Текст книги "Отбор в гарем, или Пятьдесят оттенков любви"

Глава 7
Отвергнутый жених

Едва успела подняться в свои покои на втором этаже, как ко мне прибежала одна из прислужниц.

– Госпожа! К вам с визитом Ретт Блад!

– Кто это?

– Он утверждает, что друг вашей семьи и ваш друг!

Очень интересно! Пожалуй, стоит встретиться с этим Реттом. Во-первых, я все равно не знала, чем заняться. Во-вторых, можно будет известить «друга», а через него и «семью», что я вроде как потеряла память. А в-третьих, я попытаюсь навести разговор на тему перемещения из одного мира в другой. Пора бы уже хоть что-то разузнать о том, как удалось настоящей жрице поменяться со мной местами!

– Хорошо, Санна. Пригласи господина Блада сюда и подай нам чай и сладости.

– Да-да! Все выполню, госпожа! – Девчонка крутанулась и резво умчалась прочь.

Буквально через пару минут она ввела в гостиную очень молодого, вряд ли старше двадцати трех лет, мужчину с оливково-зелеными миндалевидными глазами, короткой бородкой и внушительным носом с горбинкой. Одет он был в синие шальвары, подпоясанные серебряным поясом, и такой же синий атласный жилет с вышивкой серебряной нитью.

– Приветствую, Жемчужина! – Он трижды поклонился.

Я ответила тем же. Потом пригласила гостя присесть и устроилась на подушках сама.

– Выпьешь чаю? Воды? Или, может, попросить Санну принести вина? – проявила я вежливость.

Мужчина смотрел на меня так, что я растерялась. В его взгляде были боль, сомнение, надежда, страх – в общем, целый букет сильных, ярких эмоций! Вот только чем я могла все их вызвать? Разве мы знакомы? Догадка осенила меня почти сразу: он же принимает меня за ту девчонку, на месте которой я оказалась! И пришел он к ней, а не ко мне!

– Эва?.. – Ретт пересел на подушку совсем рядом со мной, поймал мою левую руку, погладил подрагивающими пальцами запястье, потом спустился ниже, провел по тыльной стороне ладони. – Как же я соскучился!

У меня по спине пробежала приятная дрожь. Да что ж я так на местных мужчин реагирую?!

Наконец его пальцы добрались до колец, которые заставила меня надеть спасенная мной девчонка. Погладили и их тоже. Я попыталась забрать свою руку. Это что еще за панибратство?!

– Точно! – кивнула Бладу. Вообще-то мое полное имя – Эвелина. Но близкие всегда называли меня Эвой. – Почему ты взял меня за руку, Ретт? Разве позволительно другу семьи вести себя так с молодой невинной девушкой?

– Ты не она… ты – другая! – Блад резко выпустил мою руку, отодвинулся на почтительное расстояние. Его красивые глаза увлажнились, на лице проступило облегчение. – Значит, у нас все получилось!

Так-так. А вот с этого места попрошу поподробнее! Выходит, этот Ретт Блад – соучастник побега и подмены?! Ну, парень, ты попал!

– А меня спросить, согласна ли я оказаться на месте Жемчужины, вы не догадались?! – Я вскочила, нависла над Реттом, уперев руки в бока. – Или я не человек и у меня права голоса нет?!

В этот момент я чувствовала себя ведьмой, способной без всякой магии превратить этого молодого да раннего в лужу зеленой слизи на полу!

– Тебя тоже зовут Эва? – Ретт запрокинул голову, чтобы видеть мое лицо. Улыбнулся шальной счастливой улыбкой безумно влюбленного человека.

– Ну, допустим! Так как вы посмели?..

– Разве мы не исполнили твое желание, госпожа? – продолжая широко и глупо улыбаться, спросил парень.

– Какое такое желание?!

– Ты стояла у воды и шептала: как же я хочу тепла, солнца и много-много любви! Теперь все это у тебя будет, Жемчужина! Мужья будут носить тебя на руках, ты будешь жить в благословенном Эллисьене и наслаждаться теплом и солнцем!

Я засопела, чувствуя себя вскипевшим и отключившимся электрочайником: вода еще бурлит, пар валит, но внутри все уже остывает…

– Значит, решили облагодетельствовать несчастную, а заодно и свои проблемы решить, – проворчала я. И тут же догадалась: – Так ты, получается, маг?!

– Да… второе поколение. Редчайшая специализация: порталы. – Ретт Блад, видимо, устал смотреть на меня, запрокинув голову, поэтому взял пару подушек, подсунул их себе под спину и разлегся передо мной с видом довольного и сытого кота.

– Так. Слушай сюда, Ретт. Ты меня сюда притащил – ты меня и вернешь туда, откуда взял! У нас, между прочим, гаремы не приветствуются – ни мужские, ни женские! Так что мне и одного мужа хватит! Там, в моем мире!

– А у нас тоже гаремы могут иметь только император и Жемчужина, – заявил Ретт.

– Это должно меня как-то успокоить?! – взвилась я. – Так вот! Не успокаивает! Давай переноси меня обратно!

– Не-а. – Гадский гад даже не пошевелился! – Не получится.

– Это почему еще?!

– Перенос в другой мир возможен только раз в двадцать лет. Раньше ни один межмировой портал тебя не пропустит. А вот я… я перенесусь вслед за Эвой сегодня же…

– Стой! В том мире, куда попала Эва, нет магии! Ты там будешь обычным человеком. Неужели тебя это не останавливает?!

– Меня ничто не остановит. Моя любимая ждет меня, и я должен оказаться рядом с ней как можно скорее! Прости, Жемчужина, но обратного пути у тебя нет.

– Прекрасно! Восхитительно! – Я забегала от стены к стене, заламывая на ходу руки. – Два влюбленных подростка решили сбежать, а я должна расплачиваться за их дурь своей собственной жизнью!

Злость. Обида. Нежелание верить в происходящее. Все это разрывало меня изнутри. Хотелось крушить и ломать! Хотелось убивать! Нет, не просто убивать, а долго и с наслаждением!

– Сейчас я вызову стражу и сдам тебя, заявив, что ты… похитил настоящую Жемчужину! – пригрозила я. – Тебя закуют в кандалы! Тогда посмотрим, как долго придется твоей Эве ждать тебя!

А вот этой угрозы Ретт испугался. Мигом утратил свой вальяжный и самодовольный вид. Вскочил, склонился передо мной до пола.

– Постой, госпожа! Не делай этого! – взмолился он громко.

– А что меня остановит? – нехорошо усмехнулась я.

– Тебе все равно здесь жить, Жемчужина! Что ты будешь делать два десятка лет, если не выйдешь замуж? Кто будет заботиться о тебе? Кто будет содержать и обеспечивать? Неужели ты хочешь стать нищенкой и бродить по дорогам империи, предлагая свое молодое прекрасное тело за кусок хлеба? – воззвал к моему разуму Ретт Блад.

Чееееерт! Об этом я не подумала…

А ведь действительно, если парень не врет и вернуться в свой мир я еще долго не смогу, то мне следует постараться устроить свое будущее в этом мире!

– А с чего вы взяли, ты и твоя Эва, что Рождающий магию примет меня в качестве жрицы? Может, я выберу мужа, проведу с ним ночь, а магию Принимающий так и не получит? – Я остановилась и, снова подбоченившись, подозрительно уставилась на Ретта. – Что тогда со мной будет? Ты, случаем, не знаешь?!

– Если бы Рождающий не принял тебя, ты не смогла бы надеть это кольцо. – Молодой маг указал на перстень-печатку с неизвестным мне иероглифом. – Все будет хорошо, поверь мне, Жемчужина!

Я поверила. Наверное, потому что очень желала поверить. Все-таки, получив молодое красивое тело и шанс на новую жизнь, погибать совсем не хотелось!

– Допустим, ты сказал правду, – с протяжным вздохом произнесла я.

– Я сказал правду! – встрепенулся Ретт и, устав стоять, согнувшись в пояснице, медленно опустился на колени. – Никто не догадается о подмене, Эва! Если ты сама не станешь рассказывать об этом всем и каждому. Более того! Рождающий заботится о том, чтобы в семье его жрицы царили мир и любовь.

– И как он это делает?

– Ну, начнем с того, что мужья, которые плохо относятся к своей супруге-Жемчужине, начинают терять не только магию, но и мужскую силу.

– Хм… а ничего так. Хорошо он придумал, этот ваш Рождающий. – Я повеселела: кого бы из женихов я ни выбрала, вести себя со мной мужчины будут прилично. – А что еще?

– Еще Рождающий каким-то магическим образом забирает девственность жрицы, поэтому она не чувствует боли в свою первую ночь с первым мужем. Заодно и остальным мужьям не обидно, что не они были первыми.

– Ну, прямо «право первой ночи» какое-то, – усмехнулась я. – Феодал магический…

– Что? – Ретт Блад вздрогнул, посмотрел на меня непонимающе.

– Ничего-ничего. Это я так. О своем, о девичьем… ты продолжай!

– Некоторые Жемчужины тоже получают магию. Иногда они становятся даже более сильными магинями, чем кто-то из пятерых мужей.

– Об этом наслышана, – кивнула я задумчиво.

Для меня это была весьма заманчивая плюшка. Но… пять мужей?! Почему не десять тогда? Что за отнюдь не божественная скромность? Разве можно любить пять мужчин одновременно?! Или им моя любовь не нужна – лишь бы магических сил перепало?

– А у вас по любви вообще принято жениться и замуж выходить? – на всякий случай уточнила я у Ретта.

– Да как тебе сказать, госпожа. Если парень присмотрел подходящую невесту и она отвечает ему взаимностью, то чаще всего родители им препятствий не чинят. А если выбор дочери или сына родителей сильно не устраивает – могут и воспротивиться. Я вот у родителей Эвы желанным женихом считался, пока Рождающий ее своей жрицей не выбрал… – молодой маг загрустил. Плечи его поникли. – Как узнали, что дочь их теперь – Жемчужина, сразу двери своего дома передо мной закрыли. А ей список лучших женихов империи подсунули. Велели среди них выбирать. Но мы-то друг друга любим! Давно уже, еще с тех пор, как ей пятнадцать, а мне – восемнадцать исполнилось!

– Ладно-ладно. Не расплачься. – Я с трудом удержалась, чтобы не погладить парня по склоненной голове.

Уселась обратно на подушки – после пережитых волнений ноги уже не держали.

– Давай-ка попросим, чтобы нам все-таки вина подали. Тут без ста граммов никак!

– Хорошо, Жемчужина…

– И расскажи хоть ты мне все, что знаешь, про этот странный способ наделять людей магией. Как он появился? Для чего нужен? – Необычный путь передачи магической силы не давал мне покоя. Нет, ну правда, зачем столько сложностей?

После того как одна из прислужниц принесла нам легкого сладкого вина и сырную тарелку, мы по чуть-чуть выпили, немного закусили и разговорились. Почти по-дружески. Из этого разговора я узнала, что Рождающего магию почитают не как Божественного Творца, а как одного из старших сыновей Творца. И вначале Творец создал две разумные расы: похожих на котов рак-шассов и похожих на змей ас-суров.

Творец хотел, чтобы они стали его помощниками, и наделил их невероятным могуществом. Но рак-шассы и ас-суры взбунтовались против него, и тогда Творец в великой битве отнял у них часть могущества и изгнал их с поверхности земли, а землю населил людьми.

Совсем оставить людей без магии Творец не захотел: понимал, что тогда рано или поздно озлобленные рак-шассы и ас-суры погубят людей. Но и даровать им такое могущество, какое было у первых двух рас, он не стал: опасался очередного бунта и новой битвы с собственными детищами. Так появился Рождающий магию бесплотный дух, наделенный разумом. Бестелесная сущность, которая витает над землей и следит за равновесием магических сил.

– Опасайся рак-шассов и ас-суров, госпожа! – предупредил меня Ретт Блад, заканчивая рассказ. – Демоны хитры и изворотливы и не любят действовать силой. Предпочитают втираться в доверие, соблазнять и обманывать!

– Зачем?

– Чтобы отнять силу, госпожа!

– То есть охотятся эти ваши местные демоны только на тех, у кого есть магия?

– В первую очередь – на магов, да. Но у магов есть что им противопоставить. Поэтому достается и тем, кто магией не наделен. Не магов эти проклятые твари пытаются использовать в качестве своих слуг.

– Значит, демоны вредят людям, чтобы отомстить Творцу?

– Не совсем так, Жемчужина. Некоторые наши мудрецы, именующие себя суаф-фи, полагают, что ас-суры и рак-шассы надеются, что с уничтожением расы людей Рождающий магию тоже исчезнет…

– И они готовы остаться совсем без магии? – удивилась я.

– Магия-то как раз никуда не денется! Суаф-фи открыли закон сохранения магии: она не появляется ниоткуда и не исчезает в никуда. Ее количество неизменно!

– То есть если не будет людей, забирающих себе часть магии, и Рождающего, который им эту самую магию передает, то вся магия достанется рак-шассам и ас-сурам? – догадалась я.

– Да! И они вернут себе былое могущество! Ну, во всяком случае, они на это, похоже, надеются.

Больше я вопросов задавать не стала. Мне и без того было о чем подумать. Заметив, как я погрузилась в свои мысли, Ретт Блад решил, что ему пора уходить.

– Позволь мне тебя покинуть, Жемчужина. Прости, что мы с Эвой не оставили тебе выбора, но у нас правда не было возможности спросить твоего согласия! Не держи на нас зла! – Он встал, трижды поклонился.

Уговаривать парня задержаться я не видела смысла. Только спросила напоследок:

– Ты еще заглянешь ко мне?

– Мы больше не увидимся. – Он вздохнул, но скорее с облегчением, чем с сожалением. – Сегодня на закате я перенесусь в твой мир.

– А на твоем месте окажется какой-то другой мужчина?

– Нет. Это на место Эвы нужно было переместить ту, кто сможет заменить ее. А вместо себя я могу переместить любое живое существо. Жаль, что оно погибнет, но мы уже стольким пожертвовали, чтобы быть вместе, несмотря на выбор Рождающего!..

– Да уж… – Я неопределенно покачала головой.

Напоминать парню в очередной раз, что я – тоже жертва их планов, было бесполезно. Даже если Ретт искренне раскаялся, то изменить уже все равно ничего не получится.

– Прощай, жрица. – Он двинулся к выходу.

– Прощай, Ретт. Совет вам да любовь. Живите счастливо! – Сама не знаю почему, но я внезапно растрогалась до слез и взялась желать этой парочке счастья.

– Благодарю, Жемчужина! Я передам любимой твои пожелания!

Отдав еще три поклона, Ретт ушел.

Я перебралась поближе к окошку, на низкую, как у японцев, лежанку, прикрытую очередной мягкой белой шкурой. Выглянула во двор. Обнаружила, что мои женихи собрались вокруг фонтана. Каждый стоял перед своим мольбертом и старательно рисовал. Кто-то – то ли тушью, то ли гуашью. Кто-то – разноцветными мелками. А некоторые и простым черным грифелем.

Интересно, где они сорок пять мольбертов достали за такой короткий срок? Впрочем, это пустое любопытство. Мне бы о более серьезных вещах поразмыслить. Например, о том, что дороги назад у меня нет. Теперь я это знаю точно. Значит, пора всерьез подумать о том, как жить здесь, в этом мире.

Если так поразмыслить, то мне в целом повезло в сравнении с некоторыми попаданками, о которых я читала. Занесло меня не в лесные дебри, не в пустыню и не в постель к ректору-дракону… всего лишь на отбор женихов. Вот кого сама выберу – с тем и придется жить. Правда, выбрать предстоит пятерых… Ну что ж, тоже переживем. Южные мужчины наверняка ребята темпераментные. Чтобы не замучили меня насмерть, установим график: муж-понедельник, муж-вторник и так до пятницы. А в субботу-воскресенье – выходные.

От идеи попытаться сократить количество мужей я после некоторых колебаний отказалась. Все-таки маги, тем более сильные, нужны. На них тут, как я поняла, все общество держится. Они и от демонов защищают, и от воинственных соседей, и от природных бедствий… В общем, никак нельзя допустить, чтобы магически одаренных людей меньше становилось.

С Принимающими я, конечно, познакомиться толком еще не успела, но симпатии у меня уже появились. В тройке лидеров пока значились: мой спаситель, будущий маг-защитник Сон Бран, потенциальный некромант Эд Полан и трогательно-стеснительный водник Джано Райн.

Кстати, о некроманте. Если для него этот отбор – третий, а Рождающий избирает новую жрицу не раньше, чем предыдущая родит пятерых детей, то получается, что Эд ждет, когда его выберут, уже почти два десятка лет! Неудивительно, что он почти потерял надежду и выглядит не слишком радостным…

Глава 8
Вторая Церемония выбора

Рассматривать художества своих женихов я отправилась сразу после обеда. Мужчины как раз успели перекусить, освежиться, взбодриться. Мое появление встретили почтительным молчанием и горящими взглядами. Привыкнуть к последним я еще не успела, поэтому, спускаясь по ступеням из белого мрамора, грелась в лучах внимания и восхищения.

В этот раз, чтобы проявить почтение к монаршей персоне, а заодно посмотреть, как отнесется к этому его надменное высочество, начать решила с принца.

– Приветствую, принц Нибу Иру, – подойдя к нему, сказала с улыбкой. – Покажешь, что у тебя получилось?

Принц тоже решил следовать этикету. Не отвечая на улыбку, он отвесил мне церемонный тройной поклон. Лицо его оставалось каменно-надменным.

– Не знаю, зачем ты все это затеяла, Жемчужина, – немного посторонившись, чтобы я могла подойти ближе к мольберту, процедил он. – Я правитель, а не художник.

– Говоришь так, будто ты не второй принц, а первый, – пожала я плечами. – Или рассчитываешь, что можешь стать первым?

– Замолчи сейчас же! Не смей произносить кощунственных слов! – Маска равнодушия слетела с Нибу. В глазах полыхала чистая ярость. – Я никогда не пойду против отца и брата!

– Тогда как?.. – «ты собираешься править» – хотела произнести я.

Принц догадался о причинах моих сомнений. Выдохнул шумно и взялся объяснять все еще подрагивающим от негодования голосом:

– Ты думаешь, второй принц – этакий бездельник, которому нечем больше заняться, кроме как прожигать жизнь и строить козни собственной семье? Так знай: править империей в одиночку невозможно! Власть отца держится не только на магии, которой он владеет. Мы, сыновья – самые преданные его помощники! Старший брат отвечает за отношения с соседями. Я – за порядок внутри страны. И, поверь, поддерживать этот порядок совсем непросто!

– Верю-верю, – успокаивающе пробормотала я.

Ну, что он взвился? Откуда мне знать, как тут власть делить принято? В моем мире ради денег и власти и убивали, и предавали самых близких столько раз, что не сосчитать!

Нибу Иру снова протяжно выдохнул.

– Так что скажешь? Нравится мой рисунок? – перевел он разговор на другую тему.

– Хороший рисунок, – кивнула я. Посмела бы ответить иначе… – Кстати, почему ты нарисовал куб белого цвета?

– Ты и этого не знаешь?! Белый – цвет власти!

– А мне говорили, белый – цвет Рождающего магию и его служителей…

– А кто, по-твоему, главный служитель Рождающего? – снова начал закипать Нибу Иру.

– Кто? – с искренним недоумением переспросила я.

– Император! – прорычал принц, раскатывая каждое «р». – Ты, часом, не с неба упала?

– С балкона. – Я поняла, что Принимающие все еще не знают о моей «амнезии». Придется им сказать, а то ляпну опять что-то невпопад, и мало ли какие подозрения у принца возникнут! – Между прочим, сильно ушиблась затылком. Эйви Цинь обнаружил у меня потерю памяти.

– И мне до сих пор никто об этом не доложил?! – Принц снова зарычал. Благо в этот раз не в мой адрес. – Я разберусь…

– А из какого материала сделан куб? А он сплошной или полый внутри? Насколько он тяжелый? – Я поспешно забросала мужчину вопросами в надежде отвлечь его от планов наказать кого-нибудь из организаторов отбора. Кто знает, насколько тяжела его карающая длань…

Да и вопросы, скажем честно, были не праздные. Если учесть, что куб в этом проективном тесте символизирует личность рисующего, то по ответам можно довольно много узнать о человеке.

Вот про Нибу Иру я поняла сразу кучу важных вещей. Судя по рисунку и ответам на мои вопросы, мужчина по характеру был человеком основательным, надежным. Он твердо стоял на ногах и точно знал, чего хочет и как этого добиться. Друзей у него было немало, но близко к себе он подпускал пару-тройку избранных. Для человека его положения это было правильно и разумно. В общем, если не обращать внимания на некоторую надменность и вспыльчивость, принц даже начинал мне нравиться.

– Твой рисунок выглядит гармоничным и законченным, мой принц. Детали хорошо продуманы. Чувствуется, что ты – серьезный и рассудительный мужчина, – похвалила я жениха.

Нибу Иру принял мой комплимент снисходительно. Даже изобразил милостивую улыбку.

– Рад, что ты сумела разглядеть во мне положительные черты, Жемчужина. Возможно, мы с тобой сумеем найти общий язык. Это сделало бы наш брачный союз приятнее для обоих, – заявил он.

– Ну, о союзе говорить рановато, – остановила его я. – С выбором я пока не определилась, а меня уверяли, что влиять на этот выбор никто не имеет права!

В этот раз, видимо для разнообразия, Нибу Иру не стал рычать. Лишь полоснул меня горящим взглядом и усмехнулся многообещающе, словно говоря: «Ну, это мы еще посмотрим!».

– Так я остаюсь? – вздернул он красивую бровь.

– Ты остаешься. – Я прикоснулась к его плечу, поспешно отдернула руку и быстренько ушла к следующему жениху.

Что-то многозначительная улыбочка императорского сыночка заставила меня смутиться, как двадцатилетнюю. Хотя я теперь на двадцать не только выглядела, но и ощущала себя так же. Похоже, гормональная активность повысилась, иначе как объяснить непривычно-приподнятое настроение и вот эти мурашки по телу от прикосновений к женихам?

Следующим в круге Принимающих стоял один из тайнописцев. Я даже вспомнила его имя: Рафф Элли. На холсте он уверенными четкими мазками профессионального рисовальщика начертал и куб, и лестницу, и цветы. Пустыню с ее барханами и перекати-полем тоже сумел изобразить всего лишь десятком штрихов. Жил бы Рафф на земле – быть ему одним из знаменитых художников-символистов. Его рисунок выглядел так красиво – хоть на стену вешай!

Судя по рисунку, характер Рафф Элли имел легкий, но без легкомыслия. С людьми сходился быстро. Идей у него было много, но они не выглядели завиральными. В общем, парня я вновь решила оставить. Он этой новости очень обрадовался, а когда я попросила себе на память его рисунок, кажется, даже слегка загордился собой.

А вот следующий жених меня неприятно поразил. Куб на его рисунке выглядел агрессивно-красным. Он был врыт в землю чуть не наполовину. Лестница лежала сильно в стороне, а цветок был всего один, да и тот выглядел уродливым и неживым.

– Как-то мрачненько, – заметила я вслух.

– Так пустыня же, – развел руками Принимающий. – Что там может быть хорошего?

– Да, действительно, – покивала я. Мужчина иронии не заметил.

По его рисунку я для себя сделала неутешительный вывод: мужчина – брюзга, вечно недовольный жизнью. Дружить не умеет, близких людей у него вообще нет. Да и планов на дальнейшую жизнь у него – всего один, и тот хорошим не назовешь.

Нет! С этим Принимающим мне точно не по пути!

Мое решение жених прочел по глазам. Насупился, набычился, в глазах блеснула злоба.

– Ты же говорила, Жемчужина, что тебя наше умение рисовать не интересует! А сама теперь кривишься! – выдал он возмущенно.

– Прости, уважаемый. Рисунок у тебя как раз талантливый. Только вот не нравится мне, как ты на жизнь смотришь. Давай-ка ты с другой Жемчужиной счастья попытаешь.

– Значит, выгоняешь меня?!

– Вежливо прошу удалиться! – поправила я.

– Ой, гляди, жрица! Не с тем ты ссориться решила! Я тебе это еще припомню!

Надо же! Мне, кажется, угрожают?! Впрочем, оценив композицию на рисунке, я чего-то подобного и ожидала…

– Вот только не надо меня пугать! – успела произнести самым решительным тоном, но тут меня прервал Нибу Иру.

– Попридержи язык, Сэдди Мези! Еще одно слово или даже косой взгляд в сторону жрицы, и ты не просто с отбора вылетишь! Это я тебе гарантирую от имени имперской службы безопасности! – властно гаркнул его высочество.

Сэдди Мези захлопнул рот так поспешно, что слышно было, как лязгнули зубы. Пыхтя и сопя, мужчина через силу изобразил поклон и молча пошел прочь.

Нет! Вот таким магию доверять никак нельзя!

Я проводила Сэдди взглядом. Потом обернулась к принцу:

– Благодарю, твое высочество. Вовремя ты вмешался. Не то чтобы я испугалась, но, признаюсь честно, не знала, как себя вести…

– Не благодари, жрица. – Принц скривил губы в высокомерной усмешке. – Ты – всего лишь слабая женщина, пусть и отмеченная благоволением Рождающего. Неудивительно, что растерялась. А мне ни на отборе, ни в семье скандалисты из рода Мези не нужны. Они там все такие… то жалобы строчат, то доносы.

То есть вот, значит, как!

Этот принц-заср… зазнайка не меня защищал! Он, видите ли, себя уже одним из моих мужей назначил и теперь вместо меня остальных выбирает! Тех, что его устраивать будут!

От возмущения я задохнулась и засопела почти так же громко, как отвергнутый мною господин Мези. Наверное, даже сказала бы что-нибудь резкое, но вдруг встретилась взглядом с Нибу Иру – и передумала. Очень уж серьезным был взгляд его высочества. Не злым, но твердым и предупреждающим: молчи. Не нарывайся. Все равно последнее слово за мной останется!

«Ну это мы еще посмотрим!» – ответила принцу мысленно. Насупилась, отвернулась и направилась к следующему жениху. Некогда мне на всяких зазнаек время тратить! У меня еще почти четыре десятка рисунков впереди! Успеть бы все рассмотреть раньше, чем солнце сядет.

Настроение после столкновения с Сэдди, а потом и с принцем сделалось воинственным. Я тут, понимаешь, стараюсь, деликатничаю, берегу тонкую душевную организацию Принимающих, а они не ценят! Гады! Все-таки мужчины во всех мирах одинаковы! Не буду больше с ними церемониться. Что-то не понравилось мне? Чем-то не угодил? Давай, до свидания! Как раз и отбор быстрее закончится.

Вот в таком настроении я решительно отправила домой еще пятерых. У двоих рисунки были похожи на то, что изобразил Сэдди Мези. Еще двое накорябали все настолько неразборчиво, что я засомневалась: а умеют ли они писать и читать? А то такое чувство, будто они ни грифеля, ни кисточки отродясь в руках не держали! Да и глупые односложные ответы этих неумех только усиливали мои подозрения: с уровнем умственного развития у них все печально. Нет, люди всякие нужны, люди всякие важны… но не в моем гареме!

Пятого жениха отправлять прочь было жалко и даже почти стыдно. Он так трогательно вздыхал. Так жалобно смотрел! Его олений беззащитный взгляд буквально кричал: за что?! Отчего этот мир ко мне так жесток?! Но… парень, сам того не зная, выдал рисунком, что он из той породы безотказных чудиков, на которых ездят все кому не лень: родители, дети, друзья, случайные прохожие…

– Прости, Принимающий. – Я вздохнула и не просто прикоснулась к плечу жениха, а даже легонько погладила его. – Тебе вот еще магических сил выдать – и тебя вообще замучают просьбами и указаниями! Тем более с твоим даром бытовой магии… Научись говорить «нет» окружающим. Обещаю: жизнь станет легче!

– Откуда… как ты догадалась? – выдохнул пораженно разжалованный жених.

– Не важно. Главное, подумай о том, что я тебе сказала.

Объяснять, что огромная многоступенчатая лестница, лежащая поверх куба – явное свидетельство того, что человек ставит чужие интересы выше своих, я ему, разумеется, не стала.

– Я подумаю! Обязательно подумаю! – Парень набрался смелости, поймал мою ладонь и на мгновение прижался губами к пальчикам. – Прощай, Жемчужина. Пусть мужья, которых ты выберешь, сделают тебя счастливой!

О! Хоть один добра пожелал, не обозлился и даже поблагодарил!

Вообще, маг-бытовик в семье очень даже пригодился бы – поручила бы ему заниматься хозяйством. Сама-то я даже бутерброды красиво нарезать не сумею. Кажись, был среди Принимающих еще один жених с похожим даром. Надо будет к нему присмотреться внимательнее…

В итоге после «куба в пустыне» количество женихов сократилось с сорока семи до сорока одного. Что ж, неплохо! Считай, пятую часть уже отсеяла!

Довольная результатами, я отпустила оставшихся мужчин отдыхать. Сама тоже собралась подняться в свои покои, но меня окликнул Нибу Иру:

– Жемчужина, задержись.

– Что такое? – Я дождалась, когда принц приблизится, махнула рукой в сторону фонтана: – Присядем?

Мы устроились на мраморном бортике. Я залюбовалась игрой света в прозрачно-голубой воде. Только сейчас обнаружила, что в ней плавают золотистые рыбешки с шикарными, похожими на полупрозрачную вуаль хвостами и плавниками.

Пока я рассматривала рыбок, мужчина о чем-то размышлял. Потом заговорил – без насмешки и даже почти без высокомерия:

– Ты поразила меня, жрица. Начинаю думать, что Рождающий выбрал тебя не случайно.

– И чем же это? – Я отвлеклась от рыбок, перевела взгляд на принца.

– Не знаю, какая магия… или хитрость в твоем испытании с рисунками, но ты сумела вычислить и отправить прочь как раз тех Принимающих, которых и я не принял бы ни на службу, ни в семью, ни в друзья.

Принц смотрел на меня вопросительно, а я не знала, что сказать. Надо же было так проколоться! Никакой потерей памяти тут не оправдаешься. И как мне выкручиваться?! Раскрывать правду о том, что я никакая не Жемчужина, а попаданка из другого мира, главе имперской службы безопасности я была не готова. Вот это повезло мне с женишком!

– Мне тоже кое-что непонятно, мой принц. – Я вдруг сообразила, что меня смутило в тот момент, когда Нибу рассказывал о том, как помогает отцу-императору править страной. – Если твой отец-император владеет магией, то почему у тебя ее нет? Или император – третье поколение, а ты и твой брат – четвертое?

– Вот именно. Четвертое. Брат уже встретил свою Жемчужину и получил магию. Сейчас он сильнее отца. А я вступил в брачный возраст недавно. Это мой первый отбор. И, уверен, – единственный. Ты меня устраиваешь. – Принц продолжал разглядывать меня с каким-то научным интересом, будто увидел диковинку и хотел бы разобраться, что она такое. – А ловко ты, Жемчужина, тему разговора сменила. Чувствую, ответа на свой вопрос я не дождусь…

– Я не знаю, что сказать, мой принц. Это все мудрость суаф-фи… – Как вовремя припомнился мне разговор с женихом сбежавшей Жемчужины!

– Ты интересовалась трудами великих мудрецов? Очень необычно для молодой женщины! Впрочем, я уже понял, что ничего обычного на этом отборе ждать не приходится. – Принц зачем-то поймал мою ладонь, принялся перебирать и поглаживать пальчики.

По телу поплыла сладкая истома. Грудь начала наливаться и тяжелеть от прилива неги.

Так! Меня тут что, соблазняют?!