Текст книги "Дочь морского бога"

Глава 18. Батискаф

Батискаф был создан по тем же принципам, что и воздушный корабль. На плаву его держал прочный баллон, заполненный жидкостью по особому рецепту, а погружение обеспечивал балласт. Гондолу для пассажиров, впрочем, обставили не столь роскошно, как личный корабль Роджера Этан-Бейли. Батискаф позаимствовали в академии. Там возможность напихать в корпус побольше артефактов и научного оборудования ценили намного выше комфорта. А зря. Удобное кресло вместо жёсткого табурета способность связно мыслить ну ничем не портило. Наоборот. В расслабленном состоянии гениальные идеи приходили намного быстрее. Будь воля лорд-декана, он погружался бы исключительно в домашних тапочках и с бокалом хорошего вина, но приходилось играть по правилам.

– Добро пожаловать, леди Нейшвиль, чувствуйте себя как дома, – распорядился он, зажигая магические лампы. – Следящие артефакты господина Прима я благополучно нашёл и выбросил за борт. Потом отправил сюда специалиста, и он нашёл ещё три заковыристо замаскированных маячка. Разумеется, глава тайной канцелярии был недоволен. Но я встал в позу оскорблённого достоинства и заявил, что результаты испытаний вашего артефакта принадлежат академии до тех пор, пока вы сами не решите публично их представить. Одна секретность вошла в конфликт с другой, и я победил.

– Нужно заняться патентом в ближайшее время, – насупилась Каролина. – Выступите моим научным руководителем?

– Почту за честь, – серьёзно ответил Роджер.

По спине прокатилась дрожь предвкушения. То, ради чего он год добивался внимания леди Нейшвиль вот-вот должно случится. Но, как было угодно ироничным богам, всё оказалось сложнее. Теперь он с большим удовольствием пригласил бы её на свидание, чем на выступление перед научным советом.

“Сосредоточься, Роджер, – велел внутренний голос. – Задвинь на время мужскую часть своей натуры подальше”.

Обязательно. Если получится. Он приложит максимум усилий, но ничего не может обещать…

– Только придётся дождаться возвращения лорда Гроста, – она поджала губы и сложила руки на груди. – Он соавтор изобретения. Получать патент без него будет бесчестно.

Декан аж зубами скрипнул на очередное упоминание щенка Гроста. Кровь ударила в голову, перед глазами поплыла белёсая муть. Худшие опасения сбывались. Каролина не просто раскрыла секрет артефакта, она позволила вмешаться в его конструкцию.

– Подождите, но зачем? – пробормотал он вслух. – Вы весь первый курс с успехом пользовались артефактом. Нейтан Грост пришёл в академию лишь на втором.

– Да-а-а-а, – протянула леди Нейшвиль, отводя взгляд. – Но первый вариант оказался ненадёжным. Сломался при погружении, я ведь говорила. Пришлось работать над улучшением, когда устройством заинтересовался господин Прим. Не могла же я поделиться с тайной канцелярией бракованным артефактом.

Роджер щелчком пальцев развязал контрольный узел на иллюзии одиннадцатого уровня, чтобы не тратить больше на неё силы и стать собой. Что-то в смущении Каролины выглядело неправильным. Каталось на языке дурным привкусом и отказывалось превращаться в догадку. Да, ей, наверное, стыдно, что пришлось просить помощи, но леди трепещет так, что скоро лишится чувств. Почему?

– Насколько необходимо присутствие в артефакте некромантской магии?

– Заклинание Нейтана – основа всего, – она шумно сглотнула и побледнела. – Без него артефакт не будет работать.

Грязное ругательство чуть не сорвалось с языка. Роджер запустил пальцы в ставшие снова рыжими волосы и застонал:

– О, боги, Каролина, какую глупость вы совершили! Грост без труда оформит на себя патент и будет прав. Неужели нельзя доработать первый вариант? Покажите артефакт. Давайте разберём его вместе.

Она достала из сумочки шкатулку с плетением стазиса и откинула крышку.

– Вот он. Рабочее название “БДСМ”. Батискаф дешёвый складной мобильный.

Напряжение от почти случившегося фиаско разрядилось хохотом. Декан зажимал ладонью рот, приказывал себе остановиться, но контраст между невинным взглядом Каролины и придуманным названием сбивал с ног.

– Я так понимаю, лорд Грост подсказал вам аббревиатуру? – пусть с третьей попытки, но смех удалось подавить. Роджер говорил почти спокойно. – Предлагаю от неё отказаться. Научное сообщество не настолько чопорное, как вам кажется. Большинство профессоров в курсе, что на самом деле называется “БДСМ”.

– Так и знала, что есть подвох, – леди Нейшвиль обиженно надула губы. – И что в действительности обозначает аббревиатура?

– Боюсь, что мне не хватит совести развращать вас подобным знанием, – мальмийский принц понизил голос и чуть не добавил:

“Выходите за меня замуж. Тогда после первой брачной ночи, и если вы будете готовы, я всё расскажу и покажу”.

Хвала богам, сдержался.

– Проклятые некроманты, – вспыхнула от возмущения Каролина. – Благодарю, что предупредили. Название, кстати, заслуженное. Даже учитывая такой редкий ингредиент, как акульи жабры, производство артефакта обойдётся в сотни раз дешевле, чем содержание одного батискафа.

– Тогда мы просто обязаны его доработать, – выдохнул Роджер остатки веселья и вернулся к серьёзному тону. – А сегодня нырнём за гореплавкой по-старинке. В костюмах. Господину Приму я скажу, что артефакт снова сломался. Пусть ждёт. В науке и не такие осечки бывают. Переживёт, ему полезно.

– А мне так хотелось удивить и порадовать вас… Но вы правы, работать с Нейтаном в команде я больше не смогу. Придётся снова закопаться в книги, чтобы найти новое решение.

– Я могу помочь вам сократить путь, – в голосе, как у змея-искусителя, появились мягкие нотки. Мужская часть без предупреждения вырвалась наружу и встала у руля. Роджер даже осознать её манёвр не успел. – У меня солидная библиотека в кабинете. Никакой теоретической воды, одна сплошная практика. Как научный руководитель, я должен вам пару десятков часов консультаций. Почему бы не встретиться и не обсудить ваши идеи? Допустим, послезавтра. Что скажете?

– С удовольствием! – глаза Каролины засияли ярче звёзд на небе. – То есть, да, конечно, если у вас не было других планов на выходной день.

“Вы давным давно все мои планы, леди Нейшвиль”, – завопил внутренний голос.

– Наука превыше всего, – скромно ответил Роджер.

***

Я перевела дыхание. Кажется, лорд Этан-Бейли поверил в байку о поломанном артефакте. Надо же было так сглупить! Сама себя едва не закопала.

"Ложь ни к чему хорошему не приведëт, – ворчал внутренний голос. – Расскажи ему. Пусть сам решает, хочет ли быть с хвостатой женщиной".

Была не была! Вот завтра на консультации и расскажу. Когда Карлос уже будет в безопасности, а мы с деканом вновь останемся наедине. Заранее соберу вещи. И если, Роджер откажется хранить мою тайну, то сбегу в храм Вейны. Всё или ничего. Счастье с любимым без секретов или жизнь жрицы без права на семью.

Я чинно уселась на табурет справа от места пилота. Погружение в батискафе тем, кто здесь ни разу не был, казалось до нервной дрожи захватывающим. Половина первокурсников других факультетов мечтали здесь оказаться. Но на деле в мутной воде было почти ничего не видно. Луч магического фонаря лениво обшаривал склон утёса, Роджер доложил в переговорную ракушку, что мы спускаемся, и время замерло. Батискаф ворчал голодным желудком. Слегка трещал от давления воды, но я давно перестала бояться таких звуков. Мы падали. Плевать, что минимально держались на плаву, балласт камнем тянул нас на дно. Наконец Роджер дёрнул штурвал на себя и отстегнул лишний груз. Теперь мы болтались на строго рассчитанной глубине.

– Дальше не пойдём, – сказал декан, щёлкнув пальцем по стеклянному корпусу поискового артефакта. В крошечном аквариуме к поверхности тянулись именно те водоросли, что росли неподалёку. – Гореплавки здесь достаточно. Переодевайтесь, Каролина. Леди вперёд. И не забудьте переговорную ракушку. Показать, как настроить её на мой артефакт?

– Да, если вас не затруднит, – я в сотый раз смутилась. Один раз в жизни не выучила домашнее задание и столько проблем. – Боюсь испортить единственный экземпляр.

“Как только закончу с проектом для тайной канцелярии и разберусь с планами Нейтана на женитьбу, вернусь к зубрёжке, – пообещала себя я. – Стыдно перед деканом признавать, что чего-то не знаешь!”

Лорд Этан-Бейли обворожительно улыбнулся, забирая с моей ладони нежно-розовый завиток ракушки. Не знаю, кажется всем девушкам специально такой выдали. У парней были хищные зубатки с раскраской, как у леопарда.

– Узор связи тут прямо на корпусе, – объяснил декан. – Касаетесь пальцем контрольного узла и произносите слово-ключ к моей ракушке. Дальше артефакты сами настраиваются друг на друга. Видите синие полосы? Уже всё.

– А какое у вас слово? – от близости Роджера сердце забилось с сумасшедшей скоростью. Аромат мужчины щекотал ноздри. Дыхание сбивалось и голос стал тише.

– Тритон, – хрипло ответил он.

Я позволила себе улыбку, вспомнив прозвище декана. Нужно было установить себе слово “русалка”, но шутница Лили использовала совсем не лестное “злюка”. Интересно, его возможно поменять или придётся делать новое переговорное устройство?

Принц жестом показал мне на шлюз, и я поспешила туда, чтобы переодеться. Костюмы из непромокаемой ткани хранились в специальных сундуках. Стыдно признаться, но я не умела снаряжаться для погружения. Всего дважды натягивала на тело жёсткую и жутко неудобную “машину для пыток”, и то с помощью лаборанток. Остальное время ныряла в русалочьем обличии. Что делать-то, святые боги?

Я в растерянности смотрела на зачарованную ткань костюмов и кусала губы. Если признаюсь Роджеру, что не умею надевать их, он точно начнёт подозревать меня. Впрочем, вряд ли в своих подозрениях он дойдёт до русалочьего хвоста. Да и продержаться нужно до завтра. А там я сама раскрою все карты.

– Вы в порядке? – раздался тихий стук в дверь. – Леди Нейшвиль, вам помощь не нужна?

– Вы меня спасёте, – откликнулась я. – Беда в том, что я никогда не облачалась самостоятельно. Только с помощницами.

Кажется, мальмийский принц опустился до площадной брани, поминая строгое воспитание беспомощных леди, но за толстой дверью я не расслышала подробностей.

– Прикажете завязать глаза?

– Вы справитесь вслепую? – развеселилась я и добавила шёпотом: – Одевать леди сложнее, чем раздевать.

– Вы мне льстите, – проворчал из-за двери Роджер. – Я не настолько искусный любовник.

Кажется, он решил отыграться за все мои колкости и попытки избавиться от его внимания. Удушливая волна жара затопила меня с головы до ног.

– Расскажите это моим однокурсницам, – фыркнула я. – Может, число ваших поклонниц среди них станет хотя бы немного меньше.

– Я никогда не интересовался студентками, – ответил Роджер и выразительно замолчал.

Да. Пока не появилась я.

– Тогда нет нужды завязывать глаза. Помогите же мне, лорд Этан-Бейли! Прошу вас.

Я не видела всей глубины и трагизма его внутренней борьбы. Даже не догадывалась, чего стоило благовоспитанному принцу открыть дверь и, вежливо отворачиваясь, протянуть мне костюм для погружения.

– Со штанинами, я думаю, вы справитесь сами, а дальше я включусь в процесс. Постараюсь обойтись без грубой мужской силы.

Я сомнением посмотрела на облегающий костюм. Лаборанткам иногда приходилось буквально втискивать моё тело в узкое снаряжение. Размер стандартный, да. Но я местами слишком упитанная для леди.

Семь потов сошло, пока я натянула жёсткую ткань до бёдер и заправила в костюм подол нижней сорочки. О том, чтобы снять её, не могло быть и речи. Во-первых, мужчина рядом, а во-вторых, дополнительная защита от морской воды мне не помешает. Вдруг снаряжение не герметично? Одна дырочка и капелька солёной воды вмиг устроит мне катастрофу. Интересно, что пострадает сильнее: зачарованная ткань или мой хвост?

– Вы застряли? – участливо поинтересовался декан.

– Я застряла.

Он приоткрыл один глаз и снова зажмурился. Шёл ко мне, вытянув руки, как оживший мертвец.

“Щенок Грост, – звучало в ушах, – проклятый некромант”.

О, боги, только бы не засмеяться!

– Вдохните поглубже, – велел Роджер, вцепившись в края костюма на моих бёдрах. – Давайте на счёт три.

Говорить ему, что обхват бёдер от вдоха не уменьшается или нет? Я мужественно закрыла глаза и втянула живот.

Декан дёрнул на счёт “два”. Манёвр удался, я благополучно провалилась в костюм. Осталась грудь. Моя женская гордость была на пару размеров больше, чем в среднем по академии. Ничего не поделать, знаменитую зависимость, что чем умнее женщина, тем меньше у неё грудь, я нагло опровергла.

– Не обидела матушка-природа, – вздохнул декан, не открывая глаз. – Умоляю, леди Нейшвиль, застегните крючки сами.

Я честно попыталась стянуть ткань и даже почти справилась с одной застёжкой, но в последний момент она выскользнула из пальцев, и я застонала.

– Никак, лорд Этан-Бейли, – даже мне стало не по себе от хныкающих ноток в голосе. – Пора академии закупить костюмы размерами побольше.

– Моё упущение, – согласился он. – Мне и решать.

Он тряхнул головой, позволив рыжим прядям упасть на лицо. Дважды глубоко вздохнул и решился положить руки мне на талию. Словно разрядом от ската ударило. Мурашки пошли по телу, я прикусила губу и едва удержалась на ногах.

“Так вот почему мужчинам нельзя прикасаться к леди, – мелькнула догадка. – От их близости кружится голова и мысли путаются. Слишком велика опасность подарить свою девичью честь не мужу. Ох, или это Роджер имеет такую власть надо мной?”

Я зажмурилась, чувствуя, как загораются румянцем не только щёки, но всё лицо и даже шея. Боги, дайте же мне сил справиться с собой, пока декан не заметил неприличную реакцию.

Похоже, он заметил. Я вздрогнула, когда его ладонь легла на полушарие груди и аккуратно сжала его. Роджер дышал тяжело. Не встретив сопротивления, он скользнул второй рукой от талии вверх и обвёл пальцами затвердевшую вершинку.

– Ох, – я прислонилась лбом к его плечу. Мысли о том, что неприлично позволять мужчине касаться меня так нагло и интимно, никак не отрезвляли. – Роджер…

Он вздрогнул и вдруг отпустил меня. Дрожащими пальцами застегнул последний крючок.

– Подождите меня снаружи, леди Нейшвиль. Я должен… Переодеться.

Декан факультета исследования морских глубин, мальмийский принц сбежал из шлюза.

***

Вода не проникала через защитный костюм и холода тоже не чувствовалось. А жаль. У Роджера кровь до сих пор кипела в жилах. Ещё мгновение в шлюзе, и он взял бы Каролину прямо там. Грубо и напористо прислонив к стене. Забыв о ласке и внимании, забыв, что у неё близость случится в первый раз. Как зверь. Как обезумевший от страсти узник тюрьмы, не видевший женщин много лет.

“Ты никогда не пропустишь ту единственную, с которой захочешь провести жизнь, – рассказывал отец. – Просто не сможешь. Она въедается под кожу и заставляет тебя забыть обо всём. И если с другими можно сдержаться, то с ней практически нет. Ты больше будешь не ты. Поэтому осторожнее, сын. Терпеливее. Ты принц Мальмы, а не просто мужчина. Думай головой”.

Да, он сумел обуздать страсть и даже умудрился не получить от леди Нейшвиль звонкую пощечину.

“Ещё получишь, – ехидничал внутренний голос. – За то, что остановился. Леди была готова. Она не сопротивлялась. А ты сбежал, глупец”.

О, с женщинами иногда очень сложно. Распустил руки? Нахал! Оставил её в покое и сберёг её честь? Мерзавец!

– Лорд Этан-Бейли, – раздался тихий голос в переговорной ракушке. – Кажется, я нашла гореплавку.

– Прекрасно, – ответил он, пытаясь стряхнуть оцепенение. – Начинайте сбор.

– Два пучка достаточно? – уточнила Каролина. – О, я что-то вижу. Коралл в форме звезды.

Что-то кольнуло в затылок. Роджер заработал ластами и подплыл ближе. Леди Нейшвиль жестом указывала на необычное сращение кораллов. Настолько причудливое, что сразу бросалось в глаза.

– Подождите, – попросил он, подтаскивая фонарь ближе. – Да, действительно звезда.

Переключаться на другой канал связи под водой сложно, но декан-тритон за много лет практики наловчился. Продавил пальцами жёсткую ткань возле уха и нащупал контрольный узел на артефакте.

– Господин Прим? – Теперь Каролина их не слышала. – Не напомните мне особые приметы места, где нырял Карлос?

– Легко, лорд Этан-Бейли, – немедленно отозвался глава тайной канцелярии. – Там каскад уступов на утёсе и запоминающиеся формы кораллов. Магия близко, вот они и переплетаются вдоль силовых нитей.

– В форме звезды там ничего не было?

Сыщик замолчал на несколько мгновений. Возможно, сверялся с записями допроса пострадавшего.

– Да, конечно. Звезда, два скрещенных меча и лик прекрасной женщины.

Незнакомку из кораллов Роджер не обнаружил, а мечи нашлись.

– Мы в том самом месте.

– Тогда я посоветовал бы отпустить леди Нейшвиль вперёд, – заговорил господин Прим. – Сдаётся мне, она способна найти нечто интересное. Обидно, что артефакт сломан, но ни одно даже самое хитроумное изобретение не заменит женской прозорливости.

– Не уверен, что риск оправдан, – возразил Роджер. – Всё-таки не в игрушки играем. Вы знаете, кто может прятаться по ту сторону защитного барьера? Карлоса с трудом спасли. Я отвечаю за жизнь и здоровье своих студенток.

– Разумеется, – декан не видел, но догадывался, что сыщик улыбался. – Но если Каролина может помочь, то почему нет?

Старый лис что-то от него скрывал. Под водой и в костюме для погружения Роджеру было не слишком удобно устраивать словесную дуэль, поэтому он хотел просто забрать гореплавку и вернуться на батискаф, но Каролина отчаянно замахала руками.

Пальцы срывались с корпуса ракушки. Роджер никак не мог заново на неё настроиться. Плюнул на бесплодные попытки и подплыл как можно ближе. Лицо леди Нейшвиль едва виднелось за толстым защитным стеклом. Она возбуждённо тыкала пальцем куда-то между кораллов, но вытаскивать находку не спешила.

– Кости, – выдохнул Роджер. – И если я хоть немного понимаю в биологии, то человеческие. Фаланги пальцев.

– Не прикасайтесь! – одёрнул его господин Прим. – Они явно зачарованы. Сработает ловушка.

– Некромантская?

Бледно-зелёное свечение над Карлосом, замеченное лекарями, обретало смысл. Но зачем некромантам спускать свои препараты под воду? Здесь нет кладбищ. Кости не могли оказаться на склоне утёса случайно.

“Разве нет? – вкрадчиво спросил внутренний голос. – А чем прикажешь считать руины подводного королевства? Некрополь. Одно сплошное гигантское кладбище. Отсюда до него рукой подать”.

Всё равно что-то не складывалось. Бродило по краю сознания и, взмахнув русалочьим хвостом, исчезало. Раскопки на месте руин, тайная лаборатория, некроманты. Гвидо Грост со скоропостижной помолвкой младшего сына. Господин Прим, настаивающий, чтобы Каролина плыла вперёд. О, боги, что происходит?

Декан решительно взял свою студентку за локоть и потащил к батискафу, но она барахталась изо всех сил. Упрямства хватило, чтобы вырваться. Каролина бросилась в сторону и снова взмахнула руками. Ещё одна находка?

– Бутылка, – пробормотал Роджер. – Старая, закупоренная. А внутри…

Снова кости. Пучки волос, зубы, ошмётки чего-то отвратительного.

– Я сейчас отправлю к вам своих ребят, – распорядился господин Прим. – Всплывайте. Или нет. Поисковые артефакты при вас? Находки “фонят”?

– Нет.

Декан снял с пояса “пузырёк с мотыльками”. Круглую банку, заполненную парой сотен зелий-индикаторов. На любую магию, разлитую вокруг, загорался цветной огонёк. Но сейчас жидкость внутри артефакта оставалась прозрачной.

– Тогда забирайте, – приказал глава тайной канцелярии. – Они своё отработали на Карлосе. Пустышки.

– Понял, – ответил Роджер и жестами показал Каролине, чтобы держалась подальше.

Глава 19. Хиашимские колдуны

Я со смесью отвращения и любопытства рассматривала находку, пыталась нащупать следы магии, чтобы подтвердить или опровергнуть догадку, но не хватало то ли сил, то ли мастерства. Бутылка казалась муляжом.

"Чепуха, – настаивал внутренний голос. – Зачем оставлять на морском дне фальшивку? Скорее всего артефакт был рассчитан только на одно применение".

Лорд Этан-Бейли жестом указал на батискаф, и на этот раз я не стала спорить. Жуткая картина складывалась. Господин Прим оказался прав. Кто-то хозяйничал в океане прямо у нас под носом. Соседи? Недровики?

Я первой вернулась на борт и аккуратно стянула с головы шлем, чтобы ни капли не попало на тело. Язык чесался от готовых вырваться догадок, но Роджер меня опередил.

– Ума не приложу, зачем некромантам спускаться на такую глубину. У них на факультете нет штатных батискафов. Да если бы и были, как они проскочили мимо наших постов? Мимо тайной канцелярии?

– Как выяснили мы с Нейтаном, некромантская магия бывает весьма полезна при погружениях, – ответила я. – А что если они нашли способ, как обойтись без батискафов? Мёртвые могут плавать сколь угодно долго, это тоже проверено. Правда, лорд Грост пару раз оговорился, что управлять ими на большом расстоянии могут только очень сильные маги.

– Как его отец, например, – поморщился Роджер и снял ракушку с уха. – Но до лорд-канцлера не добраться, чтобы задать вопросы. Разве что господин Прим сможет. Я отдам ему находки. Человеческие кости в мешочке и отвратительную бутылку. Надеюсь, таким заклинаниям студентов не учат. Уж слишком глубокая древность.

– Было бы здорово узнать больше о древней магии, – возразила я и застыла, глядя в одну точку. – Очень древней магии, лорд Этан-Бейли! Кажется, я поняла, что мы нашли. Такая кладовая гадостей называется “ведьмина бутылка”. Лет пятьсот назад их делали в каждом доме, чтобы отпугивать злых духов, но потом они встречались только у хиашимских колдунов. Члены секты переделали народное суеверие под свои нужды. Зарядили магией содержимое и превратили в ловушку.

– Хиашимцы? – удивлённо переспросил декан.

– Да, – я радостно кивнула, наслаждаясь моментом. В кои-то веки знала больше мальмийского принца. – Отец нашёл дневники и делал такие, чтобы охранять раскопки от диких зверей и слишком упёртых зевак. Безобидная штука. Сначала вежливо предупреждает громким свистом, а потом, если непрошеный гость не уходит, легонько бьёт оглушением.

– Карлос чуть не утонул, – Роджер почесал пальцем переносицу. – В воде громкого свиста не слышно, а оглушение грозит смертью. Кто-то превратил безобидную сигнальную ловушку в грозное оружие. И причём тут человеческие кости? Что ещё вам рассказывал отец?

Единственное, что приходило на ум, – кости принадлежали подчинённому умертвию. По какой-то причине некромант не справился с заклинанием, поэтому его слуга рассыпался и остался на морском дне. Но я не была уверена, можно ли управлять скелетами. У препаратов, которых использовал Нейтан, всегда были мышцы, пусть и на ранних стадиях разложения.

– На самом деле, отец о хиашимских магах не говорил почти ничего, но иногда забывал убрать записи, а я слишком любопытна, чтобы пройти мимо… Жаль, что крох моих знаний недостаточно, чтобы ответить на ваши вопросы или помочь тайной канцелярии снять защиту. Я могу написать отцу с просьбой рассказать подробнее о его исследованиях.

– Не стоит, – декан взволнованно взъерошил волосы. – Тогда придётся объяснять, что вы делали наедине со мной в батискафе накануне помолвки с лордом Гростом. Я сам напишу. Если лорд Нейшвиль не успел уехать из столицы, то голубиная почта доберётся до него быстро.

“А какая разница, если мы сбежим ото всех?” – хотела спросить я, но вовремя уберегла себя от позора.

Мальмиец ничего мне не обещал, лишь ограничивался намёками. Если бы не вспышка страсти в шлюзе, я бы могла убедить себя, что его интерес мне почудился, но ведь это не так! Роджер касался меня, как мужчина касается любимой женщины. А теперь вдруг вспомнил о моей помолвке?

“Потому что ты его не оттолкнула, – шипела в мыслях тётушка Маргри. – Он принял тебя не за благовоспитанную леди, а за падшую девку. Ради таких принцы не сбегают на край света! Доигралась?”

Доигралась. Глаза защипало, и я отвернулась, чтобы случайно не показать декану свою обиду. К демонам! Даже если бы я отдалась ему на батискафе, он не имел права вести себя так, будто ничего не произошло! Будь я хоть трижды падшей девкой, всё равно заслужила объяснения. То “люблю, получил шанс на счастье”, то “вы помолвлены, леди Нейшвиль”. Да нырните вы на дно океана с такими переменами отношения, лорд Этан-Бейли!

Оставшуюся часть путешествия мы молчали. Я старалась даже не смотреть в сторону декана, боясь потерять самообладание. Устроить некрасивую сцену со слезами и требованиями всё объяснить.

“Никаких консультаций, – решила про себя, когда мы вернулись в лагерь на утёсе. – Сама найду способ исправить треклятый артефакт для господина Прима. А Роджер пускай ищет себе приличную леди. Без женихов и прочих осложнений”.

Бенджамин лучился радостью, принимая из моих рук водоросли. Оказалось, для Карлоса достаточно одной десятой доли сорванной гореплавки. Остальные лекарь собирался законсервировать и отложить про запас.

На борт воздушного корабля мы взошли, когда уже стемнело. Дожидаться исцеления сыщика не могли, и так задержались вне академии слишком долго. Я заняла отдельную каюту и даже повесила на дверь запирающее заклинание. Не хотелось вести светские беседы о погоде и природе, когда внутри всё горит от обиды и отчаяния.

– От любви одна боль, – выдохнула я и зажмурилась, из последних сил сдерживая слёзы.

“Нет. Нужно долететь до дома, – твердил внутренний голос. – Там, в своей комнате, обнимешь подушку и дашь волю чувствам. Но пока… Терпи, Каролина. Выйти к декану с красными глазами и распухшим носом – плохая идея. Такого удара твоя гордость не вынесет”.

***

Все мысли Роджера сосредоточились на Каролине. То, как часто её образ вставал перед глазами, напоминало одержимость. Вот она едва дышит, приоткрыв сочные губы. А вот сердится, сложив руки на груди. Её волосы пахнут мёдом, золотом сияют на солнце. Красавица. Строгая умница-отличница и романтичная барышня – какой гранью не поверни, одинаково хороша.

“А с титулом принцессы Мальмы станет ещё лучше, – подсказывал внутренний голос. – Во дворце неогранённый алмаз превратится в бриллиант. Представь диадему своей матери в её волосах”.

Лорд-декан улыбнулся возникшему образу. Кажется, представлять жизнь после свадьбы больше женская забава, чем мужская. Но зачем отказывать себе в удовольствии? Разве что вспомнить о решении сбежать....

Если он увезёт Каролину на окраину королевства, как решил, то не будет дворца и фамильных драгоценностей. В лучшем случае отец оставит полагающееся ему содержание. Одному хватало с головой, младший принц Мальмы не любил кутить. Но Каролине по-настоящему блистать в высшем свете будет уже тяжело. Да и вряд ли её тепло примут даже в провинции. Первые годы, пока будут гулять самые жаркие и грязные сплетни, придётся скрываться ото всех. Втихаря заниматься наукой и поддерживать переписку с академией. Раскопки подводного королевства закончат без Роджера. Артефакт будущей леди Этан-Бейли будет некому продвигать для широкого использования при погружениях. Патент отложат в долгий ящик и он будет пылиться…

“Да ты никак раскис, сын мой, – заговорил внутренний голос со строгими интонациями отца. – Выше нос, такова цена любви. Конечно, если ты готов её заплатить”.

– Готов, – уверенно ответил Роджер и придвинул к себе чистый лист бумаги.

Хотел вместо вопросов о хиашимцах сразу написать лорду Нейшвилю, что он женится на его дочери. Отказаться от приданного, предложить подтереться договором с лорд-канцлером, но такие жесты хорошо смотрелись только в книгах. В жизни приходилось действовать без пафосных речей.

Послезавтра Каролина придёт на консультацию, и Роджер прямо из кабинете поведёт её тайным ходом на задний двор главного корпуса. Там верный слуга посадит их в повозку и будет гнать во весь опор, пока они не скроются за линией горизонта. Год назад мальмийский принц прикупил поместье на юге королевства. Бумаги оформил на вымышленного господина Ферри. Поместье крошечное: всего двадцать комнат и пятнадцать акров земли, но, чтобы переждать бурю негодования по случаю исчезновения леди Нейшвиль, его хватит.

Лишь бы Каролина не передумала в последний момент. Младший Грост доставал её посланиями даже с некромантского субботника. С одной стороны хорошо, что отец его выслал, а с другой, очень плохо. Чем дольше Роджер тянет с побегом, тем спокойнее помолвленная невеста относится к своему положению. Ещё пара дней, и свадьба с сыном лорд-канцлера перестанет казаться ей катастрофой. Проверку невинности вполне можно пережить. Древний обычай, никто не станет показывать на неё пальцем. Наоборот. Все некромантские семьи примут, как родную. А после побега с Роджером разразится грандиозный скандал. Не испугается ли Каролина заплатить свою цену за любовь? Есть ли она вообще? Любовь.

Сегодня избранница была с ним особенно холодна. Разговаривала сквозь зубы и упрямо отворачивалась.

“Неважно, на что обиделась женщина, – наставлял отец. – Дари подарки и горячо извиняйся”.

Если она не может простить ему несостоявшийся поцелуй в батискафе, то всё поправимо.

Лорд-декан дошёл до двери кабинета и выглянул в приёмную.

– Сара, – позвал помощницу, – закажи на послезавтра свежих эклеров в кондитерской госпожи Буше, ещё букет у штатного цветочника академии.

– Чай? – уточнила помощница. – С чабрецом или с мелиссой?

– С мятой, – вздохнул мальмийский принц, – с тремя листиками мяты в каждой чашке.

– Хорошо, – улыбнулась Сара. – Сделаю.

Интересно, а у ювелира в свободной продаже есть что-нибудь достойное или кольца для помолвки делают только на заказ? Роджер составлять договор на проверку невинности не собирался. Однако соблюсти некоторые традиции всё же хотелось.

– Письмо, – вдруг сказала помощница выходя из-за стола. – Вы говорили, что пишете срочное письмо. Солнце садится. Я хотела успеть отнести его в почтовую голубятню до ужина.

– Конечно, – спохватился декан. – Подожди ещё немного, я скоро закончу.

Расспросить Ригана Нейшвиля о хиашимских бутылках-ловушках однозначно стоило. Мало ли кто ещё мог добраться до дневниковых записей таинственной секты колдунов. Желательно знать, какие сюрпризы могут ждать при следующем погружении.