешила прочь.

– Чего ты боишься? – громко бросил ей вслед Николас Гилберт.

Каролин остановилась и, не поворачиваясь к нему, тихо переспросила:

– Боюсь?

– Да, боишься. Я всего лишь предложил тебе вместе прогуляться по магазину. Не понимаю, что мешает сотруднику прокуратуры и успешному адвокату пройтись вдоль полок с игрушками? Может быть, вы считаете, что это дурно скажется на вашей профессиональной репутации, мисс Дафф? – едко проговорил он.

– Нет, я так не считаю, мистер Гилберт, – ответила она, наконец повернувшись. – Я просто не вижу в этом необходимости, уважаемый коллега. Если вы настолько успешны, как сами заявляете, вряд ли вам понадобится помощь сотрудника прокуратуры в выборе между плачущим и писающим пупсами.

– Мне нужна твоя помощь, Каролин, – нежно пропел Николас.

Каролин остолбенела, когда ее уха достиг этот теплый голос. Она замолчала смущенно.

– Я действительно не уверен в своих силах. Очень боюсь разочаровать свою подопечную, – тихо признался он, подойдя к женщине поближе.

– Кукольный домик, – прошептала Каролин.

– Что? – переспросил Ник.

– Купи девочке кукольный домик. Она будет счастлива. Я в этом уверена… Так ты сможешь подарить ей целый мир. Она будет воображать, что живет в этом домике и у нее есть все необходимое. Для детей фантазии так же важны, как и реальность. С годами это проходит.

– Хочешь сказать, что все твои грезы себя изжили? – осторожно спросил бывший муж.

– Речь сейчас не обо мне, – покачала головой Каролин.

– А если бы мы говорили о тебе? Чем ты жила все эти годы? – вкрадчиво справился он.

– Посмотри, – сказала она. – Мне кажется, этот домик с мебелью и посудой понравится Анжеле.

– Не самая искусная тактика, Каролин, менять тему посреди доверительного разговора.

– Ник, ты всерьез полагаешь, что случайная встреча в магазине игрушек – достаточный повод для откровенностей между бывшими супругами? – насмешливо поинтересовалась она.

– Повод и место значения не имеют. Было бы желание…

– У меня такого желания нет, – сухо отрезала Каролин.

– Ладно, ограничимся тогда темой игрушек. Значит, ты считаешь, что этот домик понравится моей подопечной? – примирительно начал Ник.

– Не сомневаюсь.

– У тебя в детстве был такой?

– Нет, у меня таких игрушек не было… Я в своих играх любила использовать те же самые вещи, что и в обычной жизни. Если изображала повара, то только с настоящей посудой. Расставляла тарелки перед своими плюшевыми медведями и кормила их воображаемой едой. А здесь – видишь? На крохотной сковородочке даже яичница уже имеется и кусочки бекона. Забавно…

– А мои сестры сколько ни пытались во что-то играть, мы с братом вечно вели себя как налетчики. Безобразничали. Линда, Марла и Элис до сих пор относятся к нам с некоторой опаской. Во всяком случае, они предпочитают, чтобы в их кухни мы не заглядывали – как бы что не натворили.

– Так и не представилось возможности познакомиться с твоей семьей. А жаль… – заметила Каролин. – Ты всегда очень забавно рассказываешь о них.

– Они забавные, – улыбчиво подтвердил мужчина. – Ты бы им понравилась… Ну что ж, если с подарком для Анжелы мы разобрались, давай определимся с презентом для твоего Бобби. Ты всерьез решила остановить свой выбор на грузовичке, переправляющем всяческих зверят? – шутливо осведомился он.

– А ты что об этом думаешь?

– Мальчишкой я обожал разные грузовики и самосвалы. И чем больше они были, тем лучше. В некоторых даже можно было кататься и возить своих друзей. Я помню, когда мне было пять, а Дэниелю три, на Рождество мне подарили большой грузовик, а ему что-то поменьше. Так он раскапризничался, требовал отдать ему этот грузовик. Я, разумеется, даже обсуждать такую возможность не собирался. Каким-то чудесным образом родители смогли уладить этот конфликт. Но предварительно Дэни расшиб в кровь подбородок о кофейный столик, когда пытался вырвать у меня из рук то, что, по его мнению, должно было принадлежать ему.

– Надо же…

– Представь себе… Но моя мама – она святая – продезинфицировала рану, посадила рыдающего Дэни в кузов и заставила нас по очереди возить его вокруг рождественской ели, что мы с удовольствием и сделали – и я, и девчонки. И Дэни, помню, дико развеселился. Правда, потом ему пришлось накладывать на подбородок швы.

Каролин грустно улыбалась, слушая эмоциональные воспоминания Николаса.

В доме ее тетушки Греты такое было просто немыслимо. Это была обитель порядка, покоя и добродетели. Когда она там поселилась, то в первый же день ее проинструктировали, что бегать, кричать, приводить друзей, а тем более заводить животных не полагается.

– Ну же, Каролин, бери свой грузовик, идем расплачиваться. Мне нужно сегодня переделать еще массу дел, – неожиданно заторопил ее Ник, чем вывел из задумчивости, избавив от весьма нежелательных сравнений.

– Да, ты прав… У меня тоже не было намерения расхолаживаться, – добавила женщина. – Встретимся завтра, коллега, – шутливо-официально попрощалась она.

– Тебя проводить? – робко спросил Николас.

– Нет. Я еще собираюсь побродить по универмагу, – объяснила она, удаляясь.

– Каролин! – окликнул ее бывший супруг.

– Что? – тотчас отозвалась она.

– Зайдем куда-нибудь? Выпьем за встречу? – предложил он.

– Для чего, Ник? Нет-нет, не думаю, что это хорошая идея, – заупрямилась Каролин.

– Каролин, подожди. Ты говоришь, что с нашим разрывом все предельно ясно. Увы, я так не считаю. Мне кажется, остались еще вопросы, которые нам следовало бы обсудить, – серьезно объявил мужчина.

– Нет, Ник. Ни один из нас не захочет поступиться карьерой ради брака, а совмещать это, как мы уже убедились, не получается.

– Согласен лишь с тем, что это весьма запутанное дело, советник. Однако у защиты имеются достаточно веские доводы в пользу возобновления общения. Но предлагаю отложить рассмотрение спорного вопроса до завтра, поскольку не имею сейчас возможности убедительно представить свою аргументацию. Итак, до завтра, мисс Дафф, – церемонно расшаркался перед ней Ник.

Каролин хмуро кивнула и поспешила прочь.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Николас Гилберт застыл посреди кухни своего весьма просторного для холостяка дома, устав бороться со сковородой и с тем, что на ней готовилось. Он просто отставил ее, убрав с огня и сочтя, что блюдо, изобретенное им на ходу, готово.

– Напомни-ка, для чего вообще вся эта затея, – хмуро бросил он.

– Отказываюсь верить, что это говорит человек, которому небезразличны судьбы несчастных детишек, – охотно поддел старшего брата Дэниель Гилберт. Дэни появлялся у Ника при любой возможности, совершая плановые набеги на холодильник с неизменным сетованием на скудность запасов, методично изучая всяческие новинки на DVD и прихватывая с собой парочку блокбастеров, как в каком-нибудь салоне проката.

Николас не возражал, а если и позволял себе какие-то высказывания по поводу бесцеремонности Дэни, то лишь постольку, поскольку бывал порой уставшим и раздраженным.

Как у всех Гилбертов, у Дэни были синие глаза и темно-каштановые волосы. Он выбрал писательскую стезю и, желая внешне соответствовать этой профессии, носил одежду чрезвычайно несуразных фасонов, отвечавших его пониманию богемной вольности. Как правило, это были джинсы разной степени потертости и джемпера, блузоны и толстовки – объемистые, бесформенные, невнятные.

– Ты, как никто другой, подходишь на роль идеолога этой программы. Кто еще из организаторов акции столь хорошо понимает интересы подрастающего поколения.

– О чем ты говоришь? Я чувствую себя полным профаном! – возразил Николас.

– Брось! Среди нас пятерых ты всегда был самым неутомимым затейником, – напомнил брату Дэниель.

– Но, помимо детей, есть и другие сложности. Я в данном случае имею в виду Каролин Дафф. Так или иначе нам придется общаться в рамках этой программы.

– Но ты ведь уже пообщался с ней сегодня. Что может помешать тебе сделать то же самое и завтра? – резонно поинтересовался младший брат.

– Случайное и регулярное общение – это, согласись, вещи разные, – пробурчал Николас, раскладывая на скорую руку приготовленный ужин по тарелкам.

Дэни, не дожидаясь приглашения, занял место за обеденным столом. Расположился по-хозяйски, внимательно присмотрелся к Нику, изобразив проницательный прищур всезнайки.

– Ты куда? – бросил он вслед удаляющемуся в отрешенной задумчивости брату.

Вместо ответа тот развернул гладильную доску и, включив утюг, распластал на доске белоснежную рубашку. Нетерпеливо дожидаясь, когда зеркальная поверхность утюга нагреется, он постоянно прикасался к ней подушечками пальцев, бессмысленно уставившись вдаль. Когда лампочка индикатора наконец погасла, Ник со всем свойственным ему усердием и серьезностью, продолжая напряженно хмуриться и морщить лоб, принялся отглаживать рубашку с середины спинки, полагая, что следует начинать с простого и тогда с воротниками, манжетами, планочками и прочими источниками головной боли легче справиться.

Выгладив полотнище спины, он тотчас взялся за полочки. Тогда Дэни не выдержал и воскликнул:

– Ну что ты делаешь? Будто тебя мама не учила. Так ты никогда не отгладишь свою одежду… Уйди, разгильдяй! Дай мне, – потребовал младший, вскочив из-за стола и оттолкнув недоумевающего брата от гладильной доски.

По-женски сноровисто Дэни все переиначил и принялся гладить, не забывая комментировать:

– Сначала мелкие штучки. Даешь остыть тому, что уже прогладил, иначе заломы складок будут еще основательнее, чем прежде… Не представляю, как ты выживаешь, брат! Таким неумехам нельзя быть холостяками…

– Погоди трепаться, – осадил его Ник. – Как ты это делаешь?

– Нужно слегка отпарить, – ответил тот. – Чего ты так чураешься женщин? Будь у тебя жена, тебе бы не пришлось возиться с утюгами и сковородками.

– Я их не чураюсь, – насупившись, пробубнил Николас.

– А, понял, они сами от тебя шарахаются, – съязвил Дэни.

– Возможно, – на полном серьезе отозвался старший брат. – Я думал, что уже переболел Каролин, но, увидев ее сегодня в отделе игрушек, ощутил трепет… Даже сильнее, чем прежде… Бред какой-то, – разоткровенничался Ник.

– Это в тебе чувство возродилось, – объявил молодой писатель. – Новое вечное чувство. Помнишь, как оно называется?

– Брось! Хватит дурачиться. Мне сейчас не до твоей всегдашней ахинеи.

– Ах, вот как ты оцениваешь мыслительную деятельность своего единственного младшего брата! – вспыхнул шутейным возмущением Дэниель.

– Ты знаешь, по какой причине мы расстались. С тех пор эта причина стала только более очевидной. Игнорировать ее нет никакой возможности. Так что ни я, ни Каролин не станем больше искушать судьбу. Только не друг с другом, – рассудительно, но без особой уверенности в голосе проговорил Ник, а миг спустя тяжело вздохнул.

Дэни, словно не слыша его, тщательно гладил рубашку. Ник стоял рядом и вполглаза наблюдал за братом, думая обо всем разом. Он был не из тех, кто большое внимание уделяет своим душевным переживаниям, да и особой откровенностью на этот счет не отличался. А посему Дэни, опасаясь сбить его с этой волны, решил помалкивать. После некоторой паузы Николас заговорил сам:

– Я искренне радовался тому обстоятельству, что по здравом размышлении мы расторгли наш брак несколько дней спустя, а не несколько лет, которые все только усложнили бы… Признаю, Каролин всегда была чересчур прямолинейна, но в то же время совершенно для меня непонятна. В этом есть своя прелесть… Я только порадовался бы такому положению вещей, если бы имел возможность потратить всю свою жизнь и все свои силы на разгадывание любимой женщины. Но, увы, это нереально. И вряд ли кто-то на моем месте поступил бы иначе. Тем более, что мы расстались по обоюдному согласию. Это не было одностороннее бегство от сложностей… Я тогда остро чувствовал, что мне нужна женщина, которая бы умела быть кое-когда незаметной, но в то же самое время дарила бы мне радость общения, воодушевляла бы на поступки. А что я получал от Каролин? Она просто-напросто сводила меня с ума. И даже сейчас, три года спустя, думая о ней, я весь в смятении.

– И что же тебе помешало сойтись с женщиной, более подходящей? – не отрываясь от глажки, глухо осведомился Дэни.

– Пытался… Ты сам знаешь, несколько раз я честно пытался. Но мне с ними неинтересно. Это быстро проходит. Стоило мне к ним привыкнуть, и я тут же переставал о них вспоминать.

– Иными словами, ты не любил их, – тихо проговорил младший брат.

– К сожалению.

– Но разве с Каролин так уж все безнадежно? У вас ведь были хорошие времена.

– Пожалуй, – отозвался Николас. – Пару замечательных дней вспомнить можно.

И когда речь заходила о хороших временах с Каролин, он неизменно вспоминал их короткие каникулы в Вегасе, сумасбродное венчание в капелле и номер в отеле «Мираж», где они использовали для ласк любую опору, любую поверхность, любой уголок. Чехарда этих обольстительных воспоминаний, казалось, приносила с собой дурманящие запахи тех бессонных ночей и ослабляла его годами выстраданную убежденность.

Каролин, как всегда упрямая и упорная, была неумолима в своем решении расторгнуть брак. Ник знал, что не смог бы ее разубедить, если бы попытался. Но он даже не пытался, поскольку руководствовался теми же мотивами, что и она. На компромисс, тем более на жертву, ни один идти не собирался. Они решили это за последним совместным обедом. Решили быстро, без дрязг и препирательств, без взаимных претензий, как взрослые цивилизованные люди. Решили окончательно и бесповоротно.

Однако Николас был готов и к другому! Если бы Каролин дала ему хоть малейший шанс, хоть крошечную лазейку, он бы воспользовался этим. Он не испытывал желания бороться за звание Мужа Года, а просто любил бы ее и старался в меру своих сил сделать их совместное будущее возможным. Но Каролин не знала полумер. И результатом стал поспешный, как и брак, развод. Они просто исправили ошибку. И тотчас стали чужими, даже более, чем чужими, хотя на вражду не стали бы тратить свою энергию никогда. Еще недавно они прижимались друг к другу в постели, а спустя считанные часы разрубили все до единой нити, соединявшие их.

Первое время после разрыва Николас изумлялся, даже ужасался своей и ее решимости, зная, что один он на такое не отважился бы. Но потом начал привыкать к мысли, что за подобной бескомпромиссностью следует видеть силу его и ее характеров. И в конечном итоге стал даже гордиться тем, что рассек обременительные узы без сожаления.

Но у этой истории была и изнаночная сторона. Николас не отдавал себе в этом отчет, но он перестал быть тем уверенным в себе мужчиной, который одним взглядом, жестом, словом мог покорить женщину, разбить ей сердце. Как и прежде, мистер Гилберт был весьма привлекателен, и женщины не оставляли его без своего благосклонного внимания, но сам он себя прежним не воспринимал. Он принялся реализовывать свои карьерные амбиции, которые их с Каролин и разлучили, сосредоточил на этом все свои силы, мысли, чаяния. Редкие легкие и короткие романы не давали желаемого. Так что постепенно Ник превратился в некую безотказно функционирующую деталь юридической машины.

– Глупо было вообще жениться, – вслух заключил он, принимая из рук брата выглаженную рубашку.

– Тогда тебе не стоит относиться к этому как к событию, способному сколько-нибудь существенно повлиять на твою замечательно сложившуюся жизнь, – иронически присоветовал Дэниель, вернувшись за обеденный стол. – Случилось так, что оба вы по стечению обстоятельств принимаете участие в одной и той же благотворительной акции. И в магазин игрушек вас привела отнюдь не судьба, а общая для вас двоих причина. А если завтра ты встретишься с ней, то лишь как коллега, один из спонсоров фонда.

– И ты думаешь, что при этом я сумею удержаться от естественного в таких случаях желания? – тревожно спросил Ник.

– О желании я слышу впервые, – всерьез отметил брат.

– Отчаяние и безысходность… Тебе как литератору, надеюсь, известны эти слова? – сдавленным голосом проговорил Николас, рискуя оглохнуть от собственной патетики.

– И не только как литератору, но как человеку в первую очередь… Ты боишься, что ощущение внутренней пустоты и бессмысленности вашей карьерной гонки вновь толкнет вас в объятия друг друга. А когда голод утолится и страсти поулягутся, каждый опять поставит во главу угла свои собственные амбиции, не желая поступиться ими ради другого, – вкрадчиво предположил Дэни.

– Такой сюжет исключать нельзя, – согласился старший брат. – Оба или кто-то один… – раздумчиво добавил он.

– Не ты, Ник, – убежденно заметил Дэниель. – Ты боишься, что она окажется в лучшем, чем ты, положении, так как не сможет оценить вновь обретенное. Тогда пострадает твоя гордость. Это пугает тебя сильнее, чем все те сложности, которые ты заранее приписываешь вашим отношениям.

Николас сурово посмотрел на брата и многозначительно покашлял, подчеркивая, что в своих предположениях младший зашел слишком далеко.

– Если не желаешь смотреть правде в глаза, не спрашивай моего мнения, – обиженно заявил Дэни. – Если тебе нужно пустое кудахтанье, а не прямой ответ, разговаривай на эту тему с сестрами. Они будут только рады просклонять на все лады твои сомнения. Но уверен, что при таком подходе их не поубавится… Давай со всей откровенностью. Ты встретил женщину, о которой не можешь не думать. В определенном смысле вы с ней уже давно связаны самыми крепкими узами. И какие бы уловки ты ни изобретал, какими бы терминами ни прикрывал свое желание, ты страстно хочешь быть с Каролин. Так не будь тряпкой, парень, прояви себя! Заставь ее ощутить такое же желание и не позволяй этому желанию зачахнуть. Просто реши для себя, хочешь ты этого или нет!

– Если бы ты не был сыном моих обожаемых родителей, я бы спустил тебя с лестницы, сопляк!

– Заметь, я не считаю тебя трусом, братишка, поскольку знаю наверняка, что это не так. Я лишь пытаюсь тебе внушить, что выбор сделать придется. А учитывая, что вы уже повстречались, сохранить душевное спокойствие, к чему ты так стремишься, у тебя не получится.

– То, что ты пытаешься мне внушить, – идеалистическая ерундистика. В своих книжках ты волен закрывать глаза на то, что кажется тебе несущественным, и изобретать всяческие чудеса. И я бы первый с тобой согласился, но существуют обстоятельства, которые крайне сложно поддаются коррекции или не поддаются вовсе.

– Какие, например? – поинтересовался Дэниель.

– Психологическая несовместимость.

– Ой! – насмешливо воскликнул Дэни.

– Да… Даже при всем желании вряд ли мы сумеем ужиться. Мы с Каролин – как птица и рыба.

– Как ястреб и акула, учитывая вашу профессию, – уточнил младший.

– Вот именно.

– И я в очередной раз убеждаюсь, что ты, брат, не способен о ней не думать. Бездействие тебе не поможет. Лучше сделать все от себя зависящее и упереться в непреодолимое препятствие, чем не пытаться вовсе. Таково мое мнение. А главное, что бы ты ни предпринял, не бойся совершить ошибку. Если все так безнадежно, как ты говоришь, считай себя уже ко всему готовым. Но нужно хотя бы убедиться в этом, а не быть голословным… Слушай, брат, что ты задумал?

– Ты о чем? – спросил Николас.

– Ну, я тебя не первый год знаю. Ты все такой же буян, как и в детстве. Уверен, ты что-то замышляешь, памятуя девиз твоей юности.

– Появление Николаса Гилберта не пройдет незамеченным…

– И им вряд ли удастся о нем забыть! – закончил младший брат. – Ты все еще способен на фортели? Ну, например, отправить помощницу в импровизированный тур на Ямайку?

– Ты же знаешь, я сделал это в воспитательных целях.

– А пение без музыкального сопровождения в зале судебного заседания? – захохотал Дэни.

– То дело я выиграл, – в оправдание того безумства заметил Николас.

– А зоопарк на заднем дворе в день рождения племянника, так что у сестренки чуть инфаркт не приключился?

– Она же потом меня и благодарила, – отозвался Ник.

– Я помню, она благодарила тебя за то, что ты не приволок слона, крокодила или анаконду… Я всегда восхищался твоей энергией, брат. Но твое чувство юмора оставляет желать лучшего. Всегда складывалось такое впечатление, что целью шуток Ника Гилберта является возможность просто посмеяться… И тебе неважно, как на это посмотрят те, кому ты свои шутки посвящаешь.

– Ты сгущаешь краски, Дэн, – слабо возразил Николас. – Все не так трагично…

Каролин Дафф была единственной девушкой в кампусе, которая абсолютно равнодушно относилась ко всем его уловкам и ухищрениям. И от этого желание поразить сдержанную студентку становилось с каждым днем все сильнее. Так что однажды, добившись-таки от нее легкой полуулыбки, Ник ощутил себя на вершине блаженства. Рассмешить или разыграть кого другого ему было не в пример проще.

В Каролин Дафф сразу же чувствовался характер сильный, несгибаемый. Общение с ней стало для многообещающего студента юридического факультета своеобразным камертоном. Каролин не была занудой и зубрилой. Но ей были присущи серьезность, обстоятельность, глубина. Она со всей ответственностью подготавливала себя к профессиональной деятельности, к значительному месту в обществе. Она не позволяла себе халтурить даже в мелочах.

Когда они сошлись ближе, стали общаться более доверительно, у эмоционального Николаса буквально снесло крышу от счастья. А в Вегасе он и Каролин заразил этой своей необузданностью. Отрезвление пришло к обоим одновременно и быстро. И все же те несколько ночей в Вегасе он считал самым счастливым периодом своей взрослой жизни…

– Нет, Дэни, ничего такого на этом пикнике я делать не собираюсь, – разуверил Ник младшего брата.

– Стареешь?

– Взрослею, – уточнил он.

– Ой ли?.. – насмешливо отозвался младший братец.

– Вполне подходящее время, чтобы покончить с баловством. При моем нынешнем статусе это даже как-то неловко.

– Опасаешься за свое реноме в профессиональных кругах? – поддел его Дэниель.

– Считаю нужным стать более предсказуемым и сдержанным.

– Имей в виду, что далеко не все можно предсказать. Ты вот сейчас раздумываешь, как вести себя с Каролин на пикнике. Хочешь определить свою линию поведения. А она появится в красивом платье, в новых туфельках, со своим славным личиком и белокурыми прядями, обдаст тебя волшебным ароматом духов, и вся твоя оборонительная стратегия тотчас забудется, – предрек молодой писатель.

– И все-таки ты считаешь своего старшего брата слабаком, – с упреком резюмировал Николас.

– Нет, болван, я считаю тебя человеком.

– Я сам буду выглядеть хоть куда, вылью на себя полфлакона одеколона. И пусть она думает, как ей быть. Я иду помогать детям, а не флиртовать с барышнями из прокуратуры.

– О, да! Охотно верю! – рассмеялся Дэниель.

Каролин Дафф сидела за большим столом, установленным в городском парке.

Она надела купленный накануне вечером наряд. И это был легкий летний сарафан с ярко-голубыми цветами на белоснежном фоне.

– Помогите, мисс Дафф, – обратилась к ней девочка, которая до этого представилась как Кимберли. – Нас учили, а я не запомнила.

– Что именно? – спросила Каролин.

– Делать из бумаги орлика.

Кимберли переложила в руки Каролин свою неудавшуюся поделку – кусочек мятой бумаги. Каролин озадаченно посмотрела на листок. Дети за столом – кто сам, кто при помощи взрослых – пытались соорудить что-то из подручных средств.

Каролин повертела в руках бумажку. В оригами она ничего не смыслила, но кое-как решилась:

– Орлика, а тем более белоголового орлана не обещаю, да это, как мне кажется, и не обязательно, ну а какая-нибудь пташечка-букашечка у нас, может, и получится. Только давай возьмем другой лист. Согласна?