Текст книги "Легион Грома"

2

Коилла страдала.

Все тело ее болело. Стоя на коленях в грязной траве, она с трудом понимала, что происходит. В голове стучали молоты. Чтобы в мыслях прояснилось, она потрясла головой и попыталась осмыслить случившееся.

Вот она преследует этого идиота Хаскера… А вот неизвестно откуда появляются три человека… И вот она уже валяется на земле…

Люди!..

Поморгав, она легла на спину и сфокусировала взгляд.

Ага, вот они, все трое. У ближайшего через всю щеку до угла рта тянется шрам. Неопрятные усы и масса жирных черных волос не улучшают картины, испещренное оспинами лицо выглядит безобразнее некуда. Он в хорошей форме, однако форма эта – особого, мерзкого типа…

У другого вид еще более распущенный. Костлявый коротышка. Волосы грязно-соломенного цвета, к подбородку липнет полупрозрачная козлиная бородка. На правом глазу кожаная повязка, а когда он растягивает губы в мерзкой улыбке, открываются гнилые зубы…

Но больше всех поразил Коиллу третий. Самый крупный из троих, он, вероятно, весил больше двух других вместе взятых, но при этом казалось, что в нем ни капли жира, лишь гора мускулов. Голова наголо обрита, нос изуродован, глазки свинячьи, глубоко сидящие. Он единственный был безоружен – вероятно, потому, что оружие такому не требуется…

От всех троих исходил отчетливый, смутно-неприятный запах, характерный для их расы.

Они разглядывали Коиллу. С ярко выраженной враждебностью.

Первый, с плохой кожей и маслянистыми волосами, что-то сказал, но она не поняла. Он опять заговорил, но на этот раз обращаясь уже не к ней, а к своим соратникам.

– По-моему, одна из этих самых Росомах, – произнес он. – Описание соответствует.

– Да, похоже, мы напали на клад, – заключил другой, с повязкой на глазу.

– Погоди забивать участок, — огрызнулась Коилла.

– О-о-о, какая она грозная! – оскалился в притворном ужасе одноглазый.

Глупый на вид здоровяк выглядел не таким самодовольным.

– Что будем делать, Мика?

– Всего лишь одна из них, да к тому же еще и женщина, – отвечал Сифилисная Морда. – Ты ведь не боишься одинокой малышки-орка, а? В прошлом нам доводилось иметь с такими дело.

– Да, но остальные могут быть поблизости, – возразил Здоровенный Глупец.

Коилла гадала, кем, черт возьми, могут быть эти типы. Люди и в лучшие времена были экземплярами так себе, но эти… Тут она заметила маленькие почерневшие предметы, болтающиеся на поясах у Сифилисной Морды и Одноглазого. Усохшие головы орков!.. Теперь понятно, что за людей ей повезло встретить.

Одноглазый бросал настороженные взгляды на окружающие деревья.

Сифилисная Морда тоже окинул взглядом местность.

– Если бы они здесь были, мы бы их увидели. – Он впился в Коиллу пронизывающим взглядом. – Где остальные из твоей банды?

Она изобразила простодушную невинность:

– Банды? Какой банды?

– Они где-то поблизости? Или ты ушла от них еще в Скратче?

Она молчала, надеясь, что лицо не выдаст ее истинных чувств.

– Нам известно, что вы направлялись именно в Скратч, – сказал Сифилисная Морда. – Выходит, остальные все еще там?

– Умри, погань, – ласково посоветовала Коилла.

Растянув тонкие губы, он улыбнулся неприятной улыбкой:

– Ты заговоришь. Это может быть для тебя легко, а может и трудно. По мне все равно.

– Сломаем ей кости, Мика? – предложил, неуклюже подваливая ближе, Здоровенный Глупец.

Коилла внутренне собиралась с силами и с мыслями, сосредоточиваясь и готовясь к действию.

– Да пришьем ее, и дело с концом, – нетерпеливо отозвался Одноглазый.

– От дохлятины нам не будет пользы, Гривер, – отпарировал Сифилисная Морда.

– Но мы ведь заполучим ее голову!

– Да подумай же, тупица. Нам нужна вся банда, и эта малышка для нас – лучший источник сведений.

Одноглазый приблизился к Коилле:

– Так что ты имеешь сказать?

– Как насчет пожрать дерьма, тухлоед?

– Что?..

Она изо всей силы выбросила вверх ноги, каблуки сапог вонзились Одноглазому в пах. Он завопил и рухнул.

Его спутники не отличались быстрой реакцией. Здоровенный Глупец, пораженный быстротой выпада Коиллы, буквально разинул рот. Коилла, забыв о боли в ногах и спине, вскочила и выхватила меч.

Но использовать его она не успела. Одноглазый пришел в чувство и подсек ее.

Удар вышиб из Коиллы дух и опрокинул на землю, но меч она не выронила. Катаясь по земле и награждая друг друга затрещинами, они боролись за обладание оружием. Потом к схватке присоединились Здоровенный Глупец и разъярившийся Сифилисная Морда. Коиллу ударили в челюсть. Меч выбили из руки, он отлетел в сторону. Вцепившись Одноглазому в щеку, она вывернулась из его хватки и на четвереньках выбралась из кучи-малы.

– Хватай ее! – завопил Одноглазый.

– Живьем! – проревел Сифилисная Морда.

– Черта с два! – отозвалась Коилла.

Здоровенный Глупец налетел на нее и схватил за ногу. Повернувшись, она принялась лупить его по голове кулаками, вкладывая в каждый удар всю свою силу. Это было примерно так же, как если бы она плевала в преисподнюю, надеясь затушить адский огонь. Тогда Коилла уперлась верзиле ногой в лицо и что было сил толкнула. Он заревел. Каблук сапога еще глубже погрузился в красную мясистую щеку.

Сапог победил. Здоровенный Глупец отпустил ее ногу, попятился, качнулся и неуклюже рухнул на землю.

Коилле удалось подняться на четвереньки, но тут ее шею обхватила рука Сифилисной Морды. Хватка сжималась. Задыхаясь, Коилла что было сил ткнула противника локтем в живот. На этот раз ей удалось встать на ноги, и она уже вытаскивала из закрепленного на рукаве футляра один из дротиков, когда Одноглазый, хрипя окровавленным ртом, опять обрушился на нее. А когда она упала, двое других тоже возобновили свое участие в схватке.

Силы уходили стремительно, и Коилле стало ясно, что на этот раз с противниками уже не справиться. Однако не в характере орка покорно сдаваться. Трое мерзавцев попытались прижать к земле ее руки. Извиваясь, она оказалась в непосредственной близости от головы Одноглазого. А точнее, рядом с его ухом.

И тогда Коилла вонзила в него зубы. Одноглазый взвизгнул. Она впилась сильнее. Одноглазый дико забился, однако выбраться из кучи-малы не смог. Коилла яростно принялась тянуть прикушенное ухо в сторону. Громкие завывания придавали ей сил. Плоть натянулась и начала рваться. Во рту у Коиллы появился соленый вкус. Она дернула головой, и кусок уха оторвался.

Одноглазый, наконец выбравшись из схватки, принялся кататься по земле, с воем хватаясь за рану.

– Сука… шлюха!..

Коилла выплюнула ошметок.

Внезапно над нею навис Сифилисная Морда. Его кулак несколько раз опустился на ее выпуклый висок, и она потеряла сознание…

Когда она пришла в себя, Здоровенный Глупец уже связал ее руки и ноги.

Одноглазый, распростершись в грязи, все еще изрыгал вопли и проклятья.

Сифилисная Морда взял Коиллу за рукав, вынул из футляров дротики и принялся ощупывать одежду пленницы.

– Дай, – выл Одноглазый. – Я прикончу эту траханую стерву!

– Закрой пасть, – оборвал его Сифилисная Морда. Покопавшись в мешке на поясе, он вытащил засаленную тряпку. – Вот, держи.

Скомканная тряпка приземлилась возле Одноглазого. Тот схватил ее и попытался остановить кровь.

– Мое ухо, Мика, – стонал он. – Траханая сучка… Мое ухо!

– А-а, забудь о нем, – сплюнул Сифилисная Морда. – Ты, Гривер, все равно никогда ничего не слушал.

Здоровенный Глупец залился громоподобным хохотом. Сифилисная Морда присоединился к нему.

– Это не смешно! – возмущенно запротестовал Одноглазый.

– Один глаз, одно ухо, – выпячивая челюсть, крякнул громила, – один нос… Набор! Гогот возобновился с новой силой.

– Уроды! – откликнулся Одноглазый. Сифилисная Морда посмотрел на Коиллу. Его настроение изменилось мгновенно и полностью.

– По-моему, ты вела себя не слишком дружелюбно, – это прозвучало откровенной угрозой.

– Я могу быть еще более недружелюбной, – пообещала она.

Здоровенный Глупец перестал гоготать. Одноглазый поднялся на ноги и, продолжая бормотать себе под нос, затрусил к месту событий.

Сифилисная Морда опустился рядом с Коиллой на корточки и затхло дохнул на нее:

– Спрашиваю снова… Остальные Росомахи все еще в Скратче?

Коилла молча смотрела на него. Одноглазый пнул ее в бок:

– Говори, сука!

Она повернула голову и посмотрела с вызовом на Одноглазого.

– Прекрати, Гривер, – сказал Сифилисная Морда, однако, судя по тону, его беспокоило отнюдь не самочувствие пленницы.

Одноглазый сверкнул взглядом и вновь прижал к уху тряпку. Вид у него был таков, что сразу сделалось ясно: он ни перед чем не остановится.

– Так они в Скратче? – повторил Сифилисная Морда. – Не слышу ответа!

– Вы и в самом деле думаете, что можете уцелеть, втроем пойдя против Росомах?

– Здесь я задаю вопросы, сука, и я не слишком терпелив. – Вытащив из-за пояса нож, Сифилисная Морда поднес его к лицу Коиллы: – Говори, где они, или я начну с твоего глаза!

Последовала долгая пауза, в течение которой мысли Коиллы проносились с неимоверной быстротой. Наконец она произнесла:

– Хеклоу.

– Что?

– Врет! – сказал Одноглазый. Сифилисная Морда тоже смотрел скептически:

– Почему Хеклоу? Что они там делают?

– Это ведь свободный порт.

– И что?

– Если хочешь что-то продать, там тебе дадут самую высокую цену. – Коилла притворилась, будто говорит это с неохотой.

– Хеклоу и в самом деле такое место, Мика, – подтвердил Здоровенный Глупец.

– Это мне известно, – раздраженно отрезал Сифилисная Морда. И вновь переключил внимание на Коиллу: – А что твои поделыцики намерены там продать?

Она забросила крючок, на который было насажено стратегически рассчитанное молчание.

– То, что вы украли у королевы? Коилла медленно кивнула, отчаянно надеясь, что они поддадутся на уловку.

– Должно быть, эта штука и вправду драгоценна для таких, как Дженнеста, которые век жрут и все не нажрутся. Что это?

Коилла поняла: эти типы ничего не знают об артефактах, которые Росомахи называли звездами. Тем лучше. Она не намерена просвещать бандитов.

– Это… трофей. Реликвия. Очень древняя.

– Реликвия? Какая-нибудь ценность? Сокровище?

– Да, сокровище. – Коилла вложила в это слово смысл, который ему никогда не понять.

– Так я и знал! – Во взгляде Сифилиеной Морды загорелась алчность. – Наверное, что-то большое.

Коилла поняла, что охотники за удачей вообразили себе, будто Росомахи стали предателями ради добычи. Идея о том, что орки могут действовать ради идеала, бандитам недоступна. Таково их представление о мире.

– А почему ты здесь? – Одноглазый смотрел на нее подозрительно.

Этого вопроса Коилла и боялась. Ответ должен звучать убедительно.

– По пути у нас случились неприятности. Мы столкнулись с Уни, и я отбилась от отряда. Я как раз пыталась догнать своих, когда…

– Когда столкнулась с нами, – перебил Сифилисная Морда. – Твоя неудача – наше везение.

Коилла надеялась, что он поверил ей. И в то же время прекрасно отдавала себе отчет, что тут для нее кроется большая угроза. Они могут решить, что получили от нее все возможное и теперь самое время убить пленницу и отправиться дальше. Прихватив в качестве трофея ее голову…

Сифилисная Морда смотрел на Коиллу пристально, и она собрала все свое мужество.

– Мы отправляемся в Хеклоу, – провозгласил он.

– А что будем делать с этой? – спросил Одноглазый.

– Пойдет с нами.

– Зачем? Какой нам теперь от нее толк?

– Заработаем на ней. В Хеклоу дают высокую цену за рабов. В наше время многие отвалят кругленькую сумму за орка-телохранителя. Особенно за орка из воинского подразделения. – Сифилисная Морда дернул подбородком в сторону здоровяка. – Возьми ее коня, Джабез.

Джабез потащился к скакуну пленницы. Тот, ничуть не интересуясь происходящим, дремал на солнышке неподалеку.

Одноглазый, все еще возившийся с остатками уха, был не слишком доволен. Но решил не выступать.

Коилла подумала, что сейчас самое подходящее время для притворных возражений.

– Рабство, – она чуть ли не выплюнула это слово. – Еще один признак деградации Марас-Дантии. Этим нововведением мы тоже обязаны вам, людям.

– Заткнись! – обрезал Сифилисная Морда. – Слушай и запоминай, орк. Все, что ты для меня значишь, это сумма, которую за тебя можно получить. А тебе, чтобы выполнять свои будущие обязанности, язык не понадобится. Усвоила?

Коилла внутренне издала вздох облегчения. Жадность бандита спасла ее. Однако она всего лишь купила немного времени: для себя и, как она надеялась, для дружины.

Дружина. Черт, что происходит? Где они? Куда делся Хаскер? И что станется со звездами?

Долгое, долгое время он не делал ничего, только смотрел. Ему нравилось наблюдать за событиями издалека, положившись на судьбу. И долгое время он этим удовлетворялся. Однако на судьбу полагаться не стоит. Все запутывается, становится непредсказуемым, надвигается хаос.

Вызванное чужаками истощение земной магической силы привело к тому, что когда он в конце концов решил действовать, даже его собственная сила оказалась слишком ненадежной. К поиску пришлось привлечь других. Это было ошибкой.

Теперь инструменты опять в мире, опять в истории. Рано или поздно кто-то откроет их секрет и завладеет скрытой в них силой. Сейчас важно только одно: будет ли магическая сила использоваться на благо или во зло…

Больше он не мог уговорить себя, что этого места изменения не коснутся. Угроза нависла даже над его владениями. Его последователи могут сколько угодно называть его Магом и считать, что он умеет все. На самом деле сейчас, когда его магические способности ослабли, все, на что он способен, – это поддерживать существование страны.

Пришло время принять непосредственное участие в происходящем. Он совершил ошибки и должен исправить их. На что-то он способен, на что-то уже нет.

Однако он видел прошлое и кое-что из будущего и знал: не исключено, что уже слишком поздно.

3

Скудны свет едва озарял большую пещеру в глубинах подземного лабиринта. Свет исходил от бесчисленных слабо мерцающих кристаллов, вделанных в стены и потолок, а также от нескольких валяющихся на полу факелов. Около полудюжины непроницаемо-черных овалов обозначали входы в ответвляющиеся от пещеры тоннели. Воздух был нездоровым.

Собрались здесь более двух десятков троллей, с грубыми, мясистыми лицами землистого цвета, обросшие серым мехом. По контрасту с цветом тел их макушки были украшены густыми венчиками ярко-оранжевых волос. Грудь у каждого походила на бочонок, руки и ноги длинные, а глаза в процессе эволюции превратились в огромные черные шары. Так тролли лучше видели в темноте.

Насколько Страйк и Элфрей понимали ситуацию, эта пещера была лишь крохотной частицей тролльего царства, а присутствующие воины – крохотной долей его населения. Однако капитану и капралу Росомах уже ничего не суждено было узнать точнее. От товарищей их отделял каменный завал. Руки у них были связаны, и стояли орки, прижавшись спиной к жертвенному алтарю. Окружившие их тролли вооружены копьями, а некоторые – еще и луками…

Возглавлял троллей Таннар, монарх подземного царства. Он возвышался над всеми остальными. Его статус подчеркивали золотые одеяния, серебряная корона и длинный, богато украшенный посох. Однако пленников гипнотизировало не одеяние и не посох, а то, что Таннар держал в высоко поднятой правой руке: жертвенный кинжал с изогнутым лезвием, рукоятку которого венчал тот самый предмет, ради которого Росомахи и пришли в Скратч.

Это был один из древних инструментов. Реликвия, которую орки называли звездой…

Тролли монотонно и гортанно напевали что-то, по интонации и ритму напоминающее похоронный марш. Таннар медленно приближался, готовый совершить убийство во имя своих жутких киммерийских богов. Вряд ли в этот момент способные оценить ситуацию, в которой они оказались, Страйк с Элфреем приготовились принять смерть.

Глядя на кинжал, Элфрей произнес:

– Рок сыграл с нами шутку.

– Вот только не хочется смеяться! – Страйк напряг мускулы.

Веревки, связывающие его, были прочны и не поддались.

Элфрей бросил взгляд в его сторону:

– Все было хорошо, Страйк. Несмотря ни на что.

– Не уступай, старый друг. Даже смерти… Умри как орк!

По лицу Элфрея скользнуло слегка возмущенное выражение.

– А разве можно иначе?

Кинжал приближался.

В устье одного из тоннелей вспыхнул свет. Последующие события показались Страйку вызванными пеллюдом галлюцинациями. Что-то пролетело по пещере, оставляя за собой желто-красный свет.

Горящая стрела попала в голову одного из троллей. Посыпались искры, тролль рухнул на бок. Его кустистая грива загорелась.

Таннар застыл на месте. Песнопение прекратилось. По пещере пробежала волна восклицаний. Тролли разом повернулись к тоннелю. Там происходила какая-то возня. Гулким эхом отдавались вопли и взвизгивания.

А потом в пещеру ворвались Росомахи. Их возглавлял Джап, сержант-дворф. Он ринулся на опешивших врагов с палашом. Орки-лучники выбирали для своих выстрелов новые цели. Свет был для троллей проклятием, и горящие стрелы мгновенно посеяли в их рядах смятение.

Страйк постарался воспользоваться этим смятением – насколько мог со связанными руками. Кинувшись на ближайшего тролля, он наградил его поцелуем орка – ударом головой, который сбил тварь на колени. А потом и вовсе поверг на землю. Элфрей атаковал другого зазевавшегося тролля и дважды ударил того в пах. Жертва рухнула с закатившимся глазами и перекошенным ртом.

Таннар утратил всякий интерес к своим узникам и теперь громовым голосом отдавал приказы. Его подданные нуждались в руководстве: на атаку Росомах они отреагировали растерянностью и паникой. Теперь уже во всей пещере кипела яростная схватка, освещаемая вспышками от летящих стрел и факелами, которые орки использовали в качестве дубинок. Стены отзывались на вопли, стоны и звон металла многоголосым эхом.

Пара орков-рядовых, Калтмон и Элдо, пробились к Элфрею и Страйку. Веревки в мгновение ока перерезали, в жаждущие руки офицеров сунули оружие. И освобожденные узники немедленно обрушились с мечами на все, что двигалось и не было Росомахой.

Страйк рвался к Таннару. Чтобы добраться до него, надо было пробиться сквозь стену телохранителей. Этим Страйк с энтузиазмом и занялся. Первый у него на пути тролль сделал выпад копьем. Страйк ушел в сторону, избежав удара, и изо всей силы саданул мечом по копью. Удар рассек оружие надвое. Еще один удар – в брюхо копьеносца – навсегда убрал того с дороги.

Следующий противник напал на Страйка, размахивая топором. Страйк нырнул под замахнувшуюся руку. Топорище свистнуло в нескольких дюймах у него над головой. В тот момент, когда тролль занес оружие заново, Страйк ударил его сапогом в пах. Тролль потерял равновесие, следующий его удар оказался направленным совсем не туда, куда намечался. Страйк воспользовался моментом и рубанул противника по груди. Лезвие меча вошло глубоко в плоть. Спотыкаясь и обливаясь кровью, тролль сделал несколько шагов и рухнул.

А Страйк уже занялся следующим противником…

Джап буквально прорезал себе дорогу к Страйку и Элфрею. За спиной у него рядовые поджигали новые и новые стрелы, и свет их заметно сказывался на состоянии троллей. Они с ревом прикрывали глаза, а дружина тем временем валила их, как деревья в лесу. Однако многие все еще отбивались.

Элфрей оказался лицом к лицу с двумя противниками. Выставив копья, они попытались загнать его в угол. Меч отскакивал от заостренных наконечников. После нескольких выпадов и отступлений с обеих сторон один из троллей сделал слишком резкий выпад, копье потянуло его за собой, рука открылась, и Элфрей тут же рубанул по ней. Тролль завопил, выпустил копье и получил мощный удар прямо в грудь.

Его озверевший товарищ бросился в атаку. Элфрей, ударяя по копью и стараясь отклонить его в сторону, почувствовал, что тролль не намерен отступать. Он был настолько полон решимости отомстить, что еще чуть-чуть, и прижмет Элфрея к стене. Наконечник копья угрожающе покачивался перед самым лицом орка. Тот присел, а потом кинулся на пол и оказался рядом с троллем. Не теряя времени, нанес удар по ногам. Лезвие рассекло плоть, не слишком глубоко, но не без пользы. Тролль, едва не выронив копье, попятился.

Элфрей вскочил на ноги и замахнулся, целясь в голову твари. Тролль нырнул влево. Круто изогнувшись, чтобы скомпенсировать его уход, Элфрей в замахе развернул меч, так что по щеке тролля ударило не острие, а плоская сторона лезвия. Тролль завыл от боли и, потрясая копьем, с безумными глазами бросился вперед. Эта глупость была Элфрею на руку. Легко уйдя от удара, он развернулся, оказавшись сбоку от тролля, и нанес удар. Лезвие наполовину вошло в шею. Все вокруг залил алый дождь.

Элфрей, надув щеки, выдохнул. Стар он становится для таких игр…

Поскользнувшись в луже крови, Страйк едва не врезался в последнего защитника Таннара. Этот воин был вооружен ятаганом и принялся яростно рубить им, стараясь оттеснить орка от своего монарха. Страйк отвечал ударом на удар. На несколько мгновений возникла патовая ситуация. Оба противника парировали выпады друг друга.

Прорыв наступил, когда меч Страйка резанул по костяшкам пальцев тролля. Обнажилась кость. Изрыгнув проклятие, тролль нацелился нанести ответный удар. Если бы он достиг цели, то Страйк бы расстался с рукой. Однако капитан Росомах отклонился в сторону и воспользовался выпавшим мгновением, чтобы резануть по глотке врага.

И наконец оказался лицом к лицу с Таннаром.

Скрежеща зубами от ярости, король попытался ударить Страйка своим резным посохом. Орк был достаточно ловок и увернулся. Тогда Таннар отшвырнул бесполезный посох и выхватил из ножен меч. По серебряному лезвию древнего оружия вились рунические узоры. В другой руке подземный король по-прежнему держал церемониальный кинжал, намереваясь орудовать и тем и другим.

– Чего ты ждешь? – прогрохотал Таннар. – Попробуй моей стали и очнись в Преисподней, верхнеземец.

Страйк издевательски расхохотался:

– Много болтаешь, пустозвон. Не пора ли на место языка явиться мечу?

Они закружили друг вокруг друга. Каждый искал прореху в обороне противника.

Таннар быстро окинул взглядом пещеру. Кругом по-прежнему кипели схватки.

– Ты заплатишь мне жизнью, – пообещал тролль.

– Это все слова, – тем же дерзким тоном произнес Страйк.

Задиристость себя оправдала. Взревев, Таннар занес меч. Страйк блокировал вражеское оружие. Удар, который он при этом принял, свидетельствовал о немалой физической силе противника. Страйк сделал быстрый ответный выпад. Король парировал. Теперь, когда мечи противников встретились, схватка перешла в стадию регулярного обмена ударами.

Стиль Таннара был откровенно силовым. Он полагался на мощь и в тонкости не вдавался. Но это не делало его менее опасным врагом. Страйк в своей технике не слишком отличался от подземного короля. Преимущество орка заключалось в большей опытности и уж несомненно в большем проворстве. Зато ему недоставало ярости Таннара. Впрочем, излишняя ярость перестает быть достоинством, и Страйк решил дополнительно спровоцировать противника.

– Размазня ты, – крикнул он, отбивая очередной выпад врага. – Тебя испортила возня со всем этим старьем, Таннар. Ты превратился в настоящего слизняка.

Снова взревев, тролль кинулся на орка. Нож и меч со свистом рассекли воздух. Страйк собрал в кулак все силы и сделал выпад, целясь в то место, где рукоятка меча сочленялась с клинком. Он попал в цель. Меч вылетел из руки Таннара и со звоном запрыгал по полу. У тролля оставался еще богато украшенный кинжал, но шок от потери меча был так велик, что подземный король словно прирос к земле. Не надеясь поразить Страйка кинжалом, он перешел в глухую оборону.

Его окружали орки. Таннар попятился. Он не видел, что Джап с парой рядовых Росомах уже оказался у него за спиной. Страйк же все видел. И, обрушив на Таннара серию ударов, заставил короля отступать еще быстрее.

Джап использовал первый же шанс. Прыгнув монарху на спину, он сжал ему шею левой рукой. А правой прижал к яремной вене нож. Один из рядовых орков приставил острие меча к груди Таннара. Тот громоподобно изливал на противников беспомощный гнев. Страйк шагнул вперед и выхватил у него из руки жертвенный кинжал.

Остальные тролли ничего не заметили и продолжали драться.

– Прикажи им остановиться, – потребовал Страйк, – или тебе не жить!

Таннар, вызывающе сверкая глазами, не проронил ни слова.

– Останови их или умрешь! – повторил Страйк.

Джап надавил ножом.

С неохотой Таннар прокричал:

– Бросьте оружие!

Некоторые тролли прекратили схватку. Но далеко не все.

– Оружие наземь! – рявкнул Таннар.

На этот раз повиновались все. Джап убрал нож и спрыгнул на землю, но с подземного короля по-прежнему не спускали глаз.

Страйк приложил к горлу Таннара церемониальный кинжал:

– Мы уходим. Ты пойдешь с нами. Если кто-то встанет на нашем пути, ты – покойник. Объясни им.

Король медленно кивнул.

– Делайте, как они говорят! – крикнул он.

– Эта штука тебе уже не понадобится, – произнес Страйк, – она будет только мешать. – Сдернув с головы Таннара корону, он отшвырнул ее в сторону.

От этого святотатства у многих троллей перехватило дыхание. А когда Страйк содрал с короля золоченое одеяние и отправил его в грязь вслед за короной, они совсем остолбенели.

Капитан Росомах опять прижал кинжал Таннару к горлу:

– Вперед!

Они двинулись через пещеру, горстка орков и дворф, окружившие возвышающуюся над ними фигуру заложника. Остолбеневшие тролли молча провожали их взглядами. Когда процессия, перешагивая через вражеские трупы, достигла главного тоннеля, к ней присоединились остальные орки. Несколько Росомах получили легкие ранения. Страйку показалось, что среди погибших только тролли.

У самого входа в тоннель он крикнул:

– Попробуйте отправиться за нами, и ваш король – покойник!

Пятясь и не спуская глаз с троллей, они углубились в тоннель.

Двигаясь как можно быстрее, они шли по лабиринту неосвещенных тоннелей. Факелы отбрасывали на стены гигантские, гротескные тени.

– Хороший момент вы выбрали, – обратился Страйк к Джапу. – Тик в тик. Дворф улыбнулся.

– Как вам удалось пробиться через завал? – спросил Элфрей.

– Мы нашли другой путь, – отвечал Джап. – Сейчас увидите.

За спиной у них послышались тихие звуки. Повернув голову и прищурившись, Страйк разглядел на некотором расстоянии тусклые, серые фигуры.

– Они загонят вас, – пообещал Таннар. – Вы умрете прежде, чем достигнете надземья.

– В таком случае ты последуешь за нами. – Страйк поймал себя на том, что говорит шепотом. И приказал Росомахам: – Держитесь вместе, не теряйте бдительности! В особенности следите за тем, что происходит за спиной.

– Вряд ли им надо это объяснять, капитан, – вставил Джап.

Пару минут спустя Росомахи вошли в тоннель, в котором произошел памятный камнепад. Впереди, на расстоянии двадцати шагов, путь перерезала гора тяжелых валунов и щебенки. Не доходя до каменной баррикады, они остановились у грубо вырезанной в стене дыры. Стена была тонкая, из чего-то вроде глины, и за ней тянулся еще один тоннель. Орки полезли через дыру. Таннара пришлось проталкивать.

– Откуда взялась дыра, Джап? – спросил Страйк.

– Чего только не сделаешь, когда прижмет!.. Это тот самый тупиковый тоннель, который идет от поверхности. Мы простучали стены дротиками. И нам повезло.

Ход привел Росомах в другую пещеру, сильно смахивающую на яму. Из нее уходила шахта, ведущая к поверхности. Сверху сочился слабый свет. У распорок со свисающими веревками напряженно ждали двое рядовых. Задрав голову, Страйк разглядел головы еще двоих.

– Крутите! – приказал он.

Один за другим Росомахи начали выбираться на поверхность. Таннара вытянули наверх, обвязав веревкой. Он всю дорогу ругался. Страйк выбрался последним, с церемониальным кинжалом в зубах.

Шахта выходила в маленькую пещеру. Из входного проема лился утренний свет. Росомахи, моргая, вышли наружу.

Таннар прикрывал глаза рукой.

– Мне больно! – громко пожаловался он.

– Накиньте на него это, – Элфрей передал кусок материи.

Когда ослепленного и спотыкающегося короля с завязанными глазами увели прочь, Страйк осмотрел жертвенный кинжал. Звезда была прикручена к рукоятке тугой бечевкой. Своим собственным ножом орк перерезал узел и выбросил кинжал.

Звезда была вполне узнаваема, однако отличалась от двух первых не менее, чем те отличались друг от друга. На свету Страйк увидел, что она темно-синего цвета. Первая была желтой, а вторая – зеленой. Как и другие звезды, отбитая у троллей также состояла из круглого центрального шара с отходящими от него острыми лучами. У этой лучей было четыре; у прежних – семь и пять. Для изготовления звезды использовали все тот же, невероятно твердый неизвестный материал.

– Идем же, Страйк, – позвал Элфрей, Сунув звезду в мешок на поясе, капитан поспешил за подчиненными.

Отряд двигался к базовому лагерю настолько быстро, насколько можно было, учитывая присутствие полуслепого Таннара. У входа в лагерь товарищей приветствовали Бхоз и Неп, и ни один из них даже не пытался скрыть облегчения.

– Нужно уходить отсюда, и побыстрее, – сказал, обращаясь ко всем, Страйк. – Хоть сейчас и белый день, но я не рискну утверждать, что тролли не отправятся за ним, – он кивнул в сторону Таннара.

– Подожди, Страйк, – сказал Джап.

– Что такое? Чего ждать?

– Я должен рассказать тебе о Коилле и Хаскере.

Страйк огляделся:

– Где они?

– Трудный вопрос, капитан.

– Сколь бы он ни был труден, не тяни!

– Ну хорошо, излагаю краткую версию… Хаскер рехнулся, оглушил Рифдоу и удрал, прихватив звезды.

– Что? – Страйк почувствовал себя так, будто его стукнули по темечку.

– Коилла отправилась за ним в погоню, – продолжал Джап. – С тех пор мы никого из них не видели.

– Отправилась… отправилась куда?

– Насколько нам известно, на север..

– Насколько вам известно?.. Вы не проверили?

– Мне пришлось выбирать, Страйк. Или отправляться на поиски Коиллы и Хаскера, или выручать тебя и Элфрея. Сделать и то и другое нам было не под силу. Спасать вас казалось более важным.

Страйк пытался переварить новости.

– Да… нет, ты прав. – Его лицо потемнело. – Проклятый Хаскер! Глупый, сумасшедший выродок!

– Эта болезнь, лихорадка, – произнес Элфрей. – Именно из-за нее он в последние дни вел себя странно.

– Не следовало оставлять его здесь, – заключил Страйк. – Или надо было брать звезды с собой.

– Ты слишком суров к себе, – покачал головой Джап. – Кому могло прийти в голову, что он настолько сдуреет?

– Я должен был предвидеть, признаки были. Когда я позволил ему посмотреть на звезды, он вел себя… ненормально.

– Сейчас бессмысленно рвать на себе волосы, – сказал Элфрей. – Что будем делать?

– Отправимся за ними, разумеется. Все должны быть готовы через две минуты.

– А с ним что? – Джап кивнул на Таннара.

– Пока останется с нами. Как дополнительная гарантия безопасности.