Текст книги "Стихийный мир. Дракон-вампир"

Глава 6. Цвет: сырое мясо

Сперва все шло замечательно! У меня была собственная отдельная купальня, куча ароматных масел, скрабов и притираний и парилка, в которой от огромных горячих камней шел пар, пахнущий еловыми ветками. Я нашла не только шампунь, но и нечто, напоминающее бальзам для волос, так что теперь за сохранность шевелюры можно было почти не беспокоиться.

Бассейн был потрясающим: по краям отделанный золотистым авантюрином, на дне выложенный янтарной плиткой – он весь изнутри переливался, а блики тонули в плотном горячем воздухе. В топазовой воде плавали желтые цветы, источая дивный аромат, и мне не терпелось потрогать их и понюхать. Неужели они были живыми?..

Едва я опустилась в воду целиком и коснулась цветка, приготовившись приятно провести время, как из клубов пара позади меня раздался незнакомый голос:

– Какой приятный вид открылся моим глазам.

Возмутительную фразу сопроводил мурлыкающий смешок.

Я резко развернулась, выронив цветок, и столкнулась взглядом с незнакомцем. Тоже голым, между прочим.

Меня бросило в жар.

– Вы кто такой и что делаете в моем бассейне? – ахнула я, пытаясь прикрыть грудь.

Мужчина же вальяжно растянул руки по бортику бассейна, чуть склонив голову набок. Его волосы были сухими и длинными, они спускались к мощным плечам, намокали в воде и терялись где-то внизу. Я так далеко старалась не смотреть. Но факт оставался фактом: шевелюра у этого типа была покруче моей, я даже слегка позавидовала. Но удивительной была даже не длина его волос, а их цвет. Пряди были ярко-зелеными и блестели, как ограненные изумруды.

– Это не ваш бассейн, прекрасная незнакомка, а общий, – пожал мощными плечами мужчина, не сводя с меня сверкающих глаз цвета морской волны. – Так что не стесняйтесь, располагайтесь.

– Но… – выдохнула я, уже не зная, то ли бежать, то ли служанок звать, то ли попросить неожиданного знакомца подвинуться. – Я вообще-то голая.

– Ну и я тоже, – недоуменно ответил он, словно все в порядке. – Это же купальни.

А я начала лихорадочно перебирать в голове варианты: похоже, этот зеленоволосый сидел в бассейне еще до моего появления, а я просто не заметила его сквозь пар. Рии, что прислуживали мне, наверняка знали о его присутствии здесь, значит, ничего особенно в этом нет. Вероятно, бассейн и правда общий. Похоже, не происходило ничего особенного для этого замка. Особенное было только для меня.

Я кашлянула в кулак, чтобы придать себе немного смелости, затем приняла решение никуда не убегать. В конце концов, зеленовласка нападать на меня, похоже, не планирует. А искупаться в цветах его присутствие мне не помешает.

Решив таким образом, я опустилась в воду целиком по самую шею, понадеявшись, что большая часть тела будет скрыта от блестящих морских глаз странного типа. Подгребла к себе побольше цветов и представила, что я русалка.

Незнакомец улыбнулся, продолжая глядеть на меня и не двигаться с места. А я тем временем продолжала изучать его удивительные волосы, что казались ярче драгоценных камней.

– Хорошие тут купальни, правда? – спросил тем временем мужчина так, словно вознамерился вести со мной светскую беседу голышом. Что ж, почему бы и нет? Привет очередным нелепым приключениям на мою многострадальную пятую точку. – Особенно мне нравится минеральная вода.

Он зачерпнул ладонью искрящуюся воду, и тогда я тоже заметила, что весь бассейн полон мелких пузырьков, которые поднимаются с самого дна наверх.

– Говорят, если провести здесь час, то можно помолодеть на год, – улыбнулся он, и пришлось признать, что незнакомец был по-своему очень красив. Его кожа была редкого, какого-то жемчужно-белого цвета, с легким непонятным оттенком, глаза миндалевидные и будто очерченные тонким черным лайнером. Впрочем, я была готова поспорить, что это не краска, а натуральный эффект. На пальцах мужчина носил крупные перстни, причем почти все они были подвижными и зацепляли сразу несколько фаланг, создавая вид причудливого кастета.

– Не слышала о таком свойстве, – проговорила я в ответ, выдавив жиденькую улыбку. Все же голышом болтать было непривычно. – Вы планируете сбросить лишний возраст?

Мужчина тихо и мелодично рассмеялся. А затем ответил нечто странное:

– Мне это незачем, да и волшебство источников, каким бы оно ни было, на меня не подействует. А вам для чего этот источник? Вы же юны, как только что распустившийся бутон снежной сирени.

Я даже опешила немного. Мне вроде уже далеко за двадцать, не старуха, конечно, но и не первая свежесть, как говорится.

А впрочем, приятно.

– Да я просто, знаете ли, принимала ванну, – ответила с легким смущением. – И, кстати, не планировала обнаружить в ней незнакомца.

Мужчина рассмеялся низким, но каким-то даже немного мелодичным смехом. Перстни на его пальцах блеснули, когда он неожиданно ими пошевелил, будто перебирал струны на невидимой гитаре. А потом вдруг плавно отделился от края бассейна и скользнул ко мне.

Я вжалась в свой край, но мужчина остановился на расстоянии полушага, оперся локтем о бортик и подпер рукой голову. Длинные пальцы зарылись в изумрудных волосах, приподняв их, отчего искрящиеся капли воды медленно заструились вниз. По темно-оливковой коже предплечья, по перепутавшимся прядям, которые на долю мгновения начали напоминать жгуты тонких змей, вытесанных из камня.

Я моргнула, и наваждение прошло.

– Так давайте скорее познакомимся, моя сладкая ягодка, – проворковал он, глядя на меня так, словно я и впрямь ягодка и он не прочь меня куснуть.

А я, честно говоря, не очень люблю, когда меня кусают.

Впрочем, от взгляда морских глаз, что оказались теперь так близко, мне стало слегка не по себе. В их синевато-зеленой глубине будто бы отражалось что-то, очертания чего я никак не могла различить.

Стало слегка жарко. А может, это оттого, что я пару минут назад вышла из местного аналога сауны? Да-да, несомненно, именно от этого…

– Меня зовут Тиррес, но вы можете звать меня Тирр, – улыбнулся он. – А как ваше имя? Уверен, оно столь же прекрасно, как и вы сами.

Этот милашка, кем бы он ни был, отвешивал мне один комплимент за другим, чем, к сожалению, не мог не нравиться. «К сожалению» – потому что такая прелесть как минимум настораживала.

– Меня зовут Александра, – даже не думала скрывать я. – Но вы, так и быть, можете звать меня Саша.

– Са-ш-ш-ша, – слегка прошелестел он, невозмутимо протянул руку и сперва коснулся моих волос, а затем намотал одну прядь на палец. – Прекрасное имя, ласкающее кончик языка, словно я только что раскрыл цветок физалиса и положил в рот мягкую сердцевину…

Ну вот, так и знала, что он хочет что-нибудь куснуть.

Я покраснела. И даже не столько от странных комплиментов Тирра, сколько от необычного взгляда, которым он на меня смотрел. При этом каким-то образом он умудрился ни разу не опустить глаза на мою грудь, что купалась под водой обнаженная буквально на расстоянии его вытянутой руки.

Ну какова выдержка у этого зеленовласого русала! Аж уважение берет. Неуместное в ситуации, когда мы оба голые, незнакомые и расположенные чересчур близко друг к другу.

Я начала краснеть сильнее.

– Кхм, – кашлянула я в кулак, снова попытавшись ускользнуть в сторону. – Вы не могли бы…

Но едва я протянула руку, чтобы, схватившись за бортик, уплыть подальше, как Тиррес встал у меня на пути, прижавшись к этому самому бортику. Да так ловко и быстро он это сделал, словно сопротивление воды ему было неведомо.

Длинные зеленые волосы плыли вслед за ним, опускаясь почти на дно и двигаясь среди пузырьков воздуха в толще бассейна словно живые. Я неожиданно почувствовала, как где-то внизу одна прядь защекотала мою лодыжку, а затем мягко обвилась вокруг икры.

Из горла от неожиданности вырвался тихий вскрик.

– Вам плохо, милая Саша? – нарочито беспокойно спросил мужчина и, используя этот повод, придвинулся ко мне еще ближе.

Теперь стоило лишь разок неловко пошевелиться, как наши тела соприкоснулись бы. Мощные руки Тирра показались над водой, одну он завел мне за спину, очертив край бортика, а второй вдруг начал рисовать что-то в воздухе.

– Что вы делаете? – ахнула я, даже позабыв на миг о мягкой щекочущей пряди где-то под водой. А все потому, что поверхность бассейна вдруг задрожала.

– Не бойтесь, я не сделаю вам ничего плохого, ягодка, – улыбнулся Тирр, и его улыбка показалась мне одновременно обезоруживающе ласковой и какой-то скрыто опасной.

Морские глаза сверкнули.

А затем бассейн вдруг разом словно вздохнул, и вверх из воды поднялись тысячи маленьких капель, наполняя все вокруг искрящейся россыпью водяных бриллиантов.

Я не смогла сдержать возглас восхищения.

Никогда не видела ничего подобного. Это выглядело так, как если бы в купальнях вдруг пошел дождь, только все капли разом замерли бы, зависнув в пространстве. Свет, льющийся откуда-то с потолка, преломлялся на этих каплях, создавая невероятную магию, в бликах которого глаза Тирра начали сиять еще ярче.

У меня в груди что-то глухо ударило. Время будто начало останавливаться, а немного смуглые, темные мужские губы стали казаться все ближе и ближе…

Я уже с трудом понимала, что под водой мягкие изумрудные пряди волос опутали и вторую мою ногу, поднимаясь все выше и выше, поглаживая и как-то ненормально живо двигаясь. Сердце застыло где-то в горле вместе с дыханием. А я видела перед собой только голубовато-зеленые глаза, в которых блестели отсветы тысяч капель-бриллиантов.

Мне казалось, что я сплю. Несмотря на то, что все происходящее в этом странном пугающем мире вообще мало походило на реальность, именно сейчас мне чудилось, что все еще более похоже на сон, чем прежде.

Я даже протянула руку, чтобы удостовериться хоть в чем-нибудь. Хотя бы в какой-то части правды. Я пыталась дотронуться до щеки своего нового странного знакомого, который, надо признать, обладал пугающей харизмой. Хотела ощутить подушечками пальцев его темно-оливковую кожу, которая, казалось, обладала фактурой полированного камня. Гладкая, почти глянцевая…

Но вдруг произошло нечто странное.

Едва мои пальцы коснулись его щеки, как каждую клетку тела словно пронзил удар тока. Это было больно, но не это оказалось самым шокирующим.

Окружающий мир померк. А все искрящиеся капли, что застыли в воздухе, вдруг приобрели страшный темно-алый цвет.

Их больше ничто не освещало. Дивное разноцветное волшебство исчезло, и теперь казалось, будто я со всех сторон окружена каплями крови, которые, как назло, пришли в движение и начали медленно падать вниз… прямо в бассейн, полный багряной жижи…

Горло сжало спазмом ужаса. Я хотела закричать, но у меня не вышло бы, даже если бы я открыла рот. Словно весь воздух разом выкачали из легких, наполнив их водой.

Или кровью.

Я опустила взгляд в то, что когда-то было прозрачной водой, и внезапно увидела нечто отвратительное.

Словно огромное зеркало грязно-багрового цвета, оно стало показывать мне картинки из какого-то ужастика. Я видела отрубленные головы, падающие на утоптанную землю, полную голубых цветов, пятна крови, заливающие белые плиты, женские пальцы с некрасивым маникюром, перепутанные волосы… И в самом конце – лицо. Страшное лицо, которое, я думала, уже больше никогда не увижу.

Это была ухоженная, с правильными чертами и глубокими, располагающими к себе глазами физиономия Эдуарда Церра. Маньяка-убийцы по кличке Цербер.

Наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Я зажмурилась так сильно, словно хотела, чтобы увиденное вытекло у меня вместе с глазами. Сжала пальцы, которые так и зависли в воздухе, а когда распахнула их с бешено бьющимся сердцем, оказалось, что никаких кровавых капель в воздухе уже нет.

Снова там блестят те капли-алмазы, что и прежде, снова отражаются в морских глазах Тирра, о котором я совсем забыла. И едва я распахнула пальцы, словно пытаясь отогнать наваждение, как все мерцающие капли разом разорвались на мирриады осколков, превратившись в водяную пыль с тихим глухим хлопком.

От неожиданности я отшатнулась назад, больно ударившись позвоночником о бортик бассейна и глядя, как удивленно распахиваются колдовские глаза моего нового знакомого, а чарующие губы складываются в широкой улыбке.

– Чароводница, – прошептал он, оглядываясь вокруг и наблюдая, как неторопливо оседает водяной пар, становясь содержимым бассейна. – Какое везение встретить чароводницу здесь, в империи Огненной луны. Как ты тут оказалась, ягодка моя? Ты не возражаешь, что я перешел на «ты»? Для меня великая отрада и услада глаз – встретить родную душу.

И он вдруг схватил меня за руки, притягивая к себе впервые с нашего знакомства в такой отчетливо собственнической манере. Словно он вдруг понял для себя нечто, что делало нас близкими людьми. Даже я бы сказала, чересчур близкими.

А это было не так!

Тем более мне было не до шуток, когда перед глазами до сих пор плясали капли крови и знакомый оскал Цербера.

В голове крутилось одно: что, если я попала в этот странный мир не одна? Неважно, где я вообще нахожусь: в причудливом посмертии или альтернативной реальности. Что, если он тоже здесь?..

– Я согласна перейти на «ты», если ты перестанешь меня трогать, Тирр, – проговорила жестко, серьезно отталкивая мужчину впервые с момента нашего знакомства. Меня уже не волновало, что я голая. Меня почти трясло.

С этими словами я оперлась на бортик бассейна и просто выпрыгнула из воды.

Взгляд моего нового знакомца тут же медленно заскользил от моих глаз вниз.

– И незачем так глазеть, это неприлично, – буркнула я, двинувшись к своему закутку, где меня ждали полотенца и одежда.

– Трудно приказать глазам не смотреть на прекраснейшую из нимф, – низко и чуть мурлыкая ответил Тирр, а затем неторопливо стал выходить из бассейна и сам.

Оказалось, что где-то там, на дне, были ступеньки, которые я упустила.

Его медленные движения могли бы привлечь немало внимания, как и обнаженное идеальное тело, на котором так бугрились мышцы, словно Тирр какой-нибудь морской хищник и всю жизнь только тем и занимался, что загонял добычу и резвился в волнах, развивая бешеные скорости. Разве что длинные изумрудные волосы ему должны были изрядно мешать в этой работе, таким образом ломая мою картину предположений.

В любом случае мужчину я больше не рассматривала, быстро вытираясь и натягивая обратно платье, которое было на мне по приходе в купальни.

Когда в мою комнатку бесцеремонно заглянул Тирр, очевидно не желая заканчивать диалог, первой его фразой было недоуменное:

– Так ты аурия, моя прекрасная нимфа? – Он окинул быстрым взглядом мой наряд, быстро выхватывая важные детали и подтверждая мои догадки насчет характерного рисунка.

– Разочарован? – бросила я устало.

Я тоже была разочарована этим фактом, а что делать?

– Отнюдь, – пожал он плечами и вдруг улыбнулся, чем в очередной раз меня обескуражил. Он вновь взглянул в мои глаза, но не торопился продолжать разговор.

А мне вдруг снова стала слишком очевидна его внушительная нагота, на которую было тяжело не смотреть.

К щекам прилила краска.

– Посмотри, если хочешь, – бросил он, и улыбка стала шире, продемонстрировав белые зубы.

– Благодарю, как-нибудь в другой раз, – проговорила я, снова слегка теряясь от неловкости.

– Поймал на слове, – хмыкнул он.

Я вздохнула и двинулась мимо него к выходу.

– Можно я пройду? – бросила, стараясь не поворачивать головы.

– Только если послушаешь мой совет, – сказал он, и не думая уступать мне дорогу.

Я резко повернула голову и встретилась с морскими глазами, в которых, как ни странно, не было ни капли улыбки, в отличие от губ.

От этого диссонанса меня будто насквозь прошибло.

– Я слушаю.

– Никому не говори, что ты чароводница, – сказал он так тихо, что услышать могла только я. Поднял руку и, коснувшись моих волос, убрал их за ухо, а я почувствовала, как его дыхание щекочет кожу. Не отстранилась. – В империи Огненной луны уважают только огненных магов. Остальные – бракованный товар…

Его кисть с моего уха скользнула по контуру подбородка, очертив его костяшками пальцев, и исчезла. После этих слов он отступил чуть в сторону, как и обещал, открывая проход.

Я еще несколько мгновений глядела в затягивающую зеленоватую синеву его взгляда, пытаясь понять, предостеречь он меня хочет или наоборот. А затем развернулась и вышла прочь, надеясь, что доберусь до своих покоев без приключений.

На этот раз мне повезло, что уже было из ряда вон в последнее время. В любом случае неприятности явно прочно присели мне на хвост, когда я птичкой влетала в этот дворец, потому что уже через несколько часов меня поджидало жестокое испытание.

Глава 7. Цвет: утренняя заря

Серебристое платье для торжественного ужина у дожа оказалось просто возмутительным. Это были, с позволения сказать, несколько тряпочек, диковинным образом перемотанных и украшенных по каемке привычными рабскими полосами и узорами. На этот раз они были не ярко-красными, а приятного лилового оттенка, который, как ни странно, отлично сочетался с моим цветом волос. Я даже на миг заподозрила, что это сделано нарочно, но тут же отбросила эту мысль.

Ну кто будет в здравом уме шить для наложницы отдельное платье? Да еще и в течение суток перед предполагаемым торжеством, на котором указанной наложнице предстоит исполнять роль прислуги. Ну бред чистой воды.

Зато стоило мне надеть на себя этот позорный наряд и подпоясаться тонким ремешком-цепочкой, как в дверь постучали, а затем, не дожидаясь моего позволения, просто вошли.

Я едва успела открыть рот, чтобы возмутиться, как оказалось, что это Ал. А он тряхнул своей короткой черной шевелюрой, челка, что была чуть длиннее остальных волос, упала на темные глаза, и плюхнулся в мое кресло, как у себя дома.

Опять.

– Рада тебя видеть, – фыркнула я, подразумевая изрядную долю иронии. Затем снова повернулась к большому напольному зеркалу в серебристой раме, в отражении которого на меня смотрела по меньшей мере настоящая жрица любви. Я выглядела сногсшибательно! Пошло, конечно, и вульгарно, но с ног сшибало, да.

Вообще, мне вдруг стало казаться, что у меня даже цвет лица улучшился. Как пить дать от местного воздуха. Или той самой омолаживающей ванны с минеральной водой. Да, водичка, конечно, чуть в кровь не превратилась, зато как у меня лицо после нее подтянулось!

Хотела было даже улыбнуться этому факту и признать, что кровавые ванны бывают весьма полезны, но потом на ум пришло мое сходство с графиней Батори, и как-то веселиться расхотелось.

– Наряд аурии тебе идет, – вместо приветствия проговорил мой знакомец, окидывая меня фирменным острым и тяжелым взглядом.

Я пожала плечами. Конечно, он мне идет, вон как Ала с ног сшиб! Едва до кресла успел добраться.

– Это знатная пошлятина, но, похоже, придется прогибаться под изменчивый мир, – проговорила я задумчиво, – в ожидании, что однажды он прогнется под нас…

Как раз в этот момент я вспомнила со стыдом, что нижнего белья мне не выдали, а я свое постирала в купальнях. Оно сейчас сиротливо сохло в уборной моих покоев. Может, уже и досохло, надо проверить.

– Что ты сказала? – не понял мужчина, нахмурившись.

– Песня такая, не бери в голову.

– Ты умеешь петь? – удивился он.

– А кто не умеет? – хмыкнула я, хотя, конечно, после моей фразы такой вывод было сделать трудно. Однако я и впрямь немного умела. – Даже играю на гитаре, но совсем чуть-чуть, к сожалению. Буквально пару песен.

Ал посмотрел на меня так, словно я сказала нечто ужасное.

– Что такое гитара? – спросил он через мгновение, а я задрала глаза к потолку. Когда я уже научусь держать язык за зубами?.. Впрочем, хоть кому-то в этом дворце я должна доверять, так почему бы не Алу?

– Это такой музыкальный инструмент. Со струнами. Обычно их шесть, – попыталась объяснить я, используя собственные скудные познания в этой области. Играть меня никто не учил, а время, когда я пыталась научить себя сама, было весьма ограничено и распространялось на чрезвычайно отдаленный период моей жизни. Короче, можно сказать, что это было давно и неправда.

– Ясно, – кивнул он, уронив черный взгляд на пол. Густые брови были едва заметно сдвинуты. И я даже подумала, что он хочет сказать что-то еще, но сдерживает себя.

Странный парень. Ну да у кого нынче тараканы в голове чечетку не отплясывают? Явно только у того, у кого они пляшут канкан.

– Ты готова к сегодняшнему ужину? – спросил тогда он вместо того, чтобы продолжить расспросы о прочих моих способностях. – Скоро час василиска, за тобой придут.

– Ты знаешь, что я буду прислуживать дожу?

– Конечно, – кивнул он, демонстративно подергав себя за острый воротник жилетки, отороченной тем же красным рисунком. – Я тоже в числе слуг.

– Ты рий?.. Или как это называется? – вдруг спросила я.

Ал несколько мгновений молчал, а затем невесело кивнул. Видать, не рад был. Я бы тоже грустила! Но хорошо, что на ужине прислуживает, а не туалеты убирает.

– Ну да, я иду, – кивнула также. – А чего там готовиться? Думаешь, меня ждет какой-то сюрприз?

– Сегодня будет много гостей, – ответил задумчиво мужчина и взглянул мне в глаза, словно читал все ответы там, а не слушал то, что я говорю. – Приехала делегация из морской империи. Ты не имеешь права опозорить повелителя. Иначе…

– Что? – напряглась я.

– Казнят, – ответил он, и улыбки на лице не появилось.

А было бы неплохо приправить пилюлю!

Холодок прошелся по нервам, спустившись от желудка к самым пяткам.

– Ну вот какой смысл делать прислужницей девушку, которая только что попала во дворец и ничего не умеет? – возмутилась я. – Чтобы потом ее казнить, когда она сделает что-то не так? Я ж даже не знаю, что делать! Ну что за идиотизм!

Возмущению моему не было предела. Ал несколько мгновений молчал, сверля меня черными глазами. Мне даже стало не по себе. Подумалось: ну вот чего я истерю, когда он в таком же положении, как и я? И ничего, сидит себе спокойно, в ус не дует.

– Скорее всего, тебе доверят простую работу, – ответил он через мгновение. – Наливать вино, к примеру, или носить поднос с напитками. Это проверка твоей готовности служить. Если ты ее провалишь…

– Я поняла, казнят, ага, – фыркнула, сложив руки на груди. – Ваш дож – полный идиот. Так разбрасываться ценными кадрами!

Ал ничего не ответил.

– Ну а что? – добавила я, чтобы придать весу своим аргументам. – Если предположить, что я редкая огненная колдунья, за что меня и доставили к нему на блюдечке, то убивать меня за пролитое вино будет верхом глупости.

– Я хотел сказать, что дож будет решать твою судьбу лично, – негромко ответил Ал, и мне показалось, что он тщательно подбирает слова. Может, скрывает от меня что-то?

Я прищурилась, рассматривая мужчину.

Он сидел, обхватив подлокотники кресла и не сводя с меня глаз. Не двигался.

– А ты не чарогница? – спросил вдруг, слегка сбивая меня с проторенной мыслительной тропинки.

– Кто?

– Не огненная колдунья?

Я махнула на него рукой и снова посмотрела в зеркало. Отвечать «да» или «нет» не стала. Но с языка все же сорвалось:

– Возможно, я вообще чароводница, – ведь именно это поведал мне зеленоволосый тип из купален.

Я, конечно, о сказанном сразу пожалела, но сболтнувшее назад не воротишь, а язык у меня всегда был чересчур длинный. Ну что ж поделаешь, какой вырос.

Будем считать, что Алу я доверяю. Вынужденно.

– Вот как, – задумчиво протянул тот, снова опустив взгляд, словно рассматривал что-то на полу. – Действительно, дожу это не понравится, если он узнает, – покачал головой он. – Но… ты можешь быть и обладателем двух магий. В теории.

– Что? Правда? – приподняла бровь я. – А мне показалось, что водники не встречаются в огненной империи и наоборот. Разве нет?

Черная стрела внимания вонзилась в самое сердце.

– Чароводники не встречаются в империи Огненной луны? – поправил он.

– Да-да, именно это я и хотела сказать, – фыркнула, махнув рукой. – Масло масляное, – добавила еле слышно.

– Тебе кто-то рассказал об этом, да? – приподнял бровь Ал.

А я слегка напряглась.

– Ну да, был тут у меня один разговор… – на этот раз вдаваться в подробности почему-то не хотелось. Зеленоволосый красавчик всплыл перед глазами, как живой.

К счастью, Ал не стал углубляться в детали. Ну идеальный друг, честное слово. Уважает чужие границы.

– Да, в большинстве случаев так и есть, – кивнул Ал, продолжая для меня начальный курс магических основ. – В девяноста девяти процентов из ста. Магия в человеке передается не только по крови, но и взращивается землей, на которой растет ребенок. Поэтому если чарогник родится, скажем, в морской империи, то его дар попросту угаснет. Но остается один процент людей, на которых этот закон не действует. Изредка человеческая магия развивается параллельно по двум путям. Растет и та сила, что дана кровью, и та, которую вскармливает чужая земля. Появляется чаровник или чаровница, обладающая двойной магией.

Я покачала головой и улыбнулась.

– Звучит так, как будто я никогда в жизни не попаду в один процент этих редких колдунов.

Ал без улыбки кивнул.

– Скорее всего, да. Это огромная редкость, и такие маги ценятся на вес золота. Но, если ты подозреваешь у себя способности к воде, в твоих интересах уверять любопытствующих, что так оно и есть. Что огонь тебе тоже подвластен. Иначе здесь тебе делать нечего.

Он обвел руками все вокруг и снова положил ладони на подлокотники кресла. Длинные аристократические пальцы обхватили мягкую ткань и замерли.

– А может, сказать правду? И отправят меня подальше от этой красоты необыкновенной? – Я с иронией повторила жест Ала. – Хоть свободной стану.

Несколько мгновений мужчина молчал, а потом вдруг негромко задал вопрос, от которого все внутри перевернулось:

– А куда дальше, Алек-санд-р-р-р-а?

Так, словно знал, что я не из этого мира… Но ведь я ему не говорила, так? Так ведь?..

А ведь если он знал обо мне правду, то вопрос был в самую точку. Я из другой вселенной. Из реальности, которая бесконечно далека здешней. Что мне делать здесь на свободе?..

Ничего. Мне нужен путь домой, а не свобода. Но, к сожалению, я пока даже примерно не знаю, есть ли у меня шанс вернуться. Или там, в моем родном мире, я попросту погибла в автомобильной аварии, сгорела в жидком пламени заживо.

Под кожей зашевелились холодные мурашки ужаса. Я вздрогнула и на миг закрыла глаза, стараясь не вспоминать случившееся. Даже короткой вспышки памяти с раскаленными огненными языками было достаточно, чтобы начать сводить меня с ума.

– Вот и я думаю, что никуда, Александра, – добавил Ал и встал с кресла. На этот раз он произнес мое имя правильно и спокойно. – Тебе лучше не пытаться морочить голову себе и дожу. В конце концов, это может разозлить его настолько, что он исполнит твою просьбу, но вовсе не так, как тебе хотелось бы.

Я поежилась. А перед глазами почему-то всплыли те его хлысты с головами огненных драконов в навершиях.

Может, повелитель у них еще и садист? Женщин плетьми бьет?..

Проверять не хотелось.

Даже думать не хотелось, потому что приходилось признать: что-то во мне очень полюбило вспоминать об этом мужчине. Стоило представить его мужественное лицо, четкую линию подбородка, властную – губ, и живот сводило легкой сладкой судорогой.

Возмутительно… и мучительно приятно.

– Не человек прям, а монстр какой-то, – пробормотала я, коснувшись пальцами серебряного ошейника. Он почти не ощущался на коже, а потому, как ни странно, вспоминала я о нем очень редко. Гораздо реже, чем должна была бы.

Это ж надо – приодеть девушку, как собачонку! Хорошо хоть, поводок сюда не крепился.

Ал заметил это движение, и его черные глаза остановились на моих пальцах. Однако он так ничего и не сказал.

– Только такой может сидеть на троне империи, – пожал плечами Ал, сунув руки в карманы брюк. А потом вдруг посмотрел куда-то в сторону. Его лицо приобрело задумчивое выражение. – Огненная луна с трех сторон окружена враждебными государствами, которые испокон веков мечтают стереть нас с лица земли. С последней войны с чароводниками минуло двадцать пять лет. Но они все еще не забыли, как наш император мановением руки уничтожил несколько тысяч их солдат, что обманом проникли на территорию столицы и вот-вот были готовы штурмом взять дворец.

– Что значит «мановением руки уничтожил несколько тысяч»? – нахмурилась я. – Это аллегория такая?

Ал бросил на меня темный, немного усталый взгляд.

– Никаких аллегорий. Сияющий обладает чудовищной огненной силой, – пояснил он. – Когда морские воины вышли из океана в городском порту и начали убивать мирных жителей, Райя-нор призвал пламя. Стена огня сожгла всех, кто был тогда на берегу. Их было несколько тысяч. Исключительно чароводники, обученные маги, колдуны-воины. Погибли все, сгорели заживо. Морской эмир подписал пакт о капитуляции в тот же день. – Ал сделал небольшую паузу, уронив взгляд в пол, а затем тихо добавил: – С тех пор песок там гладкий, как стекло…

Я громко сглотнула.

– То есть ваш повелитель… то есть наш повелитель может сжечь человека заживо? И уже как-то сжег несколько тысяч?

– А я тебе сейчас о чем рассказывал? – сдвинул брови мужчина. Черная прядь упала на глаза, и он с легким раздражением и звериной грацией откинул ее назад.

– Ну… я просто не знала таких деталей, – попыталась оправдаться я, старательно успокаивая расшалившиеся нервы. Стоило представить стену огня, которая сжигает заживо тысячи людей, как все внутри обмирало. – А как же мирные жители, что были на том берегу? Их он тоже, получается, уничтожил?

Ал отвернулся.

– К сожалению – да. Погибли все, кто был тогда на побережье. Это случилось после захода солнца тринадцатого числа месяца норда. Эту дату теперь зовут ночью Пепла.

– Ужасно, – выдохнула я.

Ал пожал плечами с полным безразличием.

– Многие говорят так. И многие считают Райя-нора монстром. Эта мысль не нова. А тебе, кстати, пора поторопиться.

Он кивнул куда-то на стену, и я перевела взгляд в указанном направлении. Оказалось, что там, почти над самыми дверями, было прикреплено что-то вроде красивых песочных часов, на которые я прежде не обращала внимания. Стеклянная конструкция была украшена золотыми листьями и цветами, а внутри вместо песка по каплям вниз перетекала какая-то розоватая жидкость, напоминающая масло. Уровень жидкости почти достиг рисунка с мордой красноглазого чудовища.

– Час василиска, – прокомментировал Ал, а я подпрыгнула на месте.

– Если опоздаю, то что? Опять казнят? – пискнула в ужасе.

– Казнить могут только один раз, – спокойно ответил мужчина, но, взглянув на него, я заметила, что уголки его губ дрогнули. Похоже, мой знакомец впервые пошутил.

Я улыбнулась в ответ и поторопилась к двери.

– А куда идти? Ты подскажешь? – схватила мужчину за руку, когда он пошел к выходу, опережая меня на шаг.