Текст книги "Жена волка"

Я подняла глаза к небу и улыбнулась. Тучи снова исчезли, и теплое солнце грело кожу. У меня все получалось, и настроение стремительно поднималось.

С каждым разом мне все лучше удавалось ощутить превращение оборотней. Два раза, правда, я почувствовала это уже в тот момент, когда волк встал на траву всеми четырьмя лапами, но Ранфер сказал, что это все равно огромный шаг вперед для моих способностей. Правда, Девон, который вошел в эти несчастливые два раза и, соответственно, проигравший из-за меня спарринг, был не слишком доволен.

– Признайся, ты специально дождалась, когда Алира обратится, – прошипел он в самом конце занятия, поравнявшись со мной. Ранфер в этот момент отошел к Тенсеру обсудить итоги.

– Нет, – ответила спокойно.

– Ты хотела, чтобы я опозорился и проиграл, – продолжал лить яд Джерил.

– Ты же сказал, что сам сможешь определить начало оборота? – фыркнула в ответ. – Считай, что я дала тебе шанс показать себя.

– То есть все же специально… Ну, я так и думал, – сквозь зубы процедил он.

– Да я же сказала, что… А, ну тебя в баню! – махнула я рукой, собираясь взять Тилью и отправиться к нам в комнаты.

Но Джерил вдруг резко схватил меня за запястье и прошептал:

– Не забывай, что я жду от тебя ответа. Времени осталось не так много, дорогая.

И тут же отпустил, не успела я и звука издать. Отошел в сторону, что-то весело сказав своему другу, которого звали Анрил. Тот тоже был человеком. Джерил с оборотнями не дружил принципиально. Даже Форен Дарос, который был с ними в одной кураторской группе, все время проводил отдельно от них, с другими полуволками.

Я глубоко вздохнула и усилием воли подавила внутреннюю дрожь. Бросила нервный взгляд на Ранфера, надеясь, что он ничего не заметил.

Мне повезло. Он все так же разговаривал с Тенсером.

Я не собиралась пока рассказывать альфе о том, какой ультиматум предъявил засранец Девон. Меня пугала перспектива того, что Джерил об этом узнает и нашему нелепому соглашению придет конец. Мой скользкий «женишок» обязательно сдаст его охранному управлению Диархана, не успеем мы и глазом моргнуть.

Поэтому я продолжала выжидать. Возможно, в итоге мне удастся убедить Джерила передумать. Иначе остается мало вариантов. Согласиться на мерзкую свадьбу или придушить парня голыми руками. Последнее предпочтительней, потому что после свадьбы ему это и так грозит. Так уж лучше сделать все заранее.

Когда все уже собирались расходиться, вперед вышел Ранфер и, окинув присутствующих строгим, жестким взглядом, проговорил:

– Все вы знаете, что на территории академии «Арктур» было совершено новое убийство. Пока было принято решение не закрывать наше учебное заведение, чтобы не усиливать панику. Однако в связи с последними событиями очевидна необходимость принятия определенных мер безопасности. Выходить за территорию здания академии без сопровождения преподавателей теперь строго запрещено. На практические занятия вы будете переправляться с помощью порталов. Обратно в комнаты – так же. Порталы будут открываться за пять минут до начала занятия и через пять минут после. Вы должны быть готовы.

Среди студентов прокатилось недовольное ворчание. Кто-то даже возмущенно проговорил:

– Нет! Ненавижу порталы!

– Уверяю вас, собственный окровавленный труп понравится вам еще меньше, – прохладно ответил альфа, и ропот мгновенно затих. – Еще вопросы? Отлично. Все свободны.

Он сделал знакомое круговое движение руками, словно скручивая пространство в спираль, и в следующий миг рядом с нами появился большой черный зев перехода. Он призывно чавкал и завывал, напоминая, что ничего хорошего мы в нем не испытаем.

Я поманила Тилью, чтобы вместе отправиться домой, но первым в портал шагнул Ольтер. Он ни с кем не попрощался и явно находился в не слишком хорошем настроении. Моя подруга, напротив, улыбнулась и весело шагнула в портал на секунду раньше меня.

Магия вышвырнула нас на третьем этаже академии, а вовсе не в комнатах, как хотелось надеяться. Я согнулась пополам рядом с Тильей, которая усиленно сдерживала рвотные позывы.

Вдали по коридору стремительно удалялся Викс, словно пару секунд назад его портал не выплюнул, а вынес на мягких ладошках.

– Ольтер! – крикнула я, потирая пересохшее горло. – Ольтер!!!

– Что?! – хмуро спросил парень, развернувшись.

Я быстро нагнала его, успев заметить короткий злой взгляд себе за спину. Туда, где стояла Тилья.

– Слушай, тебе отец про недавнее убийство ничего не рассказывал? – спросила я, не обращая внимания на очередную его вспышку неприязни к подруге.

Я-то видела, как он на нее смотрел там, на траве. Не знаю, заметила ли это сама Тилья, но со стороны было виднее. Голод в глазах Викса, казалось, можно было пощупать. Я ощущала его кожей. И пусть теперь он снова скрывает свои мысли, меня ему не обмануть.

– С какой стати я должен тебе что-то говорить? – прищурился он.

И я поняла, что ему есть что рассказать.

– Может, с той, что первые убийства были связаны со мной? – легко предположила я. – Может, потому, что я хочу знать, стоит ли бояться дальше? Может, потому, что я тоже кое-что знаю?

Парень смерил меня изучающим взглядом, а затем снова немного нервно посмотрел мне через плечо. Через секунду к нам приблизилась Тилья:

– О чем разговор?

Ольтер не стал повторять для нее, сделав вид, что вовсе ее не замечает. Он глядел только на меня, с легким раздражением отвечая:

– Почерк убийцы частично совпадает с прошлыми жертвами. Разве что отпечатки ауры другие. Убийца – снова оборотень. Мы не знаем, принадлежит он к Кровавому клану или нет. Мы не знаем, копирует новый убийца старого или нет. Самостоятельный он маньяк или подражатель, имитирующий Варго Ленса. Уборщик сейчас в «Крысиной норе» ожидает казни. Его вина доказана, но дело приостановлено ввиду появления новой жертвы. Мы хотим понять, не знаком ли Варго с этим убийцей, есть ли между ними связь. Возможно, он сможет подсказать, зачем новый маньяк совершает свои преступления.

– Понятно, спасибо, – кивнула я, опустив взгляд. Мрачные мысли тут же окутали сознание.

– Так что известно тебе? Или ты высказалась просто так, чтобы развязать мне язык? – недовольно спросил Ольтер.

Я снова посмотрела на него, не зная до конца, что можно говорить, а что – нет.

– Убитая девушка была в моем плаще, – проговорила я наконец. – Я отдала его за несколько минут до ее смерти.

Парень нахмурился и кивнул:

– Теперь понятно. На одежде был отпечаток человеческой ауры. Отец добрался бы до тебя, но на это понадобилось бы больше времени. Хорошо, что сказала. Что еще тебе известно о жертве?

– Ну… ничего. Райла вышла из столовой после того, как мы поболтали. Взяла мой плащ и ушла. Больше мы не виделись. Скажи, есть шанс, что ко мне не нагрянут подчиненные твоего папы с расспросами?

Викс выдохнул и сжал губы. Но уже через мгновение кивнул:

– Я постараюсь. Если, конечно, ты рассказала все, что могла.

Острый взгляд парня пронзил меня насквозь.

Я переглянулась с Тильей, и она молчаливо кивнула.

– Мы думаем, что на Варго было оказано кровавое воздействие, – вместо меня проговорила подруга.

– С чего вы взяли? – помрачнел Ольтер, теперь уже позволив себе взглянуть на Тилью как на участника разговора, а не пустое место.

– Он говорил, что убивал рыжих из-за сходства с матерью. Но его мать была блондинкой, – продолжила девушка. – Посмотрите в хрониках двадцатилетней давности.

С этими словами она взяла меня за руку и демонстративно потянула в сторону наших комнат. Мол, разговор окончен.

Только Ольтер еще некоторое время смотрел нам вслед, прежде чем уйти по своим делам.

– Похоже, тебе удалось поразить мальчика, – усмехнулась я, повернувшись напоследок и окинув Викса любопытным взглядом.

– Ой, мне до этого нет никакого дела, – ответила Тилья.

Но я видела, что она едва заметно улыбается.

– Не отвлекайся, дорогая, ты же помнишь, что у нас на сегодня еще очень важные планы?

– Какие планы? – не поняла я, совершенно сбитая с толку.

– Как это «какие»? – ахнула девушка, притворно схватившись за сердце. – Только не говори, что ты забыла!

– Тиль, я, конечно, все понимаю, шутки шутками, но, надеюсь, ты меня на очередной ваш праздник оборотней не потащишь? Имей в виду, я все равно не пойду, мне хватило прошлого, где меня чуть не отлюбили аж трое полуголых мужиков.

– Это что еще за история? – сдвинула бровки девушка. – Ты мне не рассказывала.

Я махнула рукой, и мы зашли к себе, захлопывая за собой дверь.

– Считай, что было некогда. Нарисовались там у вас три брата-отморозка. Но вроде бы они уже все поняли и встали на путь исправления. Не суть. Так куда ты собралась в этот раз?

– Вообще-то, в город за покупками, но теперь я даже не знаю, что важнее. Выпытать подробности этого ужасного происшествия или купить тебе брючный костюм вместо кучи платьев. Что еще за три брата, скажи мне? И поверь, я хоть и не самая популярная самка в стае, да и вовсе уже давно не в стае, но смогу найти на них управу!

Девушка не на шутку распереживалась.

– Тиль, завязывай, что было, то прошло. А в город мы все равно не сможем пойти.

– Почему? – не поняла она.

– Во-первых, потому что у меня нет денег, а позволить тебе за меня платить я не могу. А во-вторых, потому что Ранфер запретил даже из здания академии выходить, уж я молчу про город!

– Слушай, но ты же понимаешь, что убийца может легко находиться как снаружи «Арктура», так и внутри. – Девушка посмотрела на меня как на неразумного ребенка. – Кто помешает убийце подкараулить жертву ночью в туалете, когда никого не будет рядом? И прищучить тихо и незаметно? Ты вообще коридоры нашей академии помнишь?

Приходилось признать: в чем-то она права. Перед глазами вспыхнули высокие каменные стены, холодные и монументальные. Сквозь них не проникали звуки, и если в одном из тысяч кабинетов кто-то закричит, никто и не услышит.

Сразу же всплыло воспоминание о том дне, когда я осталась в таком кабинете вместе с Варго. Первым убийцей. Только тогда я считала врагом совсем другого человека. И если бы не Джерил, вероятно, уборщик уже убил бы меня.

Выходит, Девону можно было сказать спасибо за спасение моей жизни. А я, нахалка неблагодарная, еще и зуб на него заточила. На принца-то на моего!

Я хмыкнула и покачала головой:

– Я все помню, но нарушать запрет не буду. Так и знай.

Сказала как отрезала. Аж самой понравилось.

Тилья скуксилась и поджала губы. Впрочем, уже через пару секунд резко встала со стула, и я поняла, что у нее в голове созрел очередной гениальный план.

– Придумала! – воскликнула она.

Я шлепнула себя по лбу и протянула:

– Слушай, мне кажется, когда мы познакомились, ты была скромной милашкой. Эта девочка мне так нравилась, скажи, куда она делась?

Тилья упала обратно на стул и тут же затихла. Мне даже стало немного стыдно, что я испортила весь ее веселый задор. Потом она глубоко вздохнула и ответила:

– Я просто подумала, что зацикливаться на своих проблемах – не самый лучший выход из положения. Я делала это слишком долго. Считала, что в чем-то виновата. В собственном изгнании из клана. В отсутствии обоняния. В том, что слабее Алиры и ее подружек. А потом посмотрела на тебя. – Она сделала паузу, не сводя с меня желтых, как мед, глаз. – В академии убивали рыжих девушек, которых было не так уж много. Не приведи Селена ты могла в любой момент стать новой жертвой. Но ты не ударилась в панику. Кроме того, ты никогда не обвиняла всех нас, оборотней, в том, что это происходит. Только кровавых. А ведь очень мало людей делают между нами различие. Для большинства из вас каждый оборотень и есть потенциальный кровавый. Поверь, это дорогого стоит.

В этот момент мне снова стало немного стыдно. Ведь сперва именно так я и думала. Что и Ранфер, и Тилья могут оказаться людоедами. Оставалось радоваться, что все же постепенно я разобралась с этим вопросом.

– Знаешь, – продолжала она, – обвинять других в чем бы то ни было – это черта не только людей, но и оборотней. Так что даже будь ты такой, как все, я бы плохо про тебя не думала. Но то, что ты другая, позволило мне понять, что и я могу быть другой.

Мне вдруг жутко захотелось извиниться. Но Тиль меня опередила, не дав рта раскрыть:

– Но раз ты боишься выходить в город без разрешения куратора Краса, так и быть, я тебя обрадую.

Ее глаза хитро блеснули, а на губах появилась многозначительная улыбка.

– Чем же? – прищурилась я, чувствуя, что чего-то не знаю.

Предчувствие не обмануло.

Тилья похлопала по заднему карману штанов, с каждой секундой становясь все веселее. Затем она медленно опустила туда руку и вынула на свет божий тонкий кожаный квадратик с золотым тиснением:

– Это тебе, милая.

Квадратик перекочевал ко мне на колени, призывно блестя золочеными буквами с каким-то витиеватым гербом посередине.

– Что это? – не поняла я, с затаенным трепетом обводя пальцами треугольник, напоминающий гору, и вписанную в него волчью морду с огромными человеческими глазами.

Очень красивое изображение.

– Да ты посмотри, что внутри! – не терпелось девушке.

Я щелкнула маленьким замочком и увидела сложенные в стопку аккуратные квадратные лоскутки какой-то прочной, но тонкой ткани, напоминающей сильно накрахмаленный шелк. На ткани было выдавлено сложное тиснение, она пестрела мелкой детальной вышивкой. И каждый квадратик был полностью идентичен предыдущему.

– Это что, деньги? – ахнула я, доставая твердые лоскутки и раскладывая их в ладони, как веер.

– Ага, а что ж еще? – радостно кивнула Тилья. – Причем здесь только жемчужные глайды и даже нет ни одной ленге!

Я посмотрела на квадратики внимательнее. Цвет ткани и впрямь немного серебрился, как речной жемчуг.

– Будем считать, что я тебя поняла, – кивнула я, замечая на дне кошелька что-то еще. Ведь кожаный конвертик, по сути, был именно кошельком. – Но я все равно не буду брать твои деньги. Я уже говорила. А это что такое?

Тилья села ко мне на кровать, радостно спружинив на матрасе.

– А это и не мои деньги, – подмигнула она. – И не мой самый раскрасивый амулет!

У меня на ладони оказалась маленькая подвеска. На цепочке из белого металла висела аккуратная ярко-голубая капля, сверкающая десятками граней.

– Откуда это все? – тихо спросила я, с замиранием сердца рассматривая камень, оттенком так сильно напоминающий огненно-голубые глаза моего волка.

Как горячее газовое пламя…

– Куратор Крас просил передать тебе, – пихнула меня локтем Тилья. – Он слышал наш разговор на занятии. Слышал, что тебе нужна одежда. И вот.

Внутри приятно потеплело. Он прислушивался… интересовался…

Но одновременно с радостью желудок скрутился в напряженный узел. Ведь Ранфер не пришел, чтобы поговорить со мной. Не отдал это все сам.

– А что за подвеска? – продолжила спрашивать я, совершенно не желая возвращать сокровище, но чувствуя в этом какую-то внутреннюю необходимость. Разве я могу взять эти деньги и этот подарок? На каком основании?

– Это что-то вроде экстренной защиты. Она открывает портал прямо в академию. Нужно только зажать ее в пальцах и надавить на камень. Тот нагреется и перенесет. Теперь нам будет не страшно идти в город!

– А у тебя такая есть? – спросила я тут же с легкой ноткой ревности.

Девушка хмыкнула, явно почувствовав мой настрой.

– Нет, – покачала головой. – Но у меня есть вот это кольцо. Оно немного поскромнее, но тоже действенное.

Протянула ко мне руку, демонстрируя украшение на среднем пальце. Тонкий стального цвета обруч.

– Такие носят все оборотни в статусе следопытов. На случай, если нужно быстро телепортироваться, а магию использовать либо долго, либо накладно.

Ревность отступила так же быстро, как и появилась.

Я глубоко вздохнула и бросила короткий взгляд на лилию, что до сих пор стояла у меня на тумбочке, цвела и пахла. Амулет в моих руках мог бы стать вторым подарком Ранфера, если бы я могла его принять.

– Я прямо сейчас пойду и все верну, – проговорила твердо и встала с кровати.

Тилья закатила глаза к потолку.

Все это время она зачем-то переодевалась, снимая великолепный брючный костюм, которому я так завидовала, и надевая скромное голубое платье с таким же длинным и неудобным подолом, как у меня.

– Нет, – ответила она, поправляя оборки.

– Что значит «нет»? – не поняла я.

– Это значит, что прямо сейчас мы идем в Светлый Диархан, и точка!

С этим словами она вырвала у меня амулет, схватила кошелек и помчалась к выходу.

– Стой! – крикнула я возмущенно.

– Догоняй! – крикнула нахалка из-за дверей. – А то кто знает, что я могу сделать с такими сокровищами?! Эй-о-хо-хо!!!

И раскатисто рассмеялась, как Дед Мороз.

Мне ничего не оставалось, как броситься за ней следом. А догнать оборотня – это не шубу в трусы заправить! Поэтому встретились с подругой мы уже далеко на улице, когда возвращаться в академию было глупо.

Уже на тропинке, ведущей к городу, Тилья вернула мне подвеску, помогая надеть ее на шею, и сунула кошелечек в руки.

– Не забыла, как активируется амулет? – спросила она, крайне довольная собой.

– Ну, вроде надо нажать на камень, – промямлила я, аккуратно вертя каплю между пальцами и стараясь ненароком не надавить.

– Не «вроде», а именно так. Надо сильно сжать. Ладно, это несложно, уверена, ты справишься. Точнее, я уверена, что он тебе не понадобится. Но если что вдруг, то ты знаешь, что делать. Смотри, а вон впереди уже виден город!

Мы спускались с огромного утеса, на котором стояла академия, и приближались к знакомым городским воротам. Здесь все было так же, как и тогда, когда я появилась тут впервые вместе с Ранфером. Разве что народу прибавилось, ведь в прошлый раз было раннее утро, сейчас же время перевалило за полдень.

Мы неторопливо миновали городскую площадь и обогнули центральный рынок.

Погода стояла великолепная. Солнце ласково грело кожу, поднимая настроение. Горожане сновали туда-сюда, не обращая на нас никакого внимания. И теперь мне стало ясно, зачем Тиль надела свое голубое платье.

– Тебя принимают за человека, да? – шепотом спросила я, вспоминая, с какой ненавистью смотрели на Ранфера, когда мы тут гуляли.

– Ага, – немного помрачнев, кивнула девушка. – Нам с тобой ни к чему лишние взгляды. Я привыкла, не переживай. Все оборотни, – она понизила голос, – когда гуляют по Светлому Диархану, скрывают свою сущность. Так нам проще, и людям так проще. Не думай, они знают, что кто угодно рядом с ними может оказаться оборотнем. Просто вроде как им спокойнее, что мы не выделяемся, не кичимся своей природой, а стараемся выглядеть как они. Хотя некоторые, конечно, недовольны таким положением вещей.

– Ясно, – кивнула в ответ. – Ну, тогда ты молодец, конечно. Мне бы не хотелось в первые же минуты прогулки пользоваться амулетом, потому что мы кому-то не понравились.

– Согласна. О, смотри, вон тот магазинчик нам и нужен! – подруга махнула рукой куда-то вправо.

И вдруг прямо рядом с нами произошло нечто странное. На другой стороне улицы появился парень в черной маске и невысоком цилиндре. Он двигался быстро и резко, оглядываясь, словно старался не привлекать внимание. Остановившись на углу высокого здания, он вдруг ловко запрыгнул сперва на окно, а затем и вовсе на крышу.

– Что это он делает, Тиль? – показала я на него подруге.

Девушка подняла взгляд и нахмурилась.

В этот момент парень вдруг раскинул руки. Поднялся шквал ветра, а из его ладоней, как фейерверк, брызнули небольшие квадратные листовки. Они падали сверху белыми хлопьями, усеивая всю улицу от начала и до конца.

– Долой оборотней! Свободу жителям Светлого Диархана! – крикнул парень и тут же скрылся из виду, словно его и вовсе не было.

Мы с Тильей так и застыли на месте, не зная, как реагировать. А люди вокруг подбирали листовки, шумно переговариваясь. Кто-то кричал:

– Свободу!

Некоторые и вовсе начали сбиваться в группы и петь какую-то воинственно звучащую песню.

Подруга побледнела, присела на корточки и подняла один лист. Я последовала ее примеру.

Взгляд сразу же отметил не слишком качественную бумагу коричневатого цвета с вкраплениями и ровный машинный шрифт. В очередной раз порадовалась, что мне удается понимать не только речь местных жителей, но и их письменность. Не иначе как я и правда избранная, раз на меня свалилось такое везение.

Впрочем, это я отвлеклась.

На листовке черным по белому было написано:

«Благородные граждане Светлого Диархана! Сколько еще мы будем терпеть кровожадных тварей рядом с нашими детьми? Сколько еще мы будем выходить на улицы, опасаясь не вернуться домой? Пора положить этому конец!

Вы должны открыто проявить свою позицию! Скажем «нет» волкам на наших улицах! Уже в этом месяце на заседании Совета мы предложим ввести новые законы. Поддержите их своим голосом, и завтра наш город станет свободным, а дома – безопасными!

Всем оборотням – делать на лице татуировку принадлежности! Хватит гадать, кто стоит рядом с вами: человек или волк! Красная луна на одной из щек сразу даст понять вам, что вы говорите с оборотнем!

После десяти часов вечера ограничить передвижение по городу меченных татуировкой! Дома тех оборотней, что сейчас скрываются в человеческом обличье и живут среди нас, выкрасить в красный!

Не позволим отменить закон, разрешающий отстрел оборотней, находящихся на территории Светлого Диархана в волчьей шкуре!

Светлому Диархану – свободу от зверей!»

На этом текст заканчивался. И только в самом низу стояла маленькая черная печать в виде ножа или что-то вроде того. Две линии создавали острый угол и перечеркивались сверху еще одной.

Я повернула голову к Тилье, уже придумывая, как бы ее успокоить. Но на лице девушки не было ни капли расстройства или ужаса, хотя именно их я и рассчитывала увидеть. Напротив, она была очень сосредоточена и разглядывала бумагу так, словно никак не могла прочитать текст до конца.

– Ты чего там высматриваешь? Глупости всякие пишут, не заморачивайся, пойдем дальше, а?

Я обняла подругу за плечи и повела вперед, стараясь отвлечь.

Но та как будто и не нуждалась в помощи. Более того, Тиль в очередной раз дала понять, что единственная, кому здесь стоит помогать, – это я.

– Ну как же, – проговорила она задумчиво. – Тут есть кое-что очень важное, Лен.

– Я чего-то не заметила, кроме глупых лозунгов, призывающих развязать войну?

– Ага. – Тилья посмотрела на меня и вдруг ткнула пальцем в тот самый символ внизу листа: – Я никак не могла вспомнить, где видела его раньше. Герб тайной организации под названием Орден золотого кинжала. Теперь вспомнила.

– И где же? – нахмурилась я, чувствуя, что ответ мне не понравится.

– Помнишь, я говорила, что на земле под трупом Райлы было нацарапано несколько странных линий? – спросила Тиль и, не дожидаясь ответа, закончила: – Так вот что это были за линии. – Она еще раз ткнула в бумажку: – Герб ордена.

– Ты уверена? – напряглась я, вглядываясь в золотое изображение.

– Абсолютно. – С этими словами она кивнула, взяла меня под руку и невозмутимо пошла дальше.

Только я была настолько ошарашена, что пару секунд не могла сказать ни слова.

– Как думаешь, убийца – член ордена? – задумчиво предположила Тиль, сворачивая за угол дома, откуда уже не так были слышны выкрики возбужденной толпы. – Но зачем тогда ему убивать тебя? Орден решил избавиться от избранной?..

На первый и последний вопрос можно было ответить «да». И от этого становилось еще страшнее.

– Получается, они думают, что ты можешь помешать развязыванию войны, – продолжала вслух размышлять Тилья. – Ну, чего ты молчишь?

– Пытаюсь не упасть в обморок, – пробубнила я. – Слушай, а может, тебе показались на земле те символы? Может, это просто совпадение?

– Ага, конечно, – хмыкнула девушка. – У меня очень хорошее зрение и память. Чего не сказать об обонянии, но это вопрос другой. На земле точно был начерчен золотой кинжал. Я не могла перепутать.

– Получается, кто-то из членов этого ордена знает о моем существовании, – начала я. – И знает, что я нахожусь в академии «Арктур».

– Конечно, знает! О тебе уже только ленивый не знает, Лен, – усмехнулась оборотница и указала на магазин впереди.

Узкий каменный дом был украшен вывеской в виде платья и ножниц. Дверь кто-то открыл настежь, и теперь она так и манила зайти внутрь.

– Может, члены ордена потому и стали убивать лишь сейчас, что прежде о твоем существовании никто не знал. А Варго вообще был сам по себе.

– Не сходится, – покачала головой я. – Остается тот, кто внушил Варго иной цвет волос матери. Но тут два варианта. Либо уборщик к ордену не имеет никакого отношения и прошлые убийства – лишь совпадение. Либо…

В этот момент мы поднялись по узкой лестнице на крыльцо и неторопливо вошли в волшебную мастерскую, со всех сторон завешенную разноцветными тканями.

– …неизвестный кукловод состоит в Ордене золотого кинжала и уже давно знает о моем существовании, – закончила я мрачно.

Тилья нахмурилась, бросив на меня короткий сосредоточенный взгляд.

Это событие навело нас на неприятные раздумья. По крайней мере, меня – точно. Но лавка, полная красивых платьев, была способна вылечить чью угодно меланхолию. Скоро мы затерялись в ворохе разноцветных тканей, где Тилья то и дело выискивала для меня тот или иной костюм, доставая вещи буквально из воздуха.

– Смотри, вот этот наряд тебе очень подойдет! – обрадованно заявила она, размахивая красным корсетом с довольно вызывающими черными шортами.

Ко всему этому еще прилагались прочные чулки, интересным образом перетянутые кожаными лентами, замшевая полукуртка и пояс с карабинами, явно предназначенный для нескольких кинжалов, охотничьих ножей и пистолетов.

– Дорогая, – кашлянула я в кулак от увиденного, – это… знаешь… скорее тебе подойдет, ты же брюнетка. А я рыжая, – подергала себя за волосы, – в красном корсете буду как ходячий сигнал: «Не подходи – убьет».

Девушка хихикнула и кивнула:

– Ну да, точно, куплю лучше себе.

И снова скрылась в ворохе одежды.

Через час поисков нам таки удалось подобрать мне три костюма. В меру короткие и не слишком вызывающие, неброские, приятных цветов. Один даже был брючным, хотя Тиль очень не советовала его покупать. Мол, фу, вся попа запотеет. Я ее уверила, что мне это не грозит, чай, не оборотень, на жару никогда не жаловалась.

– Возьми еще вот это платье, – попросила девушка, протягивая мне тонкий, полупрозрачный кусок ткани вместе с сумочкой из того же материала.

– А это зачем? – не поняла я.

– Поверь, тебе пригодится, – кивнула Тиль, явно не собираясь объясняться. – И не смотри на цену. Пригодится, точно говорю!

Пришлось взять и его. Тем более что деньги, полученные от Ранфера, никак не заканчивались. Приятно было почувствовать, что я могу себе позволить подобное расточительство.

Наконец мы смогли расплатиться и со спокойной душой отправились обратно в «Арктур».

На выходе из магазина я заглянула в кошелечек. Даже учитывая покупку платья, у меня еще оставалась куча денег.

– Вполне хватит на пару мороженых, – сказала вдруг Тилья, хитро подмигнув. – Нужно угостить подругу, которая помогла тебе выбрать такие красивые наряды, что любого ректора соблазнить можно.

Щеки мгновенно покраснели.

– Я не планировала никого…

– Да-да, ты же высокоморальный свободный человек, ни на что не претендуешь, – махнула она на меня рукой и тут же добавила с улыбкой: – Мороженое продают вон там!

Через дорогу от нас и вправду стояла небольшая лавка. На крыше ее расположилась мигающая вывеска в форме круглой чаши с торчащим вверх хвостиком мягкого лакомства.

– И как я не заметила его раньше? – удивилась, переходя вместе с девушкой мостовую, по которой ехали редкие автомобили. – Кстати, а как работает эта вывеска? Почему она мигает?

– На магических кристаллах, конечно, – ответила Тиль. – Они точно такие же, как у нас в комнате. Только здесь еще используется специальный газ, усиливающий свечение.

Я кивнула. Похоже, технологии в этом мире очень напоминали наши, разве что некоторые элементы были заменены магическими.

Напротив магазинчика прямо на улице стояли три столика для тех, кто хотел съесть свое мороженое, не отходя от заведения. Я хотела предложить подруге тоже расположиться здесь, любуясь городскими окрестностями. Повернулась, уже открыв рот, и вдруг заметила ее смертельную бледность.

– Что случилось? – нахмурилась я, переводя взгляд туда, куда смотрели желтые, горящие болезненным огнем глаза девушки.

А на другой стороне дороги из-за одного из столиков поднималась какая-то влюбленная парочка.

– Ничего, – ответила Тилья, поджав губы, и после короткой заминки резко шагнула вперед.

А я наконец разглядела, что ее так расстроило. Высоким парнем, что аккуратно придерживал девушке стул, оказался Ольтер. Его светлые ржаные волосы нельзя было не узнать. Он держал в своей руке хрупкую ладошку какой-то брюнетки и улыбался. А затем и вовсе начал игриво стирать большим пальцем у нее с губ мороженое.

Тилья фыркнула и прошла мимо. Я последовала за ней и, проходя мимо одногруппника, заметила, как он повернул голову в нашу сторону и взглянул с явным пренебрежением.

Его ясный взгляд будто нарочно похолодел. Ольтер прищурился и тут же взял за руку свою пассию, выводя ее из-за стола. Уже через мгновение он что-то шепнул ей на ухо, она с улыбкой кивнула и, не глядя на нас, удалилась вместе с ним.

– Ой, такая страшная эта девка, ты видела? – звонко спросила я, тщательно имитируя голос хамоватой дурочки. Одной из таких, которые меня ужасно бесили в собственные студенческие годы.

Сейчас мне хотелось стать подружкой, у которой в голове только косметика, шмотки и ветер. Чтобы рядом со мной не нужно было задумываться о бытие, смысле жизни и том, что мужчина, который тебе нравится, уходит с другой.

– Да? – вяло переспросила Тиль. – Да мне все равно.

Подошла к магазинчику и начала невидящим взглядом рассматривать разноцветные картинки лакомств.

– Да, конечно, все равно! – согласилась я, продолжая вживаться в роль. – Тем более, уверена, он ее скоро бросит. Такая страшная, ужас!

– Правда? – приподняла бровки Тиль, явно проникаясь моей игрой.

– Ой, да точно тебе говорю, – фыркнула я для убедительности. – Я в таких вещах разбираюсь, поверь.

– Ну да, наверное, – вяло кивнула подруга и ткнула в две маленькие нарисованные чашечки. Они были непривычно круглыми, и из них торчал синеватый факел мороженого. – Давай вот это возьмем, оно со вкусом нектара Ирисиана.

– Доверюсь твоему вкусу! – Я вытянула квадратные кусочки ткани из своего нового кошелька.

Признаться, этот процесс доставлял мне большое удовольствие: прикосновение к новому. К деньгам, которые были приятны на ощупь, к кожаной поверхности, на которой выдавлен особый рисунок. Его выбирал Ранфер, а значит, он нравился мне по умолчанию.

Но я не показывала виду, что на самом деле нахожусь в полном восторге.