Текст книги "Самые красивые сказки о принцессах и волшебниках"

Глава 8
Страшный приговор

Уэнни сидела на позолоченном троне. Перед ней стояла Смиринка, держа в руке зеркальце.

– Держи зеркальце ровнее! – прикрикнула на неё Уэнни. – Ты его наклоняешь, и я вижу только ветви дикого винограда. Они как будто плачут над моим лицом!

Уэнни не отрывала взгляда от зеркальца.

«Да, я прекрасна! И всё же, всё же… Чего-то чуть-чуть не хватает, чтобы я стала такой же, как стеклянная принцесса. А чего – не поймёшь…»

Неожиданно, не то выйдя из-за колонны, не то пройдя через стену, перед ней появился король Трагимор, окружённый туманным облаком мрака.

Король Трагимор низко поклонился. В руках он держал маленькую золотую корону. Как она сверкала! Никогда в жизни Уэнни не видела ничего красивее.

– Это… мне? – пролепетала Уэнни, на миг забыв обо всём на свете. – Это мне? Правда?

– Да, маленькая принцесса, теперь эта корона ваша! – вкрадчиво проговорил король, не сводя с Уэнни пылающего взгляда.

Король Трагимор торжественно надел корону на голову Уэнни.

Уэнни невольно вздрогнула. Холод иглами пробежал по спине. Маленькая корона вдруг показалась ей невыносимо тяжёлой.

Трагимор почтительно поцеловал кончики её пальцев.

– Увы, маленькая принцесса, у меня для вас печальные новости. – Король Трагимор вздохнул и сокрушённо покачал головой. – Этот мальчишка, Уэн, неведомо как перепилил решётку и сбежал из тюрьмы.

– Как сбежал? – Уэнни задохнулась от злости. – Я не хочу! Поймать его, вернуть! Найти, заточить в подземелье, запереть на десять замков!

Смиринка испуганно ахнула у неё за спиной.

– Успокойтесь, принцесса, – проговорил Трагимор, не сводя дымного взгляда с Уэнни. – Мальчишка попался. Стража схватила его у Северных ворот. Маленький зверёныш. Он кусался, царапался. Но не о том речь. Он кричал на весь город, что вы пустая и противная девчонка. Расфуфыренная курица и надоеда! Вот как он вас называл. И теперь об этом судачит весь люд, от мала до велика. Все смеются над вами, принцесса.

– Ну, если так, тогда… – вспыхнула Уэнни. – Посадить его на цепь! Приковать за руки и за ноги… Нет, и этого мало! Его надо…

– Казнить, – торопливо подхватил король Трагимор. – Ведь именно это вы хотели сказать, не правда ли?

Уэнни невольно отшатнулась. Лицо Трагимора было мертвенно-восковым, чёрные брови резким углом сошлись на переносице.

– Взгляните сюда, маленькая принцесса, взгляните сюда! Вот указ о его казни, – задыхаясь, прошипел король Трагимор. – Не забудьте, Уэн говорил, что вы зануда и приставучка! Маленькая принцесса, вам достаточно приложить пальчик. Вот здесь, внизу. Больше ничего не надо… приложить пальчик…

Голос Трагимора дрогнул, он уродливо развернул перед Уэнни тяжёлый свиток с тёмными сургучными печатями.

– А вот возьму и приложу, – неуверенно сказала Уэнни. – Ему можно про меня такое говорить? Надоеда, курица! А я что? Терпи?

– Вы истинная принцесса! Вы прелестны, неотразимы… – Трагимор весь извивался от нетерпения. – Мальчишка говорил, что его тошнит, когда он смотрит на вас!.. Ну же, принцесса, я жду!

– Вы не посмеете, принцесса! – не выдержав, крикнула Смиринка.

– Ещё как посмею! – Щёки Уэнни пылали, а глаза были полны слёз.

– Вспомнил, вспомнил… – лихорадочно прошептал король Трагимор. – Уэн говорил, что вы гадкая и мерзкая, противнее паука!

– Ах так! Так вот же! – Уэнни, вне себя от обиды, крепко прижала пальчик к пожелтевшему пергаменту и тут же, отдёрнув руку, вскрикнула: – Нет, нет, не хочу! Это я нечаянно!

– О Боже, – горестно простонала Смиринка.

– Дело сделано! – в упоении воскликнул король Трагимор, высоко поднимая над головой свиток. – Возьмите зеркало, маленькая принцесса, возьмите зеркало! Вы увидите, я выполнил всё, что обещал!

Трагимор вырвал у Смиринки зеркало и подал его Уэнни. Она мельком взглянула на своё отражение.

Да, вот о чём она мечтала! Волосы, как золотые солнечные лучи, падают на плечи. Глаза сияют словно голубые драгоценные камни. Ничего не скажешь, теперь она стала прекрасней самой стеклянной принцессы! Но Уэн, Уэн…

Уэнни отшвырнула зеркало, и оно вдребезги разбилось о мраморные плиты. В отчаянии она посмотрела на свиток в руке короля Трагимора и увидела: отпечаток её пальца ярко проступил на пергаменте, словно налившись кровью.

– Это нечестно! Я передумала… – в отчаянии зарыдала Уэнни. – Это не считается…

Уэнни протянула было руку к свитку, но король Трагимор уже исчез. От него осталось только душное тёмное облако дыма.

Глава 9
Колдовской гребень

Только под вечер Зелёный Мышонок наконец добрался до маленького домика Вечного Искателя.

Затаив дыхание, выслушал Вечный Искатель сбивчивый рассказ перепуганного Мышонка.

– Так вот оно что! Душа Уэнни прикована к скале в Царстве Сновидений! – Вечный Искатель вскочил и в смятении прошёлся по комнате. – Хуже не придумаешь! О коварный колдун Трагимор! Я знаю, где дверь, что ведёт в Царство Снов. Да что толку? Туда всё равно не проникнуть. Дверь сторожит госпожа Бессонница!

Вечный Искатель в глубоком раздумье опустился в кресло, стиснул рукой лоб.

– Никогда не встречался с госпожой Бессонницей и, признаться, вовсе не жажду с ней познакомиться, – пробормотал Вечный Искатель. – Просто ума не приложу, как быть!

Мышонок уныло опустил голову. Зелёная слеза повисла на кончике его носа, и он смахнул её лапкой.

– Бедная Уэнни, – простонал он. – Такая хорошая девочка была, а теперь…

– Нет, нельзя допустить, чтобы душа Уэнни так и осталась навеки прикованной к скале! – в отчаянии воскликнул Вечный Искатель. – Но как проникнуть в Царство Сновидений?

– Никак не проникнуть, – безнадёжно вздохнул Мышонок. – У этой дрянной старухи Бессонницы есть колдовской гребень. Клянусь последним кусочком сыра на этом свете, король Трагимор говорил: будто проведёт старуха этим гребнем по волосам какого-нибудь бедолаги хоть один разок, так этот несчастный уже не уснёт ни на минуту до самой своей смерти. Эдак лучше в лапы кошке угодить!

– Колдовской гребень, говоришь? – вне себя от волнения воскликнул Вечный Искатель. – Гляди, мой дорогой, а это что?

– Какой-то гребень, – заикаясь, проговорил Мышонок. – Чудной гребешок! Посмотрел на него, прямо в дрожь бросило!

Вечный Искатель прижал к груди Зелёного Мышонка:

– Слушай, малыш, сдаётся мне, это и есть тот самый гребень! Видно, старуха Бессонница ненароком потеряла, а я нашёл.

Вечный Искатель опустился в кресло и глубоко задумался.

– Вижу, вижу, – хитро прищурился Зелёный Мышонок. – Собрался идти к старухе Бессоннице и не отпирайся. Возьми меня с собой! Страсть как хочется посмотреть на эту вредину!

Глава 10
Госпожа Бессонница

Наступил вечер.

Тёмный лес был полон невнятных таинственных звуков. Тихо и тягуче о чём-то рассказывали столетние дубы, шептал ветер. Хрустнул сухой валежник. Чьи это шаги за спиной?

Внизу под деревьями царил кромешный мрак. Ползучие растения оплетали ноги, не давая ступить. Кто-то схватил его за плечо. Да нет, это просто тяжёлая, влажная от ночной сырости еловая лапа. Чьи-то жёлтые глаза вспыхнули в темноте и погасли. Недоброе место!

Вечный Искатель разглядел чёрный, словно обугленный, дуб.

«То самое место, – невольно вздрогнув, подумал Вечный Искатель. – Как раз где-то тут неподалёку я и нашёл проклятый гребень».

Колдовской гребень Вечный Искатель завязал в носовой платок. Осторожно держал платок за уголки, но всё равно рука онемела до самого плеча.

В кармане куртки вздыхал и копошился Зелёный Мышонок. По правде говоря, он уже был сам не рад, что отправился в такое опасное путешествие.

Вдруг деревья расступились, и Вечный Искатель замер на месте.

Он увидел прозрачную стену. Казалось, её камни выточены из тончайшего стекла, лунный свет пронизывал их насквозь. Но Вечный Искатель знал – стена эта прочна и неприступна.

Вдруг сердце Вечного Искателя глухо забилось. Он увидел заветную дверцу. Вот она! Полукруглая, с маленькой замочной скважиной.

В этот миг на поляну, озарённую тусклым лунным светом, с пронзительным воплем выскочила тощая косматая старуха.

Сквозь путаные пряди седых волос по-волчьи жутко горели запавшие глаза.

– Что, голубчик, страшно? Онемел с перепугу? – провизжала старуха.

Зелёный Мышонок в кармане еле слышно жалобно пискнул.

– Чего мне бояться? – стараясь казаться спокойным, ответил Вечный Искатель.

– Да знаешь ли ты, несчастный, кто я такая? – Старуха с гордым видом подбоченилась и шагнула к нему.

– Как не знать! – Вечный Искатель невольно сделал шаг назад. – Ты – госпожа Бессонница!

– То-то же! То-то же! Вот проведу своим гребешком по твоим волосам, навек забудешь про сон! – Косматая старуха подскочила ещё ближе.

– Ну-ну, какая быстрая! Хотел бы я знать, как ты это сделаешь? – с насмешкой возразил Вечный Искатель. – Сама знаешь, потеряла ты гребешок. А где он? Вот смотри!

И Вечный Искатель поднял над головой маленький узелок с торчащим оттуда гребнем.

Невозможно описать, что стало с госпожой Бессонницей, когда она увидела свой бесценный гребень. С жалобным воплем она рухнула на колени.

– Отдай, отдай гребешочек! – простонала она. – Зачем он тебе? Золота дам, голубчик, изумрудов отсыплю, о, я много чего прикопила. Людишки готовы отдать последнее, лишь бы я их не тронула.

– Не надо мне твоего богатства, – покачал головой Вечный Искатель. – А вот если выполнишь мою просьбу – отдам тебе назад твой гребешок, владей!

– Всё сделаю, благодетель! – Старуха на коленях поползла к нему.

– Отдай мне ключ от двери в Царство Сновидений, – тихо и твёрдо сказал Вечный Искатель.

– Э нет! – Старуха проворно вскочила на ноги и злобно оскалила зубы. – Что задумал! Ведь убьёт, убьёт меня король Трагимор, если узнает!

– А если он узнает, что ты потеряла волшебный гребень? Что тогда? – усмехнулся Вечный Искатель. – Сторож из тебя теперь никудышный.

Госпожа Бессонница от злости скрипнула зубами.

– Будь по-твоему, проходимец. Вот он, держи!

Вечный Искатель не стал медлить. Он выхватил сверкающий ключик из руки старухи, а колдовской гребень отшвырнул далеко в кусты.

Госпожа Бессонница бросилась искать гребень. Пока старуха копошилась в темноте, Вечный Искатель в мгновение ока подскочил к прозрачной дверце.

Ключ повернулся с тихим звоном. Дверь отворилась.

– Стой, бродяга! Куда? – пронзительно завизжала госпожа Бессонница. Она нашарила наконец заветный узелок и бросилась вслед за Вечным Искателем, норовя в последний миг воткнуть гребень в его волосы.

Но поздно. Вечный Искатель уже успел захлопнуть за собой дверь и повернуть ключ в замочной скважине.

И никто не заметил, ни Вечный Искатель, ни госпожа Бессонница, что в густой листве столетнего дуба укромно спрятался филин Красавчик.

– Вот оно что! Вечный Искатель пробрался-таки в Царство Сновидений. Экий ловкач! Надо поскорей доложить об этом моему господину. Вряд ли, вряд ли это ему понравится…

Глава 11
Страшные слуги короля Трагимора и главное: Погибельный Меч

Король Трагимор сидел в кресле перед жарко пылающим камином. Зелёные огненные человечки в камине плясали, угодливо приседали, кланялись, вскидывали гибкие руки. Пряди огненных волос вместе с дымом улетали в каминную трубу.

– Что-то Ауринт медлит, – пробормотал Трагимор. – Кольцо Змеиный Глаз… Не знать мне покоя, пока я снова не надену его на палец. Впрочем, вот и Ауринт!

Действительно, дверь отворилась. В сумеречный зал вошёл Ауринт.

– Ну что, готово ли новое кольцо Змеиный Глаз? Говори! – Король Трагимор резко повернулся в кресле.

Ауринт с поклоном протянул руку. На ладони лежало кольцо Змеиный Глаз.

Король Трагимор с жадной поспешностью схватил кольцо.

– Моё сокровище! Точь-в-точь такое, как я потерял!

Трагимор надел кольцо, поднёс к глазам, разглядывая его и любуясь. Забыв об Ауринте, он заговорил, слова невнятно слетали с его губ.

– Как я тосковал по тебе, моё колечко! А ты, что так пристально глядишь на меня, золотая змейка? Соскучилась по своему повелителю, моё сокровище? Ведь только я один знаю магическое заклинание. Оно может оживить тебя, моя лютая змейка, и сделать смертельно опасной…

Тут король словно опомнился, исподлобья поглядел на Ауринта:

– Ну, а как наша Смиринка? Уговорил упрямицу?

– Да, ваше величество, – с улыбкой ответил Ауринт. – Она согласна!

– Думаю, нелегко тебе было её уломать. Её глаза!.. Слишком глубокие и прозрачные. Все беды от них. Ну да ничего. Мы сделаем их пустыми и весёлыми. Всему своё время…

Король Трагимор, не договорив, умолк и колючим взглядом окинул Ауринта:

– Я не держу тебя, Ауринт, ступай к своей милой невесте.

Король Трагимор проводил Ауринта подозрительным взглядом.

– Что-то тревожит меня… – хмуря острые брови, пробормотал Трагимор. – Ауринт… Он изменился. Я не узнаю его. Слишком улыбчив, и этот счастливый блеск в глазах… Впрочем, о чём я? Серая нитка по-прежнему у него на шее, я сам видел. Так что нечего беспокоиться попусту.

В этот миг в полуоткрытое окно влетел филин Красавчик. Гулко хлопая крыльями, закружился под потолком.

– Ваше величество, это всё он, он, этот негодяй, проныра!.. – задыхаясь, прохрипел филин. – Пробрался, проник, проскочил, хитрюга…

– Кто он? О чём ты? – недовольно посмотрел на филина король Трагимор.

Хохлатый филин опустился на каменный выступ над камином.

– Как кто? Он, он – Вечный Искатель! – тяжело дыша, ответил филин. – Пробрался в Царство Сновидений, вот куда.

– А как же старуха Бессонница? – в ярости воскликнул король Трагимор.

– Сама дала ему ключик, сама! – захлопал крыльями филин Красавчик.

Король Трагимор стукнул по ручке кресла.

– Что ж, ты верный слуга, хоть и принёс дурные вести, – помолчав, мрачно проговорил Трагимор. – Ну-ка, спустись пониже!

Король Трагимор снял с себя сверкающую золотую цепь и накинул её на шею хохлатому филину.

– Ты заслужил награду. А теперь лети, следи за принцессой. Будь так же прилежен и услужлив, – приказал Трагимор.

– Всё выполню, о повелитель! – в восторге воскликнул филин. – Как я теперь красив и наряден! До чего ж идёт эта цепь к моему чудесному оперению!..

Филин вылетел в окно и скрылся во мраке.

Король Трагимор прошёлся по залу, кусая губы.

– Да, тебе не откажешь в прозорливости и уме, Вечный Искатель! Я убил твоего отца – короля Пелинора, но тебя оставил в живых. Убил старого и оставил жизнь волчонку. Но ты ещё пожалеешь, Искатель, что вступил со мной в смертельную схватку. – Король Трагимор повелительно поднял руку: – Эй, слуги Огня! Ко мне, славные ребята, сюда!

В тот же миг зелёные пылающие человечки радостно выскочили из камина.

Они не могли устоять на месте: дёргались, извивались, приплясывали, рассыпая колючие искры.

– Когда-то мне посчастливилось, и я раздобыл горящий уголёк из костра, что разжёг сам дьявол на дне преисподней. Я создал вас из отблесков этого уголька и знаю, вы преданы мне!

– Мы твои, господин! Приказывай, всё исполним! – послышались воющие голоса.

– На трудное дело посылаю я вас, слуги Огня! – властно проговорил король Трагимор. – Ваш путь в Царство Сновидений. Отыщите там Вечного Искателя и сожгите его дотла.

– Разыщем, сожжём, испепелим! – радостно заверещали слуги Огня.

– Постой, постой, хозяин! – высунулся самый злобный, безобразный, изумрудно-зелёный. – А вдруг у Искателя есть вода и он нас погасит? Тебе ведомо, повелитель, вода для нас смертельна! Вдруг у него есть вода?

– Откуда? – надменно пожал плечами Трагимор. – Вечный Искатель плетётся сейчас безводной пустыней, увязая в раскалённом песке. Воды там нет и неоткуда ей взяться!

Слуги Огня, путая лапы и головы, как поток огненной лавы хлынули к дверям и в тот же миг исчезли.

Коварная улыбка искривила губы Трагимора.

– Да, ты ловок и придумчив, Вечный Искатель, – с тихой угрозой проговорил он. – Но я приготовил тебе ещё один подарок.

В мрачных покоях стало ещё темнее. Свечи, испуганно мигая, погасли одна за другой.

– Эй, слуги Мрака, явитесь на мой зов! Я – ваш повелитель, призываю вас!

Эхо под высокими сводами гулко подхватило голос Трагимора.

И тотчас же из темноты выступила толпа громадных, закованных в железные латы, рыцарей. Их лица скрывали опущенные забрала. На древних латах виднелись глубокие следы тяжких ударов.

– Вы пришли из вечности и туда же вернётесь, – стараясь скрыть волнение, проговорил Трагимор. – Вы, порождение злобы и греха! Приветствую вас, рыцари Мрака! Ты, рыцарь Ненависть, я рад тебе. Рядом с тобой рыцарь Равнодушие, мой старый верный друг. Рыцарь Предательство, ты часто приходил мне на помощь. Ты мой вечный спутник, рыцарь Коварство. Здесь ждут вас!

При каждом имени кто-то из рыцарей медленно и важно кивал головой и ударял тяжёлым мечом о мраморные плиты пола.

– Покорные тайным заклинаниям, согласны ли вы сослужить мне службу? – дрогнувшим голосом спросил Трагимор.

– Согласны! – глухо отозвались рыцари. Зазвенело оружие.

– Немалой услуги жду я от вас, рыцари Мрака! – Голос Трагимора обрёл привычную властность. – Вы должны проникнуть в Царство Сновидений, отыскать там дерзкого проходимца по имени Вечный Искатель и убить его. Готовы ли вы выполнить моё повеление?

– Исполним, господин! Сила наша беспредельна! – послышались в ответ мрачные голоса.

Тяжело ступая, к Трагимору подошёл огромный, как каменная скала, тёмный рыцарь. Его шлем украшали полуистлевшие перья.

– Но помнишь ли ты, повелитель, что для нас смертелен даже слабый луч света? – проговорил великан. – В нём наша погибель. Уверен ли ты, что там, куда ты нас посылаешь, нет света?

– Ещё бы! Откуда там ему взяться? – высокомерно усмехнулся Трагимор. – Бродяга пробирается сейчас в кромешной тьме. Там нет даже отблеска света.

– Ну, если так… – кивнул тяжёлой головой громадный рыцарь.

И в тот же миг темнота и прах закружились вокруг рыцарей Мрака. Мгновение, и они скрылись из глаз.

«Что ж, я обезопасил себя. – Трагимор опустился в кресло, стиснул ладонью лоб. – И всё же меня томит необъяснимое беспокойство. Тревога теснит грудь. Не знать мне покоя. Иного выхода нет. Я должен сам отправиться в Царство Сновидений…»

Трагимор вскочил с места и в волнении прошёлся по залу.

– Кольцо Змеиный Глаз, – проговорил он, рассматривая горящие огнём рубины, – тебе одному покорны беспощадные змеи-цепи. Что ж, Ауринт не подвёл меня, новое кольцо ничуть не хуже старого. Не отличишь. А заклинание ведомо мне одному… И всё же… есть у меня ещё один тайный защитник. Я приберегал его на случай смертельной опасности. А разве этот час не наступил?

Король Трагимор заговорил, и послушное эхо гулко подхватило его голос:

 
– Мёртвый камень, расступись!
Меч заклятый, появись!..
 

Зашатались могучие стены. Оглушительный грохот прокатился по залу. Камни раздвинулись, и в протянутые руки Трагимора упал тяжёлый меч.

– Погибельный Меч, – прошептал Трагимор, любовно поглаживая блестящую рукоять. – Тебя сковали демоны убийства, потому на твоём клинке никогда не высыхает кровь…

Трагимор медленно извлёк меч из ножен. Меч полыхнул багровым огнём, и несколько капель свежей алой крови скатились на мраморные плиты пола.

Глава 12
В Царстве Сновидений

Великий Искатель оглянулся. Прозрачная стена осталась далеко позади. Теперь его окружали странные, необычные деревья. Вместо листьев с них, тихо шелестя, свисали длинные шелковистые нити.

«Ах, да это лес Опущенных Ресниц, – догадался Вечный Искатель. – Я слышал о нём. А за этим лесом начинается Беспощадная Пустыня… Это будет похуже, ну да что делать…»

Вечный Искатель двинулся вперёд, обеими руками раздвигая гибкие ресницы. Они льнули к лицу, к рукам. Порой, блеснув, по длинной реснице скатывалась прозрачная солёная слеза.

– Эй, Вечный Искатель! Куда это мы попали? – Зелёный Мышонок выглянул из кармана. – Ну и деревья! Что это на них растёт? Травинки не травинки, не поймёшь. Вот чудеса!

Вечный Искатель раздвинул скользкие ресницы, и они с тихим скользящим шелестом сомкнулись у него за спиной.

Впереди, куда только достигал взгляд, тянулась мёртвая пустыня. Песок лежал складками, как волны застывшего моря.

«Куда же идти? Совершенно неясно». – Вечный Искатель в растерянности остановился.

Вдруг его сердце радостно дрогнуло. Вглядевшись, он с изумлением увидел еле различимую тонкую цепочку следов. Следы были совсем крошечные, словно по песку прошёл ребёнок, оставляя лёгкие отпечатки узкой ступни.

«Нет, это не случайность! Это – знак. Указание, куда мне идти. Может, эти следы оставила душа Уэнни?» – подумал Вечный Искатель.

Но едва он сделал несколько шагов, как его ноги по щиколотку увязли в раскалённом песке. Земля источала жар и нестерпимый зной.

Неожиданно стемнело. Над головой, опускаясь всё ниже, плыли клочья мутно-чёрного тумана.

Ещё мгновение, и всё затопила густая непроглядная мгла.

Жар, поднимавшийся от земли, сдавил грудь, ноги подкашивались.

– Пить хочу! – горестно пропищал Зелёный Мышонок, копошась в кармане. – Хоть немножко, горло промочить, хоть капельку…

«Да я и сам отдал бы сейчас всё на свете за глоток воды…» – подумал Вечный Искатель и вдруг замер, оцепенев от ужаса.

Разорвав покров темноты, ослепительно вспыхнув, перед ним внезапно возникла толпа огненно-зелёных чудовищ с безобразными кудлатыми головами.

Они окружили Вечного Искателя. Со всех сторон к нему протянулись пылающие лапы. Страшилища мерзко хихикали, их зубастые огненные пасти злорадно ухмылялись, рассыпая огненные искры.

– Ой, пропадаем! – отчаянно взвизгнул Зелёный Мышонок, на миг выглянув из кармана.

На плечо Вечного Искателя, обжигая, легла огненная лапа.

– Сожжём дотла! И косточек не оставим! – послышались злобные голоса.

– Пришёл нам конец! Такой редкий Мышонок пропадает!.. Зелёненький… – донёсся из кармана еле слышный жалобный голосок.

«Как всё нелепо сложилось. Нам уже не спастись, и мы ничем не помогли Уэнни…» – пронеслось в голове у Вечного Искателя.

В этот миг, в отблеске зелёного огня, Вечный Искатель увидел на песке прямо у своих ног грубую глиняную кружку, полную воды. Вода в ней казалась чистой и прозрачной.

Сам не зная, почему он так поступает, повинуясь какой-то неясной надежде, Вечный Искатель схватил глиняную кружку и плеснул водой прямо в горящую морду наклонившегося над ним чудища.

Раздался исступлённый, неистовый вой. Чудище с воплем рухнуло на колени и рассыпалось по песку горячими искрами.

– У него вода! Трагимор обманул нас! – послышались обезумевшие от ужаса голоса.

«Так вот оно что! – догадался Вечный Искатель. – Ну, тогда держитесь!»

Он повернулся и брызнул водой на другое страшилище, которое, дрожа и повизгивая, собиралось пуститься наутёк.

Ещё мгновение, и от чудовищ не осталось и следа, они раскатились жаркими искрами по песку. Искры, шипя и потрескивая, погасли.

– Ну вот, – с упрёком проговорил Зелёный Мышонок, высовываясь из кармана Вечного Искателя. – Всю воду вылил! Даже глоточка мне не оставил. Нечего сказать, ещё друг называется!

– Боже мой, откуда взялась эта спасительная кружка с водой? – не слушая Мышонка, проговорил Вечный Искатель.

– Уэнни не всегда была такой, как сейчас, – задумчиво вздохнул Зелёный Мышонок. – Помню, она напоила водой из этой самой кружки несчастную прокажённую. Да, да, из этой самой кружки, я это видел собственными глазами.

Глиняная кружка, которую он держал в руке, исчезла, словно растаяла.

– Ну что ж, милый Мышонок, стоять на месте толку мало… – начал было Вечный Искатель и вдруг умолк. Ему померещилось в темноте какое-то движение, послышался отдалённый звон оружия, чьё-то тяжёлое дыхание. Вечный Искатель вздрогнул.

Из беспросветной тьмы, окружавшей его, вдруг проступили огромные, закованные в железные латы рыцари.

– Мы рыцари Мрака! Мы пришли, чтобы убить тебя! – послышались глухие замогильные голоса. – Не жди пощады!

Вечный Искатель уловил скользящий звук меча, извлекаемого из ножен.

– Мне принадлежит право первого удара! – раздался древний властный голос. – Потому что я – рыцарь Ненависть!

Рыцари надвинулись на Вечного Искателя, окружили его. Один, самый огромный, навис над ним, как гранитный тяжёлый утёс.

«Только бы уж поскорее… – безнадёжно подумал он. – Прости, маленькая Уэнни…»

И вдруг он почувствовал, что держит в руке восковую свечу. Его пальцы ощутили мягкое податливое тепло воска. Мерцая, вспыхнул сияющий золотой огонёк.

Что случилось с рыцарями Мрака! Адский вой потряс всю округу. Рыцари Мрака шарахнулись прочь, роняя мечи. Их щиты плавились, раскалывались на части. Луч света упал на стальной шлем одного из великанов и рассёк его пополам. Рыцарь повалился с грохотом рухнувшей скалы.

– Клянусь преисподней! Свет! Здесь свет! Трагимор предал нас, обманул!.. – послышались со всех сторон взвихренные голоса.

– Я – рыцарь Предательство! Луч вонзился мне прямо в сердце… – донёсся замирающий стон.

– Он отсёк мне правую руку! – взвыл кто-то совсем рядом. – Я – рыцарь Равнодушие! О, беспощадный луч настиг меня! Всё кончено…

Вечный Искатель не стал терять времени и бросился прочь, наугад, не разбирая дороги.

– Скорее, скорее, миленький Искатель, – шептал Зелёный Мышонок, копошась в кармане. – Пропади они пропадом, эти рыцари! Развалились на куски, и ладно. Беги, беги, не оглядывайся!

Наконец Вечный Искатель остановился, отёр пот со лба. Он задыхался, сердце гулко стучало.

– А я знаю, откуда взялась эта свеча! – с гордостью проговорил Зелёный Мышонок, высовывая острую мордочку из кармана.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи, – ещё тяжело дыша, попросил Вечный Искатель.

Свеча, чуть потрескивая, горела ровным ясным пламенем.

– Ну как же, – с торжеством ответил Зелёный Мышонок. – Уэнни каждый вечер зажигала восковую свечу. А сама босиком стояла у окна. Иногда даже выходила со свечой на дорогу. Ведь Уэн порой до ночи блуждал по лесу, чтобы собрать охапку хвороста. Уэн издали видел огонёк свечи и находил верный путь. Вот какая была Уэнни, добрая и заботливая…

«Хорошая девочка… Как вырвать её из лап этого чародея Трагимора?» – подумал Вечный Искатель.

Тёплые капли воска стекали по его пальцам. Свеча, потрескивая, догорала. Огонёк качнулся, и свеча погасла. Огарок исчез, словно растаял в его руке.

Вечный Искатель огляделся. Далеко впереди небо чуть посветлело. Бледный холодный туман струился, завивался кольцами.

– Вот и ночь кончилась, – беспечно зевнул Зелёный Мышонок и потёр мордочку лапками. – Всё хорошо, только есть хочется. Но лично я завтрака пока что не вижу.

«Что ещё ждёт нас впереди? – с тревогой подумал Вечный Искатель. – Нет, король Трагимор не оставит нас в покое…»