Текст книги "Отбор в гарем, или Пятьдесят оттенков любви"

Глава 11
Дневная прогулка. Джано Райн

Ночь прошла. Настал новый день. Я встретила его с некоторым волнением: уже после обеда, если у моих тайных агентов Сон Брана и Эда Полана все получилось, Принимающих ждет казино! А меня – масса новых впечатлений.

Ох, если бы я могла предвидеть, что это будут за впечатления!

До обеда я успела поотмокать в купели и побродить по парку при храме. Решила, что прогулка пойдет мне на пользу – раз, и не мешало бы изучить наконец окрестности при свете дня – два. На прогулку пригласила запомнившегося мне Джано Райна – будущего водника. Хотелось проверить свои первые впечатления о парне и посмотреть, как он проявит себя при встрече тет-а-тет.

Джано примчался к фонтану, у которого я его дожидалась, на ходу ероша свои русые волосы и сияя темно-серыми, будто грозовое небо, глазами.

– Ты хотела видеть меня, Жемчужина? – встал он передо мной, как лист перед травой. Еще бы спросил: «Чего изволите?»

– Надеюсь, Джано, ты не откажешься составить мне компанию в прогулке по парку, – оповестила я его о своих планах на время до обеда.

– Это большая честь и радость для меня, госпожа! – расцвел привлекательной улыбкой парень. – Позволишь предложить тебе опереться на мою руку?

Вместо ответа я аккуратно положила ладонь на галантно подставленный мне локоть и махнула рукой вправо:

– Давай-ка пройдемся вот по той аллее. Хочу посмотреть на нее при свете дня.

Джано даже не заметил моей оговорки – был оглушен свалившимся на него счастьем. Вообще, молодой мужчина показался мне очень впечатлительным. Стало интересно: это он просто такой уродился или на характер парня как-то влияет предрасположенность к магии воды?

Строить догадки я не стала. Спросила в лоб:

– А вот скажи мне, Джано, нрав будущего мага как-то зависит от того, к какой магии он предрасположен?

– Да! Стихия или дар очень заметно влияет на нас! – тут же подтвердил мои мысли Принимающий. – Вот мы, будущие водники – текучие, гибкие, но очень восприимчивые! Как вода впитывает и растворяет в себе все, кроме масел, так и мы мгновенно проникаемся любыми идеями, эмоциями и знаниями.

– Это неплохое свойство, – откликнулась я, пытаясь прикинуть, какие плюсы дает такая повышенная восприимчивость. – Значит, вы подвижны, легко обучаетесь, быстро усваиваете новое, умеете находить необычные способы обойти препятствие…

– Да! Это все так! – кивнул парень. – Но есть и проблемы…

– Какие же?

– Вот ты улыбаешься, Жемчужина. Ты весела и настроена тепло и дружественно. Мне с тобой легко: я пропитываюсь твоей простотой, твоим весельем, – начал объяснять парень. – А если бы ты была в плохом настроении, я не просто ощутил бы это, а тоже стал бы мрачным, или унылым, или подавленным – как ты.

– И нет способа этого избежать?

– Если это касается близкого человека, то от него закрыться вообще никак не получится. От тех, кто почти незнаком и мало что значит, водники, получившие магическую силу, закрываются щитами. А пока силы нет… – Джано умолк и лишь пожал плечами.

– Что? Как вы выживаете, если не можете поставить щит? – заинтересовалась я.

– Избегаем общества. Держимся особняком. Даже жить стараемся отдельно от родни…

– И не чувствуете себя одинокими?

– Чувствуем, – еще больше загрустив, опустил голову Джано.

Я слегка сжала его локоть, за который держалась, давая понять, что сочувствую. А сама призадумалась: получается, потенциальные водники, не получившие магию от Рождающего, те еще страдальцы! Эмпатия зашкаливает, общительность – тоже, но из-за невозможности хоть немного защититься от чужих эмоциональных выбросов приходится отдаляться, прятаться от людей…

Одновременно всплыл, точнее, вспомнился еще один вопрос, который я давно хотела выяснить. И я поспешила задать его, заодно отвлекая парня от тоскливых размышлений:

– Знаешь, что еще я заметила?

– Что, Жемчужина?

– Среди Принимающих нет ни одного человека из немагической семьи. У всех отцы, деды, прадеды обязательно были магами. Почему на отбор не попадают простые люди? Ведь метку Принимающего, как я поняла, может попросить любой мужчина?

– Может. Бывает, что и просят. И даже бывает, что получают. Рождающему лучше видно, кто из мужчин может стать сильным магом. Но дело же не только в силе!

– А в чем еще? – как-то не сообразила я.

– В умениях! В том, чтобы искусно распоряжаться величайшим даром магии! А научить этому могут только в семье. Отец, дядя, дед или прадед. Ну, или старшая родственница, если сила по праву рождения досталась женщине. Каждый магический род из поколения в поколение изобретает, копит и совершенствует заклинания и методы использования магии. И передает свои знания и опыт следующему поколению. Обучение начинается задолго до того, как появляется возможность прийти на отбор и получить магию!

– Как можно научить использовать магию человека, у которого ее нет? – недоверчиво спросила я. – Это все равно что учить ходить безногого!

– Ты не права, Жемчужина! – горячо возразил Джано. – Теоретические основы, правила взаимодействия стихий и разных видов магии, стандартные движения пальцев… Да много что можно освоить заранее!

– То есть, получив магию, ты почти сразу сможешь не просто швыряться сырой силой, а начнешь магичить вполне профессионально? – уточнила я.

– Несколько дней уйдет на то, чтобы определить уровень полученной силы и привыкнуть управлять ею. Но, в общем – да! Каждый хорошо подготовленный Принимающий сможет применять все свои знания и заученные заклинания почти сразу!

Рассказ Джано помог мне понять, как устроено местное общество. Я была признательна парню за его откровенность. И за то, что он не стал лишний раз удивляться тому, как странно устроена моя «потеря памяти»: здесь – помню, здесь – не помню. Получалось, что я забыла не только всю свою предыдущею жизнь и людей, которых знала в ней. Из моей головы как бы выветрились все знания о магии!

К концу этого разговора мы почти добрались до конца аллеи, по которой я пробиралась ночью на свидание с Нибу Иру. Я внимательно смотрела по сторонам, останавливалась у мест, где на аллею выходили боковые дорожки. Ничего подозрительного так и не заметила. Что же тогда вздыхало и стонало в парке ночью?!

– Ты что-то ищешь, Жемчужина? – заметил мои метания Джано.

– Как ты думаешь, кто здесь ночью мог издавать страдальческие вздохи и стоны, очень похожие на человеческие?

– А, это! – Принимающий беспечно отмахнулся. – Это жабокряки. У них сезон миграции сейчас, вот они порой и сюда, в храмовый парк, проникают. А уж сколько их в Императорском ботаническом саду!

– Не было их там сегодня ночью! Ни одного не слышала! – возмутилась я.

И поняла, что снова проговорилась. У меня не было намерения специально скрывать, где устроил наше свидание Нибу Иру – не велика тайна! Но и болтать лишний раз не хотелось. Так недолго проговориться об эликсире жизни… И вот тогда его высочество будет очень сильно гневаться!

– Жабокряки яркого света боятся. Стонут только в темноте, – не задавая лишних вопросов, пояснил Джано.

Надо же какой деликатный!

Вообще, этот Принимающий с каждой минутой нравился мне все больше. Он был простым и открытым в общении, отвечал на все мои вопросы живо, эмоционально и без тени высокомерия. Это выгодно отличало Джано и от принца, и от будущего некроманта Эда Полана. Если к принцу и к некроманту стоило идти за твердостью и решением проблем, к Сон Брану – за защитой, то к Джано – за нежностью и теплом. А это, как показывает жизнь, тоже иногда очень-очень нужно!

– Жабокряки… – хихикнула я. Рядом с будущим водником можно было позволить себе расслабиться и побыть просто смешливой девчонкой. – Ну и название!

– У этих жаб очень забавная форма головы: их рот похож на клюв кряквы. Отсюда и название. – Похоже, будущий водник разбирался не только в магии воды, но и в водных обитателях.

– Ты, наверное, был очень прилежным учеником, Джано? – улыбнулась я.

– Мне нравится учиться! Это так увлекательно – узнавать что-то новое об окружающем мире! – подтвердил мои догадки будущий водник.

Мы развернулись и медленно побрели обратно к фонтану. По дороге успели поболтать не только о жабокряках. Вспомнили и других представителей местной водной фауны. А под конец, когда я уже стояла у ступенек, ведущих на галерею второго этажа, Джано, осмелев, предложил:

– Если хочешь, Жемчужина, я подарю тебе атлас с картинками, в котором имеются изображения и описания всех известных существ, живущих в реках, озерах и морях империи!

– Это будет самый необычный подарок в моей жизни! – развеселилась я. – Не откажусь, пожалуй! Будет что полистать в свободную минуту.

Повинуясь безотчетному желанию, я положила открытую ладонь на плечо, точнее, даже на шею Джано, погладила подушечкой большого пальца его щеку.

Он опустил ресницы, безмолвно принимая ласку и откровенно наслаждаясь ею. А когда открыл, в его глазах стояли слезы.

– Лучше не делай так, госпожа… не дари надежды, если потом отнимешь ее! – прошептал он хрипло и убежал.

Мне только и оставалось, что растерянно хлопать глазами ему вслед.

Вот она, повышенная впечатлительность водников во всей своей красе! Трогательно и… боязно. За Джано боязно. Как-то он справится с жестокой конкуренцией, которая ждет во время отбора каждого Принимающего?

Это сейчас мужчины не спешат предпринимать решительные действия. Присматриваются ко мне и друг к другу. Но что-то мне подсказывает – еще день-два, и тут такое начнется! Срежиссированные до последнего кадра телешоу моего родного мира и близко не сравнятся с настоящей борьбой за магическую силу, а значит – за власть и процветание рода!

Пока я размышляла об этом, стоя на нижней ступеньке, на южной парковой аллее показались Сон Бран и Эд Полан. Завидев меня, они издали помахали, давая понять, что хотят подойти и поговорить. Я дождалась их, обменялась традиционными тройными поклонами и потребовала:

– Ну рассказывайте! Удалось все устроить?

– Да, госпожа, – кивнул Сон Бран. – Нам с Эдом пришлось, правда, дать хозяину игорного дома обещание, что никто из его сотрудников не будет задержан, а сам игорный дом не закроют, даже если с кем-то из игроков возникнет спор из-за проигрыша.

– А от чьего имени вы дали такое обещание? – напряглась я.

– Мы согласовали этот вопрос с главной служительницей храма. Ведь все, кто здесь находится, обязаны подчиняться ей, а у нее достаточно сил и способов наказать тех, кто пойдет против ее слова.

– Вот как! Впервые слышу, что у храма Рождающего есть главная служительница! А со мной она познакомиться не желает? – Мне показалось странным, что я уже третий день живу при храме, а эту женщину до сих пор не видела, и даже слышу о ней впервые.

Мое непонимание развеял будущий некромант:

– Ты можешь вообще не встречаться с ней, госпожа. А можешь познакомиться, если есть желание. Ты вольна делать все, что поможет тебе определиться и сделать выбор.

– Мм… не думаю, что знакомство с главной служительницей как-то повлияет на мою способность выбирать лучших из лучших, – хмыкнула я.

Принимающие, не сговариваясь, одновременно вздохнули. На их лицах странным образом выражение смирения сочеталось с решимостью бороться до последнего.

– Сразу после обеда спускайся к фонтану, Жемчужина, – вернулся к делу Эд Полан. – Сон Бран проведет тебя к шатру, который уже устанавливают по другую сторону дома. Там, в шатре, соберутся представители игорного дома и Принимающие. Кстати, возможно, кто-то из Принимающих откажется играть…

– Я никого не собираюсь принуждать к игре! Но явиться в шатер обязаны все! Не хотят играть – пусть наблюдают, болеют за товарищей!

Озвучивая этот план, я знала, что делаю: самыми азартными игроками зачастую оказываются те, кто сначала отказывается и делает вид, что ему это не интересно. Но, начав за кого-то болеть, такие скрытые игроманы распаляются и сами садятся за игорный стол!

– Значит, до скорой встречи, госпожа, – подытожил будущий некромант.

– Я буду ждать тебя, Жемчужина, прямо здесь! – еще раз напомнил Сон Бран.

Мужчины торопливо ушли, а я наконец отправилась обедать. Правда, в волнении от предстоящего мне кусок в горло не лез. Так что сильно засиживаться я не стала. Поклевала винограда, съела пару долек какого-то бахчевого, цветом похожего на тыкву, а вкусом – на арбуз, и решила – пора. Женихи наверняка уже ждут меня.

Так не буду же вынуждать их ждать слишком долго!

Глава 12
Что наша жизнь? Игра!

Перед собравшимися возле входа в шатер Принимающими я предстала рука об руку с сопровождавшим меня будущим защитником Сон Браном. Мужчины стояли полукругом, переглядывались и тихо переговаривались, непонимающе рассматривая огромную, как цирк-шапито, круглую островерхую палатку. Похоже, у них не было никаких предположений в отношении того, что их ждет.

Мое появление мужчины встретили настороженными, но любопытными взглядами. Сидеть молодым здоровым парням взаперти было скучно, а сейчас они предчувствовали что-то новое, неожиданное. И пусть даже они догадывались, что впереди новое испытание, все равно это было лучше, чем маяться без дела.

Единственный, кто не радовался, – это Нибу Иру.

Его высочество встретил меня мрачным жестким взглядом, обещавшим мне допрос с пристрастием. Потемневшее лицо принца и его сжатые в ниточку губы говорили, что принц в ярости.

– Внутри все в порядке, Жемчужина, – подошел ко мне Эд Полан. – Работники игорного дома готовы принимать гостей.

– Тогда пусть открывают двери, и да начнется большая игра! – кивнула я.

Видимо, кто-то из шатра за нами наблюдал, потому что, стоило мне кивнуть, а будущему некроманту – дать знак рукой, как двустворчатые двери распахнулись, изнутри грянула громкая бодрая музыка и раздался голос зазывалы:

– Заходи, народ, испытай удачу! Проверь: не ты ли любимчик Судьбы?

Принимающие, надо отдать им должное, на крики зазывалы бежать не спешили. Все взгляды обратились ко мне. Пришлось сделать приглашающий жест и толкнуть небольшую речь:

– Господа Принимающие! Впереди у нас немало забот, семейная жизнь, рождение детей. Для меня и для многих из вас дни отбора – это последние денечки, когда мы можем почувствовать себя молодыми и свободными. Поэтому я намерена время от времени устраивать для вас и для себя вечера отдыха и развлечений! Сегодняшний вечер предлагаю провести в волнительной атмосфере игорного дома! Проходите, не стесняйтесь, играйте и развлекайтесь!

– А ты, жрица? – спросил один из двух будущих тайнописцев.

– Я тоже загляну и, возможно, испытаю удачу, – пообещала я.

Мужчины оживились, загомонили и, стараясь не толкаться и соблюдать некоторую видимость приличий, поспешили войти в шатер.

Мы с Сон Браном тоже направились к входу, но у самого порога меня задержал – кто б сомневался! – его великолепное в своем возмущении высочество, принц Нибу Иру.

– Могу я тебя отвлечь на пару слов, Жемчужина? – произнес он таким тоном, что было понятно – лучше согласиться. Возражения в расчет приняты все равно не будут.

– Слушаю тебя, мой принц. – Я отпустила Сон Брана кивком, и он прошел внутрь шатра.

Впрочем, насколько я могла видеть, прошел всего пару шагов внутрь и остался стоять у входа, даже не пытаясь сделать вид, что не прислушивается к моей беседе с принцем. Меня это вполне устраивало. Вряд ли, конечно, мне грозят серьезные неприятности со стороны принца, но так я все равно чувствовала себя уверенней.

– Что. Это. Все. Значит?! – Нибу Иру схватил меня за запястья, сжал крепко, почти до боли мои руки. – Что. Ты. Устроила, Жемчужина? Зачем?! И почему я ничего об этом не знаю?!

Краем глаза я заметила, как дернулся и сделал шаг в нашу сторону Сон Бран. Неужели он готов пойти против самого второго наследника империи, чтобы защитить меня? Я остановила Сона взглядом. Чуть качнула головой отрицательно: «Не вмешивайся!» Будущий защитник снова застыл в напряженной позе.

Принц оглянулся:

– А, твои помощнички… с ними я тоже поговорю. Потом. Так что ты задумала, жрица?! И почему на свидании не сказала мне ни слова о своих планах?

– Не понимаю, чем ты так возмущен, мой принц. Помнится, ты сам говорил, что я могу делать все, что поможет мне определиться с выбором. Вот я и делаю.

– Значит, ты это не просто так затеяла. Что ж, я должен был догадаться… кажется, я даже понимаю, что ты собираешься таким способом выяснить. Но почему мне ничего не сказала, Жемчужина? Ночью, в саду? – Гнев принца немного остыл.

Мужчина перестал сжимать мои руки, но не отпустил их.

– Может, потому что хотела увидеть и твою реакцию тоже, мой принц? – смело глядя в медово-карие глаза, заявила я.

Его высочество тут же отодвинулся. Отпустил мои запястья, и я невольно потерла их: синяков не будет, но красные пятна на коже появились и пройдут не сразу. На лице Нибу Иру проступили знакомые мне отстраненность и высокомерие:

– Посмотрела? – скривил он губы в насмешке. – Игорный дом – не мой уровень, Жемчужина. Но, пожалуй, с тобой я готов сыграть. На желание.

– Зато я не готова!

Вот еще! Не с моим везением баловаться такими развлечениями. А хитроумный принц много чего пожелать может, что мне исполнять не захочется.

– То есть Принимающих ты, Жемчужина, к игре подталкиваешь, а сама струсила? – Надменность его высочества уже просто зашкаливала!

И мне невыносимо захотелось сбить с него эту спесь!

– А что будет, мой принц, если выиграю я? – задрала подбородок, распрямила плечи чуть не до боли, но сумела посмотреть на Нибу Иру почти свысока – все-таки он был выше меня на целую голову.

– Желание взамен желания. Только одно ограничение: то, что ты или я задумаем, не должно угрожать жизни другого!

– Хорошо, твое высочество. Играем!

– Кости? Карты? – Принц повел меня в шатер.

– Кости, – решила я. – Три броска. У кого сумма больше по результатам трех партий, тот и победил!

Крупье за игральным столом будто только нас и ждал.

– Делайте ваши ставки, госпожа жрица, мой принц… – пригласил он сразу же.

– Ставка – одно желание. Проигравший делает то, что загадал победитель.

– Оформить как расписку? – уточнил крупье.

– Достаточно будет магического слова, – отмахнулся Нибу Иру.

– Кто оплачивает налог?

– Я! – Принц достал из кармана пару монет, с виду серебряных, передал их крупье.

– Договор между его высочеством принцем Нибу Иру и госпожой жрицей Эвой Грасси! Предмет договора – желание. Исполнитель – проигравший. Получатель – победивший. Фиксирую! – Над ладонью крупье появился, моргнул и тут же растаял призрачный глаз.

Я вздрогнула, но сумела удержать лицо и не издать ни звука.

– Кто бросает первым?

– Уступаю эту честь Жемчужине. – В улыбке принца было больше насмешки, чем тепла.

Ох, надо же, как его задело мое недоверие и желание понаблюдать за ним наравне с остальными женихами! Было ясно: принц продолжает внутренне злиться и негодовать. Что ж. Тем более я должна победить. А то мало ли какую пакость задумает венценосный женишок, чтобы отомстить мне за свою обиду.

– Прошу, Жемчужина! – Крупье высыпал мне в ладонь два кубика из специального стаканчика. Кивнул на обтянутый зеленым сукном стол: – Бросай!

Эх! Была не была!

Сложила ладошки ковшиком, потрясла, раскрыла – камушки упали вниз.

Два и пять. Могло бы быть лучше. Ладно, посмотрим, что его высочеству выпадет.

Принц метнул кости жестом профессионального каталы. А говорил, азартные игры – не его уровень. Ну да, ну да…

Пять и пять.

Мужчина глянул на меня искоса: видала?

Да уж заметила.

Кости снова перешли ко мне. Я сосредоточилась, постаралась бросить кости с подкруткой. Кубики прокатились с дробным стуком по столешнице, замерли.

Четыре и шесть. Ага! Перебить десять очков принцу будет не так просто!

Принц исхитрился выкинуть четыре и три.

Поровну!

Теперь все решал третий бросок. Я закрыла глаза. Мысленно позвала: «Рождающий, помоги!» Бросила кости быстро, пока хватало решимости.

Шесть и… один. Кажется, я попала…

Нибу Иру с видом победителя взял кубики в руки. Подбросил в воздух, поймал на тыльную сторону ладони, потом небрежным жестом стряхнул вниз. Глянул на них мельком – и его лицо вытянулось.

Я поспешила опустить взгляд на стол…

Два и еще раз два!

Вау! Я победила! У меня в сумме получилось двадцать три очка, у Нибу Иру – двадцать один.

Принц считать умел не хуже, чем я. И, надо отдать должное, держать лицо его высочество тоже умел, даже когда проигрывал.

Растянул губы в вымученной улыбке.

– Поздравляю, Жемчужина. Я должен тебе одно желание. Повелевай.

– Не сейчас, мой принц. Я оставлю за собой это преимущество. – Я покачала головой, не позволив себе расплыться в торжествующей ухмылке. – Возможно, однажды это желание мне очень-очень пригодится.

Нибу Иру чуть склонил голову, давая понять, что принял мои слова. Лицо его снова сделалось замкнутым и холодным. Похоже, он бы предпочел, чтобы я попросила о чем-нибудь прямо сейчас. Ох, не любит его высочество неизвестность! Впрочем, а кто любит?

Слегка поклонившись принцу, я занялась тем, ради чего все затевала: отправилась бродить по залу и наблюдать за женихами. Пока мы с Нибу Иру играли на желание, остальные, пусть издали, но все же посматривали в нашу сторону. Теперь же, когда бесплатное шоу завершилось, женихи потянулись к игровым столам.

Кто-то решил, следуя примеру своего принца, сыграть в кости. Кто-то предпочел рулетку. Были и те, кто выбрал какую-то карточную игру. Похоже, длительную и с заумными правилами. Среди последних оказались оба будущих тайнописца и один кузнец. Специализацию еще двоих я не запомнила.

Шестым в этой компании оказался Эд Полан. Будущий некромант. Хм. Неожиданно! Неужели этот холодный, как айсберг, мужчина, утверждающий, что главное в его жизни – это чувство долга и следование своему предназначению, склонен тратить время и деньги на такое сомнительное дело, как картежные игры, да еще и с денежными ставками?

Понять по каменному лицу Эда я ничего не могла. Сел он за карточный стол, чтобы просто провести время, или ему действительно интересна игра? Хороший ли ему пришел расклад? Надеется ли он выиграть?

Покер-фейс давался Эду много лучше, чем принцу. Его высочество прятал себя настоящего за маской высокомерия. Эд Полан предпочитал маску вежливого безразличия. Пожалуй, я пока могла вспомнить лишь один момент, когда некромант выглядел живым и взволнованным: во время разговора о магии.

Отбросив бесполезные рассуждения в сторону, я отправилась бродить дальше. А побродить было где, да и посмотреть нашлось на что.

Все пространство внутри шатра было разделено на четыре зоны. В одной стоял стол с рулеткой. В другой – пара столов для игроков в кости. В третьей заседали картежники. Четвертая зона была отведена под бар. Даже стойка барная имелась! А за ней – открытый стеллаж, заставленный стеклянными бутылками и расписными керамическими амфорами.

Ага! Горячительные напитки! Похоже, за счет заведения. Надо бы и себе взять полбокала легкого полусухого вина. Его здесь смешивали с соком какого-то ароматного фрукта и льдом. Коктейль получался очень приятный на вкус и не дурманил, а скорее освежал и бодрил не хуже кофе.

Я пробиралась к барной стойке в полумраке: окон в шатре не было, а светильники, явно магические, висели только над игорными столами и еще несколько небольших и не таких ярких подсвечивали стеллаж бара.

Также в полумраке, как я сама, расхаживали по залу и официанты. Все, как один, молодые невысокие парни с хрупкими фигурами и нежными лицами. Они чем-то напоминали мне тайцев – то ли разрезом глаз, то ли нарочитым дружелюбием и услужливостью. Интересно, где хозяин игорного дома набрал таких однотипных?

Дойти до бара я не успела.

Один из официантов приблизился ко мне, вынырнув откуда-то сбоку. Кивком указал на поднос в своих руках:

– Один из женихов передает вам комплимент и желает хорошего вечера!

– Очень приятно! А кто именно? – обрадовалась я и забрала бокал с коктейлем.

Судя по цвету и запаху, напиток был тот самый, который я намеревалась заказать. Принялась осматриваться в поисках того, кто решил меня порадовать. Но все Принимающие были заняты игрой, и ни один не отсалютовал мне бокалом или стаканом в знак внимания.

– Не велено говорить, – не поднимая взгляда от подноса, отказался отвечать официант. – Что-то еще? – уточнил он услужливо.

– Нет-нет, можете идти, – поспешила я освободить занятого делом человека.

Тот слегка кивнул, повернул голову в поисках нового заказа, и я вдруг увидела, как его зрачки на миг превратились из круглых точек в вытянутые по вертикали темные веретена. Как у кошек.

Что? Как это?! Кто он?! Или мне померещилось?

Учитывая мое теперешнее необычное положение, не удивлюсь, если разыгравшееся воображение сыграло со мной странную шутку!

Тем не менее, желая убедиться в том, что мне все привиделось, я собралась было на время забыть о Принимающих и заняться наблюдением за официантами. Провожая взглядом уходящего от меня парня с подносом в руках, подняла бокал к губам, намереваясь сделать глоток, и не успела.

– Ты мухлюешь! Крупье подтасовывает карты! – раздался крик одного из Принимающих.

Звучал он из-за спины, и я быстро обернулась, желая понять, что происходит.

– Требую магической проверки! Я не мог проиграть! У меня был лучший расклад из возможных, а у Шеки Фога не могло оказаться сразу два джокера! – продолжал тем временем скандалить второй из двух будущих тайнописцев по имени Сайн Сил.

Лицо Сайна покраснело, покрылось потом. Крупные капли мутноватыми извивающимися ручейками стекали с висков и собирались на твердом стоячем воротнике нарядного жакета без рукавов. Глаза мужчины вылезли из орбит, рот растянулся в злобном оскале. В этот момент он выглядел уродливым до безобразия! А ведь еще час назад его внешность не казалась мне отталкивающей!

Я, так и не выпустив бокал из рук, поспешно направилась к столику скандалиста, но меня остановила твердая рука Сон Брана:

– Тебе не надо туда идти, Жемчужина! – предупреждающе прошептал он. – С Сайном разберутся и справятся.

– Но, может, он прав и крупье действительно подыгрывал Шеки Фогу? – Не то чтобы я сочувствовала возмущенному Сайну, но вполне допускала, что он прав.

– Магическая проверка покажет. Ее проводят обязательно по первому требованию. Таков закон, который обязаны соблюдать все игорные дома, – просветил меня будущий защитник. – Однако, скорее всего, Сайн просто сильно проигрался и теперь в порыве гнева бросается пустыми обвинениями.

– Хорошо. Сама я туда не пойду. Но ты, Сон, должен выяснить все для меня и проследить, чтобы со всеми поступили по справедливости! Потом расскажешь мне, что удалось узнать!

– Хорошо, моя госпожа. Уже иду выполнять твое поручение. – Сон Бран на мгновение поднес к губам мои пальцы, прикоснулся к ним почтительным и одновременно каким-то очень теплым поцелуем и пошел разнимать скандалистов.

Я наблюдала за происходящим издалека. Однако вскоре пришлось отвлечься, потому что со стороны игроков в рулетку тоже донесся чей-то рык. На сей раз – радостный:

– Да-а-а! Я богат! Я все могу купить! – В голосе Трая Битла, будущего мага земли, звучало ликование. Он нашел меня взглядом. Спросил громогласно: – Сколько тебе заплатить, Жемчужина, за то, чтобы ты согласилась стать моей женой?

После этого выкрика в помещении повисла такая абсолютная тишина, что стало слышно, как чирикают птички где-то за тканевыми стенами шатра. Все – и женихи, и официанты – обернулись ко мне, дожидаясь, что же я отвечу. Молчали и Сон Бран, и Эд Полан, и даже принц, не спеша мне на выручку. То ли считали невозможным вмешиваться, то ли сами хотели услышать мой ответ.

А я? Я с ответом не торопилась.

Работая в продажах, я проходила разные курсы и тренинги. На одном из них нас учили правильно общаться с группами и коллективами, в том числе – отвечать на агрессивные высказывания и неудобные вопросы. Поэтому я знала: самое глупое, что я могла бы сейчас сделать, – это почувствовать себя виноватой, смутиться, начать лепетать что-то неразборчивое.

Строить из себя оскорбленную невинность и возмущенно доказывать, что «я не такая», тоже было бы не лучшим выходом. Слишком яростное возмущение с моей стороны вызовет недоверие у Принимающих и оставит нехороший след в памяти.

Поэтому я выбрала третий вариант: взяла паузу. Длительную. Театральную.

Не отводя глаз от Трая, спокойно поднесла к губам бокал с коктейлем – как раз пригодился! Сделала пару глотков. Отставила бокал в сторону. Потом серьезно, без насмешки, попросила с мягкой угрозой в голосе:

– Повтори свой вопрос, Принимающий.

– Э-э… я… хотел сказать, что… – Будущий маг земли сбился, растерялся, начал оглядываться по сторонам, высматривая то ли подсказку, то ли путь к бегству.

– Что ты хотел сказать, Принимающий? – продолжала давить я.

– Что мог бы… смогу обеспечить тебя на всю жизнь, госпожа, если ты согласишься взять меня одним из мужей, – упавшим голосом договорил Трай.

– К сожалению, Принимающий Трай Битл, я слышала совсем другие слова. И они мне не понравились. Настолько, что я объявляю: для тебя отбор заканчивается прямо сейчас! Ты можешь возвращаться в свой дом, к своим родителям, и ждать появления новой Жемчужины. Моим мужем ты не станешь. Никогда.

– Но, госпожа! Может быть… – Трай трезвел на глазах. И на лежащий перед ним выигрыш смотрел уже далеко не с таким торжеством.

– Не может, – отрезала я.

Подошла, и мужчина вынужден был, в соответствии с традициями, склониться передо мной до земли. Я прикоснулась пальцами к его плечу и произнесла формулу отказа:

– Ступай с миром, Трай Битл.

Добавлять от себя ничего не стала. Плохого желать не приучена, а хороших слов для мужчины у меня не нашлось. Не после того, что он тут натворил.

Забрав бокал, я снова приложилась к нему, развернулась и пошла прочь. Ноги после скандала слегка подкашивались, и мне захотелось присесть. Единственными свободными сиденьями, не считая мест у игорных столов, оказались высокие барные стулья. На один из них я и взгромоздилась, чувствуя себя слегка измотанной. А ведь прошло каких-то два часа! Какая же я буду к концу этого дня? И что еще выкинут разгоряченные игрой и крепкими напитками Принимающие?

Там, у бара, меня и нашел Сон Бран. Он успел назначить и провести магическую проверку, которая показала, что никаких подтасовок в игре не было. А это означало, что будущий тайнописец Сайн Сил не сможет вернуть себе ничего из поставленного на кон.

– Сильно проигрался Принимающий Сайн? – поинтересовалась я, выслушав рассказ Сон Брана.

– Ему почти нечего было проигрывать. Оказывается, он играет давно и живет в долг. Семья отреклась от него пару лет назад, опасаясь, что с них спросят за его долги, а семейство Силов и без того не слишком богато.

– У них еще есть дети?