Текст книги "Дочь морского бога"

Глава 16. Встреча с деканом

Занятие леди Лейны пролетело незаметно, я погрузилась в свои мысли и пропустила большую часть пары. Слишком неожиданным стало предложение занять место Вернарда. Под конец я обнаглела настолько, что закрыла тетрадь с конспектами и написала заявление на имя Роджера с просьбой назначить меня старостой. Боялась передумать.

– Смело, – признала Лили, успевшая разглядеть исписанный листок, когда прозвенел колокол. – Пойдёшь к декану?

– Да, – я убрала заявление в сумку и поспешила к выходу, – если получу отказ, то хотя бы не прилюдно. Обедайте без меня.

Дана пообещала принести мне какой-нибудь пирожок, и девочки ушли в сторону столовой.

По пути к кабинету лорда Этана-Бейли я думала о словах профессора Аскерт. Мне не хотелось верить, что Маркус избежал наказания, но Лили даже не удивилась, когда я рассказала о его переводе. Такие как он всегда найдут способ выбраться сухими из воды. И выяснить, кто попытался затянуть его в воду…

“Как страшно, – фыркнула я мысленно. – Надо было сразу ему лицо расцарапать, хоть какое-то наказание”.

Мысли о Кенте выветрились из головы, когда я остановилась напротив двери в приёмную декана. Здесь я была всего пару раз и дальше рабочего места секретаря не заходила. Не было нужды. Сегодня мне предстояло перешагнуть порог самого кабинета.

– Смелее, Каролина, декан не кусается.

И я решительно постучала в дверь.

– Войдите, – пропела бессменная помощница главы факультета. – О, леди Нейшвиль, добрый день. Вам назначено?

– Да, – соврала я, не моргнув глазом.

Мне не нравилась Сара. Не знаю, почему. Возможно, дело в звонком голосе или в слухах о её особой роли в жизни Роджера. Конечно, я понимала, что слушать сплетни не стоит. Да и лорд Этан-Бейли свободный мужчина, который может позволить себе интрижку с секретаршей. Но мне хотелось верить, что он выше таких интрижек.

– Странно, ничего не записано, – Сара поджала губы и с сомнением посмотрела на меня. – Лорд Этан-Бейли не предупреждал о вашем визите.

– Видимо, вы забыли, – я пожала плечами. – Но столь досадное недоразумение легко разрешить. Спросите у декана, желает ли он меня принять. Или назначит встречу на другой день?

Сара смерила меня таким взглядом, будто вместо леди к Роджеру на приём просилась одна из прелестниц дома терпимости.

– Хорошо. Одну минуту. Ожидайте.

Как же здорово, что в академии студенток с вопросами было не принято выставлять за дверь. Я несколько мгновений переминалась с ноги на ногу, а потом помощница Роджера вежливо пискнула, что он меня примет.

– Добрый день, лорд Этан-Бейли, – хмуро поздоровалась я, но взяла себя в руки и попыталась скрыть раздражение за шуткой. – Ваша помощница бережёт спокойствие начальства даже отчаяннее, чем тётя Маргри мою репутацию.

– Хвала богам, что не пытается выдать меня замуж, – парировал Роджер, поднимаясь из-за стола. – Доброго здоровья, леди Нейшвиль. Какие-то сложности с артефактом? Или я, наконец-то, удостоен чести увидеться с вами без всякого повода?

Я на несколько ударов сердца забыла, что нужно ответить на безобидную колкость. Залюбовалась деканом. Самым бесстыдным образом рассматривала песочный камзол, подчёркивающий широкие плечи, и светлые бриджи, обтянувшие мощные ноги. Разве у аристократов бывают такие?

“Каролина, очнись! – велел внутренний голос, похожий на тётушкин. – Ещё не хватало влюбиться в другого мужчину! Ты помолвлена с Нейтаном Гростом!”

О, вряд ли в ближайшее время мне позволять об этом забыть.

Я устыдилась, было, но взгляд против воли метнулся от золотистого шейного платка Роджера к рыжим завиткам волос и остановился на лице. Боги, нельзя создавать такого красивого мужчину! Он же и так принц, зачем ему столько шарма и обаяния?

– Без всякого повода, говорите? – смутилась я. – Боюсь, тогда меня подкараулили бы в тёмном коридоре ваши многочисленные поклонницы.

– Моя популярность у женщин изрядно преувеличена, – декан отвёл взгляд, делая вид, что заинтересовался документами на столе. – Однако времени до звонка осталось немного, спрошу прямо. Что вас привело в мой кабинет?

“Желание увидеть вас вне аудитории ещё раз”, – крутилось в голове, но я не имела права говорить подобные слова.

– Вернард перевёлся в другую академию, – начала я, доставая из сумки аккуратно сложенный листок, – должность старосты свободна. Я хочу предложить свою кандидатуру на эту роль. Порог успеваемости я прохожу, академических задолженностей нет.

Я раскрыла заявление и положила на край стола, пригладив ладонью. Дыхание перехватило. Теперь Роджер стоял ещё ближе. Пара шагов, и я снова могу прижаться к нему. А если встану на носочки, то дотянусь до губ…

“О боги, дайте мне сил и терпения!” – взмолилась я.

– Неожиданно, – мальмийский принц пробежался взглядом по заявлению и положил его в центр стола. – Вы так тихо и скромно вели себя на первом курсе, что я решил, будто общественная деятельность вас совсем не привлекает. Что-то изменилось? И сразу второй вопрос. Научно-исследовательская нагрузка у вас сейчас велика и учебную никто не отменял. Справитесь ещё и с обязанностями старосты? Я боюсь, как бы вы не надорвались.

– Я сильнее, чем вам кажется, – отозвалась я. – На первом курсе меня действительно интересовала только наука. Я успела многое за тот семестр, что училась на факультете морских глубин. Но я могу сделать больше. И я хочу.

– Мне нравится блеск в ваших глазах, – Роджер понизил голос до шёпота, – женщина, идущая к цели, по-настоящему прекрасна. Однако вспоминая недавние обстоятельства и ваше обещание справиться с ними самостоятельно, я начинаю переживать, не присматриваетесь ли вы к вдовьему платку?

Я задохнулась от негодования и уже собиралась высказать всё, что думаю о таких намёках, но заметила, как уголки губ Роджера дрожат от едва сдерживаемой улыбки.

– Поможете достать бурую огнеголовку? – также шёпотом спросила я. – Леди Аскерт говорила, что содержащийся в ней яд расстроил не одну свадьбу.

– Анабаэна эффективнее, – заговорщически подмигнул декан. – Но будем считать, что вы этого не слышали. Хорошо, я утверждаю вас на должность старосты. Зайдите в деканат, вас введут в курс дела. И не забудьте, что вечером у нас встреча с господином Примом. Я жажду увидеть ваш артефакт в деле.

– Разумеется, лорд Этан-Бейли, – ответила я.

Прощаться не было смысла. Третьей парой стоял факультатив по традициям и обычаям Мальмы. “В рамках культурного обмена между королевствами”, – звучала официальная версия. А по неофициальной Роджер просто закрывал обязательные часы преподавательской нагрузки. Конечно, факультатив в свою программу включили все без исключения девушки. Такая возможность больше времени провести с деканом! Но и парни с удовольствием заняли места на задних рядах.

Я прищурилась, выглядывая соседок по комнате. Лили заметила меня первой и помахала рукой. Вот это да! Они с Даной отвоевали передние парты. Представить страшно, какие бои пришлось пережить за столь близкие к принцу места.

– Кого вы убили, чтобы здесь сесть? – тихо спросила я у подруг, забирая обещанный пирожок с мясом и сразу же впиваясь зубами в его румяный бок. – Вкусно-о-о-о!

– Ты просто голодная, – фыркнула Хэзилнат. – А убивать никого не пришлось. Вернард и Маркус пропали после общения со мной, слухи ходят разные.

Она сделала страшные глаза, и мы захихикали. Да, у девушек бывает живое воображение. Какие байки они придумали?

– Как отреагировал декан? – полюбопытствовала Дана. – Мягко намекнул, что слово “староста” мужского рода?

– Нет, – я с досадой посмотрела на последний кусочек пирожка и тяжело вздохнула. – Он утвердил меня. Осталось только заглянуть в деканат и принять все дела.

Девочки переглянулись и одинаково широко улыбнулись.Парни-одногруппники взбесятся, да.

Лорд Этан-Бейли вошёл в аудиторию одновременно со звонком к началу занятия. Ответив на приветствие, разрешил нам садится и сразу же опустил карту.

– Поговорим о королевствах над водой.

– И о принцах-тритонах, – прошептала Дана, намекая на прозвище Роджера, а у Лили уже привычно заблестели глаза.

Ох, не за знаниями все сегодня пришли, не за знаниями.

– Мальма – островное государство, – зачитывал короткую справку лорд-декан, водя указкой вдоль границ своей родины. – Основано тысячу лет назад Гийомом Рыжебородым. С тех пор правящая династия не менялась. Население, включая удалённые территории, сто пятьдесят тысяч человек. Язык арагонский, магический дар преимущественно стихийный, но встречаются представители всех ветвей плетения. Брак традиционный.

– А бывают другие? – выкрикнул кто-то с места, и в аудитории грянул хохот.

– Бывают разные союзы, – уклончиво ответил принц. – В древности случались браки между мужчинами, но королевским указом их запретили. У магического дара должен быть наследник. Это важнее любой, даже самой яркой страсти.

– Значит, главное в выборе супруги для мальмийца – её магический дар? – уточнила Дана и тут же густо покраснела.

– Не всегда, – тепло улыбнулся Роджер. – Королевская семья придерживается правил чистоты дара, но подданные вольны жениться на тех, кого выбрали, не оглядываясь на магическую силу. Традиций, подобных тем, что придерживаются ваши некроманты, уже почти не осталось.

– И слава богам, – хмыкнула Лили, но я шикнула на неё. – А что? Я слышала, что некроманты жён из дома не выпускают. Ревнивые и деспотичные снобы.

– А мальмийцы? – спросила Верона, успевшая занять второй ряд. – Мальмийские лорды строги с жёнами?

– Нет, это вредно для здоровья, – усмехнулся Роджер. – Наши женщины столь же свободны, сколько своенравны. Сами управляют повозками, руководят департаментами министерств и даже владеют своим делом. Речь не о кондитерских или цветочных магазинах. У нас есть женщины-врачи с частной практикой, законники, путешественницы.

– Интере-е-е-есно, – протянула Верона. – И брюки тоже можно носить наравне с мужчинами? И короткие юбки?

– Смилуйтесь, леди Вестерлунд, – закатил глаза декан. – Как же тогда работать рядом с ними? Куда деть свою мужскую природу?

Девушки захихикали, и даже я улыбнулась. Но однокурсница не успокаивалась.

– Теперь я хочу замуж за мальмийца, – она деланно тяжело вздохнула и кокетливо накрутила локон на пальчик. – А вы помолвлены, лорд Этан-Бейли?

– Нет, – сощурился он, поражая поток степенью своей откровенности, – но я член королевской семьи и себе не принадлежу.

Со всех сторон послышались шепотки. Декана у нас любили и по-своему сочувствовали его несвободе. А у меня и вовсе будто в сердце вонзили раскалённую иглу. Глупости. Я и так знала, что симпатия принца ко мне заранее обречена.

– А как же любовь? – с грустью в голосе спросила Дана. – А если член правящей семьи влюбится? Ему запретят жениться?

– Бывало и такое, – подтвердил Роджер. – С моим дядей. Он заявил моему деду, что хочет жениться на овдовевшей иностранке. “Только через отречение от престола”, – заявил монарх. Сказано – сделано. Дядя подписал бумаги и укатил с избранницей в свадебное путешествие, а наследником стал мой отец.

– Это настолько же романтично, насколько безответственно, – заметила Лили. – Но вы ведь не наследник? Неужели, для вас всё так же строго?

Я захотела сбежать. Воздуха становилось всё меньше. Одногруппницы решили поиздеваться надо мной, проходясь по больным мозолям? И Рождер смотрел из-под ресниц, будто хотел прочитать мою реакцию на откровения о его личной жизни.

– Боги подарили мне шанс встретить своё счастье, – тихо ответил декан. Так тихо, что студенты на задних рядах вытянули шеи и встали почти в полный рост. – Я родился младшим принцем. Даже отречение подписывать не придётся. Достаточно похитить избранницу и исчезнуть.

Я едва сдержала глупую улыбку и отвела взгляд. Слова Роджера звучали почти обещанием. Мне нужно лишь сделать шаг ему навстречу, и он бросит всё. Чтобы быть со мной.

– Конечно, если брат не опередит меня в своём желании устроить личную жизнь, – грустно улыбнулся декан и поспешил перевести тему. – Однако национальная кухня Мальмы не менее интересна. Кто-нибудь был в гостях на островах? Пробовал морской коктейль?

Принц теперь старательно избегал рассказов о личной жизни и брачных традициях. А я смотрела на него и пыталась понять, с чего вдруг он вообще затронул эту тему. Да, никаких государственных секретов декан не раскрыл и всё же оставалось впечатление, будто он специально подводил студенток к нужным вопросам. В голове беспрерывно звучало признание: “Я родился младшим принцем. Даже отречение подписывать не придётся. Достаточно похитить избранницу и исчезнуть”.

“Хитрый, хитрый принц, – добродушно ворчал внутренний голос. – Запудрил мне мозги, посеял зерно сомнений в мыслях. Теперь буду думать, а не махнуть ли рукой на репутацию рода? Не признаться ли ему о своей природе? Вдруг он сможет принять её и поможет скрывать от всех остальных?”

Слишком заманчиво звучали робкие мечты. Слишком сладкой казалась иллюзия возможного счастья. Я буквально погрузилась в грёзы, пропуская мимо ушей всю остальную лекцию. В реальность вернулась, когда услышала приглушённый писк Лили. Она всплеснула руками и ахнула.

– Опять ты? – зашипела я, глядя на почтовую крысу Нейтана. Мёртвый грызун по-человечески развёл лапами и выплюнул на стол записку.– Может, покусаешь своего хозяина?

Я развернула трубочку и вчиталась в послание от “жениха”.

“Каролина, – писал нетвёрдым почерком некромант. – Прости, я в самом деле ничего не знал. Мы с тобой о другом условились, а я обычно держу слово. Отцу кто-то доложил о нас. Я предупреждал, что после вечера в честь начала занятий поползут слухи, но даже представить не мог, с какой стороны придёт беда. Жаль, что лорд Нейшвиль не думал ни минуты. Подписал документы и, фактически, отрезал мне путь к отступлению. Теперь я не могу разорвать помолвку, не бросив тень на репутацию рода. Я в курсе об отсрочке и я рад. Но отец опытен и хитёр. Он неспроста запер меня на некромантском субботнике. Он не хочет, чтобы мы с тобой договорились. Каролина, прошу, верь мне. Я что-нибудь придумаю. Тебе не придётся терпеть унизительную проверку. Отправь хоть пару слов с моей крысой. Я люблю тебя, правда. Видят боги, не таким я видел своё признание, но выхода нет. У нас ещё есть шанс на нормальную семью. Клянусь, я больше ничего не испорчу. Твой Нейтан”.

Нет, ну каков наглец! Любит он меня? А мои чувства кого-нибудь волнуют? Ничего, что меня загнали в угол? Он и загнал.

Лжец! Договорился с отцом, и сам сбежал на другой край столицы, чтобы не попасться мне под горячую руку. Зато теперь требует верить ему. Да с чего бы вдруг? Он только и делает, что плетëт интриги. Весь в папочку. Век бы не видела ни одного члена семейки Грост!

Я скосила взгляд на крысу, наблюдая, как она нетерпеливо машет хвостом. Клянусь, ещё мгновение и умертвие начнëт нервно постукивать лапой, намекая на необходимость ускориться с ответом.

– Не будет записки, – отрезала я, разрывая послание Нейтана на куски. – Проваливай к хозяину и не возвращайся!

Тварюшка шлëпнулась упитанным задом на парту и сложила лапки на груди. Мол, не сдвинусь с места, пока не получу ответ.

– Ах, ты, наглое чудовище!

Я заозиралась по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно скинуть крысу со стола. Дотрагиваться до неё голыми руками было противно.

– Леди Нейшвиль, – голос Роджера внезапно прозвучал совсем близко. – Что вам так сильно мешает слушать лекцию?

– Мёртвая крыса, – честно призналась я. – Отказывается уходить, а я не знаю, как от неё отделаться.

Умертвие посмотрело на меня с нескрываемым осуждением. И как это работает? Чудовище транслирует эмоции хозяина?

– М-м-м, – протянул Роджер, складывая из пальцев охранный жест. – Препарат юного Гроста. Что ж, оставим сына лорд-канцлера без связи с академией. Будто он не знал, что использовать умертвий можно только в стенах лаборатории. Развоплотись, подчинённый дух!

Не знала, что он так умеет. С ладони декана сорвалось несколько бледно-зелёных искр чисто некромантской магии. Крыса пискнуть не успела. Из её мёртвого взгляда исчезло последнее подобие жизни. Разума. Тварюшка завалилась на бок и в последний раз дёрнула лапой.

– Теперь понятно, почему ты плакала вчера, – поражённо прошептала Дана.

Кажется, Нейтан только что потерял последние очки в глазах моих соседок. Зато на декана все снова смотрели с немым обожанием.

– А мы так тоже научимся? – спросила я с надеждой. Что-то подсказывало, что у младшего Гроста в подчинении не одно животное. – Мне срочно нужно это заклинание!

– На пятом курсе, – пообещал Роджер. – Предмет будет называться: “Современные методы защиты”. Не обещаю, что отвяжите по-настоящему сильного зомби, но небольшие экземпляры станут по зубам. Теперь вы спокойны, леди Нейшвиль? Я могу вернуться к лекции?

– Да, простите, лорд Этан-Бейли, – смутилась я. – Благодарю за помощь.

Отворачивался он с гордостью победителя. Да, щёлкнул по носу мальчишку и упокоил его мёртвую крысу, но на войне все средства хороши.

“И в соперничестве за сердце женщины, – напомнил внутренний голос. – За твоё сердце, Каролина”.

Ещё бы не забыть про мой русалочий хвост. Ох, всего пару часов осталось до испытаний артефакта! Вшитое в него заклинание работало и без поддержки Нейтана, но кто знает, что может случится? Не придётся ли мне искать помощи другого некроманта? Или, не приведи боги, обращаться за ней к “жениху”.

“Справлюсь, – мысленно поклялась я. – Никуда не денусь”.

Глава 17. Лазарет в лагере сыщиков

– Лорд Этан-Бейли?

Декан оглянулся, чтобы поприветствовать леди Лиану Аскерт. Преподавательница по морским растениям качнулась к нему от окна, нехотя закрыв книгу, которую читала.

– Добрый день. Чем обязан?

Роджеру нравились брюнетки, но в Лиане слишком многое напоминало ему своенравных мальмиек. Дай им волю, запретили бы открывать перед ними двери и помогать спуститься из повозки. “Женщины ни в чём не уступают мужчинам и в излишней опеке не нуждаются”.

Глупости. Как иначе демонстрировать свою благосклонность? Цветы устарели, конфеты портят фигуру. Только и остаётся, что галантно подавать руку. Но леди Аскерт подобное оскорбляло. Она давно дала понять, что категорически не переваривает мальмийского принца.

Ещё бы. Он занял должность декана. Вероломно пролез в кресло прямо перед носом талантливой леди. И вдобавок сделал вид, что не замечает её романтического интереса. “Бесчувственный мерзавец”. Ах-ах-ах. Теперь Лиана задевала его при каждой удобной возможности. Искусно балансировала на грани между ущербом для репутации факультета и обвинения его декана в некомпетентности. Из кожи вон лезла, чтобы реанимировать свою карьеру. Тем более удивительно, что заговорила первой. Назрел вопрос к непосредственному руководителю или, не приведи боги, просьба?

Леди Аскерт сложила руки на груди, демонстрируя закрытую позу и свою независимость.

“Была бы грудь, – съехидничал внутренний голос, – выкатила бы вперёд. А так извините, чем богаты”.

– Роджер, позвольте вопрос. Должность старосты второго курса до сих пор свободна или у вас есть кандидатура на примете?

Неужели небо рухнуло на землю? У сверхпринципиальной леди появился протеже?

– Желаете кого-то порекомендовать?

Он решил умолчать, что уже назначил Каролину Нейшвиль. Стало интересно, куда дует ветер. По углам академии шептались, будто леди Аскерт направила своё обаяние на самый верх. К ректору. Что ж, логично. Только Салазар и способен сместить прежнего декана и назначить нового. Но лорд Сафракс женат. Хотя, кого это останавливало? Уж точно не амбициозную Лейну Аскерт.

– Вернарда Дарси назначили по протекции влиятельного отца, – брезгливо поморщилась леди. – Но богам было угодно восстановить справедливость. Надеюсь, больше вы подобных ошибок не допустите и будете смотреть на моральные качества кандидата.

– Можете не сомневаться, – учтиво поклонился Роджер. – Так кто же он?

– Он? – точёные брови знойной брюнетки взлетели вверх. – То есть кандидата-девушку вы даже не рассматриваете?

– Помилуйте, – расхохотался лорд-декан, – вы мне слова не даёте сказать. Если на курсе есть достойные студентки, готовые принять бремя общественной нагрузки, то я с удовольствием подпишу заявление.

– Конечно, есть, – гордо улыбнулась Лейна. – Что скажете о Каролине Нейшвиль?

Роджеру понадобилось всё его умение держать лицо. Не позволить глазам округлиться, а челюсти рухнуть вниз. Каролина-то каким боком оказалась рядом с ректором и его свежеиспечённой любовницей? Внимания лорда-канцлера оказалось мало, она ещё и Салазара заинтересовала? Но его старшему сыну всего лишь девять! Не рановато ли для помолвки?

“Остынь, Роджер, – приказал он себе. – Твоя ревность уже доставляет неудобства. Неужели нет других причин приглядеться к Каролине?”

– Её отец, – начал догадываться декан, – изрядно обижен на академию…

– Какая чушь, – перебила Лейна. – Вы настолько погрязли в интригах, что даже представить не можете, будто продвинуть на должность можно исключительно по заслугам в учёбе и неординарной способности мыслить? У Каролины прекрасные результаты по всем предметам. Причём тут пропахшая пылью история недоразумения с её отцом?

– Видимо, не причём, – сдался Роджер. – Беру своё бестактное замечание обратно и прошу прощения, леди Аскерт. Я назначу Каролину старостой. Передавайте моё глубочайшее почтение лорду Ригану Нейшвилю.

На мгновение по бледному лицу Лейны прошла судорога, но леди владела собой ничуть не хуже мальмийского принца.

– При следующей встрече обязательно передам. Всего доброго, лорд Этан-Бейли.

– Хорошего дня, – отозвался он, глядя на её гордо выпрямленную спину.

А ведь действительно. Риган Нейшвиль мог просить ходатайствовать за дочь, чтобы помолвка с сыном лорд-канцлера стала казаться ещё выгоднее. Да простят его боги, как же это мерзко.

“Не терпится продать дочь подороже? Взять через неё и связи Гвидо Гроста реванш за нанесённое оскорбление? Сделать, наконец-то, карьеру?”

Да, они с Лейной нашли друг друга. А Каролину нужно срочно вытаскивать из этого гадюшника.

***

Я успела выпросить в столовой порцию остывшего супа, перекусить и сбегать в комнату за артефактом. Мальмийский принц ждал у трапа летучего корабля. Задумчивый и непривычно тихий. Уже пожалел об озвученном “предложении” сбежать ото всех? Или мне оно вовсе почудилось?

Он подал мне руку, помогая забраться на борт. От нервозности я даже не обратила внимание, что мы снова разместились в одной каюте.

– Всё в порядке, лорд Этан-Бейли? – полюбопытствовала я, ёрзая на сиденье. – Вы кажетесь грустным.

– Нашёлся повод, – взгляд декана стал более осмысленным, а на подбородке снова росла маскировочная борода. Иллюзия одиннадцатого уровня. – Наше лекарское прикрытие неожиданно вышло за пределы сочинённой в кабинете легенды. Придётся поработать. Одного сыщика спасли из воды практически без сознания. Местные оказали первую помощь, но их запасы лекарств скудны, как и предупреждал господин Прим. Нужен батискаф. Достанем со дна гореплавку и продолжим исследования. Ничего серьёзного. Просто маленькая задержка.

Я облегчённо выдохнула, продолжая исподтишка разглядывать декана.

“Как просто растревожить девичье сердце, – думала я. – Он всего лишь хмурит брови и смотрит в никуда, а я уже придумала десяток причин, связанных со мной”.

Удивительно, но даже под личиной лорд Этан-Бейли вызывал у меня прилив нежности. Я не могла отказать себе в удовольствии снова и снова любоваться им. Морщинку на лбу хотелось разгладить пальцами, а напряжённых губ коснуться поцелуем.

“Ох, ну ты и влипла, Каролина Нейшвиль, – высказался внутренний голос. – Может, пора признаться хотя бы самой себе, что Роджер Этан-Бейли стал твоим наваждением?”

Каждую секунду я думала о нём. Каждое мгновение ловила себя на том, что ищу повод заговорить. Неужели, принц добился своего? Покорил меня за столь короткий срок? Стюарт объявил о посадке, и мы с Роджером обменялись взглядами. Он уже больше не был похож на себя самого. Волосы потемнели и даже цвет глаз изменился.

– Невероятное мастерство, – шепнула я, выходя на палубу.

Принц улыбнулся одними уголками губ и подал мне руку, помогая спуститься по трапу. Под любой маской он оставался галантным и заботливым мужчиной.

“Расскажи ему всё, – настойчиво твердила часть меня. – Признайся и посмотри, что будет. Ну же, Каролина, не будь трусихой!”

“Не сейчас, – шикнула я мысленно. – Я подумаю об позже”.

На утёсе нас встречал невысокий маг с лихо закрученными усами. Он выглядел так, будто работал не на краю королевства в богами забытом месте, а по крайней мере, в центре столицы.

– Доброго дня, госпожа Оверлайн, – поздоровался он. – Наслышан о ваших талантах. Весьма любопытно будет поработать вместе.

Принца он проигнорировал, а тот и не спешил привлекать к себе внимание. Я растерялась, впервые не имея представления, как себя вести. Гарольд Прим предупредил, что меня выдадут за лекаря, но забыл проинструктировать насчёт остального. Мои познания в области целительства весьма и весьма скромны. Как изображать известного специалиста перед настоящим врачевателем?

– Благодарю за высокую оценку, – отозвалась я. – Простите, а вы?

– Бенджамин Лорсли, – склонил он голову и пристально на меня посмотрел, будто ожидал, чтобы я его узнала.

– О, сам Лорсли, – я ахнула, отчаянно боясь переиграть. – Не имею представления, зачем меня к вам прислали. Очевидно, и без моего вмешательства лазарет в надёжных руках.

Лекарь слегка порозовел, а я перевела дух. Кажется, спектакль удался.

– Желание начальства – закон, – смиренно ответил он. – Пройдёмте же к больному.

Мы шли мимо палаток сыщиков, и я очень старалась не слишком сильно показывать своё любопытство. Столько агентов господина Прима в одном месте не часто увидишь.

“А я в их числе. Как ловко обманула Лорсли! Уже можно устраиваться на работу в тайную канцелярию на постоянной основе!”

– Ждать вас из столицы было слишком опасно, – объяснял своё присутствие Бенджамин. – Жизнь Карлоса утекала сквозь пальцы, поэтому вызвали меня. Мне удалось остановить упадок сил, но лучше пациенту не стало. Он большую часть времени спит. Иногда приходит в себя и даже отвечает на вопросы, но потом вновь засыпает. Я никогда не сталкивался с подобным раньше. Однако примерный план лечения расписал.

Мы остановились напротив самой крупной палатки и Бенджамин взялся за полог.

– Интересно послушать, какие выводы сделает Элизабет Оверлайн, – доверительно прошептал он.

На мгновение мне показалось, будто маг-ровесник моего отца пытался флиртовать со мной, но в следующую секунду он открыл вход в лазарет, и наваждение пропало. Больной лежал на грубо сколоченной койке. Вокруг него переливался всеми цветами радуги защитно-поддерживающий кокон.

– Добрый день, Карлос, – я подошла ближе к пострадавшему. Бледная кожа напоминала о препаратах Нейтана, его глаза опухли и покраснели, а скулы казались болезненно острыми. – Как вы себя чувствуете?

– Так, будто побывал на дне океана и вернулся почти мёртвым, – он слабо улыбнулся и покосился на Бенджамина. – Вы от Хром… Главного?

– Да, – ответила я и обернулась к лекарю. – Мне нужны записи о состоянии больного в первые часы. Всё, что есть.

– Конечно, сейчас принесу.

Он оставил нас втроём, и Роджер немного расслабился. В пару пассов руками повесил на лазарет заклинание тишины, а потом кивнул, разрешая говорить откровенно. Ох уж эти секретные задания!

– Что с вами произошло? – спросил он у сыщика. – Вы кого-то встретили возле объекта?

– Не помню, – Карлос попытался сесть, но сил хватило только на то, чтобы приподняться, а потом он снова упал головой на подушку. Зло выдохнул воздух сквозь зубы. – Никакие ухищрения не помогли наладить работу поисковых артефактов. Я держался на безопасной глубине. Выронил “компас”, отвлёкся и… Всё. Очнулся на берегу. Из воды меня вытащил напарник. – Сыщик глубоко задышал и с видимым усилием продолжил. – Он никого не видел. Мне просто внезапно стало плохо. Сознание потерял, как барышня в нервном потрясении.

– Господин Прим предупреждал о возможном существовании защитного барьера, – задумалась я. – Вероятно вы наткнулись на него. Проверить бы место, где вы погружались.

– Там небезопасно для леди, – встрепенулся Карлос. – Да и для вас, лорд. Я сам посмотрю. Встану на ноги и вернусь на глубину.

– Нет, – мотнул головой Роджер. – Вам назначен курс гореплавки. Спать будете крепче и дольше младенца. Я поведу батискаф. Достанем для вас лекарство, а заодно помаячим возле объекта. Защита у нас серьёзная, легенда позволяет там находится. Конечно, это исключает, что охрана объекта выйдет на нас, но вдруг заметим что-нибудь интересное.

– Как скажете, – сдался сыщик и прикрыл глаза.

Декан успел снять купол тишины за мгновение до того, как полог снова зашевелился.

– Проверку на яд ещё делают, – доложил Бенджамин, протягивая исписанные листы. – Мой помощник весь обложился колбами и реактивами, но ничего конкретного не обещает. Скорее всего, там чисто. Единственная зацепка – бледно зелёное свечение над Карлосом. Его видели невооружённым взглядом, когда вытаскивали больного из воды.

– Некромантская магия? – блеснула у меня догадка.

– Возможно, – хмуро ответил лекарь. – Но в живом теле она практически не задерживается и особого вреда не причиняет.

– Постарайтесь проверить, – ляпнула я наугад, понятия не имея, существуют ли тесты на манипуляции некромантов.

Но удача снова была на моей стороне.

– Хорошо, – уверенно кивнул Бенджамин.

– Тогда мы за гореплавкой, – всплеснула я руками и обернулась к молчаливому декану.

– Прошу, госпожа.

Темноволосый Роджер-неРоджер откинул для меня полог.