Текст книги "Отбор в гарем, или Пятьдесят оттенков любви"

Глава 4
Церемония первого выбора. Первые двадцать

Мужчины – все пять десятков, – словно почетный караул, так и стояли вокруг фонтана. Молча. По стойке «смирно». Под яркими горячими лучами южного солнца, которое явно перевалило апогей и начало клониться к закату.

Если бы не легкий ветерок да прохлада, исходящая от фонтана, наверное, кто-то из Принимающих уже свалился бы от теплового удара. А так – ничего, держались, хотя на обнаженных смуглых торсах проступили крохотные капельки пота. Это было даже по-своему красиво. Я словно попала на конкурс атлетов-бодибилдеров, смазывающих свои прокачанные тела специальным маслом для блеска.

Спустилась по широким мраморным ступеням – плавно и величественно. Откуда только взялась у меня такая скользящая походка? Но под горящими восхищенными взглядами женихов двигаться по-другому просто не получалось!

Ну и с кого начать? Глаза разбегались: мужчины, как на подбор, были хороши собой, высоки и мускулисты. Чем дольше я стояла, разглядывая их, тем напряженнее становилась атмосфера. Все посторонние звуки исчезли. Ветер затих. Птички, похожие на обычных воробьев, вспорхнули и стайкой унеслись прочь. Даже струи высокого фонтана вдруг начали падать беззвучно!

Чтобы не нагнетать напряжение еще больше, я шагнула к ближайшему мужчине. Встала напротив, встретилась с его взволнованным взглядом.

– Представься, Принимающий, – произнесла я первой.

Мужчина на вид лет тридцати судорожно глотнул воздуха и заговорил хрипловато:

– Меня зовут Шарли Гэл из рода Гэлов-стражников. Все мои предки – боевые маги. Наш род защищает границы Эллисьена от нападений с моря и с гор.

– Ответственная миссия, – кивнула я. – Пожалуй, тебя пока оставлю.

– Благодарю, госпожа! – Шарли Гэл склонился передо мной до самой земли и замер.

Я растерянно захлопала глазами. Это что еще за традиция? Что я должна сделать? Почему меня не предупредили? Ведь я вроде как память утратила!

– Достаточно. Можешь выпрямиться, – окликнула мужчину.

Тот молча мотнул головой – нет! Не могу!

– Да в чем дело?! – не выдержала я.

– Если ты оставляешь меня, Жемчужина, то положи левую руку мне на плечо и произнеси «Ты остаешься!» – подсказал Принимающий.

– Ты остаешься! – Я прикоснулась к напряженному плечу.

Ощутила жар, исходящий от чуть влажной бархатистой кожи. Захотелось не просто прикоснуться – погладить. Провести раскрытыми ладонями по блестящей от влаги коже мужчины, обвести языком бороздки между пластами мышц. Ощутить солоноватый вкус на губах…

Ого! Стоп-стоп! Куда это меня понесло?

Не то чтобы у меня не было никогда эротических снов или фантазий, но начать грезить вот так, наяву, о близости с первым попавшимся незнакомцем?! Это мне солнце голову напекло! Однозначно!

Поспешила отойти от первого Принимающего. Краем глаза заметила, как он покинул свое место и скрылся под арочными сводами галереи первого этажа. Кстати, надо будет разузнать потом, что там, на первом этаже. И где живут Принимающие. И вообще как можно больше подробностей о том, как устроен весь этот их отбор женихов.

А пока… глянула налево, направо, зацепилась взглядом за пересохшие губы того мужчины, что стоял по ходу часовой стрелки, и направилась к нему. Принимающий выглядел моложе Шарли Гэла. Ему навскидку было лет двадцать пять. Ореховые глаза под мохнатыми ресницами слегка затуманились. Дыхание было учащенным.

– Представься, – предложила я.

– Джано Райн, – шепнул парень. Голос ему не повиновался. – Из рода магов воды.

– И чем вы, маги воды, занимаетесь? – Мне хотелось убедиться, что дар, способный пробудиться в потенциальном муже, будет полезен окружающим.

– Ищем родники. Выводим их на поверхность. Орошаем поля и сады. Следим за чистотой водоемов, – шепотом взялся перечислять Джано.

Я вдруг поняла, что разговор ему дается с трудом.

– Тебе плохо? – спросила участливо.

– Я крепкий… справлюсь, – заверил парень.

– Э нет, дружок. По-моему, ты сейчас в обморок хлопнешься! – Пусть врачом я ни дня не работала, но кое-какие знания у меня в голове отложились. – Иди-ка окунись в фонтан!

– Ты не сказала, остаюсь ли я, госпожа! – Джано чуть не до крови прикусил побелевшие губы, но с места не сдвинулся.

– Ты остаешься! – Я поспешно прикоснулась к плечу согнувшегося в поясе молодого мужчины. Потом чуть придержала за локоть, помогая выпрямиться.

Принимающий сделал шаг, пошатнулся. Хорошо, что я не успела отпустить его локоть! Пришлось довести до фонтана, усадить на широкий бортик и лично поплескать водой в мужественное, но сейчас бледное лицо.

– Полегчало? – спросила я, когда Джано слегка отфыркался, а глаза его посветлели и стали прозрачно-аквамариновыми.

– Ты очень добра, госпожа! Я буду счастлив стать твоим мужем! – откликнулся тот.

– Не спеши, а то успеешь! – предупреждающе подняла я ладонь. – Ишь какой быстрый! Уже в мужья набивается!

– Прости, Жемчужина… – Мужчина поник. Улыбка, озарявшая его лицо и делавшая его безумно привлекательным, погасла. – Мы все тут… надеемся…

– Ладно-ладно. Иди отдыхай, если очухался.

– До встречи, госпожа. – Джано трижды неглубоко поклонился и пошел прочь все еще нетвердой походкой.

А я, пораскинув мозгами, решила быстренько присмотреться к оставшимся кандидатам и первыми отпустить тех из них, которые, как и Джано, начали перегреваться. Я, конечно, не против, чтобы мужчины к моим ногам штабелями укладывались, но не от солнечного же удара!

Чувствительных к жаре нашлось еще человек семь. Я решила оставить их всех – заслужили! Мужественно терпели, не жаловались, водички не требовали, присесть не пытались… В общем, ни разу не неженки! А что организм у них не так хорошо к жаре приспособлен, как у остальных, так это не их вина.

Убедилась, что оставшиеся сорок два претендента на мою руку и на милость Рождающего твердо стоят на ногах. Глянула вправо и встретилась глазами с напряженным взглядом, в котором смешались слишком уж противоположные эмоции: злость и восхищение, недовольство и смущение, настороженность и надежда… Я шагнула навстречу этому взгляду:

– Представься, Принимающий!

– Гек Тор. Сын рода Торов, ведающих магией металлов. Куем и зачаровываем клинки для различных видов оружия… – Гек ответил вежливо, но сдержанно. Произвести впечатление не пытался.

Мое самолюбие оказалось слегка задето: и чем я этому кузнецу не глянулась?

– Ты, похоже, не особо рад происходящему? – спросила я в лоб.

Мужчина вдохнул резко. Стиснул кулачищи, похожие на кувалды, скрипнул зубами.

– Я другую люблю. Жениться собирался.

– Тогда зачем у Рождающего метку просил? – прямо спросила я.

Раз уж сказал «а», пусть говорит и «б». Откровенность я оценила. Однако мотивы поступка понять не могла.

– Отец с дедом заставили. Я ведь старший сын в роду, а еще – то самое четвертое поколение, которое от родителей магию уже не наследует. Только мне и даром магия не нужна, если любимой женщины рядом не будет!

– Похвальная преданность. – Я даже удивилась. Где это видано, чтобы между карьерой и любовью мужчина любовь выбрал?

– Отпусти меня, Жемчужина! Люба моя с утра изводится, ждет, вернусь или нет.

– Ступай с миром, Гек Тор. – Я прикоснулась ладонью к плечу склонившегося до земли мужчины. – Пусть у тебя с твоей зазнобой все хорошо будет!

Счастья я мужчине пожелала искренне, от души. Не знаю, что там с магией, а вот слова мои Рождающий, видимо, услышал. По крайней мере, один из трех камешков на кольце, так и красующемся у меня на указательном пальце, мигнул золотистым отблеском. Отблеск этот упал на склоненную макушку парня, растекся тончайшей светящейся аурой и словно впитался в прическу.

Выпрямился Гек Тор, уже улыбаясь – счастливо и радостно:

– Благодарю за благословение, госпожа! Теперь у нас дело пойдет даже без магии!

– Вот и славно! – Я еще раз кивнула кузнецу и двинулась дальше.

А дальше меня ждал такой кадр, что я даже удивилась, как не заметила его раньше! Темные слегка вьющиеся волосы спутанными прядями опускались на широкие плечи – почти белые по сравнению с другими мужчинами. Глаза казались не карими, а темно-вишневыми, как загустевшая кровь. Сжатые губы и сурово нахмуренные брови подчеркивались тонкими морщинками – похоже, хмурился этот мужчина постоянно. И был старше всех остальных Принимающих. «Не меньше тридцати пяти лет», – подумала я. На земле был бы моим ровесником.

На меня он смотрел… скажем так, без особой надежды. Так, будто пришел на всякий случай, но тут же понял, что удача снова не на его стороне.

– Представься, Принимающий, – потребовала я, внутренне теряясь под этим пристальным и холодным взглядом. – Ты, случаем, не вампир?

– Не знаю, кто такие вампиры, госпожа. – Мужчина, как и положено, трижды поклонился в знак приветствия. – Я – Эд Полан. Мог бы стать некромантом, если бы дыхание Рождающего магию коснулось меня по твоей милости. Надеюсь, подробно рассказывать о том, чем занимаются некроманты, ты не потребуешь. Не хотелось бы оскорблять твой слух, Жемчужина, жестокими и страшными деталями.

Ого! О-го-го! Потенциальный некромант!

В моем мире был бы патологоанатомом. Почти коллега.

– А ты хотел бы, чтобы тебя коснулось… дыхание?

– Мои желания не имеют значения. Некроманты следуют своему долгу и предначертанному. Стоят на страже невидимой границы между миром живых и мертвых. За это нас не любят и побаиваются.

– И много вас, некромантов, сейчас? – Я заподозрила, что мои предшественницы-Жемчужины таким кадром увлечься вряд ли могли. И оказалась права.

– В империи – ни одного. – Голос мужчины прозвучал ровно. Взгляд не дрогнул. Только горькие складки в уголках губ и морщинка между бровей обозначились чуть резче.

Нет! Вот что они все тут себе думают?! Если в мире есть магическая нечисть, победить которую могут только некроманты, значит, и некромантов нельзя обделять силой!

– Ты остаешься, – кивнула я Эду. – Кстати, ты ведь не впервые на отборе?

Он несколько раз моргнул, будто не сразу поверил в то, что услышал.

– Этот отбор – третий, – произнес мужчина слишком тихо и спокойно, чтобы я поверила, что ему все равно.

Потом с каменным лицом склонился передо мной, принимая прикосновение к плечу и слова приветствия. Его кожа оказалась прохладной и плотной на ощупь. Я вдруг поняла, что вот таким, холодным и почти каменным, Эд Полан будет всегда и при любых обстоятельствах. И еще удивляется, что его не выбирают! Может, зря я ему надежду дала? Боюсь подумать, как среагирует этот молчун, если я его позднее все же домой отправлю…

Следующие восемь мужчин были достаточно хороши, чтобы мне захотелось познакомиться с ними чуть ближе. Среди них было двое потенциальных тайнописцев, двое артефакторов, еще два мастера-оружейника и двое возможных боевиков.

Имена их я с ходу не запомнила, но решила, что это – дело наживное.

Глава 5
Церемония первого выбора. Вторые тридцать

Вообще, оказалось, что выгонять Принимающих с отбора далеко не так просто, как я думала. Мужчины старались произвести хорошее впечатление. Смотрели с надеждой и с восторгом: я чувствовала, что нравлюсь им – не как источник магии, а как привлекательная девушка. Это было приятно и тешило самолюбие. Все-таки в той, земной жизни мне этого сильно не хватало!

Следующим по ходу часовой стрелки стоял мой спаситель, красавчик Сон Бран.

– Твое имя я запомнила! – обрадовала я его. – Рассказывай, кто ты, из какого рода и чем будешь заниматься, если получишь магию.

– Я из рода магов-защитников. Мы действуем в паре со стражами границ или с другими боевыми магами. Они используют атакующие заклинания, а мы, защитники, держим магические щиты, прикрываем своих напарников от вражеских заклятий. А если понадобится и хватит силы, то можем и несколько десятков простых людей, не магов, закрыть щитом…

– А еще вы, похоже, бросаетесь спасать и защищать любого пострадавшего… – Я только теперь сообразила, что из пяти десятков женихов на выручку мне пришел только один. Тот, который сейчас стоял передо мной и смотрел на меня с надеждой и смущением.

– Да. В мирное время мы работаем спасателями, – подтвердил Сон Бран. – Мало ли, какие беды у людей случаются. Мы всегда спешим прийти на выручку.

– Очень нужные специалисты! – Я улыбнулась парню. – Ты остаешься. Мало ли вдруг меня снова спасать придется…

– Я всегда готов, госпожа! – горячо воскликнул мужчина. И тут же добавил, потупившись: – Но лучше бы вам поберечь себя. Кто знает, подарит ли нам Рождающий магию новую Розовую Жемчужину, если мы тебя сберечь не сумеем…

Тут у меня язык зачесался сказать, что уже не сумели. Не уберегли. А потом вдруг подумалось: а что, если Рождающий магию обнаружит подмену и в самый ответственный момент не напитает магией ни меня, ни Принимающих, которых я выбрала? И всем станет понятно, что я самозванка!

Что тогда со мной будет?!

Казнят? Запрут в темнице? Будут пытать, чтобы узнать, куда подевалась настоящая Жемчужина?

Ой-ой-ой! Надо срочно искать способ вернуться в свой мир! Или хотя бы сбежать с отбора. Молодое тело и полсотни женихов на выбор – это, конечно, замечательно, но лучше я буду без женихов и без магии, но живая…

Задумавшись, я даже забыла, что после слов «ты остаешься» должна прикоснуться ладонью к плечу жениха. А бедный Сон Бран уже минут пять стоял, склонившись передо мной до земли и не смея нарушить ход моих мыслей.

– Поднимайся, защитник, и ступай отдыхать. – Я поспешно прикоснулась пальцами к горячей коже мужчины.

Он легко выпрямился – будто ему совсем не в тягость было стоять, сложившись вдвое, и ждать моего благословения. Чуть опустил голову, склонил ее набок и мазнул губами по моей руке, все еще лежавшей на его плече. По коже от прикосновения мужских губ побежали колкие мурашки. В животе сладко ёкнуло. Надо же! И на этого мое тело реагирует! Да что ж это такое? Никогда себя озабоченной не считала…

– Я стану тебе самой надежной опорой, моя госпожа. Только выбери меня! – шепнул тем временем Сон Бран так, что даже я едва расслышала.

– Посмотрим! – ответила ворчливо.

Нахмурилась строго. Нечего мне тут заигрывать! Все они, мужчины, обещать горазды, лишь бы своего добиться.

Отпустив Сон Брана, я быстренько «зачислила в штат» еще двоих Принимающих – будущего алхимика и будущего целителя, возможно, правнука Эйви Циня.

Потом передо мной оказался еще один кандидат. Он встретил меня надменным раздевающим взглядом и высокомерными словами:

– Ну наконец-то! Вообще-то я ожидал, что ты начнешь с меня, жрица.

Мужчина был не менее, но и не более привлекателен, чем другие женихи. Единственное, что его отличало, так это явно демонстрируемое чувство превосходства, а еще – более нарядные шаровары с богатой золотой вышивкой, колье на шее не из медных, а из золотых пластин, инкрустированных кристаллами, вероятно, драгоценными камнями, и диадемой в красиво уложенных волосах.

– И с кем имею честь? – удивилась я. – Представься!

– Ты имеешь смелость утверждать, будто не узнаешь меня? – Незнакомец надменно вздернул гладкую черную бровь идеальной формы, и я заподозрила, что кто-то ее подравнивал методом выщипывания. – А меня уверяли, что нынешняя Жемчужина родилась в столице Эллисьена в одном из аристократических семейств…

Да боже мой! Знал бы ты, где я родилась!

…Я поспешно отмахнулась от воспоминаний о заштатном областном городишке и об общаге коридорного типа, в которой провела первые семь лет своей жизни. Как же мне вынудить этого высокомерного заср… зазнайку представиться? Не показывать же свою полную неосведомленность!

– Послушай. Мои родители учили меня, что аристократия отличается от простолюдинов в первую очередь верностью традициям и следованием этикету, – произнесла с примирительной улыбкой. Не хотелось бы мне начинать свою жизнь в новом мире с конфликта с местными хозяевами жизни.

– Ладно, допустим. – Принимающий тяжко вздохнул, всем своим видом показывая, что делает мне огромное одолжение, и все же озвучил: – Я – Нибу Иру. Младший сын императора и второй принц империи Эллисьен.

– Рада знакомству, твое высочество! – На всякий случай я сложила руки лодочкой перед грудью и трижды неглубоко поклонилась. – И какой магический дар пробудится в тебе, если ты получишь силу от Рождающего?

– Ты и этого не знаешь?! – Принц заломил вторую бровь. – Император и все его потомки обладают даром Влияния! Вдохновлять на подвиги, вызывать желание служить верно и преданно империи и ее правителям – вот наша главная способность!

– Угу. Понятно. – Услышанное мне не понравилось.

Знакомые все лозунги. Похоже, правители во всех мирах одинаковы. Пропаганда, идеология, а тут еще и магическое внушение, видимо… Принимать принца в число женихов мне категорически не хотелось! Интересно, бывало ли такое в истории империи Эллисьен, чтобы принцев отвергали? Надо будет поинтересоваться невзначай. А пока не буду рисковать…

Это в книгах про попаданок девицы с Земли ногой открывают дверь в королевские покои и разговаривают с сильными мира сего через губу и с претензией, чувствуя удивительную безнаказанность и вседозволенность. Мне же мое неопределенное положение вести себя так смело не позволяло. Или, может, я просто трусиха?.. Ну и ладно. Будем считать это разумной осторожностью!

– Ты остаешься, Нибу Иру. Добро пожаловать на отбор, – объявила я.

Принц победно усмехнулся и все-таки склонился передо мной до земли, как того требовали правила отбора. Как при этом с его головы не свалился венец, я не знаю. Может, врос в кости черепа? А там того и гляди до мозга доберется…

Больше никаких особых сюрпризов и открытий во время знакомства с оставшимися претендентами не случилось. Правда, еще двое Принимающих признались, что находятся здесь против воли, и я с легким сердцем отпустила их, сократив число потенциальных мужей с пяти десятков до сорока семи душ.

С оставшимися сорока семью решила познакомиться ближе в более спокойной обстановке. Возможно, кто-то из них поможет мне переместиться обратно в свой мир. А если возвращение на Землю невозможно, то к выбору будущего мужа… мужей тем более следует подходить со всей тщательностью!

Глава 6
Куб в пустыне

Беседовать со всеми пятьюдесятью Принимающими я закончила, когда солнце уже скрылось где-то за горизонтом, а на мир опустилась темная южная ночь. Если бы не подсветка фонтана да не светильники на галерее, тьма была бы непроглядной. А так света вполне хватало, чтобы видеть лица женихов и блеск их глаз.

Как только последний мужчина удалился куда-то в коридоры первого этажа, на галерее второго этажа показалась Санна. Не знаю, первая или вторая. Как их различать, я пока не придумала. Девушка призывно помахала мне:

– Поднимайся, моя госпожа! Тебя ждет ужин, расслабляющий массаж и благословенный отдых!

О! Я согласна! Хочу все перечисленное и в любой последовательности! Хотя нет. Сон – это после ужина и массажа.

Вечер, точнее, начало ночи, был просто волшебным. Представьте себе сочетание изысканного восточного ресторана и элитного спа-салона, где вас обхаживают умелые и заботливые косметологи-массажистки…

Я наслаждалась блюдами из местных креветок, мидий, нежнейших сортов рыбы, время от времени смачивая горло белым вином с утонченным ароматом муската. А в это время мои ноги, руки, шею, голову и тело умащивали различными мазями, маслами, притираниями. Массировали, разминали, легонечко выкручивали, увеличивая гибкость суставов…

Часа через три на моем разомлевшем теле, на ставшей еще более гладкой и упругой коже не осталось ни одного волоска! А я даже не почувствовала, как они исчезали…

Подивившись и порадовавшись уровню развития косметологии в империи Эллисьен, я переместилась из комнаты с купелью в опочивальню. Краем глаза отметила, что она так же шикарна, как и все вокруг. Начиная с многослойного балдахина всех оттенков утренней зари и заканчивая мягчайшими подушками разных размеров. Сил хватило только на то, чтобы упасть в эти подушки и провалиться в глубокий сон, который не тревожили никакие сновидения.

Едва рассвело, меня разбудила Санна.

– Вставай, Жемчужина! К полудню Принимающие снова соберутся у фонтана и будут ждать тебя! Ты должна предстать перед ними во всем сиянии своей красоты!

– И что мне с ними дальше делать? – задумчиво проговорила я, подразумевая женихов. – Есть какие-то традиции? Или, может, существует способ заранее определить, кто из них станет самым сильным магом?

– Слушай свое сердце и ищи подсказки Рождающего магию, – откликнулась девушка. – Ты можешь назначить Принимающим любые испытания!

– А как вообще долго я могу… выбирать? – Я разумно не произнесла вслух «тянуть время».

А тянуть я собиралась как можно дольше. Меня не покидала надежда, что я сумею более детально разобраться в том, что происходит, и найти способ снова поменяться местами со сбежавшей в мой мир Жемчужиной.

– Никто не может ограничивать тебя во времени, госпожа. Но обычно с выбором стараются не тянуть: каждый маг в империи – на вес золота! Да и… – Санна запнулась, недоговорив.

Я глянула на нее вопросительно.

– Что – и?

– Простите, я не должна…

– Должна! И очень мне поможешь! Ты ведь знаешь, что после удара головой я потеряла память?

– Господин Эйви Цинь упоминал об этом…

– Ну вот! Так что ты хотела сказать? – вернула я прислужницу к важному.

Та тихонько вздохнула. Оглянулась по сторонам, будто кто-то мог подслушать, потом договорила шепотом:

– Каждая семья, в которой есть дочь возраста, подходящего, чтобы стать Жемчужиной, заранее присматривается к Принимающим…

– Как такое возможно? – перебила я девчонку. – Принимающие получают метку…

– После того, как Рождающий выбрал новую жрицу, – договорила за меня Санна. – Все так! Но списки самых родовитых и богатых женихов, которые будут просить Рождающего отметить их своим благословением, начинают составлять и распространять сразу, как становится известно, что предыдущая Жемчужина беременна пятым ребенком.

– Ага! То есть у девушек есть возможность заранее присмотреться к женихам и разузнать о них как можно больше! – сообразила я.

– Да! И родители наставляют своих дочерей… подсказывают им, на кого обратить внимание. – Голос Санны прозвучал настолько неуверенно, что я заподозрила неладное.

– Подсказывают? Или приказывают? – спросила я в лоб.

Прислужница не ответила. Впрочем, ответа и не требовалось: судорожный вздох, неловкое движение головой, напряженное молчание говорили о том, что я все поняла верно.

И тут же призадумалась: у беглой жрицы тоже ведь были… есть родители. И они наверняка присмотрели ей подходящих женихов! Неужели девчонка сбежала, потому что не хотела становиться женой кого-то из них? Но которого? И почему? Совсем старых и уродливых среди Принимающих я не видела. Значит, дело не в возрасте и не во внешности.

Тайные пороки? Садистские замашки? Проклятие Синей Бороды?

Версии в моей голове множились со страшной скоростью! А горы прочитанных любовных романов только подкидывали дров в костер моих опасений.

Так. Так-так-так. Над испытаниями для женихов надо подумать очень-очень серьезно!

И кажется, я уже знаю, каким будет первое задание!

– Санна, а напомни-ка мне, играют ли в империи на деньги?

Вместо ответа прислужница ахнула, прижала ладони к прикрытым тканью чадры щекам, задышала часто и испуганно.

– Санна! – прикрикнула я повелительно.

– Я не… не могу… служительницы храма Рождающего не должны даже думать о таком!

– То есть ты мне не поможешь. Религия не позволяет. – Я недовольно сдвинула брови, но пытать девчонку не стала. – Ладно. Пойдем другим путем. Могу я встретиться пораньше с парой своих женихов?

– Разумеется, Жемчужина! Пригласить их в твой кабинет?

А меня есть личный кабинет? Там я еще не была! Но это успеется.

– Я бы предпочла позавтракать с ними. Это возможно?

– Это будет для них знаком внимания и величайшей милостью! – сообщила Санна. – Кого ты хочешь видеть, госпожа?

– Сон Брана и Эда Полана, – назвала я двоих, что вызвали у меня наибольшее доверие.

– Мы передадим им твое приглашение, госпожа, – поклонилась Санна.

Закончив укладывать и украшать розовым жемчугом мои черные косы, она приступила к следующему важному этапу – сурьмлению бровей и ресниц. Основами местного макияжа я не владела совершенно, поэтому доверилась умелым ручкам своей помощницы.

В результате к завтраку, который накрыли в моей гостиной, я вышла при полном параде. Там меня уже дожидались Сон Бран и Эд Полан. Для разнообразия сегодня на них были не только красные шальвары, но еще и красные халаты без рукавов, длиной до колена, подпоясанные широкими золотыми шарфами. Халаты эти не скрывали ни смуглых мускулистых рук, ни мощных плеч. Эх, все-таки хороши женихи! Глаз не отвести!

Мужчины при моем появлении встали с подушек, поклонились трижды в пояс.

– Приветствуем, госпожа! – провозгласили они дружно. – Счастливы служить тебе!

– Присаживайтесь. – Я тоже поклонилась – обоим сразу. – И разделите со мной утреннюю трапезу.

Женихи подождали, пока присяду я, потом тоже расселись на подушках. Какое-то время мы молча поглощали изысканные угощения. Я опасалась заговаривать о том, что задумала, – вдруг Принимающие будут так шокированы моими планами, что подавятся. Откачивай их потом!

Наконец белые с позолотой блюда и тарелки почти опустели. Прислужницы принесли фруктовый чай и сладости. И я решила перейти к делу.

– Мне нужна ваша помощь, – обратилась я к Сон Брану и Эду Полану. Они отставили чашки и дали понять, что слушают меня со всем вниманием. – Для начала я хочу знать, какие азартные игры есть в империи?

– Что такое азартные игры? – Женихи воззрились на меня с недоумением.

– Игры, в которые играют на деньги. Делают ставки, – пояснила я ровно.

– Госпожа!.. – Мужчины взревели так громко, что я слегка прикрыла уши ладонями…

– Жемчужина!..

– Откуда ты?!

– Разве приличные девушки могут о таком говорить? Да им даже знать о таком не следует! – Сон Бран все же сумел подобрать слова, чтобы выразить общее на двоих возмущение.

Дождавшись, когда шквал негодующих воплей утихнет, я снова заговорила. Нарочито спокойно и ровно.

– Если я не получу ответы от вас, мне придется обратиться к кому-то еще. Само собой, я запомню, что вы отказались мне помочь.

Под моим многозначительным взглядом мужчины сдулись. Возмущение на их лицах сменилось сначала задумчивостью, потом – отчаянной решимостью.

– Ты хочешь побывать на таких играх, госпожа? – мрачно спросил Эд.

– Да! Очень! – кивнула я, изображая рвение, которого вовсе не испытывала. – Думаю, нам всем стоит побывать там. В конце концов, если и развлекаться, то сейчас. Потом не до того будет.

– Всем? Ты хочешь отправиться на… игры в сопровождении пяти десятков мужчин?! Мы привлечем слишком много внимания, госпожа! Такое невозможно скрыть! Это будет скандал! – подпрыгнул защитник-спасатель.

– Нет. Шумихи, пожалуй, мне не нужно. Но принять участие в этом увеселении должны все, пусть и не в один день. Так какие у вас есть развлечения с денежными ставками?

– Петушиные бои, – выдавил Сон Бран. – Лошадиные скачки. Рулетка. Кости.

– Рулетку и кости, я думаю, можно устроить прямо здесь? Ну, не в моих покоях…

– Можно, – переглянувшись, согласились мужчины.

– Тогда я бы хотела, чтобы возможность сыграть в рулетку появилась у нас уже завтра вечером. Успеете организовать? – Я приняла радостно-возбужденный вид.

– Все, что прикажешь, госпожа. Рулетка так рулетка. – Мужчины переглянулись и вздохнули, показывая вынужденное смирение.

– Бои и скачки тоже будут! – сверкнула я улыбкой. – Как только вы придумаете, как все это устроить!

Сон Бран и Эд Полан, явно с огромным трудом удержавшись от фейспалма, с каменными лицами встали из-за стола и поклонились:

– Мы можем отправляться выполнять твои поручения, госпожа?

– Да, ступайте, – отпустила я Принимающих, а когда они вышли, забарабанила пальчиками по столешнице.

Ну, допустим, склонных к мотовству женихов я наверняка сумею отсеять. А петушиные бои помогут заодно выяснить, кто из Принимающих склонен к излишней жестокости. Уже неплохо! Не то чтобы я передумала искать способ вернуться в свой мир, но почему бы не помочь глупышке-Жемчужине, которая наверняка совсем не разбирается в людях?

К полудню, как и было положено, я спустилась к фонтану. Обвела взглядом сорок пять мужчин. Они выглядели отдохнувшими, посвежевшими и ели меня глазами. Чем бы их занять? И как разузнать о них побольше, не дожидаясь завтрашнего вечера?

О! Кажется, есть идея! Устрою им «куб в пустыне»!

Когда-то моя компания проводила среди перспективных сотрудников подготовку на должность менеджера по кадрам. Я попала в число счастливчиков. Среди прочего нас обучали методикам проективного тестирования. Одна из них мне хорошо запомнилась и вполне подходила для текущего момента.

– Приветствую, господа Принимающие! – Я улыбнулась всем сразу.

Мужчины дружно изобразили тройной поклон.

– Вечером нас с вами ждет вторая Церемония выбора, – начала я с волнительной новости. Женихи ощутимо напряглись. – А сейчас я даю вам время до обеда и прошу каждого из вас подготовить для меня за это время рисунок.

– Какой рисунок, госпожа? – не сумел скрыть своего недоумения один из женихов. Кажется, будущий заклинатель духов. – Боюсь, я совсем не умею рисовать!

– И я не очень! – поддержало его несколько голосов.

– Это не важно. Я не буду оценивать ваши рисунки с точки зрения их художественной ценности, – поспешила утешить забеспокоившихся мужчин.

– Тогда зачем?.. – продолжал расспросы заклинатель.

– Считайте это моей прихотью, – отмахнулась я с беспечным видом. Раскрывать секрет не собиралась. Да и поймут ли в этом мире идею тестирования?

– Так что нам рисовать? – присоединился к расспросам один из тайнописцев.

Этот вопрос оказался в тему.

– Сейчас расскажу! – обрадовалась я. – Представьте себе пустыню. В ней – предмет кубической формы. А еще – лестницу и цветы. Вот это все вам и предстоит нарисовать.

– Какая нам необычная Жемчужина досталась! – Надменный принц скривился в насмешливой улыбке. – Впервые в истории Принимающим предлагают что-то нарисовать!

– О! Это только начало! – многообещающе ответила я с не менее насмешливой улыбкой.

Если его высочество думает, что я не рискну выгнать его с отбора только потому, что он – сын императора, то сильно ошибается!

– До встречи после обеда, господа Принимающие! – Я одарила женихов еще одной улыбкой и оставила их у фонтана – совещаться, обсуждать меня и думать, как выполнить задание.