Текст книги "Не упусти свой шанс"

– Почему же ты вела себя так, будто у тебя не было выбора?

– Я сделала выбор. – На лице Мэг мелькнула торжествующая улыбка. – Мне до смерти надоело быть официанткой в этом клубе? Я подумала: а вдруг это и есть тот самый шанс, что стучится в мои двери целых двадцать пять лет? Шансы часто выглядят абсурдно. И я притворилась, сделав вид, что меня проигрывают. Это было даже интересно. А разве нет? Вот мы сейчас вместе. Ты думаешь, мы что-то потеряли?

– Скорее обрели, – усмехнулся он.

– Ну вот… Давай спать. – Она с трудом подавила зевок.

– Устраивайся на кровати. Что касается меня, то в преддверии важных событий я предпочитаю спать на полу – это отрезвляет, – пошутил Джо.

Вместо ответа Мэг притянула его к себе и взъерошила ему волосы.

– А я считаю, что перед ответственной встречей надо хорошенько выспаться. Поэтому ложись рядом. Мы не будем раздеваться, просто обнимемся покрепче, чтобы согреться. Ты заметил, что в «лучший» номер даже не позаботились принести одеяло?

Она говорила так непринужденно, что Джо без долгих раздумий устроился рядом с ней на узкой шаткой кровати. Момент близости приятно удивил обоих. Они лежали и молча наслаждались исходящим друг от друга магнетизмом. Странно было сознавать, что этой ночью между ними ничего не произойдет. Странно и прекрасно одновременно…

Скоро они провалились в глубокий сон, где в причудливом танце кружилась явь недавних событий.

3

Мэг проснулась от боли в затекших конечностях и не сразу открыла глаза. Пока она боролась с подступавшей дремотой, пытаясь разомкнуть веки, раздался осторожный стук в дверь.

– Мисс Силвер, пора вставать, – напомнил ей голос Фрэнка. Она не сразу поняла, где находится. Почему-то показалось, что Фрэнк зовет ее на пересменку… При мысли о том, что надо идти в прокуренное помещение клуба, надевать форму, ее затошнило.

– Да-да, сейчас… – Тело отказывалось повиноваться, и она то и дело проваливалась в сон. В этом сне причудливо переплелось чужое и знакомое, нереальное и обыденное: что-то грозно кричал Макинтош, брызгая слюной и размахивая руками, а потом появился какой-то длинноволосый парень с голубыми как небо глазами. Он пытался успокоить ирландца, но тот бесновался пуще прежнего. Собрав остатки сил, она в который раз попыталась высвободиться и… окончательно проснулась.

Она скрючившись лежала на узкой кровати, а рядом – оказывается, это был не сон! – храпел тот самый незнакомец из сна. И, по всей видимости, чувствовал он себя куда вольготнее, чем она. Раскинувшись не только по всей ширине причитавшейся ему части кровати, он нагло вторгся и во владения Мэг. Одной рукой он крепко сжимал ее плечи, а другой – обхватил за талию.

Вот почему так ноет все тело, догадалась Мэг и со стоном попробовала разжать сильные мужские пальцы. Кое-как ей это удалось, и через минуту она уже стояла возле злополучной кровати, так опрометчиво выбранной накануне для ночлега.

Теперь Мэг вспомнила все до мелочей. Ее проиграли на рулетке этому длинноволосому красавчику (кажется, его зовут Джо). Она же, вместо того чтобы справедливо возмутиться и вызвать полицию, притворилась бессильной жертвой и последовала за «новым хозяином».

Мэг закусила губу и поискала глазами зеркало. Интересно, как она выглядит? Наверняка волосы растрепались, а футболка измята… Хотя стоит ли сейчас волноваться по поводу внешности? Мэг успокоила себя тем, что по крайней мере не надо думать о макияже: природа наградила ее удивительно ярким и в то же время нежным цветом лица, а длинным пушистым ресницам могла бы позавидовать не одна модель, занятая в рекламе дорогостоящей туши. Мэг прибегала к услугам косметики крайне редко, и сегодня выдался как раз тот день, когда без помады и румян можно было с легкостью обойтись. Кое-как пригладив непослушные густые пряди, она попробовала сосредоточиться на событиях вчерашнего вечера.

Зачем она подыграла ирландцу? Когда успела сойти с ума? Ах да, побоялась упустить свой шанс. Ведь ей уже двадцать пять, и, кто знает, может, это последняя возможность изменить свою скучную жизнь.

К тому же ей понравился этот парень, Джо. Он выгодно отличался от всех мужчин, с которыми Мэг доводилось встречаться. Отнесся к ней по-дружески, даже не попытавшись воспользоваться ситуацией. А ведь он был хозяином положения. Любой другой на его месте затащил бы привлекательную девушку в постель, нисколько не заботясь о чувствах.

А ведь я заигрывала с ним, призналась себе Мэг и в ту же секунду ощутила, как на щеках проступил предательский румянец. Ладно, не буду переживать из-за того, что уже не вернешь. Сейчас куда важнее решить, что делать сегодня.

Мэг взглянула на крохотные часики у себя на руке и… невольно вскрикнула. Девять утра! Фрэнк заходил час назад. В восемь они договаривались о встрече с Макинтошем. А теперь ирландец наверняка попытается схитрить. Скажет, что много работы и нет возможности отлучиться в банк даже на пятнадцать минут. Попробует протянуть до завтра. А завтра – шанс улетит как птичка. Шансы не любят ждать – они идут в руки к тем, кто точно знает, чего хочет, и готов воспользоваться ими не мешкая.

Среди поднявшейся сумятицы из мыслей Мэг обратила внимание на одну, желавшую проскочить незамеченной. Звучала эта предательская мысль примерно так: с какой стати я забочусь об этом длинноволосом красавчике? Он, между прочим, преспокойно храпит и даже в ус не дует, хотя речь идет о его шансе! Все это промелькнуло в сознании Мэг подобно молнии, и в следующее мгновение она уже тормошила Джо.

– Эй! Если не хочешь остаться в дураках, то тебе нужно вскочить и бежать со всех ног – вдогонку за своим шансом!

Сонный Джо отбивался от нее как только мог. Обычно в подобных случаях спасением служит одеяло, в безуспешных поисках которого он чуть было не свалился с кровати. Наконец яростная атака Мэг достигла цели: Джо насилу разомкнул слипшиеся веки и взглянул на свою мучительницу.

– Ты всегда так нежно будишь по утрам? – В его голосе звучала неприкрытая ирония. Он явно хотел еще что-то добавить, но помешал предательски вырвавшийся наружу зевок.

– Ты попал прямо в точку, приятель! – Прозвучавшая тирада нисколько не смутила Мэг. – Хочешь не хочешь, а привыкать вставать с петухами тебе придется, если, конечно, ты намереваешься продолжать со мной знакомство!

– А как насчет тебя? Ты случайно не передумала? – поинтересовался Джо, разминая затекшие конечности.

– У меня не было времени на раздумья, – отрезала Мэг, внезапно став серьезной. – Кстати, у тебя его тоже нет, если только ты не желаешь оставить свой выигрыш в кармане Макинтоша. Сейчас уже половина десятого, а встреча была назначена на восемь. То есть фактически она уже произошла! Надо срочно искать старика Сэма!

– И мы даже не позавтракаем? – Джо с трудом сдержал еще один зевок.

Мэг отказывалась верить собственным глазам: он сидит и рассуждает о завтраке, в то время как шанс стать богатым ускользает со скоростью звука! Наверное, зря она сделала ставку на этого Джо Картера! Пожалуй, он уж слишком незауряден, а может, попросту ленив.

Усилием воли Мэг сдержалась, но Джо успел заметить, что она буквально кипит от негодования. Такая реакция новой знакомой рассмешила его и вместе с тем приятно удивила. Оказывается, девушка темпераментна! И кто бы вчера мог подумать, что за внешностью овечки скрывается огнедышащий вулкан! Однако она права: промедление смерти подобно. И если он потянет еще минуту-другую, то она просто уйдет, хлопнув на прощание дверью, а этого Джо хотелось меньше всего.

Он с удивлением поймал себя на мысли, что практически совсем не озабочен выигрышем. Нельзя сказать, что ему не хочется стать обладателем ста тысяч фунтов. Дело в другом. Он так привык к невезению, что неожиданная удача для него сродни призрачной птице, лишь на мгновение коснувшейся манящим крылом. Не имея опыта в подобных делах, Джо терялся в догадках, как поступить с подарком капризной фортуны. Схватить покрепче и не выпускать из рук или пускай себе летит восвояси? В глубине души Джо просто страшился новых разочарований. За двадцать один год он настолько свыкся с ролью невезунчика, что теперь всячески остерегался крутых поворотов.

Но жизнь невозможно просчитать. Никогда не знаешь, что за подарок она подкинет на твой очередной день рождения… Можно, конечно, вернуть заманчивый сверток, так и не решившись извлечь содержимое из блестящей обертки, но не будет ли он, Джо Картер, потом терзаться до конца своих дней, гадая, что за шанс таился внутри? Наверное, лучше принять подарок и поблагодарить судьбу. Ведь, что бы там ни было, он ничего не потеряет. И он мысленно представил, что развязывает разноцветный узелок, осторожно раздвигает бумагу пальцами…

– Я ухожу! – Решительный голос Мэг прервал его размышления. Она уже стояла на пороге комнаты, слегка приоткрыв дверь.

До чего же безупречно она выглядит! – с удивлением отметил Джо, разглядывая ее стройную фигуру, туго обтянутую футболкой и бриджами. Провести бессонную ночь на жесткой узкой кровати, без малейшей возможности привести себя в порядок: умыться, почистить зубы, причесаться… Да любая девушка на ее месте, как бы хороша ни была, поостереглась бы показываться на глаза мужчине. А Мэг… Не похоже, что ее может вообще что-либо смутить. Прямая спина, длинная шея и гордо запрокинутая голова… Однако хватит любоваться! А то она и вправду уйдет, такие девушки не шутят. Надо немедленно хватать представившийся шанс – и будь что будет!

В следующее мгновение Джо преобразился. Он решительно взял Мэг за локоть и, глядя прямо ей в глаза, властно произнес:

– Постой, ведь это наш шанс! И хотя никто не знает, чем он в конце концов обернется, надо рискнуть… Обещаю больше не испытывать твоего терпения, но одну маленькую слабость ты мне все-таки простишь: подъем с петухами для меня самый настоящий подвиг.

Мэг с облегчением рассмеялась: все-таки этот человек стоит того, чтобы познакомиться поближе! И хотя ей казалось, что экстремальные ситуации не повод для демонстрации своего чувства юмора, она охотно простила Джо его выходку.

– Думаю, у нас еще будет время изучить слабости друг друга, а сейчас надо торопиться. – Мэг снова посмотрела на часы и еле слышно застонала. Без пятнадцати десять! – Пойдем скорее, нам нужно разыскать Макинтоша.

– Где он может быть? – Джо на ходу пригладил растрепавшуюся за ночь гриву волос. В отличие от своей спутницы выглядел он далеко не безупречно.

– Подозреваю, что хитрый ирландец ускользнул из заведения под предлогом неотложных дел. Наверняка попытается встретиться с дружками, чтобы посоветоваться, как тебя надуть.

Молодые люди бегом спустились по лестнице и влетели в главный зал казино. Там стояла тишина. Посетителей не было вообще, одна уборщица с тряпкой и ведром в руках угрюмо натирала полы. Джо и Мэг переглянулись.

– Доброе утро! Вы случайно не знаете, где хозяин? – Усилием воли Мэг заставила свой голос звучать приветливо.

Женщина выпрямилась и смерила Мэг неприязненным взглядом. Та с удивлением поняла, что видит ее впервые. Обычно уборкой помещения занималась Мэри, добродушная, смешливая толстушка, всегда готовая поболтать. Мэри отличала одна особенность, которая одновременно привлекала и отталкивала людей: она знала все и обо всех, причем до мельчайших подробностей. Этот факт казался тем более загадочным, что Мэри никто никогда ничего не рассказывал, но она все равно умудрялась быть в курсе всех событий. И вот теперь Мэри нет, а ее обязанности возложили на человека постороннего и незаинтересованного. Конечно, это неспроста. Видно, у прохвоста Сэма уже созрел в голове план.

– Я ищу мистера Макинтоша. Я сама здесь работаю и мне нужно…

Уборщица не дослушала девушку и снова занялась своим делом. В этот момент громко хлопнула входная дверь и струя свежего воздуха со свистом ворвалась в душное помещение.

– Фрэнк! – Мэг радостно бросилась навстречу своему бывшему напарнику. – Что произошло? Почему никого нет?

Фрэнк сочувственно поглядел на нее, тщательно подбирая слова. Наконец, отчаявшись найти нужные, он брякнул то, что вертелось на языке:

– Сэм слинял.

– Как – слинял? А кто его видел последним?

– Он оставил записку Тому. Ну ты же знаешь, что тот время от времени исполнял его обязанности. Ни для кого не секрет, что босс никому не доверял и вел свои дела сам, но Том, согласись, был у него на особом счету.

– Тебе, конечно, неизвестно содержание записки, – бесцветным голосом произнесла Мэг, устало опустившись на стул. Джо, до сих пор хранивший молчание, взял ее руку в свою, желая ободрить.

– Если доверять словам Тома, то Макинтош решил привести свое детище в порядок. Я имею в виду «Не упусти свой шанс»… Старик заподозрил серьезный сбой в работе игровых автоматов и собирается пригласить сюда пару экспертов по игорному бизнесу. Вот якобы для этого он и умчался утром в Лондон. Сколько он там пробудет, неизвестно. Более того, – Фрэнк понизил голос и огляделся. Удостоверившись, что за ними не наблюдают, он произнес: – Сдается мне, что ирландец смылся насовсем.

– Как так? – опешила Мэг.

– А вот так. Деньги он, ясное дело, прихватил с собой… Затаится, пока шумиха утихнет, а потом в два счета найдет городишко, подобный Редхиллу, и возьмется за старое. Откроет клуб, благо опыт имеется. Даст ему какое-нибудь громкое название, типа «Ветер добычи», и будет преспокойно дурить больных азартом бедолаг.

– А он рассчитался с персоналом?

– Нет. Думаю, и не собирается этого делать. А если какой-нибудь храбрый выскочка подаст в суд, приближенные Сэма быстро всунут ему в карман энную сумму. Не переживай, до розыска дело не дойдет.

– А если этим займемся мы с тобой? – не унималась Мэг.

Фрэнк вначале замялся, а потом, с шумом выпустив воздух из легких, пробурчал, глядя в сторону:

– Я не хочу рисковать жизнью, Мэг. Ты ведь не знаешь, как он открыл клуб. А мне говорили… Не буду повторять нехорошие слухи, но… Запомни одно – там, где все завязано на игре, там царствует Его Величество Риск. Человеческие жизни ставятся на кон, и все ради несчастных бумажек и кружочков. – Он помолчал, собираясь с мыслями, и нехотя добавил: – То, что тебя вчера проиграли, не такая уж и шутка. Так что будь поосторожнее, детка. – С этими словами Фрэнк смерил неприязненным взглядом Джо, напряженно застывшего рядом.

– А если Макинтош вернется? – спросила Мэг.

– Если он и вернется, то не иначе как с веским доказательством своей правоты, оспаривающим выигрыш… Простите, забыл, как вас зовут, – обратился Фрэнк к Джо.

– Джозеф Картер, – коротко произнес тот.

– …выигрыш некоего Джозефа Картера. Абсолютного везения не бывает, это всем известно. А вам вчера повезло. Но мы не видели этого – правда, Мэгги? – Фрэнк широко улыбнулся и устремил на нее немигающий взгляд. Таким взглядом можно было запросто загипнотизировать удава, но только не Мэг Силвер.

Передернув плечами, она стряхнула с себя оцепенение.

– Разумеется, мы ничего не видели, Фрэнки… Шансы, когда подкрадываются, нарочно закрывают нам одной рукой глаза. А сами стоят рядом, ожидая нашей реакции. И только тот, кто осмелится взять их за руку и развернуть к себе лицом, – только тот и выиграет. – Она все больше воодушевлялась. – Я слишком долго стояла с закрытыми глазами. Слава богу, у меня наконец-то достало решимости их открыть… Пойдем, Джо. – И, не дожидаясь ответа, Мэг Силвер гордо вскинула голову и направилась к выходу. Возле дверей она остановилась и окинула взглядом полупустое помещение.

Целых три года оно олицетворяло для нее стабильность, гарантированный кусок хлеба, и поэтому временами даже казалось уютным. Теперь же в одночасье Мэг бросилась в глаза вся его невзрачность, повеяло холодом от стен, обожгла отчужденность людей, которых она считала надежными напарниками. Да, видимо, действительно пробил час перемен. Неожиданно в памяти всплыли строки одного из ее любимых поэтов, Райнера Марии Рильке. Мэг всерьез увлекалась его творчеством в университетские годы:

 
Час пробил, упал, отдаваясь в мозгу,
сметая сомнения тень:
и в дрожь меня бросило: вижу: смогу —
схвачу осязаемый день.
 

«Час пробил, упал, отдаваясь в мозгу…» Сердце Мэг радостно забилось в предвкушении перемен. Джо, к тому времени подошедший вплотную к двери, тронул Мэг за руку и легонько потормошил, видя, что она погрузилась в свои мысли.

– Ну ты идешь? – Ему определенно нравилась эта девушка. Она была не такая, как все. Больше всего Джо восхищала непредсказуемость ее поведения. Знаменитая английская сдержанность странным образом переплеталась с экстравагантностью, робость – с упрямством, и вся эта гремучая смесь характера дополнялась прелестной внешностью.

Он решительно и нежно взял Мэг за локоть и аккуратно вывел наружу.

4

Мэг шла быстрым решительным шагом: она явно знала, куда направляется. Джо следовал за ней, усмехаясь чудесным превращениям, произошедшим с его золотоволосой спутницей.

В какой-то момент ему отчаянно захотелось взять бразды правления в свои руки: в конце концов, он мужчина и ему решать, как поступать. Это его деньги, и только ему, Джо, ломать голову над тем, как их получить.

Однако всколыхнувшееся раздражение быстро сменилось каким-то чисто интуитивным пониманием: именно Мэг сейчас чувствует ситуацию. Чувствует ее так, как свойственно только женщине, и это женское чутье нужно всячески поддерживать.

– У тебя не появилось какой-нибудь идейки? – мягко поинтересовался он.

– Как сказать… В общем-то пока нет. – Она все ускоряла и без того быстрый шаг. – У меня есть одна особенность – обдумывать вещи на ходу.

– Мы достаточно быстро идем? – усмехнулся Джо, когда они с Мэг уже неслись не разбирая дороги.

Она не ответила, увлеченная погоней за чем-то важным, известным только ей. Джо на мгновение забыл о своем вопросе, залюбовавшись ее одухотворенным профилем.

Внезапно она остановилась. Джо по инерции сделал еще несколько шагов и, обнаружив, что его спутница куда-то исчезла, быстро обернулся.

Мэг застыла посреди дороги с блаженной улыбкой на лице. Ее точеная фигура выгодно выделялась на фоне темно-синей линии горизонта. Джо только сейчас обратил внимание на окружающий их пейзаж.

Вдохновенная погоня за идеями увела их прочь от монотонного городского шума и однообразных современных построек. Казино Макинтоша располагалось на окраине Редхилла, дабы как можно меньше шокировать общественность. Оставив за спиной стены этого заведения и помчавшись куда глаза глядят, молодые люди и вовсе удалились от цивилизации.

Узкую неасфальтированную дорогу окаймляли раскидистые деревья, слева располагался ипподром, справа живописно изогнулась излучина какой-то речушки.

– Где это мы? – присвистнул он от удивления.

– Какая тебе разница? – растягивая слова, спросила Мэг. Казалось, ей было лень говорить. С ее лица не сходило довольное выражение.

– Разница довольно существенная, – невозмутимо ответил Джо. – Не знаю, как ты, а я проголодался. С самого утра маковой росинки во рту не было. А это место… – Он окинул взглядом безмятежный ландшафт. – Не похоже, чтобы здесь имелся хоть какой-нибудь ресторанчик. – Не успел он закончить фразу, как его желудок издал продолжительное урчание, как будто в подтверждение слов хозяина.

Мэг заливисто рассмеялась.

– Ну ты и обжора, – пошутила она. – А кто выпил вчера целых три бутылки содовой?

– Не напоминай мне об этом, а то я умру от угрызений совести, – включился Джо в игру. – Хотя если честно, то даже этот вариант лучше бесславной голодной смерти.

Мэг опять разразилась звонким смехом, напомнившим ему перезвон хрустальных колокольчиков. В этот момент она показалась ему особенно прекрасной: золотистые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, на лбу выступили крохотные капельки пота… Поддавшись внезапному порыву, он обнял ее и попытался прижать к себе, но она с улыбкой высвободилась и шутливо погрозила ему пальцем.

– Что вы себе позволяете, мистер Картер?

– Прости. – Взгляд Джо внезапно стал серьезным. – Так как насчет восстановления сил? Может, поищем какую-нибудь забегаловку?

– Неплохая идея, – согласилась Мэг, сделав вид, будто между ними ничего не произошло. – Тебе повезло – я немного знакома с окрестностями Редхилла. Когда-то, еще девчонкой, я увлекалась конным спортом. Правильнее сказать, я была просто помешана на лошадях. Все свободное время я проводила на ипподроме: ездила верхом, кормила своих любимцев сахаром, чистила им гривы… Перекусывала я обычно в маленьком кафе. Кажется, оно называлось «Отдохни» или что-то в этом роде… Отсюда метров триста. Если хочешь, можем поискать.

– Ты еще спрашиваешь! – Желудок Джо настойчиво требовал компенсации за пропущенный завтрак. – Немедленно на поиски! – Он ускорил шаг, поражаясь самообладанию своей новой знакомой. Как можно столь беспечно и безупречно выглядеть после бессонной ночи и полного лишений утра: ни душа, ни расчески, ни даже малюсенькой чашечки кофе? В конце концов он решил, что в свободное время обязательно заглянет в справочник по психологии, и, отбросив размышления, целиком посвятил себя поискам кафе.

Результат не замедлил появиться в виде небольшого домика из белого кирпича с симпатичной крышей из красной черепицы. По внешнему виду домик больше напоминал уютное жилище, чем кафе, однако вывеска «А ну-ка отдохни!» и несколько уютных столиков во дворе не оставляли места для сомнений: здесь можно наконец-то перекусить.

Словно угадав ход его мыслей, Мэг сказала:

– Они специально оборудовали этот домишко под ресторанчик. Видишь ли, сюда в основном заходят люди, имеющие отношение к ипподрому: фанаты лошадей или кто-нибудь из персонала. Это совершенно особая публика. Им нравится ощущать деревенскую атмосферу, именно она помогает им расслабиться и почувствовать себя комфортно. Кстати, я не исключение, – добавила Мэг, втянув ноздрями доносившийся из кухни аромат жареного картофеля.

Они выбрали самый дальний столик, возле которого располагалась миниатюрная деревянная мельница, прекрасно имитирующая настоящую. Медленно вращавшиеся лопасти приводили в движение спрятанный в траве источник – льющаяся струйкой вода весело журчала, отгоняя тревожные мысли.

Мэг с удовольствием откинулась на спинку стула, даже не заглянув в меню.

– Позволь мне передать управление штурвалом в твои надежные руки, – игриво произнесла она.

Джо с радостью согласился и заказал подошедшей официантке полноценный завтрак для обоих.

Сэм Макинтош угрюмо мерил шагами просторный холл своего белокаменного особняка. Ни в какой Лондон он не уехал: вся эта история была выдумана с единственной целью – сбить с толку ничего не подозревающего Джозефа Картера. Сэм предполагал отсидеться дома денька три и обдумать все как следует. Проблема состояла в том, что ему не к кому было обратиться за помощью. Неуживчивый характер стал причиной разлада отношений с влиятельными дружками из столицы, и теперь ему приходилось ломать голову, как поправить ситуацию.

Минувшей ночью Сэм не сомкнул глаз, а под утро, когда дремота все-таки взяла свое, он погрузился в беспокойную вереницу сменяющих друг друга кошмаров. Причем абсолютно во всех сновидениях присутствовала бывшая официантка Мэг Силвер. Она взывала к его совести, угрожала, завлекала и просто молчала, пристально глядя серьезными серыми глазами, словно говоря: «Как можете вы, мистер Макинтош, отбирать у людей честно выпавший им шанс? Ведь кому, как не вам, знать, что такое судьба? Если бы не чистое везение, вы бы никогда не открыли казино. Вспомните, чем вам приходилось довольствоваться в Ирландии… Мистер Макинтош, я взываю если не к вашей порядочности, то по крайней мере к здравому смыслу!»

Макинтош проснулся, утирая со лба крупные капли холодного пота. Прихватило сердце. В последнее время это случалось частенько. Кое-как отдышавшись, он проглотил лекарство и в изнеможении откинулся на мягкую спинку кресла.

Да, он заработал немало за свою не слишком честную жизнь. Ему действительно везло. Мэг права: на родине он не был баловнем фортуны, а вот Англия не только приютила, но и щедро усыпала его путь возможностями, за которые он не раздумывая ухватился. Никто не ставил палки в колеса, и вот результат: он вполне богатый человек. И хотя методы обретения этого богатства достаточно сомнительны, сей факт не очень-то его беспокоил. Деньги, как говорится, не пахнут, а законы игорного бизнеса есть законы. Все так. Но вчерашняя ситуация, как ни крути, не вписывается в уготованные ей жесткие рамки. Сэм уже давно не был свидетелем подобного везения. Он забыл этот чистый азарт, от которого волосы становятся дыбом, а во рту приятно пересыхает.

В его душу закрался суеверный страх. Мэг права: произойдет нечто ужасное, если он прикарманит деньги, подаренные Картеру самой судьбой. Он хорошо знал эту капризную даму, двадцать лет назад очаровательно улыбнувшуюся ему. С судьбой нельзя играть в прятки. Ей не завяжешь глаза.

К двенадцати часам пополудни Сэм принял нелегкое решение: деньги достанутся молодым людям. Но, верный своей расчетливой натуре, он вовсе не собирался преподносить их на подносе. Нужно заставить их изрядно попотеть, прежде чем заветные сто тысяч окажутся у них в руках. Пусть побегают, беззлобно ухмыльнулся ирландец. Это ведь их шанс.

Приняв решение расплатиться с Картером, Макинтош почувствовал, как огромный тяжелый камень свалился у него с плеч. Он давил на беднягу целые сутки и едва не довел до сердечного приступа. Теперь же, свободно задышав, ирландец вдруг обнаружил, что увесистый булыжник никуда не исчез, а перекочевал за пазуху. Характер трудно переделать, особенно если тебе пятьдесят. Макинтошу исполнилось целых пятьдесят два, и он по всем меркам соответствовал типичному представлению о прижимистой ирландской натуре. С молоком матери Сэм впитал суеверные страхи, присущие его народу, но даже они оказались не в силах переделать его жадную до денег душонку.

Казалось бы, решение принято бесповоротно. Картер – баловень, избранник судьбы, а так как все настоящие ирландцы испытывают перед судьбой священный трепет, он, Сэм, не вправе нарушать ее неписаные законы. Посему нечего и думать о том, как перехитрить парня. Он честно заслужил свои сто тысяч фунтов. И теперь надо сжать зубы и отстегнуть бабки.

Однако не тут-то было! Расчетливый ум Макинтоша продолжал напряженно работать, перебирая кучу вариантов. Но все они никуда не годились. Как отдать деньги везунчику и при этом не потерять ни цента? Вот дилемма, перед которой стоял Сэм.

Ответ пришел неожиданно, в виде звонка с родины. Звонил родной брат Сэма, Мэтт. Они были близнецами. В Редхилле никто не знал, что у Макинтоша есть брат. Сэм всячески старался забыть об этом печальном факте. А печальным его сделало застарелое соперничество, переросшее во вражду. Вражда постепенно угасла, сойдя на нет из-за отсутствия объекта спора, но отчуждение осталось. Братья никак не пытались его преодолеть, сочтя, что намного легче просто забыть о существовании друг друга. И вот теперь Мэтту зачем-то понадобилось звонить!

Услышав голос брата, Сэм не сразу поверил своим ушам. Одно из двух: либо мне померещилось, либо это продолжают сыпаться вчерашние сюрпризы, пронеслось у него в мозгу. Подтвердилось последнее.

Мэтт вежливо поинтересовался самочувствием дорогого брата и лишь потом спросил, как идет бизнес. Сэм, памятуя о прошлом, отвечал сдержанно, ломая голову над непростой логической задачкой: что понадобилось авантюристу на сей раз. Долго гадать не пришлось – Мэтт раскололся довольно быстро. Речь шла о новом сумасбродном проекте, который якобы должен через пару месяцев принести миллионы. Мэтт клялся, что имеет достоверные сведения о большом земельном участке недалеко от Килани, ирландского городка, где братья родились и провели детство и молодость.

Когда-то эти земли принадлежали знатному ирландскому роду Морландов. Начиная с середины шестнадцатого столетия Морландов стал преследовать злой рок, и постепенно они разорились. Богатые земельные угодья никто не выкупил из-за суеверного страха подвергнуться столь же ужасной участи. Долгое время они пустовали. К моменту появления на свет братьев Макинтош уже ничто не напоминало о былом величии хозяев тех мест, разве что руины старинного замка.

Однажды, увлеченно играя в пиратов, Сэм и Мэтт забрели на этот заброшенный пустырь. Мальчишки ничего не знали о пугающей истории живших там людей и самозабвенно предавались своим детским фантазиям. Вернувшись домой, они рассказали бабушке о графских развалинах и были до смерти напуганы страшными легендами, поведанными старушкой. Однако, несмотря на это, к развалинам потянуло с удвоенной силой, и они даже вознамерились их приобрести, разумеется когда вырастут.

Чуть повзрослев, Сэм и Мэтт преисполнились духа борьбы и соперничества за право называться лучшим. Детские мечты позабылись, и лишь иногда юноши над ними иронично посмеивались. Пять лет назад на историческое место ступила нога невесть откуда явившегося потомка Морландов, но окультуривать его и тем более обживать тот не стал. Так оно все и тянулось, пока одной крупной компании не пришло в голову выстроить на этой земле торгово-развлекательный комплекс И вот тут-то, по словам Мэтта, началось самое интересное.

Томас Морланд, владелец земли, активно участвовал в общественной жизни Килани и даже собирался вскоре возглавить местный туристический комплекс. А Мэтту не так давно стало известно, что до приезда в Килани мистер Морланд был замешан в делах весьма сомнительного свойства.

Заполучив секретную информацию, Мэтт вцепился в нее обеими руками. Он недвусмысленно намекнул Морланду об осведомленности о его былых прегрешениях и во избежание огласки предложил продать родовой участок не сообразительным дельцам, а ему, Мэтту Макинтошу, причем за чисто символическую цену в сто тысяч ирландских фунтов. Будучи весьма состоятельным человеком, Томас согласился, но загвоздка состояла в том, что на сегодняшний день – впрочем, как и всегда, со злорадством отметил Сэм – у Мэтта не было ни пенса.

Сэм усмехнулся. Как это похоже на брата! В отличие от него, Сэма, проекты Мэтта всегда отличались грандиозным размахом. Казино «Не упусти свой шанс» не шло с ними ни в какое сравнение. Однако прибыли эти «гениальные» замыслы почему-то не приносили. Мэтт упрекал брата в узости мышления, награждая нелестными эпитетами. Сэм не обижался, а только посмеивался и продолжал двигаться к цели маленькими, тщательно выверенными шажками.

И вот теперь история повторяется: в трудный момент Мэтт снова обращается за помощью к нему. Сэм ни на секунду не поверил в реальность очередного сумасбродного проекта, хотя звучал он, безусловно, заманчиво.